Ты ещё больше ублюдок, чем я или кто-либо другой.

На следующее утро Адам проснулся удивительно легко — будто с души слетела невидимая тяжесть. Он машинально перевёл взгляд на кровать Фубуки, но та была пуста. Простыни смяты, одеяло сброшено — он точно ночевал здесь. Адам нахмурился.

— Странно... — пробормотал он, проводя пальцами по подбородку. — Фубуки никогда не уходит, не заправив кровать... и шарф свой оставил. Это на него совсем не похоже.

Он медленно поднялся с постели, почесал взлохмаченные волосы, взглядом пробежался по комнате, словно ища подсказку. Затем открыл шкаф, выбрал одежду, переоделся, причесался — и вышел на улицу.

Академия гудела, как улей. В воздухе витало волнение: впереди был полуфинал. Студенты один за другим подходили к Адаму, пожимали руку, поздравляли, говорили тёплые слова. Девушки улыбались, спрашивали, как он себя чувствует перед поединком. Адам лишь смущённо кивал, краснел и чувствовал себя не в своей тарелке. Он никак не мог привыкнуть к тому, что его больше не сторонятся, не боятся, не шепчутся за спиной. Люди, словно впервые, увидели в нём не чудовище, а человека.

Почти весь день он провёл среди своих новых «поклонников», забыв о времени.

Настроение оставалось приподнятым вплоть до самой арены. Лишь оказавшись наедине с собой, в комнате для участников, он снова вернулся мыслями к словам, сказанным Фубуки накануне. Злость внутри него росла, как раскалённый уголь, прятавшийся под слоем золы. Но использовать эту ярость против друга — это казалось... неправильным.

Внезапный стук в дверь выдернул его из раздумий.

— Войдите! — отозвался он, не оборачиваясь.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл директор Вильям. Архимаг улыбался, как будто предстоящий поединок был лишь поводом для дружеской беседы.

— Здравствуй, Адам. — с лёгкой улыбкой сказал он. — Гляжу, у тебя появились поклонники... Или, точнее сказать, поклонницы?

— Ну... вроде того, — выдохнул Адам, будто извиняясь.

— Что-то не так. Ты напряжён. Что тебя гложет?

— Всё вроде хорошо... — пожал плечами Адам. — Студенты начали ко мне нормально относиться. Даже девушки сами начинают разговор. И я в полуфинале самого престижного магического турнира...

— Но? — мягко уточнил Архимаг.

— Но мой соперник... он мне друг. И он сказал мне кое-что… что не выходит у меня из головы. Это уже однажды едва не стоило мне победы. И я уверен, он снова будет бить в ту же точку. Я злюсь... но не могу использовать эту злость против него.

Вильям не стал тянуть с ответом. Он подошёл, сел на корточки перед Адамом, положив руки ему на колени — жест, в котором было и сочувствие, и сила.

— Послушай, Адам. Я не стану спрашивать, что он сказал. Это сейчас неважно. Важно другое — ты должен думать только о поединке. Только о его магии, только о его движениях. Вся твоя концентрация — на бое. Ни мыслью больше.

— Но я…

— Тсс. — Архимаг поднял палец. — Забудь, что он твой друг. На арене он не союзник. Не человек из твоего прошлого. Он — соперник, возможно, самый опасный. Ты правда думаешь, что он будет щадить тебя?

Адам молча опустил голову.

— Вот и я так думаю, — коротко добавил Архимаг.

Он встал, сделал пару шагов к двери и, уже держа за ручку, повернулся напоследок:

— Если ты не согласен с тем, что он сказал — докажи это. Не словами. А там, на арене. Ты можешь. Я верю в тебя, Адам.

Он приоткрыл дверь, остановился и тихо добавил:

— И... ты молодец. Я тобой горжусь.

Когда дверь закрылась за директором, Адам ещё долго сидел, обдумывая его слова. Но вскоре до него донёсся рёв трибун и гул голосов. Наступал момент, ради которого он тренировался всё это время.

На арену вышел профессор Адриан. Его появление вызвало волну восторга — трибуны загудели, словно гром.

— Дамы и господа! — возгласил он, вскинув руки. — Мы почти у цели! Финал уже близко, но поверьте — полуфиналы не уступят ему в зрелищности! Всего два боя — и мы узнаем имена финалистов! Первый бой сегодняшнего дня: Фубуки Сато против Адама Лансера!

Слова ведущего разорвали воздух. Публика взорвалась. Одни скандировали: «Адам!», другие — «Фубуки!». Волна энергии прошлась по трибунам, будто сама магия собралась в воздухе, предчувствуя великое противостояние.

Адам выходя на арену, поднял голову, чтобы лучше рассмотреть зрителей. Он чётко видел тех, кто кричал его имя. На его лице появилась приятная улыбка. Адам почувствовал себя, более уверенно. Однако, когда он увидел на другом конце Фубуки, улыбка тут же сменилась на гнев. Фубуки же улыбался. И это была не дружелюбная улыбка, а злая и безумная. По его глазам можно было понять, что жалеть Адама он не собирается, скорее наоборот, сделает ему максимально больно. Они заняли свои места на арене. Профессор Адриан готовиться дать начало боя. Скоро начнётся схватка, схватка огня и льда.

Арена гудела от ожидания. Толпа на трибунах кричала, зрители стояли, не в силах усидеть на месте. Все знали, что предстоящая битва между Адамом и Фубуки станет легендарной. Профессор Адриан, словно понимая, насколько велико напряжение, нарочно тянул время перед началом. Его рука медленно поднималась, и в тот момент, когда зрители уже начали выкрикивать требования начать бой, он опустил её с чётким сигналом.

— Начали!

Фубуки сразу сорвался с места, его ноги, казалось, не касались земли. Он стремительно рванул к Адаму, оставляя за собой след ледяной дымки. Адам, не теряя времени, тоже сделал шаг вперёд. Их тела встретились с громким звуком, предплечья столкнулись с такой силой, что ударная волна разнеслась по всей арене. Потоки воздуха разлетелись в стороны, подняв пыль и выбив крики из глоток зрителей. Даже те, кто сидел на трибунах, почувствовали этот удар, как порыв холодного ветра.

Плиты под ногами обоих бойцов мгновенно треснули и разрушились, отправляя каменные осколки в разные стороны. Фубуки широко улыбнулся, его лицо исказилось злобной ухмылкой.

Адам, напрягая мышцы, оттолкнулся от Фубуки, и бой перешёл в стремительный рукопашный поединок. Их кулаки и ноги двигались так быстро, что зрители едва успевали следить за движениями. Фубуки внезапно выбросил руку, и из неё с грохотом вырвалась ледяная волна, которая мгновенно сформировала огромную глыбу льда, взмывающую вверх почти до самого верха арены. Адам, уклоняясь, отпрыгнул в сторону, его руки вспыхнули огнём, который согревал воздух вокруг него и не позволял заморозке дотянуться до его тела.

Лёд трещал, раскалываясь от огненных вспышек Адама, но Фубуки не останавливался. Он с силой опустил руку на землю, и ледяной поток, за мгновение достиг Адама. Тот оттолкнулся от земли, приземлившись на руку, а после ещё раз оттолкнулся, на этот раз от руки и приземлился на ноги, избегая столкновения, а затем, прыгнув в вверх, выпустил из рук два потока пламени, направив их в сторону Фубуки.

Но Фубуки был быстрым. Его тело, окутанное ледяной дымкой, увернулось с грацией хищника, и он уже был в другом месте арены, оставив за собой замёрзшие следы. Адам нахмурился, вновь поднимая руки, но Фубуки, не давая ему передышки, атаковал снова.

Фубуки прыгнул в воздух, обе его руки засияли ледяным светом. Взмах — и две огромные ледяные глыбы, словно две замёрзшие волны, устремились к Адаму, перекрывая ему путь для уклонения. Но Адам, стиснув зубы, вырвался вперёд, окружив себя пламенем. Его огонь стал щитом, защищающим его тело от ледяного плена. Он проскользнул между ледяными массивами, а затем, повернувшись, выпустил огромный поток огня прямо в спину Фубуки.

Фубуки, почувствовав жар, резко буквально испарился, и огненный поток пролетел по пустоте, появившись за спиной Адама, он взмахнул рукой, создав ледяной поток, который мгновенно окутал Адама, однако он тут же этот лёд растопил. Он метнулся вперёд, его кулак окружился морозом, и он нанёс удар, который Адам едва успел заблокировать руками, окружёнными огнём. Два элемента вновь столкнулись, и арена содрогнулась от взрыва и ударной волны. Адам от удара пролетел большое расстояние, упав сначала на спину, потом вернувшись на ноги. Фубуки уже был прямо перед лицом Адама, и ударил его ладонью в грудь. Адам харкнул кровью и влетел в стену. Не успел тот открыть глаза, как второй уже на всей скорости летит в него, концентрируя мороз в руке. Фубуки ударил в стену с всей силы, что она пошла трещинами и тут же начала покрываться льдом, что даже булыжники не успели упасть на землю, став частью этого ледяного шедевра.

Фубуки с трудом вытащил руку из-за льда.

— Как я и сказал, жалкое ничтожество. — с высокомерной улыбкой просмеялся Фубуки.

— Да что ты говоришь!

За спиной Фубуки, появляется Адам, который решил проделать тот же трюк, что и Фубуки. Он сконцентрировал огонь в руке, и ударил Фубуки по лицу. Да так сильно, что потоки огня окружили их.

Фубуки влетел в стену, кровь из сноса пошла, зрачки закатились. Адам, не теряя ни секунды, решил продолжить — он схватил Фубуки за голову и одну руку, ударил его лицом в стену арены и начал бежать, протирая её лицом Фубуки, оставляя глубокий след в ней. Фубуки пришёл в себя, перехватив Адама. Он взял его за шею и с разворота вогнал его голову в стену, после чего ударил несколько раз в туловище кулаком, и последним ударом ногой в живот, откинул его в центр.

— Ублюдок, мне было больно. Ха-ха-ха-ха! За это тебе будет ещё большее. — Фубуки злобно посмеялся, медленно шагая к лежащему Адаму. 

Адам отпрыгнул назад, тяжело дыша, истекая кровь, но продолжая стоять на ногах. Фубуки, казалось, лишь разогрелся, его улыбка стала ещё шире, а вокруг него воздух начал замораживать всё, что было рядом с ним. У Адама снова загорелись руки, а Фубуки создал два небольших кинжала в руках.

Адам встал в боевую стойку, готовясь к атаке противника. Фубуки разбежался и начал почти мерцать благодаря своей скорости. Адам не успел уследить за ним и пропускает удар коленном в грудь. По инерции он начал отлетать назад, однако Фубуки воткнул один из кинжалов в плечо Адама, не дав ему отлететь, и притянул обратно, чтобы снова ударить коленом. Однако Адам заблокировал этот удар, выбив руку Фубуки из плеча, он подпрыгнул и двумя ногами оттолкнулся от него, разрывая между ними дистанцию.

— Почему ты продолжаешь, сопротивляться? — Фубуки задал этот вопрос уставшим, но одновременно злым тоном. — У тебя нет шансов, ты ничто, по сравнению со мной!

Адам присел на одно колено и схватил себя за место раны.

Бой продолжался с неослабевающей яростью. Адам и Фубуки вновь сошлись в рукопашной схватке. Удары следовали один за другим, кулаки и ноги двигались с такой скоростью, что зрители едва могли следить за их движениями. Искры от столкновений огня и льда взмывали в воздух, разрывая пространство вокруг них.

Адам, несмотря на свои травмы, продолжал сражаться, но его движения стали замедленными. Раненое плечо болело, каждый шаг отдавался в теле, словно удар молота. Фубуки заметил это, и его губы искривились в злорадной улыбке. Он вытащил второй ледяной кинжал, который сверкал, отражая яркий свет арены, и рванул вперёд.

Фубуки двигался с поразительной скоростью. Адам едва успевал уворачиваться, но всё же кинжал дважды прорезал его кожу, оставляя глубокие кровавые следы на боку и плече. Он попытался отступить, но Фубуки продолжал атаковать, словно хищник, почуявший слабость жертвы.

— Умираешь медленно? — Фубуки бросил насмешливый взгляд. — Дай я ускорю процесс.

Его кинжалы раз за разом находили цель, оставляя резные раны на теле Адама. Тот, пошатываясь, сумел сконцентрировать остатки своей силы и ударил Фубуки в бок пылающим кулаком. Удар был достаточно сильным, чтобы Фубуки сделал шаг назад, его лицо исказилось от гнева.

— Ты жалкое ничтожество, — рявкнул Фубуки, стиснув зубы. — Почему ты не сдаёшься?

Он снова рванулся вперёд, его атаки стали ещё быстрее и беспощаднее. Кулаки и ноги Фубуки двигались с такой силой, что каждый удар сопровождался звуком треска разрушающейся плитки. Адам продолжал сопротивляться, несмотря на боль, но его тело начало сдавать. Фубуки несколько раз пробил его защиту, мощные удары попали в грудь, живот и лицо Адама. Последний удар сбил его с ног, и Адам рухнул на землю.

Зрители затаили дыхание. Казалось, бой окончен. Фубуки, тяжело дыша, окинул Адама взглядом.

— Ты даже не стоил моего времени, — произнёс он с холодным презрением. — Ещё одно ничтожество.

Толпа начала взрывать арену аплодисментами и криками, считая, что победитель уже определён. Но вдруг рука Адама шевельнулась. Мгновение спустя он, дрожа, начал медленно подниматься на ноги. Его тело выглядело измождённым, руки тряслись, не выдерживая веса собственного тела, но Адам продолжал подниматься. Его взгляд, полный решимости, был устремлён прямо на Фубуки.

Фубуки, увидев это, замер, а его лицо исказилось от негодования.

— Почему ты всё никак не сдаёшься? — закричал он. — Почему ты продолжаешь вставать? Почему ты упорствуешь?

Адам, тяжело дыша, поднял голову. Его лицо было изранено, кровь стекала по всему телу и капала на землю. Глаза его были уставшими, по виду было видно, что он вот-вот потеряет сознание, однако он нашёл в себе силы ответить:

— Потому что я хочу доказать, что ты не прав, — ответил он, его голос дрожал, но звучал твёрдо. — Ты считаешь себя лучшим, а все остальные кретины? Спешу тебя разочаровать: ты ещё больше ублюдок, чем я или кто-либо другой.

Фубуки, стиснув зубы, нахмурился, его тело окуталось ледяным туманом. Он выбросил кинжалы, глядя на Адама с ненавистью.

— Вот как? — сказал он, его голос был пропитан злостью. — Я покажу тебе, почему я лучший. После этого ты мало того, что не встанешь, ты пошевелиться не сможешь.

Фубуки высоко подпрыгнул в небо, его силуэт загородил солнце. Он поднял руку вверх, и в ладони начал формироваться ледяной поток мороза и снега. Воздух стал холодным до дрожи костей. Адам понял, что сейчас что-то будет и поэтому из последних сил создал огонь в руке с надеждой, что он поможет ему. Когда техника Фубуки была готова, он направил её на Адама, и от силы притяжение полетел вниз. Он закричал, что было сил, согнув руку в локте, готовясь нанести удар по Адаму. В момент, когда Фубуки был на достаточном расстоянии, он вытянул руку вперёд, как сделал это Адам. Их руки столкнулись, и произошёл страшный взрыв, который сопровождался холодом, да настолько сильным, что вся арена покрылась льдом. Все зрители пригнулись, от потока ветра, что сформировала ударная волна.

Когда снежная пелена растворилась, все увидели огромную льдину и рядом, стоящего Фубуки, который тяжело дышал и еле стоял на ногах, но с довольной улыбкой смотрел, на сея творение. Всем сразу стало ясно. Бой окончен. Адам… Проиграл.