Практика в лесу

Глава 1. Практика в лесу (расширенная версия)

Академия Хитори-га-Нэ парила в небе, как чёрный дракон, застывший перед прыжком. Её шпили уходили в облака, стены мерцали синим — магический барьер, защищающий от демонов и незваных гостей. Внизу, на земле, лежал город Киото-ши. Он был старым, серым, с узкими улочками, деревянными домами и базарной площадью, где торговали амулетами, зельями и древними книгами. Но сама академия находилась выше. Туда вела только магия. Или фуникулёр — единственная канатная дорога, которая соединяла небо с землёй.

Студенты сновали по коридорам, обсуждая зачёты, зачистки и сплетни. Кто-то хвастался новым амулетом, кто-то жаловался на инструкторов, кто-то просто спешил в столовую, чтобы успеть на горячее. Соль-хви сидел в углу один, ковырял остывшую овсянку и смотрел в окно. Облака проплывали медленно, белые, пушистые, недосягаемые. Ему всегда казалось, что он тоже облако — бесформенное, никчёмное, которое сдувает ветром.

Он не ошибался.

Рядом сел брат. Ю Кан-тхэ, сильнейший маг потока, ранг WS. Он придвинул к Соль-хви стакан компота.

— Не ешь, — сказал он. — Но пей. Сахар поднимет тонус.

— Компот не поднимает тонус, — ответил Соль-хви.

— Поднимает. Мне мама так говорила.

— Наша мама умерла, когда мне было шесть.

— Значит, она успела сказать самое важное.

Соль-хви усмехнулся. Устало, краем губ.

Брат был единственным, кто верил в него. Кто не называл пустышкой. Кто прикрывал от инструкторов, когда те ставили «неуд» за отсутствие магии. Кто угрожал старшекурсникам, когда те подходили слишком близко. Кто ночами сидел на стуле у его кровати, чтобы Соль-хви мог спать спокойно.

— У меня есть задание, — сказал Кан-тхэ. — Лес Шёпота. Демоны E-ранга. Практика для новичков.

— И ты хочешь взять меня?

— И Мин-джунга. Вас двое. Я прикрою.

— А если демонов окажется больше?

— Не окажется. Разведка всё проверила.

— Разведка ошибается.

— Тогда мы справимся.

Соль-хви хотел отказаться. Сказать, что он устал, что не хочет, что боится. Но посмотрел в глаза брата — тёплые, уверенные — и кивнул.

— Хорошо.

Он не знал, что это будет последний раз, когда он смотрит в эти глаза.

Лес Шёпота встретил их тишиной. Деревья стояли старые, корявые, с чёрной корой, которая отслаивалась кусками. Под ногами хрустела сухая трава, хотя дожди шли каждую неделю. Воздух пах гнилью и чем-то сладким — приторным, как переспелые фрукты.

— Не нравится мне это место, — сказал Мин-джунг, сжимая меч. Он был высоким, худым, с вечно недовольным лицом. Его называли «Белая смерть» за скорость и точность.

— Не нравится — уходи, — ответил Кан-тхэ.

— Я не ухожу. Я констатирую факт.

— Факт констатируй про себя.

Они шли ещё час. Нашли следы — когти, шерсть, чёрную слизь. Демоны были близко. Соль-хви сжимал кулаки, чувствуя, как тело не слушается. Нет магии, нет тепла, только страх и пустота. Система, вшитая в сознание каждого мага, высветила холодные цифры: «Тепловой резерв: 12/340. Ранг: E. Прогноз боя: критический».

Он был бесполезен. И знал это.

— Здесь, — сказал Кан-тхэ, поднимая руку.

Первый демон выскочил из кустов. Маленький, размером с собаку, с игольчатыми зубами и красными глазами. Шерсть серая, когти длинные, хвост как у крысы. Мин-джунг срубил его одним ударом, даже не напрягаясь.

— E-ранг, — сказал он. — Как и говорили.

— Их больше, — ответил Кан-тхэ.

Второй. Третий. Четвёртый. Они вылезали из темноты, как муравьи из муравейника. Мин-джунг рубил, Кан-тхэ прикрывал, Соль-хви стоял в центре, бесполезный. Его задача была наблюдать. Он ненавидел эту задачу.

— Их слишком много! — крикнул Мин-джунг.

— Я вижу!

Демоны наступали. С десяток. Потом двадцать. Потом — тишина. Не та, что бывает после боя. Та, что бывает перед бурей. Соль-хви знал эту тишину. Она была в Лесу Шёпота. Она была в его голове. Она была везде.

Из леса вышел демон.

Он был красивым. Белая кожа — не бледная, а фарфоровая, как у куклы. Длинные чёрные волосы струились за спиной, хотя ветра не было. Три пары рук, сложенных на груди. Глаза пустые, белые, без зрачков. Он улыбался.

— WS, — сказал Кан-тхэ, бледнея. — Это не E.

— Ошибка ранга, — прошептал Мин-джунг. — Нам конец.

Демон посмотрел на них. Глаза остановились на Соль-хви.

— Я чувствую твою пустоту, — сказал он. — Она похожа на мою. Ты не человек. И не демон. Ты никто.

— Оставь его в покое, — сказал Кан-тхэ, шагнув вперёд.

— А ты кто? — спросил демон.

— Тот, кто тебя убьёт.

— Попробуй.

Кан-тхэ атаковал. Его магия магны — управление металлом и магнетизмом — взорвалась сотней игл, которые рванули к демону. Иглы вошли в тело, но демон не пошевелился. Он вытащил их, как занозы, и бросил на землю.

— Больно, — сказал он. — Но недостаточно.

Он щёлкнул пальцем. Первым из шести.

Голова Мин-джунга перестала существовать. Брызнула кровь, тело рухнуло на траву.

— Мин-джунг! — крикнул Кан-тхэ.

— Не отвлекайся, — сказал демон.

Он щёлкнул вторым пальцем.

Кан-тхэ упал на колени, схватившись за грудь. Кровь текла изо рта, из носа, из ушей.

— Брат! — закричал Соль-хви. Он рванул вперёд, но не мог бежать — ноги не слушались.

— Стой, — прохрипел Кан-тхэ. — Не подходи.

— Я не оставлю тебя!

— Ты не сможешь мне помочь. Ты умрёшь здесь. А я не хочу, чтобы ты умирал.

Кан-тхэ вытер кровь с губ. Улыбнулся. Так тепло, как улыбался всегда.

— Живи за меня, — сказал он.

— Брат…

— Обещай.

Соль-хви плакал. Демон сделал шаг. Третий щелчок.

— Обещай!

— Обещаю.

Кан-тхэ кивнул. Демон щёлкнул четвёртым пальцем.

Сердце брата вырвалось из груди — красное, пульсирующее, живое. Демон сжал его. Кровь брызнула на лицо Соль-хви. Тёплая. Солёная. Последнее, что брат ему дал.

— Беги, — сказал Кан-тхэ. И умер.

Соль-хви побежал. Не потому, что трус. Потому что обещал.

Он бежал часами. Лес менял форму, тропы исчезали, деревья дышали. Он падал, вставал, бежал снова. Кровь брата засохла на его лице коркой. Система пискнула в последний раз: «Тепловой резерв: 0/340. Критическое состояние. Смерть через 12 секунд».

Он упал.

Время остановилось.

Соль-хви открыл глаза. Он стоял в пустом зале. Без окон, без дверей. В центре парила голографическая сфера, переливаясь красным и серебряным.

— Где я? — спросил он.

— Вне времени, — ответил голос.

Из темноты вышел человек в белой маске. Без прорезей, без черт. Длинный чёрный плащ. Руки скрещены на груди.

— Кто ты?

— Тот, кто даёт шанс.

— Шанс на что?

— Выжить. Отомстить. Стать сильнее.

Человек в маске поднял руку. На пальце блеснула капля — тёмно-алая, густая, пульсирующая.

— Твоя кровь слаба. Твоё тело слабо. Твоя магия — пустота. Но это можно исправить.

— Как?

— Моя кровь сделает тебя сильнее. С каждым убитым демоном ты будешь расти. Быстрее, выносливее, живучее.

— Цена?

— Твоя память. Твоя личность. Твоя человечность.

— А если откажусь?

— Ты умрёшь здесь. И никто не вспомнит о тебе.

Соль-хви посмотрел на каплю. Она манила. Звала. Обещала.

— Ты убил моего брата? — спросил он.

— Нет. Это сделал демон.

— Ты мог его спасти?

— Мог. Но не стал.

— Почему?

— Потому что твоя боль сделает тебя сильнее. Твоя ненависть разожжёт кровь. Твоя ярость поможет тебе выжить.

— Ты чудовище.

— Я реалист.

Соль-хви сжал кулаки.

— Я согласен.

Человек в маске кивнул. Капля сорвалась с пальца, вошла в грудь Соль-хви. Мир взорвался болью.

Система высветила: «Интеграция крови: 1%. Тепловой резерв: 340/340. Ранг: W. Уничтожено демонов: 0. Следующая капля: после 10».

Соль-хви открыл глаза. Он стоял в лесу. Над ним — серое небо. Рядом — тела брата и Мин-джунга. Демона не было.

— Ты жив, — сказал он сам себе.

Встал.

Подошёл к брату. Закрыл ему глаза.

— Я выполню обещание, — сказал он. — Я буду жить. За тебя.

Он пошёл к выходу.

Кровь внутри пульсировала.

Сзади, из темноты, за ним смотрели две пары глаз. Белые, холодные, без зрачков. Демон. И тот, кто был страшнее демона.

— Интересный экземпляр, — сказал Моракс.

— Ты уверен, что он выдержит? — спросил демон.

— Выдержит. Он мой сын.

— Твой сын — человек.

— Пока.

Время пошло. Лес замер. Соль-хви шёл по лесу, не чувствуя ног. Кровь внутри пульсировала — не ровно, как раньше, а рвано, будто чужое сердце пыталось занять место его собственного. Система высветила: «Интеграция крови: 1%. Тепловой резерв: 340/340. Ранг: W. Уничтожено демонов: 0. Следующая капля: после 10». Он не обратил внимания. Не мог. Перед глазами всё ещё стояло лицо брата. Кан-тхэ улыбался. Кан-тхэ вытирал кровь с губ. Кан-тхэ говорил: «Живи за меня».

Лес кончился внезапно. Деревья расступились, открывая поляну, а на ней — старый каменный столб, покрытый рунами. Соль-хви остановился. Не помнил, чтобы здесь был столб. Не помнил, чтобы здесь была поляна. Лес изменился. Или он изменился. Он сел на землю, прислонился спиной к столбу. Кровь брата засохла на его лице коркой. Он не смывал её. Не мог.

— Ты жив? — спросил голос из темноты.

Соль-хви поднял голову. Перед ним стоял человек. Не демон. Не охотник. Обычный мужчина лет сорока, в потрёпанной куртке, с седой бородой и добрыми глазами.

— Жив, — ответил Соль-хви.

— Ты выглядишь как мертвец.

— Я и есть мертвец.

— Тогда иди в академию. Мертвецам там не место.

— Не пойду.

— Почему?

— Брат умер. Друзья умерли. Мне не к кому возвращаться.

Мужчина сел рядом. Достал из кармана флягу, протянул.

— Пей. Это не яд.

— Не хочу.

— Не хочешь — не надо. Но ты замёрзнешь.

— Мне не холодно.

— Врёшь.

— Вру.

Они сидели молча. Где-то в лесу кричала птица. Потом замолчала.

— Как тебя зовут? — спросил мужчина.

— Соль-хви.

— А меня — Кан. Просто Кан.

— Ты охотник?

— Был. Теперь — никто.

— Почему?

— Устал.

Соль-хви не стал спрашивать дальше.

Кан допил из фляги, спрятал её в карман.

— Ты носитель крови? — спросил он.

— Откуда ты знаешь?

— Чувствую. У тебя глаза другие.

— Какие?

— Пустые. Как у моего брата до того, как он умер.

— У тебя был брат?

— Был.

— Он тоже пил кровь?

— Да. И сошёл с ума.

— Я сойду?

— Не знаю. Но ты жив. А он — нет.

Кан встал. Отряхнул штаны.

— Иди в академию. Там тебя научат.

— Чему?

— Жить с этой кровью.

Он ушёл. Соль-хви остался один.

Сидел, сжимая в руке осколок амулета, который нашёл в кармане. Не помнил, откуда он взялся. Система высветила: «Интеграция крови: 1%». Он выключил её.

Через час он встал. Пошёл к выходу из леса. Академия ждала. А в лесу, за его спиной, снова сомкнулась тьма.

Конец первой главы.