27-й этаж (4)

Сам не заметив когда, я ощутил чрезмерное напряжение и насторожился.

— …

Богиня тьмы.

Древнее божество, которое я не раз видел, пока поднимался по Башне испытаний, смотрело на меня.

Она махала мне рукой так, словно была безмерно рада встрече, но моя настороженность не могла не взлететь до предела.

«Это…»

Я чувствовал.

Передо мной был подавляющий уровень божественности, который нельзя было даже сравнивать со всем, что я накопил до сих пор.

Если говорить о существах, наиболее близких к сильнейшим среди древних божеств, Богиню тьмы невозможно было не упомянуть.

В отличие от тех времён, когда я был всего лишь простым смертным, теперь я мог отчётливо распознать, какого уровня достигла Богиня тьмы.

«Да это же чудовище…»

Я был уверен.

Даже если я использую все свои сильнейшие козыри, я не знал, смогу ли противостоять этому чудовищу.

То, что я сам достиг ступени древнего божества, ещё не означало, что я равен ей.

Перед поистине подавляющим присутствием я инстинктивно даже принял защитную стойку.

— Дитя мое.

Но лишь на мгновение.

— Не стоит так напрягаться.

В следующий миг Богиня тьмы, сидевшая за столом в центре сада, мягко произнесла это и улыбнулась.

— Как я говорила с самой нашей первой встречи, пойми: я тебе не враг.

— …Да. Знаю. О Богиня тьмы. Благодарю вас за то, что беспокоитесь обо м—

— Ты всё ещё обращаешься со мной так скованно. Как печально. Я бы хотела большей близости.

— …Что?

— Дитя мое, разве можно принимать почтительное обращение от божества, с которым у тебя сложились добрые отношения? Тем более теперь ты и сам уже обладаешь достаточным уровнем божественности.

— …Если так, то хорошо.

Я понял, что Богиню тьмы это странным образом задевает, и стал держаться проще.

В конце концов, если вспомнить, что Богиня тьмы неизменно проявляла ко мне доброжелательность, не было причин настораживаться ещё сильнее.

Помня об этом, я подошёл к центру сада, где находилась Богиня тьмы, и снизил чрезмерную официальность до подходящего уровня.

Только тогда на губах Богини тьмы расцвела яркая улыбка.

— Ху-ху. Вот так. Дитя мое. Именно это. Наконец-то ты научился хоть немного выражать приязнь…

— Для начала я хочу спросить кое о чём.

— …М-м?

— Почему вы призвали меня сюда?

Похоже, Богиня тьмы специально хотела поговорить со мной, но я не собирался поддерживать такую беседу.

— Я понимаю, что множество древних божеств благоволят мне.

Разумеется.

— Но ведь лишь из-за этого вы бы не стали платить Башне огромную цену и менять моё испытание 27-го этажа.

В этом мире не существовало доброй воли без платы.

Разве множество древних божеств помогли мне, принеся Башне испытаний большую плату, не потому, что чего-то от меня хотели?

Я это понимал и потому не испытывал к собеседнице полного доверия.

Я лишь прямо смотрел на Богиню тьмы и молча требовал сказать, чего хочет это чудовищное древнее божество.

И…

— Печально.

На самом деле моё предположение оказалось верным.

— То, что я не могу отрицать ни единого твоего слова.

Это был идеальный ответ без единой ошибки.

***

— Право же…

Богиня тьмы горько и мягко усмехнулась уголками губ под чёрной мантией.

— Да. Дитя мое. Ни в одном твоём слове нет ошибки. Множество древних божеств действительно чего-то от тебя хотят.

Но я лишь кивнул и спокойно ответил:

— Я так и думал.

Это было в пределах моих ожиданий.

Большинство древних божеств, которых я видел, пока поднимался по Башне, интересовались тем, какого уровня я достигну.

А это означало, что большинству древних божеств небезразличен тот факт, что Башня испытаний выращивает меня как инструмент для некой цели.

«По меньшей мере большинство древних божеств обращало внимание на то, что Башня испытаний подчиняет меня себе как инструмент».

Из этого следовало одно.

— Значит, вы враждебны Башне испытаний.

Множество древних божеств не хотели, чтобы Башня испытаний достигла «некой цели».

— …

Услышав это, Богиня тьмы коснулась губ тонким пальцем и ответила:

— Враждебны… Аха. Такое толкование тоже возможно. Однако это не всё, дитя мое.

— Тогда?

— Всё просто. То, чего желает Башня испытаний, — наихудший мир. Нет ни одного божества, которое одобрило бы будущее, желанное этому странному существу. Ни единого.

— …

— Пока это вся информация, которую я могу тебе сообщить. К сожалению. Я тоже связана причинностью, выстроенной Башней испытаний, поэтому не могу рассказать больше.

— Вот как.

Ничего не поделаешь.

Башня испытаний — трансцендентная структура, остерегающаяся даже чудовищ вроде древних божеств, которые стоят за пределами здравого смысла, а значит, от закона причинности ей не уйти.

Почему-то мне стало досадно: даже став древним божеством, я по-прежнему мало знал о Башне. Но и у этого не было решения.

«Если я хочу узнать о Башне испытаний, ответ придётся искать на этажах выше».

Не было нужды глубоко погружаться в сомнения, на которые сейчас невозможно найти ответ.

Значит, прежде всего важно понять, что мне предстоит делать.

Я посмотрел на Богиню тьмы и заговорил:

— Оставим это…

Помимо Башни испытаний были и другие сведения, которые мне следовало выяснить.

— Пантеон. И то, что множество древних божеств курируют это испытание 27-го этажа. Вы должны объяснить, что это значит.

Именно такие.

— Не тревожься. Я и без того собиралась ответить тебе обо всём, что касается этого дела.

Богиня тьмы кивнула и сказала с расслабленной улыбкой:

— Дитя мое. К тебе, испытателю, поднимающемуся по Башне испытаний, это особо не относится, но большинство божеств, достигших высших ступеней, состоит в огромной организации под названием Пантеон.

— …

— Испытание 27-го этажа, которым изначально должна была заведовать Башня испытаний, стало бы для тебя худшим переломным моментом. Его заменят поручением от древних божеств, принадлежащих к Пантеону.

— Значит, там хотят что-то мне поручить.

— Именно.

Я в общих чертах понял ситуацию.

Похоже, Пантеон был чем-то вроде элитной группы, собравшей множество высших божеств за пределами Башни…

И хотя из-за Башни испытаний испытание 27-го этажа должно было превратиться во что-то худшее, множество древних божеств, взяв дело в свои руки, сумели это изменить.

— На этот раз это результат, полученный благодаря твоему великолепному росту.

Богиня тьмы сказала это так, словно гордилась мной, но я покачал головой.

— Большинство древних божеств хотело, чтобы я не двигался по воле Башни, так что, как бы там ни было, всё равно вышло бы именн—

— Нет.

— ?

Однако Богиня тьмы холодно ответила:

— Большинство древних божеств действительно к тебе благоволит. Это верно. Но спасать тебя — совсем другое дело. Это не какая-нибудь удача.

— Что это значит?

— Дитя мое. Если бы ты не оправдал ожиданий, большинство древних божеств хладнокровно бросило бы тебя. Они вмешались лишь потому, что увидели: твой подавляющий ранг может противостоять Башне.

— …

— И разве только это? Даже если бы множество древних божеств тебе не помогло, божественность и духовный ранг, которые ты тогда показал, вполне позволяли бы вести переговоры даже с Башней. В итоге большинство древних божеств просто помогло делу, в котором ничего не теряло.

— Какой реалистичный разговор.

— Прости, если это неприятн—

— Мне совершенно нет причин обижаться.

Услышав это, я ощутил горечь, но тут же превратил это чувство в жажду соперничества.

— Всё просто.

— …?

— Это значит, что даже с точки зрения древних божеств я имею ценность.

— …

— Значит, на этот раз я получил этому подтверждение. И нет причин чувствовать себя неприятно.

Я улыбнулся, смешав улыбку с искажённой жаждой соперничества, и шевельнул губами.

— Поэтому…

Но…

— Можете рассказать, какое именно поручение Пантеон хочет мне дать.

Понравилось ли ей это?

— Какая же это поистине твоя фраза.

Увидев моё выражение, Богиня тьмы слегка приоткрыла рот от удивления, а затем ответила с мягкой улыбкой:

— Поручение, которое Пантеон хотел тебе дать, показалось мне несколько чрезмерным, и я собиралась его изменить. Но, похоже, в этом нет необходимости.

И затем.

— Пантеон поручит тебе вернуть священные реликвии и наказать одного раздражающего предателя.

— Священные реликвии?

— Мои, Бога Высокомерия и, кроме того, реликвии высших божеств, не являющихся древними, — все они были украдены одним вороватым предателем.

— Это и правда серьёзная проблема.

— Поистине так. Ах, насчёт этого я могу заранее всё подробно объяснить. Мы уже отследили предателя, укравшего священные реликвии.

— Тогда давайте посмотрим.

Когда я произнёс это Богине тьмы, она кивнула и протянула руку в воздух.

Её рука погрузилась в некую тьму, а затем тьма по ту сторону зашевелилась и изменила форму.

В мгновение ока тьма, которой касалась её рука, словно став единым веществом, обрела очертания и приняла форму, похожую на экран.

— Планета, где находится предатель, которого высшие божества Пантеона хотят наказать, — вот она.

За этим похожим на экран полотном уже возникла видеозапись весьма высокого качества.

— Скандия.

Это был мир с широким небом, необъятной землёй и на вид богатой жизненной силой.

Из всех миров, которые я видел, пока поднимался по Башне, он обладал самым мирным характером.

Если уж сравнивать, в нём было спокойствие, близкое к земному, но, возможно, даже лучше.

Словно Богиня тьмы тоже это понимала, она произнесла:

— Одна из редких планет даже в этой вселенной: там не родилось ни одного божества и ни одного чудовища.

Однако она с горечью покачала головой, будто сожалела.

— Но теперь это уже не так.

Внезапно, сразу после её слов, я увидел, как на планету в изображении снизошло нечто огромное.

— …

Увидев это, я сумел заметить один факт.

— …Да. Дитя мое. Поскольку ты тоже древнее божество, ты, похоже, понял, что это нечто не является обычным.

И затем.

— Скандия. То, что опустилось на эту редкостно мирную планету, и есть предатель, сбежавший от Пантеона.

Богиня тьмы заговорила о нём, проявив слабый гнев.

— Бог Паразитического Ростка. Дирмоа. Это он — предатель, забравший священные реликвии Пантеона и сбежавший с ними.

В следующий миг.

— И жалкое ничтожество, которое всего-то около ста лет назад достигло уровня древнего божества, а уже не знает своего места.

Из её уст сорвался факт, который я уже успел заметить, и наши взгляды встретились.

— Казнь древнего божества.

Это означало одно.

— Именно этого Пантеон на самом деле больше всего от тебя ожидает.

27-й этаж.

Место, где изначально меня должна была ждать худшая ситуация.

А содержанием испытания, которое я получил в итоге после изменения этой развилки, стало уничтожение древнего божества.