Глава 179.0

Под хмурым небом начали падать первые капли холодного дождя.

— На улице всё еще льет. Давайте не будем спешить, нам же некуда торопиться, верно? — заметил Лукас, глядя на унылый пейзаж за окном кареты.

Розен слегка нахмурился: — У нас всего две недели. Нет смысла тратить время впустую.

— Да ладно тебе, Розен. Не будь такой занудой, — отмахнулся Лукас в своем обычном игривом тоне.

Розен не поддалась на провокацию и отрезала: — Если тебя это так беспокоит, спроси президента Сесилию. Она здесь главная.

— Ну, спрашивать Сесилию это как-то...

— Что? У меня спрашивать легко, а у неё — страшно? Вы недостаточно близки? — подколола его Розен.

— Эй, зачем ты так. Конечно, я *мог бы* спросить её, но с тобой мне как-то комфортнее.

**[Разве это не одно и то же?]** — озадаченно спросила Аирсия.

«Ага, именно так», — подумал я.

**[Он что, идиот?]**

«Нет, он просто такой, какой есть».

Тем временем позади нас разгорелся другой спор.

— Клянусь, дело вовсе не в этом! — оправдывался Эллиот.

— Ты уверен? — Ариан Маркиз смотрела на него с крайним подозрением. — Ты увязался за Камоном только ради развлечения? И гильдия Френ процветает без твоего вмешательства?

— Хмф.

Ариан буквально допрашивала Эллиота, подозревая, что его участие в экспедиции — хитрый ход гильдии Френ, направленный на их общие интересы.

— Не волнуйся, Ариан, — вставил Лоис. — Эллиот не лезет в дела гильдии. Вот если бы приехала Диана — тогда тебе стоило бы беспокоиться.

— Лоис, ты жить надоело? — прорычал Эллиот, сжимая кулаки.

Брен, пытаясь разрядить обстановку, улыбнулся Ариан: — Честно, Эллиот говорит правду. Мы здесь просто за компанию с Камоном.

В этот момент Сесилия окликнула нас:

— Камон, мы почти приехали! Мой дом. Герцогство Романовых.

И действительно, мы уже въезжали на земли одного из самых могущественных родов империи. Розен подошла ко мне и шутливо хлопнула по плечу:

— Нервничаешь? Встретишь самого герцога. Думаешь, этот безумный фанат своей дочурки оставит тебя в покое?

— ...

Я промолчал. Зная слухи о герцоге Романове, я предчувствовал головную боль.

**[Просто заяви на неё свои права, Камон,]** — весело предложила Аирсия.

«Перестань нести чепуху».

Впереди раскинулась огромная равнина, в центре которой возвышался массивный город.

— Сколько здесь вообще ворот? — пробормотал Лукас.

— Двадцать три, — мягко ответила Сесилия. — Собирались строить двадцать четвертые на севере, но не знаю, закончили ли.

Город Роксель, резиденция герцога, был одной из житниц империи. Раскинувшись вдоль реки Укратес, он кормил половину континента. Масштабы поражали: от бескрайних полей до кипящих жизнью торговых кварталов.

У ворот стражник мгновенно узнал Сесилию.

— Леди Сесилия! — воскликнул он.

— О, давно не виделись! — она приветливо помахала рукой.

Шепотки побежали по толпе: «Леди вернулась!», «Смотрите, это она!».

— Что за... — пробормотал я, пораженный внезапным ажиотажем.

Розен усмехнулась: — Не только герцог обожает Сесилию. Её боготворит всё герцогство. Она здесь — икона. Так что следи за собой, Камон. Здесь люди убьют любого, кто косо на неё посмотрит.

— Э-э, что?

— Ха-ха, я шучу. Наверное, — рассмеялась Розен, но её слова прозвучали скорее как предупреждение.

* * *

— Фух, еле выбрались, — выдохнул я, когда мы наконец оказались внутри крепостных стен.

— Наш президент здесь настоящая звезда, — заметил Эллиот.

— Кажется, её слово здесь — закон, — кивнул Лоис.

Мы миновали несколько уровней укреплений и оказались в цитадели.

— Герцог сейчас принимает гостя. Представителям академии придется немного подождать, — сообщил пожилой дворецкий Сихен.

— Без проблем, дядя Сихен! — лучезарно ответила Сесилия. Было видно, что старик относится к ней как к родной внучке.

Розен, соблюдая протокол, уточнила: — Ожидание будет долгим?

— Трудно сказать. Герцог всё еще занят беседой.

Сесилия предложила пойти выбрать комнаты, но Розен покачала головой: — Нет, Сесилия. Мы здесь по делам академии. Сначала нужно поприветствовать хозяина дома. Это элементарная вежливость.

Пока мы ждали, в группе росло напряжение. Лукас ворчал, Ариан злилась на него, Эллиот и Брен о чем-то шептались. Только Челси стояла молча, положив руку на эфес меча.

**[Мы правда будем просто стоять и ждать?]** — возмутилась Аирсия.

«Тебе-то что? Летай, смотри по сторонам».

**[На что смотреть? Обычный замок...]**

Вдруг послышались торопливые шаги. Дворецкий Сихен кивнул: — Кажется, аудиенция окончена. Прошу за мной.

Мы подошли к массивным дверям кабинета герцога. Створки медленно распахнулись.

*Скрип!*

И тут—

— Какая приятная неожиданность, — произнес знакомый голос.

— А?!

— Какого черта...

— Ты что здесь делаешь?!

Мы застыли в шоке. Из кабинета герцога вышла та, кого мы меньше всего ожидали здесь увидеть — **Диана Френ**.

Розен первой обрела дар речи: — Диана Френ? Что ты здесь забыла?

Диана небрежно пожала плечами: — Для представителя торговой гильдии вполне естественно встречаться с высшей аристократией на каникулах. Я здесь по делам, вице-президент.

Её острый взгляд скользнул по мне, став холодным и пренебрежительным.

— Здесь есть лица, которые мне неприятно видеть, так что я откланяюсь.

Она уже собиралась уйти, когда...

— Эй, Диана. Погоди минуту.

Голос Эллиота прозвучал непривычно резко.

Но Диана даже не обернулась.

— Нет, я не в настроении болтать. Поговорим в другой раз, *дорогой братец*, — бросила она с легким смешком и скрылась в коридоре в сопровождении свиты.

Эллиот до боли сжал кулаки, его лицо потемнело от ярости, но он остался на месте, провожая сестру тяжелым взглядом.