Задание

Адам бросил взгляд через плечо и заметил, что у стены лежит большая стопка сена. Лёгкая улыбка мелькнула на его лице. Он поднялся, отряхнул колени и неспешно направился к сену, словно что-то задумал.

Он провёл рукой по сухим, золотистым стеблям, чувствуя, как они слегка хрустят под пальцами. Затем наклонился и начал копаться в куче, вытаскивая подходящие пучки соломы и перебирая их, как мастер-ремесленник, собирающий материалы для своей работы.

За его спиной девочка замерла. Сначала она просто прислушивалась к шуршанию, не понимая, что он делает, но затем её любопытство взяло верх. Медленно, шаг за шагом, она приблизилась, пытаясь рассмотреть, что происходит.

Адам, полностью увлечённый своим занятием, не заметил, как она подошла почти вплотную. Его пальцы ловко переплетали соломинки, создавая что-то небольшое, но отчётливо узнаваемое. Через несколько минут его работа была завершена – в его руках появилась небольшая кукла из соломы с вытянутыми ручками и ножками.

Он покрутил её в ладонях, оценивая результат. Затем, не задумываясь, оторвал от подола своей одежды небольшой лоскут ткани и аккуратно повязал его вокруг куклы, создавая подобие простого платья.

Удовлетворённый своим творением, Адам повернулся, чтобы показать куклу девочке, но неожиданно вздрогнул – она стояла прямо перед ним.

Он не ожидал, что она подойдёт так близко, и его реакция была настолько искренней, что девочка тоже испугалась и дёрнулась назад, уже готовая сбежать. Но в тот момент, когда её взгляд зацепился за куклу в руках Адама, страх исчез. В её глазах отразился неподдельный интерес, почти детское восхищение.

Адам заметил её реакцию и, улыбнувшись, протянул куклу ей.

Девочка осторожно взяла её, словно боялась, что это всего лишь сон и игрушка испарится, если её схватить слишком резко. Она медленно прижала куклу к себе и внимательно осмотрела со всех сторон. Потом неожиданно сжала её в объятиях и впервые за всё время заговорила:

— Анабель.

Адам моргнул, удивлённо наклонив голову.

— Что?

— Я назову её Анабель, — повторила девочка, не поднимая глаз.

Адам усмехнулся и поднял руки, словно сдаваясь.

— Ну что ж, возражать не стану.

Девочка кивнула и снова прижала куклу к груди, её губы дрогнули в едва заметной улыбке.

— Теперь тебе не так грустно? — спросил Адам.

Девочка мотнула головой, её пальцы нежно поглаживали соломенную голову куклы.

— Ну и хорошо, — сказал он. — Я пойду внутрь, и тебе тоже лучше зайти. Холодно ведь.

Но девочка уже не слышала его – она увлечённо играла с куклой, её маленький мир внезапно наполнился чем-то важным.

Адам пожал плечами и направился к двери. Он уже протянул руку, чтобы открыть её, когда услышал громкий спор внутри.

— Да вы издеваетесь?! — раздражённый голос старика перекрывал остальные. — Я не буду вам столько платить! Вы не маги, которые охотятся на монстров! Так что я заплачу вдвое меньше.

— Так не пойдёт, — спокойно, но твёрдо ответил Пирс. — Какая разница, кто мы? Заказ мы выполним, а значит, и плата должна быть по объявлению. Если ваш призрак здесь уже три месяца, значит, сюда никто из монстроборцев даже не заглядывал, а это значит, что молиться вы там ещё долго не сможете. Сейчас у вас есть шанс решить эту проблему. Вам решать.

Старик сжал челюсти, нахмурив брови. Он злобно смотрел на Пирса, но спорить дальше было бесполезно. Он молчал несколько секунд, потом махнул рукой.

— Ай, бес с вами!

Пирс ухмыльнулся.

— Я знал, что мы договоримся.

— Да-да-да, только выполните всё, как обещали, — проворчал старик.

В этот момент Ханаби огляделась, нахмурившись.

— Ой, а где Адам?

Старик тоже заметил отсутствие кого-то важного.

— А где моя дочка?!

Он резко подошёл к окну и выглянул наружу.

— Алиса! Алиса, ну-ка живо домой! Чертовка!

Дверь распахнулась, и все вышли на улицу.

Девочка уже возвращалась, счастливо держа в руках соломенную куклу. Её глаза сияли, а улыбка растянулась от уха до уха.

— Папа, папа, смотри, что мне этот мальчик сделал!

Старик мельком глянул на игрушку, но в его взгляде не было того восторга, что горел в глазах Алисы.

— Очень красиво, — сухо сказал он, — а теперь марш домой!

Улыбка мгновенно исчезла с лица девочки. Она сжала куклу крепче и, опустив голову, молча зашагала к дому.

Перед тем как войти, она на мгновение остановилась, бросила взгляд на Адама, и по её щеке скатилась одинокая слеза.

Адам заметил это. Что-то внутри него болезненно сжалось, но он ничего не сказал.

Алиса скрылась за дверью, и вскоре старик повернулся к команде.

— Идите вон туда, по дороге. Там будет часовня.

— Поняли. Спасибо. Ждите хороших новостей, — сказал Пирс с улыбкой.

Старик фыркнул.

— Я отдам вам деньги. Какие тут, к бесу, хорошие новости?

Он развернулся и захлопнул за собой дверь.

Пирс хмыкнул и оглядел команду.

— Ну, что встали? Вперёд.

Вся команда направилась по дороге в сторону часовни, в предчувствии грядущего столкновения с призраком…

Команда молча шагала по тропинке, ведущей к часовне. Ночная прохлада ощущалась всё сильнее, а лес по обе стороны от них шумел от ветра, заставляя редкие листья шуршать и кружиться в воздухе. Дорожка была узкой, неровной, кое-где поросшей мхом и травой.

Адам шёл с хмурым лицом, и его негодование было слишком очевидным, чтобы Ханаби могла не заметить.

— Что-то случилось, Адам? — спросила она, немного сбавляя шаг, чтобы идти рядом с ним.

Он помолчал, словно раздумывая, стоит ли делиться своими мыслями, но в итоге вздохнул и заговорил:

— Не нравится он мне. Этот старик… Он какой-то жуткий. Дочку свою, вон, как зашугал.

— Не самый приятный у него характер, — кивнул Пирс. — Но что поделать? Все крестьяне такие.

Адам покачал головой.

— Этот что-то слишком злобный.

— Честно говоря, я с Адамом тут соглашусь, — внезапно добавил Шун. — Он что-то скрывает. Это явно видно.

— Ну, сейчас нам не об этом надо думать, — отмахнулся Пирс. — Главное — разобраться с призраком и получить деньги.

Больше никто не стал спорить, но напряжение в воздухе повисло ощутимо.

Спустя несколько минут на вершине небольшого холма показалась часовня.

Она была маленькой, с простыми каменными стенами, потемневшими от времени. Ступени, ведущие к входу, слегка осыпались, а вокруг росла высокая трава. Над дверью висел старый металлический символ, изображающий ладонь и в ней косу. – знак Магнуса, покровителя жизни и смерти.

Команда остановилась в нескольких метрах от здания.

— Так, мы на месте, — сказал Пирс. — Давайте осмотримся, чтобы лучше понять, с чем имеем дело.

Все кивнули и начали изучать окрестности, стараясь не заходить внутрь.

Адам пошёл по левой стороне, осматривая каменные стены и окна. Стекла давно треснули, но сквозь них всё ещё можно было заглянуть внутрь. Он приложил ладонь к камню — тот был холодным, слишком холодным для такой погоды.

Шун изучал землю у входа. Он опустился на корточки и провёл пальцем по следам, оставленным временем и природой.

Ханаби подошла к боковой части часовни, где стоял старый колодец, наполовину заваленный листвой. Она заглянула внутрь, но темнота скрывала его глубину.

Пирс ходил вдоль поляны, вглядываясь в траву и землю, выискивая что-то необычное.

Внезапно их прервал голос Шуна:

— Эй, идите сюда!

Все тут же направились к нему.

Шун сидел на корточках и смотрел на землю. В лунном свете что-то едва заметно мерцало.

— Что это? — спросил Адам.

— Пыльца маны, — ответил Шун, проведя пальцами по светящейся субстанции.

— Явный след призрака, — заметил Пирс.

— Точно, — подтвердил Шун. — Но что-то тут не так…

— Что именно?

Шун потер пыльцу между пальцами. Она испарялась, мерцая в воздухе, оставляя лёгкое холодное ощущение.

— Если призрак здесь, пыльца должна быть повсюду, а не только в одном месте.

— Может, это место, где он обычно появляется? — предположила Ханаби.

— Не похоже.

— Как думаешь, что это за пыльца? Какому призраку она принадлежит?

Шун нахмурился, наблюдая, как пыльца исчезает.

— Вроде не сильный призрак.

— Тогда как нам его призвать?

— Вы всё осмотрели?

— Да, — хором ответили остальные.

Шун задумчиво взглянул на часовню.

— Значит, не всё. Тут должно быть что-то ещё…

Команда снова принялась обыскивать территорию. Адам подошёл ближе к зданию и заглянул внутрь через разбитое окно.

Часовня была небольшой – всего несколько рядов лавок, старый алтарь и стойки для свечей. Всё покрыто пылью, но, несмотря на заброшенность, здесь царила странная тишина, словно время застыло.

На алтаре стояла простая статуя Магнуса – высокий человек с мечом, опущенным остриём вниз. Вокруг него расставлены свечи, некоторые из которых уже догорели, а другие выглядели так, будто их совсем недавно зажигали.

Адам вошёл внутрь, ступая осторожно, чтобы не потревожить возможные ловушки. Он осмотрел алтарь, затем протянул руку и взял одну из свечей.

В тот же миг под его ногами что-то громко щёлкнуло.

Адам резко отпрянул назад, выставив руку вперёд, готовясь к атаке, но пол под ним вдруг начал опускаться.

Сухой скрежет разнёсся по часовне, и из-под пола начали медленно выдвигаться каменные ступени, ведущие вниз.

На шум тут же прибежали остальные.

— Что за…? — выдохнул Пирс, заглядывая внутрь.

Шун осмотрел механизм.

— Похоже, кто-то не хотел, чтобы этот проход нашли.

— Думаешь, призрак связан с этим местом? — спросила Ханаби.

— Скоро узнаем, — сказал Адам.

Внизу зияла темнота, и только лёгкое голубоватое мерцание едва освещало каменные ступени.

— Ну что? Спускаемся? — Пирс ухмыльнулся, бросая взгляд на команду.

Ответа не потребовалось. Один за другим они двинулись вниз, в неизвестность…