Королевство Алфит

Путешествие затянулось. День сменялся ночью, ночь – новым днём, и всё, казалось, повторялось по кругу: бесконечная дорога, короткий привал, снова дорога. Их путь пролегал по диким землям, где природа царила безраздельно. Дремучие леса с чёрными, покрытыми мхом стволами тянулись вдоль тропы, редкие развалины сторожевых башен встречались на холмах, напоминая о временах, когда люди ещё пытались приручить эти земли. Но теперь здесь господствовала лишь тишина, изредка нарушаемая воем ветра или далеким криком ночных охотников.

Пирс шагал впереди, уверенный в каждом движении. Когда они разбивали лагерь, именно он показывал, как правильно использовать местность, чтобы ночь была безопасней, как развести огонь в снегу, найти укрытие в скалах или под поваленными деревьями. Его голос звучал спокойно, даже когда Адам начинал ворчать.

Адам вообще был вечно недоволен. Его раздражало всё: бесконечная ходьба, холод, еда, которой приходилось довольствоваться, отсутствие хоть какого-нибудь намёка на цивилизацию. Шун реагировал сдержанно – он всегда был невозмутим, словно внешние обстоятельства не имели над ним власти. А вот Ханаби иногда соглашалась с Адамом, но не столько потому, что разделяла его недовольство, сколько потому, что видела – за этим раздражением скрывается нечто большее.

Она пыталась говорить с ним. Осторожно, ненавязчиво, подбрасывая темы, которые могли бы его заинтересовать. Но Адам каждый раз ускользал – то переводил разговор в шутку, то уходил вперед под предлогом разведки, то делал вид, что его отвлекли какие-то внезапные заботы.

И только Пирс оставался неизменно бодрым. Он шёл вперёд с лёгкостью, словно дорога не тяготила его, словно ветер, пронизывающий их насквозь, был не врагом, а старым другом. Он подбадривал товарищей, показывал, как определить направление, если ночь выдалась пасмурной, рассказывал истории о путешественниках, что бродили по этим землям раньше.

Ночевали они чаще всего под открытым небом – среди вековых деревьев или в развалинах старых строений, оставшихся от забытых поселений. Время от времени им попадались заброшенные хижины охотников или сторожевые посты, но чаще приходилось самим выстраивать защиту от ветра, заваливаясь спать под импровизированными укрытиями из шкур и веток.

Каждый день похода словно вписывался в их сознание однообразным узором – путь, привал, еда, сон, снова путь. Но каждый из них знал: этот путь был важен. Это была их практика – испытание, через которое им предстояло пройти. И хотя впереди их ждали ещё многие дни дороги, никто не собирался отступать.

Ночь окутала лагерь плотным покрывалом. Высокие деревья раскинулись по кругу, их тёмные силуэты выглядели грозно в пляшущем свете костра. Языки пламени метались, то озаряя лица собравшихся, то снова погружая их в полумрак. В воздухе витал запах жареного мяса, а где-то вдалеке завывал ветер, переговариваясь с дикими существами, прячущимися в ночи.

Все сидели у огня, болтая вполголоса, обсуждая события прошедшего дня. Их слова сливались в неспешный поток, в котором то и дело вспыхивали шутки, истории и случайные размышления. Но один из них молчал.

Адам.

Он сидел, сложив руки на груди, и лишь смотрел в огонь. Обычно он не упускал шанса вставить язвительное замечание, но сейчас лишь молчал, угрюмо перебирая что-то в голове. Однако тишина внутри него с каждой минутой нарастала, как вода за плотиной, и, наконец, он не выдержал.

— Вы меня, конечно, извините, — его голос резанул по тишине, прервав чей-то смех, — но я уже устал от всего этого. Мы вообще когда-нибудь выйдем на цивилизацию? Или ты нас специально водишь по этим диким тропам, где только бандиты, страшные монстры и дикие звери? Исключительно в «обучательных» целях?

Он повернул голову и уставился на Пирса, который, как обычно, выглядел совершенно невозмутимым.

— Я хочу нормально поесть, принять горячую ванну, поспать в постели под крышей, а не под открытым небом, где с одной стороны мерзнешь, а с другой — жаришься у костра!

Пирс, не поднимая глаз, просто вытянул палец вверх, жестом велев Адаму подождать. Он спокойно дожевал кусок мяса, облизал пальцы и только потом заговорил:

— Расслабься. Завтра мы дойдём до города.

Группа замерла, а затем повисла пауза.

— Серьёзно?! — Адам резко подался вперёд, и на его лице мелькнуло выражение одновременно радости и злости. Но Пирс, видя это, тут же добавил:

— Но это не значит, что мы будем там почивать на лаврах.

— Это ещё почему? — с подозрением спросил Адам, его радость моментально испарилась.

— Ну, потому что нам нужны деньги.

— Отлично, — Адам закатил глаза. — И как ты планируешь их добыть?

— С вашей помощью. Мы пойдём в гильдию авантюристов, возьмём контракт, выполним его, получим награду и тогда сможем отдохнуть как следует. Годится?

Адам тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу.

— А раньше сказать нельзя было?! Зачем молчать?

Пирс усмехнулся и медленно поднял обе руки, согнув четыре пальца, изображая кавычки.

— В «обучательных» целях.

У Адама дёрнулся глаз. Внутри него что-то закипело, и он сжал кулаки.

Я убью этого парня…

Пока Адам пытался совладать со своими эмоциями, в разговор наконец вмешался Шун.

— Ладно. Раз уж за всё это время никто не задал главный вопрос, сделаю это я. В чём заключается наше задание?

Пирс кивнул, потянулся, как будто только сейчас вспомнил о деле, и спокойно объяснил:

— У миротворцев есть информация, что некая группа некромантов собирается провести ритуал в святилище Лицертиса. Нам нужно собрать все необходимые сведения об этом и передать их миротворцам. Дальше уже они займутся этим вопросом.

— Стоп, стоп, стоп. В королевстве Алфит есть святилище Лицертиса? Кто вообще ставит святилище сущему злу? — тут же фыркнул Адам.

Пирс пожал плечами, грея руки у костра.

— Королевство Алфит. С давних времён считалось религиозным, но суть в том, что там разрешены все верования. Любые. Даже поклонение такому злу, как Лицертис.

— Гениально. Просто великолепно, — буркнул Адам.

— Вот только туда никто не ходит, оно пустует уже много лет. Но некроманты, почему-то, постоянно думают, что статуя Лицертиса обладает какой-то силой. И каждый раз устраивают ритуалы, надеясь, что в этот раз у них что-то получится. Глупцы, — Пирс усмехнулся, бросив в костёр щепку, которая тут же вспыхнула. — Но даже если это задание кажется простым, оно всё равно может быть опасным.

Его голос стал серьёзнее.

— Все некроманты психи. До единого. Они непредсказуемы, и ждать от них можно чего угодно. Поэтому, если ситуация выйдет из-под контроля, мы не геройствуем, а сворачиваемся и уносим ноги. Я ясно выражаюсь?

— Да, — разом ответили все.

Костёр потрескивал, отбрасывая мерцающие тени на лица собравшихся. Где-то вдалеке послышался протяжный крик ночной птицы, но никто из них не обратил внимания. Они смотрели на огонь, думая о предстоящем дне.

Завтра они дойдут до города.