Бутыль из пустоты

Том 1. Глава 3. Бутыль из пустоты

Лес Шёпота перестал быть лесом. Теперь это был организм. Живой. Дышащий. Голодный. Соль-хви шёл уже несколько часов. Время тут текло иначе — иногда растягивалось, так что каждый шаг казался вечностью, иногда сжималось, и он пролетал сотню метров, не заметив, как ноги несли его вперёд. Он давно перестал искать тропы.

Их не было. Лес затягивал свои раны быстрее, чем Соль-хви успевал их наносить. Ветка, которую он сломал минуту назад, срасталась с тихим хрустом. Следы на влажной земле исчезали через три секунды. Даже запах крови — его собственной, чужой, демонической — не держался в воздухе. Лес высасывал всё.

«Переваривает», — вспомнились слова старика.

Соль-хви потёр лицо. Ладонь была влажной. Не от пота. От чего-то другого. Маслянистого. Тяжёлого. Он посмотрел на пальцы. Чёрная слизь. Не демоническая. Не его кровь. Что-то третье. Лес плакал этой слизью. Прогресс до следующей капли крови: 71% Голограмма высветилась сама. Соль-хви скривился.

— Я не просил, — сказал он в пустоту. Голограмма не ответила. Она просто висела перед глазами, холодная и равнодушная, как табло на вокзале. Четыре параметра. Один прогресс. Никаких подсказок. Никаких «квестов». Он вспомнил, как учитель в академии рассказывал про старые системы.

«Раньше охотники получали интерфейс с кучей функций: карты, журналы заданий, даже чаты с другими магами. А потом системы стали проще. Никто не знает почему. Может, магия истончилась. Может, мир стал жестче. Теперь у большинства — только голый минимум: тепловой резерв и ранг» У Соль-хви было ещё меньше. До вчерашнего дня — только тепловой резерв и буква «E». А теперь ещё эта штука. Кровяной счётчик.

«Маска дала мне силу, но даже не объяснила, как ей пользоваться», — подумал он. И вдруг осознал. А зачем ей объяснять? Человек в маске не был учителем. Не был союзником. Он был… работодателем. Или работорговцем. Или кем-то, кто просто бросил кость голодному псу и смотрит, что тот сделает. Соль-хви остановился.

— Ты слышишь меня? — спросил он у неба. У деревьев. У пустоты. — Там, в своей пустой комнате. Ты слышишь? Тишина.

— Я не твоя марионетка. Я убил того демона не потому, что ты приказал. А потому, что он убил моего брата. Тишина.

— И следующую каплю я возьму, когда сам решу. Не когда ты захочешь. Он ждал ответа. Его не было. Но через секунду голограмма моргнула.

Прогресс: 72% Плюс один процент. Без убийства. Без причины. Соль-хви усмехнулся.

— Значит, ты всё-таки слушаешь.

Он пошёл дальше. Лес привёл его к ручью. Вода была чёрной. Не грязной — именно чёрной, как чернила. Она текла медленно, густо, и от неё пахло железом и гнилью. Соль-хви присел на корточки. Посмотрел на своё отражение. Он выглядел… плохо. Лицо в запёкшейся крови. Глаза красные — лопнули сосуды от перенапряжения. Левая бровь рассечена. На щеке — глубокая царапина, которая уже начала затягиваться. Он провёл пальцем по царапине. Кожа под пальцем была горячей. Кровь Маски внутри работала, даже когда он отдыхал.

«Она живёт своей жизнью», — подумал он. Вода в ручье вдруг пошла рябью.

Соль-хви вскочил. Из черноты поднялась рука. Человеческая. Белая. Холодная. За ней — вторая. Третья. Четвёртая. Из ручья вылезали тела. Не демоны. Люди. Охотники. В форме академии. С открытыми глазами, полными черноты. Они шли на него. Медленно. Неотвратимо. Первый — парень, которого Соль-хви видел в столовой. Второй — девушка с его потока. Третий — мужчина с нашивкой инструктора. Все мёртвые. Все — часть леса теперь.

— Вы не настоящие, — сказал Соль-хви. Тела не ответили. Первый бросился. Соль-хви увернулся. Ударил в челюсть — и его кулак прошёл сквозь голову, как сквозь дым. Он замер.

— Это иллюзия? Тело рассыпалось. И тут же собралось заново — уже с другой стороны.

— Нет, — понял Соль-хви. — Это лес. Он показывает мне то, чего я боюсь. Он боялся не демонов. Он боялся, что все, кого он знал, станут такими. Мёртвыми. Пустыми. Чужими. Тела наступали. Соль-хви закрыл глаза. Вдох. Выдох. Кровь Маски внутри него дёрнулась. Не как послушный пёс — как хищник, который почуял добычу. Он открыл глаза. И ударил. Не по телам. По земле.

Кулак вошёл в чёрную почву по запястье. И оттуда, из глубины, вырвалась волна. Не магия. Не тепло. Что-то красное, пульсирующее — сама кровь Маски выплеснулась наружу. Тела закричали. Нечеловеческими голосами. Высокими. Режущими уши. Они плавились, стекали, впитывались обратно в землю. А через секунду исчезли совсем. Ручей тоже исчез. Вместо него — просто сухая трещина в земле. Соль-хви стоял над ней. Тяжело дышал. В ушах звенело. Он посмотрел на правую руку. Та, которой ударил в землю, покрылась тонкой красной коркой. Не кровью. Чем-то твёрдым. Как застывшая смола.

«Кровь Маски может выходить наружу», — понял он. — «Не только греть изнутри» Он попробовал пошевелить пальцами. Корка треснула, осыпалась. Под ней была новая кожа. Розовая. Молодая.

Регенерация: D- → D Голограмма обновилась сама. Соль-хви уже не удивился. Он пошёл дальше. Следующий час он убивал. Не демонов. Лес сам бросал на него тварей — низших, E-ранга, тех, кого раньше он боялся даже взглядом. Теперь они падали от одного удара. Три пса. Пять. Восемь. Он перестал считать. Руки работали сами. Ноги сами уводили от атак. Тело двигалось быстрее, чем он успевал думать.

И это пугало его больше, чем демоны. «Я становлюсь машиной», — подумал он, вытирая слизь с лица. — «Брат не узнал бы меня» Он вспомнил Кан-тхэ. Как тот смеялся. Как таскал его на завтраки. Как говорил: «Ты сильнее, чем думаешь, просто поверь в себя». Соль-хви никогда не верил. А теперь, когда поверил — брата нет. Он сел на корни старого дерева. Просто на минуту. Дать ногам отдых. Дать голове проветриться. Вокруг было тихо. Лес затаился. Может, готовил новую ловушку. Может, просто наблюдал. Соль-хви закрыл глаза. И увидел её. Бутыль. Она висела в воздухе прямо перед ним. Не голограмма. Не иллюзия. Настоящая. Стеклянная. Тёмно-синяя, почти чёрная. С узким горлышком, запечатанным сургучом.

Внутри — жидкость. Красная. Густая. Пульсирующая.

Прогресс достигнут: 100%

Бутыль с кровью Маски доставлена. Соль-хви открыл глаза. Бутыль не исчезла. Она была здесь. Реальная. Осязаемая. Он протянул руку. Пальцы коснулись холодного стекла.

— Ты не придёшь? — спросил он у пустоты. — Даже забрать посылку? Тишина.

— Конечно, — усмехнулся он. — Работа за грязь. Оплата — в ящике. Он откупорил бутыль. Запах ударил в нос. Железо. Соль. И что-то сладкое — мёд или переспелые фрукты. На вкус, наверное, было бы… странно. Соль-хви посмотрел на бутыль. На своё отражение в тёмном стекле. Старик сказал: «Не бери вторую каплю». Старик рассыпался в пепел.

«Может, поэтому», — подумал Соль-хви. Он поднял бутыль к губам. И выпил. Жидкость обожгла горло. Не холодом. Не теплом. Чем-то третьим — тем, что было глубже температуры. Тем, что касалось не тела, а сути. Он упал на колени. Перед глазами поплыло. Мир раздвоился, потом строился заново. Деревья стали ярче. Тени — глубже. Звуки — громче. Он чувствовал каждую клетку своего тела. Каждую кость. Каждый сосуд. И внутри, в самом центре, зажглась новая звезда. Голограмма моргнула в последний раз.

Сила: D → D+

Скорость: D → D+

Выносливость: E+ → D-

Регенерация: D → D+

Следующая капля: после 50 уничтожений.

Пятьдесят. Соль-хви поднялся на ноги. Он больше не чувствовал усталости. Не чувствовал боли. Только этот новый огонь внутри — ровный, спокойный, ждущий. Лес замер. Даже деревья перестали дышать. Соль-хви посмотрел в глубину чащи.

— Ну что, — сказал он тихо. — Пятьдесят — это много. Но у нас есть вся ночь. Он шагнул в темноту. Лес взвыл. Конец третьей главы.