Лес, который не дышит

О моём возвышении в день соло-рейза по уровням: Том 1. Глава 2. Лес, который не дышит

Лес Шёпота молчал. Соль-хви стоял на коленях в чужой крови и смотрел на руку, которая только что разорвала сердце демона ранга WS. Пальцы всё ещё сжимали пустоту. Под ногтями — чёрная слизь. Ладонь тряслась.

Он убил его. Он, Ю Соль-хви — E-ранг, бесполезный пустышка, от которого отказалась даже система, — убил высшего демона голой рукой. Голограмма перед глазами мерцала холодным светом.

Уничтожено демонов: 1

Следующая капля крови: доступна

Прогресс до капли: 0%

Вторая капля. Где-то там, в пустоте, человек в маске ждёт его возвращения, чтобы снова напоить своей кровью. Но Соль-хви не хотел возвращаться. Не сейчас. Он повернулся к телу брата. Кан-тхэ лежал на спине. Глаза открыты. В груди — дыра, через которую видно мокрую землю и корни. Его лицо было спокойным. Почти удивлённым.

— Братан… — прошептал Соль-хви. Никто не ответил. Он протянул руку, чтобы закрыть брату глаза. Пальцы коснулись холодной кожи. Дёрнулись. И всё же сделали это — провели по векам, смыкая их навсегда. Рядом — тело Мин-джунга. «Белая смерть» лежала лицом в грязь. Его меч валялся в трёх метрах, сломанный пополам. Иней на лезвии давно растаял. Соль-хви поднялся. Ноги держали плохо. Колени подгибались. Внутри, там, где раньше была пустота, теперь пульсировало чужое тепло — кровь Маски. Она горела, как печка, разогнанная до предела. Но это тепло не было приятным. Оно было… голодным.

Тепловой резерв: 45/??? (данные неполны)

«Неполны». Система сама не понимала, что с ним стало.

Соль-хви сделал шаг. Второй. Третий.

Нужно было идти. Назад. К академии. К людям. К жизни, которая осталась там, за границей леса. Он прошёл десять метров. И остановился. Деревья… изменились. Стволы, которые были просто старыми и корявыми, теперь дышали. Кора пульсировала, как кожа. Где-то глубоко под землёй слышался ровный, тягучий стон — будто сам лес вздыхал во сне. Соль-хви поднял голову. Неба не было. Вместо неба — густая, серая пелена. Она опустилась так низко, что ветки деревьев уходили в неё, как пальцы утопающего.

— Что за… — прошептал он.

Тропа, по которой они пришли, исчезла. Вместо неё — сплошная стена из переплетённых корней и колючего кустарника. Такая высокая, что не перелезть. Такая плотная, что не прорубить голыми руками. Он попробовал обойти. Слева — те же корни. Справа — те же корни. Лес замкнулся вокруг него, как клетка.

ВНИМАНИЕ.

Обнаружена аномальная магическая структура.

Лес Шёпота перешёл в активную фазу.

Рекомендация: покинуть зону.

Пути выхода: не обнаружены.

— Вот дерьмо, — выдохнул Соль-хви.

Он закрыл глаза. Сосредоточился на крови Маски. Попробовал почувствовать выход, как чувствовал раньше направление к порталу.

Ничего.

Только пустота. Только холод.

И чужой голос на грани слышимости:

«Не ищи выход. Он сам тебя найдёт. Если ты будешь достаточно… шумным»

Соль-хви открыл глаза.

— Кто здесь?

Тишина.

Только ветер. Нет. Не ветер. Дыхание. Тяжёлое, влажное, с металлическим привкусом. Оно шло из-за деревьев. Сразу со всех сторон.

И тогда он услышал шаги. Много шагов. Мелкие. Частые. С когтями, которые царапали корни и камни. Из темноты между стволами показались глаза. Красные. Горящие. Десятки красных глаз. А потом — тела.

Псы. Те самые, которых они убивали в начале. Только теперь их было не четверо. И не десять. Сорок. Пятьдесят. Больше. Они вытекали из леса, как гной из раны. Серые шкуры. Пасти до ушей. Игольчатые зубы. Они не рычали. Они молчали. И от этого молчания кровь стыла в жилах. Первый прыгнул. Соль-хви даже не подумал уворачиваться. Его тело двинулось само — быстрее, чем мозг успел скомандовать. Он ушёл влево, развернулся на пятке и ударил ногой в прыжке. Нога вошла в бок пса с хрустом. Тварь отлетела в дерево, сломала ствол толщиной в руку и затихла.

Уничтожено демонов: 2

Следующий. Третий. Четвёртый.

Они налетали волнами — по три, по пять. Соль-хви не думал. Не планировал. Он просто работал, как машина. Удары руками. Удары ногами. Блоки предплечьями, от которых трещали кости — его кости.

Кровь текла из рассечённой брови. Из разбитых губ. Из пальцев, которые сломались о зубы одного из псов, но всё равно сжались в кулак и добили тварь.

Уничтожено демонов: 7

Уничтожено демонов: 11

Уничтожено демонов: 15

Голограмма моргала в такт ударам.

Он убил пятнадцать. Потом двадцать. Потом сбился со счёта.

Вокруг него выросла гора из серых тел. Он стоял по щиколотку в чёрной слизи и тяжело дышал. Левая рука висела плетью — вывихнуто плечо. Ребра болели при каждом вдохе. Но он стоял.

И псы… отступили.

Они сгрудились в двадцати метрах. Красные глаза мерцали в темноте. Они не убегали. Они ждали.

— Чего вы ждёте? — прохрипел Соль-хви.

Ответа не было.

Но голограмма вдруг моргнула сама собой. Без его команды.

Прогресс до следующей капли крови: 34%

Обнаружена автономная адаптация носителя.

Регенерация: E+ → D-

Он почувствовал это.

Плечо. Оно перестало болеть. Кость внутри встала на место сама — с тихим, мокрым щелчком. Порез на лбу затянулся, оставив только липкую корку.

Кровь Маски внутри него бурлила. Она работала.

— Твою мать, — выдохнул Соль-хви. — Что ты со мной делаешь?

Он не ждал ответа. И не получил.

Вместо этого из глубины леса донёсся новый звук.

Не рычание. Не шаги.

Голос.

Человеческий. Хриплый. Умирающий.

— Помогите… кто-нибудь… помогите… Соль-хви замер. Псы расступились, открывая проход. Словно приглашали. Словно вели его. Он посмотрел на тропу, которая образовалась между серыми телами. В конце тропы — темнота. И голос.

— Это ловушка, — сказал он вслух.

Псы не ответили.

— Но если там кто-то живой…

Он сделал шаг. Потом второй. Псы не двигались. Только провожали его горящими глазами. Соль-хви шёл по тропе из тел. Каждый шаг — хруст слизи под подошвами. Каждый вздох — запах крови и гнилой листвы.

Голос становился громче.

— Пожалуйста… я здесь… давно… они не дают мне умереть…

Соль-хви вышел на поляну. И увидел его. Старик. Сидел, привалившись к стволу огромного дуба. Его одежда — когда-то чёрная форма охотника, теперь — грязные лохмотья. Бок пробит насквозь — Соль-хви видел рёбра. И то, что между ними. Но старик был жив.

Его глаза — мутные, жёлтые — смотрели на Соль-хви с ужасом и надеждой.

— Ты… ты человек? — прошептал старик.

— Да. А ты?

— Был. Три дня назад.

Старик закашлялся. Изо рта вылетели чёрные хлопья.

— Меня зовут… неважно. Мой отряд зашёл сюда в четверг. Демонов не было. Совсем. А потом лес… проснулся. Он посмотрел на руку Соль-хви. На кровь, которая всё ещё не высохла на пальцах.

— Ты убил кого-то из них?

— Да. Вожака. WS. Старик замер. Потом медленно, с трудом, улыбнулся.

— Тогда ты умрёшь здесь. Как и я.

— Я выйду.

— Не выйдешь. Лес не выпускает тех, кто пролил кровь его детей. Чем больше ты убил — тем сильнее он хочет тебя переварить.

Соль-хви присел рядом со стариком.

— Ты знаешь, как отсюда выбраться?

— Знаю.

— Говори.

Старик поднял дрожащую руку. Показал на грудь Соль-хви.

— Там. У тебя внутри. Что-то… чужое. Я чувствую. Эта штука — не магия. Не демоническая энергия. Это что-то другое. Оно растёт. Оно тебя меняет.

— Ты знаешь, что это?

Старик снова закашлялся. Кровь брызнула на траву.

— Я видел такое однажды. Давно. Охотник с такой же… кровью. Он пришёл в лес. Уничтожил всё. Вышел. И на следующий день его нашли мёртвым. С улыбкой на лице.

— Что с ним случилось?

Старик посмотрел Соль-хви в глаза.

— Маска забрала своё.

Соль-хви замер.

— Ты знаешь про Маску?

— Не я. Мой дед. Он говорил… есть существа, которые дают силу в обмен на… услугу. Но плата всегда выше, чем ты думаешь.

Старик схватил Соль-хви за запястье. Пальцы — холодные, костлявые — сжались с неожиданной силой.

— Не бери вторую каплю. Понял? Не бери. Убей ещё демонов, если хочешь. Но не дай ему войти в тебя снова. Иначе…

Он не договорил.

Его глаза расширились. Рот открылся в беззвучном крике.

А потом старик рассыпался.

Прямо на глазах у Соль-хви. Кожа потрескалась, как старая глина. Тело ссохлось, сломалось, превратилось в горсть чёрного пепла, который тут же развеял невидимый ветер. На земле осталась только форма охотника. Пустая. И голос из пустоты:

«Он был слаб. Ты — нет. Бери вторую каплю, Соль-хви. Она ждёт» Соль-хви поднялся. Вокруг поляны снова сомкнулись деревья. Псы исчезли. Исчезли все следы боя. Даже тела брата и Мин-джунга пропали — будто лес съел их, пока он разговаривал со стариком.

Голограмма мерцала.

Демонов уничтожено: 27

Прогресс до следующей капли крови: 67%

Осталось 33%. Ещё немного — и человек в маске позовёт его снова. Соль-хви посмотрел на свои руки. Они больше не дрожали. Он повернулся и пошёл вглубь леса. Не к выходу. Не от страха. А туда, где было больше всего демонов. Потому что старик сказал не брать вторую каплю. Но старик не знал, что Соль-хви уже некуда возвращаться. Конец второй главы.