Второй этап

С самого утра Адам чувствовал странное беспокойство, не свойственное ему. Обычно он не тратил времени на переживания — его характер отличался лёгкостью и уверенностью. Но сегодня что-то не давало ему покоя. Сердце колотилось сильнее обычного, а в голове, несмотря на утренние ритуалы, крутился хаос мыслей.

После умывания и завтрака Адам чувствовал себя бодрым, по крайней мере физически. Но морально он был совсем не готов к тому, что его ждало. Сегодня предстоял второй этап турнира — испытание, где отсеют большинство участников. Мысль о том, что не все пройдут дальше, терзала его сознание.

Когда он вышел в главный двор, там уже начали собираться участники. Каждый из них был сосредоточен, атмосфера накалялась с каждой секундой. Взгляд Адама тут же привлёк шум со стороны директоров школ и их профессоров — те о чём-то оживлённо спорили. Особенно выделялись два мага: Вильям, директор академии Адама, и Арно, глава школы противников. Между ними будто разгорелась невидимая дуэль — их взгляды напоминали молнии, готовые в любой момент разразиться бурей.

«Интересно было бы увидеть их настоящую битву,» — с улыбкой подумал Адам, но тут же отвлёкся, заметив Фубуки. Тот стоял в стороне, избегая общения, что было весьма странно. Обычно Фубуки был энергичен, разговорчив и шутил на каждый счёт. Адам решил подойти к нему:

— Привет, как ты? Готов к этапу?

Но Фубуки даже не дал ему договорить:

— Прости, Адам, давай потом поговорим. Сейчас хочу сосредоточиться.

Его тон был серьёзным, а взгляд — сосредоточенным. Это насторожило Адама. Что-то в этом дне определённо было не так. Но прежде чем он успел задуматься, все участники уже собрались в ожидании начала.

Вперёд вышел Вильям. Его мощный голос раздался над двором:

— Друзья, вы уже знаете, почему вы здесь. Поздравляю каждого из вас, ведь дойти до второго этапа — это уже достижение. Но, как вы понимаете, дальше пройдут не все. В третий этап попадут только 16 лучших из вас. Поэтому я советую выложиться по полной. Верьте в себя и не сдавайтесь!

Маг замолчал, выдержав паузу. Напряжение нарастало. Затем он продолжил:

— Каждый из вас получит зачарованный мешочек для камней маны. Эти мешочки бездонные, так что собирайте столько камней, сколько сможете. Они появятся на вашем бедре, как только вы окажетесь на острове испытаний. Помните, победа зависит не только от силы, но и от вашего ума и стратегии. Успейте за отведённое вам время, собрать достаточно камней, чтобы пройти дальше.

Вильям отступил назад, уступив место десяти магам пространства. Те синхронно шагнули вперёд и подняли правые руки вверх. Адам почувствовал, как воздух вокруг наполняется магической энергией. Земля будто задрожала под ногами, и напряжение достигло своего апогея.

— На счёт три вы будете перемещены! Готовьтесь! ОДИН!

Не успел Вильям досчитать, как раздался щелчок пальцев. Под ногами участников начали открываться порталы, и всё вокруг закружилось. С громкими криками студенты проваливались в магические бездны. Адам ощутил, как земля уходит из-под ног. Он тоже падал.

Открыв глаза, он заметил, что находится в свободном падении. Перед ним раскинулся остров, но… снизу. Ноги уходили куда-то в пустоту, а ветер рвал волосы и одежду. Адам закричал, не в силах удержать эмоции. Всё его тело сковал страх, но одновременно он чувствовал прилив адреналина.

— ААААААААААААААА!!!!!! Ссссууукаааа!!!!!

Адам в порыве страха пытался понять, что сделать, чтобы выжить. Его разум работал на пределе, но ничего лучше, чем использовать магию огня, он придумать не смог. Он резко схватился левой рукой за правый бицепс, концентрируясь на магическом потоке в теле. Несколько попыток — и наконец из его руки вырвалась мощная струя огня. Яркое пламя озарило его лицо, обожгло воздух вокруг и начало замедлять его падение. Но это лишь немного смягчило удар.

Адам продолжал стремительно падать, пока с громким всплеском не врезался в воду. От столкновения поднялся гигантский столб воды, а остатки магии огня создали облако пара, окутывающее поверхность. Захлёбываясь, но сохраняя самообладание, Адам выплыл на берег. Его одежда прилипла к телу, а песок налипал на мокрую кожу, создавая дополнительный дискомфорт.

— Зараза! — пробормотал он, вытряхивая песок из рукавов. — Турнир только начался, а я уже промок.

Он поднялся на ноги, стряхивая воду с одежды, и направился вглубь леса. Шелест ветвей и влажный запах листвы напоминали ему, что природа здесь не на его стороне.

— Нужно развести огонь, чтобы высушить вещи. Ещё заболею, и на этом всё закончится, — проговорил он вслух, будто пытаясь подбодрить себя. — Нужно найти место для костра.

Адам начал собирать хворост, осторожно обходя острые ветви и следя за звуками леса. Ветки одна за другой набирались в охапку, пока он не нашёл подходящую поляну. Проблески света сквозь листву создавали естественный круг, как будто сама природа решила помочь ему.

— О, искать долго не пришлось. Здорово, — выдохнул Адам, сбрасывая хворост в одну кучу.

Он нашёл несколько крупных камней и выложил из них круг, чтобы огонь не распространился по лесу. Мгновение сосредоточения — и из его ладони вырвалось пламя, которое с лёгкостью зажгло сухие ветки. Огонь заплясал, даря тепло и уверенность. Адам быстро снял мокрую одежду, расстелил её возле костра и уселся рядом, подставив руки к огню.

Прошёл примерно час. Тепло костра расслабляло, и Адам не заметил, как задремал. Но спокойствие было недолгим. Его разбудил шорох. Лес ожил: кусты вокруг поляны начали шевелиться, наполняя воздух тревогой. Адам вскочил на ноги, его тело моментально пришло в боевую готовность. Он сжал ладонь, и в руке образовался огненный шар. Взгляд метался от одного шевелящегося куста к другому.

Шорох усилился. Адам напрягся, готовый к бою. И тут из кустов выпрыгнули... кролики. Их пушистые тела и трогательные мордочки выглядели настолько нелепо в этой ситуации, что Адам замер от неожиданности.

— Кролики? — удивлённо выдохнул он. — За них же тоже дают камни…

Он поднял огненный шар, намереваясь атаковать, но встретился взглядом с одним из кроликов. Чёрные бусинки глаз смотрели на него без страха, а маленький носик смешно шевелился. Адам почувствовал, как внутри него что-то перевернулось. Он убрал магию, опустив руку, и устало вздохнул.

— Ладно, живите. Чего я, кроликов убивать буду? — пробормотал он и сел обратно.

Адам подкинул веток в огонь и вытянул руки, продолжая обсыхать. Кролики, как будто поняли, что им ничего не угрожает, начали подходить ближе. Один из них даже лёг прямо на его колени, уютно устроившись для сна. Остальные разместились возле костра, наслаждаясь теплом. Адам с улыбкой наблюдал за этим зрелищем.

— Вам холодно, маленькие? Ну полежите, погрейтесь, — сказал он, осторожно поглаживая того, что устроился у него на коленях.

Кролик моментально заснул, а Адам, чувствуя спокойствие, впервые за долгое время расслабился. Поляна наполнилась тишиной, прерываемой лишь треском костра и тихим дыханием кроликов.

В это время в главном зале Академии «Моро» царила напряжённая тишина. Профессора и директора, сосредоточенно глядя в порталы-трансляторы, следили за каждым движением участников турнира. Мерцание магических экранов освещало помещение, а низкий гул заклинаний поддерживал связь с отдалённым островом испытаний.

Директор Вильям стоял рядом с профессором Адрианом, внимательно наблюдая за происходящим. Когда на экране появилась сцена с Адамом, который сидел у костра в окружении кроликов, Архимаг слегка наклонился к своему собеседнику и с легкой улыбкой спросил:

— Всё ещё сомневаешься в Адаме?

Адриан нахмурил брови, не отрывая взгляда от портала. Его голос прозвучал сухо и уверенно:

— Это ничего не доказывает. Он слишком рискует. А что если эти кролики оказались бы опасны? Адам этого не предвидел. Он мог вылететь из турнира из-за такой опрометчивости.

Вильям улыбнулся шире, будто предвидя эту реакцию. Его взгляд остался прикован к изображению на экране, где Адам как раз погладил одного из кроликов.

— А мне кажется, он всё прекрасно знал, — заметил директор, его голос звучал мягко, но твёрдо. — Знаешь, Адриан, из-за твоего аналитического склада ума ты совсем лишился чувств и доверия.

Профессор Адриан слегка поморщился, словно слова Вильяма задели его. Но быстро овладев собой, он ответил спокойно, с ноткой холодной иронии:

— Не отрицаю, Вильям. Но именно благодаря этому складу ума я выполнил столько опасных заданий и остался жив. Имейте это в виду, директор.

После недолгой паузы, Адриан отстранился от портала и добавил:

— Давайте лучше смотреть дальше.

Они вновь сосредоточили внимание на порталах, где изображения сменялись одно за другим, показывая, как участники справляются со своими задачами. Время в зале текло неспешно, атмосфера оставалась насыщенной ожиданием.

Тем временем на острове Адам продолжал сидеть у костра. Прошло ещё несколько часов, и солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в ало-золотые тона. Лес постепенно погружался во мрак, и прохладный вечерний воздух пробирался сквозь листву. Костёр потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на окружающие деревья.

Адам, заметив, что его вещи полностью высохли, потянулся, чтобы развеять остатки сонливости. Он неторопливо оделся, наслаждаясь последним теплом огня. Когда он наконец привёл себя в порядок, то, взглянув на кроликов, улыбнулся.

Один из них, тот самый, что уснул у него на коленях, казалось, не собирался уходить. Адам аккуратно погладил его по мягкой спинке, прощаясь.

— Ладно, мелкие. Пора мне идти дальше, — сказал он, поднявшись на ноги.

Кролики проводили его внимательными взглядами, пока он уходил вглубь леса, оставляя за собой затухающие угли костра. Лес, теперь окутанный вечерней тишиной, казался одновременно враждебным и манящим.

Ночь опустилась на лес почти мгновенно. Под густыми кронами массивных деревьев темнота была абсолютной — не видно ни звёзд, ни луны, а пространство впереди растворялось во мраке. Адам вынужден был создать маленький огонёк в своей руке, чтобы осветить путь. Мягкий свет мерцал, отражаясь от мокрой листвы, создавая странные танцующие тени вокруг. Он шёл медленно, напряжённо вслушиваясь в звуки леса, но, к его удивлению, пока не встретил ни единого монстра.

Времени прошло уже достаточно. Тем временем луна поднялась высоко над деревьями и теперь сверкала в небесной вышине, окружённая звёздным покрывалом. Адам осторожно пробирался вперёд, стараясь не шуметь. Однако внезапно он наступил на что-то мягкое, но с твёрдыми вкраплениями. Его сердце замерло. Он тут же убрал ногу и наклонился, чтобы рассмотреть место, на которое наступил. Свет огонька упал на мёртвого кролика, который лежал на земле, изуродованный до неузнаваемости.

Адам опустился на одно колено и внимательно изучил тело.

— Раны от крупных зубов, — прошептал он себе под нос, ведя пальцем вдоль следов. — Глубокие царапины по всему телу... переломана шея. Явно не человек постарался.

Его размышления прервал отдалённый протяжный вой. Волки. Звук раздавался из глубины леса, усиливаясь эхом. Адам вскочил, обернувшись в сторону, откуда доносился вой. Его пульс участился.

— Что-то я не особо горю желанием туда идти, — пробормотал он, отступая на пару шагов назад.

Внезапно он почувствовал лёгкое прикосновение к своей ноге. Адам опустил взгляд и увидел того самого кролика, который днём спал на его коленях. Маленькое существо смотрело на него жалобными глазами, а его носик быстро шевелился.

— Что ты хочешь, дружочек? — спросил Адам, осторожно протягивая руку, чтобы погладить его.

Но кролик мгновенно отпрыгнул назад и начал подпрыгивать на месте, словно пытался привлечь внимание.

— Я не понимаю. Ты хочешь, чтобы я что-то сделал? — спросил Адам, озадаченно глядя на животное. — Ты хочешь поиграть?

Кролик развернулся и, казалось, показал ему жестом: «Следуй за мной», скрывшись за ближайшим деревом. Адам замер, не зная, что делать. Через несколько секунд кролик снова выглянул из-за дерева, почесал своё ухо и начал прыгать вперёд-назад, словно торопил его.

«Понимаю, чего ты хочешь, дружок, но я совсем не хочу туда идти…» — подумал Адам. Его тело пробирала дрожь, а мурашки бежали по спине. Руки сжимались в кулаки от напряжения.

Кролик, видимо, понял, что уговоры бесполезны, и быстро умчался в сторону, откуда доносился вой. Адам остался стоять в ступоре. Несколько секунд он боролся с собой, сжимая зубы и пытаясь принять решение. Затем он глубоко вдохнул, выдохнул и побежал за кроликом.

Тот ждал его за ближайшим деревом, а потом вновь устремился вперёд, всё дальше вглубь леса. Адам бросился за ним, изо всех сил стараясь угнаться. Кролик, однако, оказался гораздо быстрее. Он стремительно обегал деревья, перепрыгивал через коряги и камни, а Адам пытался не отставать, развивая скорость, на которую раньше не был способен.

— Помедленнее! Я не успеваю! — кричал он запыхавшимся голосом, чувствуя, как лёгкие горят от нехватки воздуха.

Казалось, кролик воспринимал его слова с точностью до наоборот — он ускорялся ещё больше. В какой-то момент маленький зверёк исчез из виду, оставив Адама одного. Но он не остановился. Звуки леса изменились — рычание волков становилось всё громче, теперь к нему добавились шум драки и отчаянные писки кроликов.

Адам выскочил на небольшую поляну и застыл. Перед ним развернулась ужасающая сцена. Три огромных чёрных волка разрывали кроликов на части. Их когти и зубы сверкали в лунном свете, а алые пятна крови растекались по земле. Один из волков заметил Адама. Он выпустил из пасти уже мёртвого кролика и, рыча, обернулся к нему, из его пасти медленно капали на землю, капли крови. Через мгновение остальные волки также перевели на него свои горящие, дикие глаза.

Живые кролики разбегались во все стороны, спасаясь от хищников. На поляне остались только Адам и три огромных зверя, чьи силуэты выглядели пугающе под светом луны. Волки низко склонили головы, готовясь к атаке, а Адам почувствовал, как адреналин взрывается в его венах. Рычание волков, как и их оскал становились всё страшнее. Из пасти шёл пар, а глаза их наливались кровью.