Кукловод

Королевские пятнистые кролики — удивительные создания. Они не только обладают развитым интеллектом, способным улавливать человеческую речь, но и умеют общаться через движения своего тела. Однако их самая поразительная особенность — это слёзы. Эти кристально чистые капли, наполненные живой водой, обладают целебной силой. Именно поэтому раны Адама затянулись так быстро.

Профессор Адриан и директор Вильям молча наблюдали за происходящим. Архимаг перевёл взгляд на него и довольно улыбнулся.

— Можешь ничего не говорить. Я уже всё понял, — с лёгкой раздражённостью произнёс Адриан, не давая директору вставить ни слова.

Тем временем в зале царило удивление. Люди менялись на глазах: их взгляд на Адама становился совсем иным.

— А этот мальчишка, оказывается, не такой уж и ублюдок, как я думал. Впечатляет! — пробормотал один из директоров другой академии.

Некоторые коллеги кивнули, соглашаясь с его словами. Директор Вильям сразу повеселел и, бросив взгляд на профессора, сказал:

— Пожалуй, я пойду. Вернусь утром. Если что — я у себя в кабинете.

— Да, хорошо, — спокойно ответил Адриан, даже не поворачивая головы.

Адам проспал до самого обеда. Его разбудило лёгкое, тёплое прикосновение — вожак стаи королевских кроликов осторожно тёрся носиком о его лицо.

Открыв глаза, Адам увидел перед собой пушистого ушастика и невольно улыбнулся.

— Привет, малыш! — с улыбкой произнёс Адам, поглаживая кролика по мягкой шерсти.

Он медленно поднялся, стараясь не напрягать мышцы, чтобы не усугубить раны. Однако, к его удивлению, боли не было. Совсем. Ни жжения, ни зуда, даже малейшего дискомфорта.

— Что за… Я же был ранен… — пробормотал он, потрогав место, где совсем недавно зияла глубокая рана.

Ткань одежды в этом месте была разорвана, но кожа — абсолютно целая.

— Хм… Интересно. Одежда порвана, но раны нет. Я что, сам себя исцелил? Нет, это невозможно, я не владею магией регенерации. Тогда как?..

Он задумался, а затем его взгляд остановился на пятнистой шерсти кролика, и вдруг всё встало на свои места.

— Ну конечно! Ты же королевский пятнистый кролик… Ваши слёзы — это живая вода!

Кролик энергично кивнул, и Адаму даже показалось, будто тот хитро ему улыбнулся. Или это просто игра воображения?..

Неожиданно остальные кролики, весело подпрыгивая, начали подбегать к нему. В их передних лапках сверкали камни маны: три жёлтых, один зелёный и множество белых.

Адам внимательно посмотрел на них и сразу всё понял. Белые камни… Это души погибших кроликов. Он тяжело вздохнул, опустился на корточки и мягко произнёс:

— Я возьму только эти четыре. Ваших братьев и сестёр я не возьму. Лучше похороните их вместе с камнями.

Он аккуратно забрал жёлтые и зелёный камни, спрятал их в мешочек и напоследок погладил кроликов, прощаясь.

Те же, оставаясь на поляне, долго провожали его взглядами.

Днём лес выглядел совсем иначе. Вместо мрачных теней и пугающей тишины, он был наполнен жизнью. Птицы выводили мелодичные трели, лёгкий ветерок приятно освежал знойный воздух, а солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. Это место казалось райским уголком.

В это же время, в другой части леса, один из участников испытания осторожно двигался между деревьями. Держа в руках небольшой мешочек, он достал его из-за пазухи и развязал.

Оттуда выпала горсть странной травы, источающей резкий, неприятный запах.

— Фу, ну и вонища… — сморщившись, пробормотал парень. — Надеюсь, Меер меня не обманул. Эта приманка должна привлечь только зелёных и жёлтых тварей.

С этими словами он бросил траву на землю, а сам быстро взобрался на ближайшее дерево, притаившись среди ветвей.

Прошло всего несколько минут, как из зарослей послышался треск ломаемых веток. Монстры появились.

Парень сжал оружие, и, затаив дыхание, приготовился к атаке.

Тем временем Адам продолжал углубляться в лес. Он уже несколько часов блуждал среди деревьев, и за это время успел собрать несколько камней маны — в основном белые, но среди них попадались и жёлтые.

— Кажется, я неплохо иду… Камни есть, быть может, смогу пройти дальше, — задумчиво произнёс он, двигаясь сквозь заросли.

Спустя некоторое время Адам уловил обрывки человеческой речи.

Звук голосов обнадёжил его — наконец-то, люди! Однако радость быстро сменилась тревогой: в тоне говоривших явно слышались насмешка и презрение.

Адам осторожно двинулся в их сторону, стараясь не шуметь и не привлекать внимания. Подойдя ближе, он заметил толстую ветку, с которой открывался лучший обзор, и мгновенно переместился на неё, затаившись среди листвы.

Внизу, на небольшой полянке, трое парней окружили Фубуки. Судя по всему, главный среди них — тот, что держал в руках меч.

— Что ты тут застыл, как девчонка? — насмешливо протянул главарь, криво ухмыляясь. — По-хорошему отдашь свои камни? Или нам забрать их по-плохому?

— Да чего с ним возиться, Саран? — вкинул один из его прихвостней. — Видно же, слабак. Давай просто отберём.

Фубуки ответил твёрдо, без намёка на страх:

— Я ничего вам не отдам. Хотите забрать? Попробуйте!

Он резко вскинул руку, и из-под земли вырвались ледяные пики, напоминающие застывшие волны. Острые грани мгновенно устремились к противникам, но те ловко отскочили в стороны, избегая удара.

— Охо-хо, да девчонка-то с характером! — усмехнулся Саран, и его подельники дружно расхохотались.

В следующее мгновение один из них молниеносно оказался за спиной Фубуки.

Тот едва успел повернуть голову, лишь наполовину развернувшись к противнику. Этого было недостаточно.

Холодная сталь рассекла воздух.

Удар меча пришёлся в спину с сокрушительной силой — кровь брызнула на осколки льда, а сам Фубуки, подброшенный мощным толчком, с глухим стуком отлетел в сторону. Его тело пробило несколько ледяных выступов, созданных им же, и замерло в бездвижности.

Адам, не моргая, наблюдал за этой сценой. Он хотел дождаться подходящего момента для атаки, чтобы застать мерзавцев врасплох…

Но внезапно его инстинкты закричали об опасности.

Он почувствовал присутствие — кто-то был прямо рядом.

Резкий порыв воздуха. Удар.

Адам не успел увернуться.

Острая боль вспыхнула на лице, а затем земля стремительно метнулась навстречу. Он сорвался с ветки и с грохотом рухнул прямо перед теми тремя ублюдками.

Приземлившись рядом с Фубуки, он попытался подняться, но тело не слушалось. Мир пошатнулся, координация была нарушена.

А вокруг уже раздавался насмешливый смех…

— Так, так, вы только посмотрите, кого сюда занесло. – надменно сказал Саран, а после перевёл взгляд на того, кто ударил Адама и добавил. – молодец Бруно, уже два раза нам пригодился, молодец.

Адам посмотрел на Бруно и увидел его глаза, они были полны угрызения совести. В них читалось слово: «Извини». Адам вспомнил этого парня.

— Так это ты, ты хотел выйти из турнира, а вы ему не дали это сделать. — крикнул Адам, показывая пальцем, на тех троих.

— Охохо, смотрите, какой наблюдательный нашёлся. — Саран усмехнулся.

Все трое окружили Адама и Фубуки.

Адам стоял над своим без сознания лежащим другом, его сердце билось учащённо, адреналин кипел в крови. Трое врагов приближались медленно, уверенные в своей победе. Саран, с мечом в руках, усмехался, словно уже предвкушал победу.

— Ты ещё можешь сдаться, — лениво предложил Саран, но Адам лишь плотнее сжал кулаки, и вокруг него начали танцевать искры.

— Пошёл ты, — коротко ответил он.

Не дожидаясь ответа, Адам первым сделал шаг вперёд. Пламя вспыхнуло в его руках, формируя огненные шары. Он метнул один прямо в первого из нападающих, который даже не успел понять, что произошло. Удар попал точно в цель, и тело врага отлетело в сторону, объятое огнём.

Саран сверкнул глазами.

— Неплохо, сученок!

Саран рванулся вперёд, и меч его сверкнул в воздухе, когда он попытался достать Адама. Адам вовремя отступил, и в ответ взметнул столб огня прямо перед собой. Саран с ловкостью увернулся, продолжая наседать, его удары были быстрыми и точными, но Адам точно так же быстро уворачивался, и кидался огнём в Сарана.

Адам понимал, что обычная магия огня не остановит противника. Он вложил всю свою силу в следующий выброс пламени, стараясь оттеснить врага. Но Саран лишь усмехнулся.

— Ты действительно силён, но хватит ли тебе этого?

И в тот момент, когда Адам собирался нанести очередной удар, он почувствовал, как что-то невидимое схватило его за конечности. Тонкие нити маны окутали его руки и ноги, как невидимые цепи. Он не мог пошевелиться.

— Вот и всё, — спокойно произнёс Саран, подняв руку, управляя движениями Адама, как кукловод марионеткой. — Теперь ты будешь танцевать под мою дудку.

Адам почувствовал, как его собственное тело начало сопротивляться ему, дергаться под контролем врага. Он стиснул зубы, ощущая беспомощность.

— Так, что бы тебе сделать? О, знаю.

Тело Адама подошло к лежащему Фубуки и подняло ногу. Адам понял, что сейчас будет, и сразу начал просить этого не делать:

— Не надо, я прошу тебя. Не делай этого. Это мой друг.

— Ха-ха-ха-ха, тогда это ещё интереснее будет, — Саран громко рассмеялся.

Адам начал бить Фубуки своей ногой. Адам пытался взять контроль над своим же собственным телом, но ничего не получалось. Он начал чувствовать такую злобу, что огонь внутри него начал вскипать. Снова на теле Адама начали появляться какие-то отметены, но не чёткие. Однако этого было достаточно, чтобы тело Адама само воспламенилось, но уже ярко красным пламенем.

С жаром усилились искры, и вдруг нити, удерживавшие его, начали плавиться. Саран удивлённо расширил глаза.

— Что? Как это возможно?! Ни одна магия, не способна уничтожить мои нити маны!

Нити исчезли, расплавленные огнём Адама, и он был свободен.

Тело Адама перестало гореть, а отметены и линии, снова бесследно пропали, однако Адам стоял неподвижно от того, что приходил в себя после такого фокуса, что он выкинул вообще никак, не контролируя.

Однако этот момент слабости стоил ему времени. Второй противник, воспользовавшись ситуацией, ударил его в бок, и Адам не успел защититься. Адам отлетел в дерево и сильно ударился головой. Он почувствовал, как боль пронзила его тело. Силы покидали его.

Он упал на колени, тяжело дыша. Саран подошёл ближе, а его глаза блестели.

— Ты хорош. Нет, правда хорош, но недостаточно.

Последний удар. И мир вокруг Адама погрузился в темноту.