Ханаби Иноэ и Фубуки Сато!

Турнир продолжался. И теперь всё становилось по-настоящему серьёзным.

Четвертьфинал.

Именно здесь, на грани финала, когда до победы остаётся всего два шага, а падение может стоить всего, участники сражаются яростнее, чем когда-либо. Потому что каждый из них уже вкусил вкус славы — и терять её страшнее, чем не знать вовсе.

На арену, пылающую ожиданием и адреналином, вышел профессор Адриан. Он был, как всегда, в парадной мантии, с цепью арбитра на груди, сверкающей в утреннем солнце. Зрители взорвались аплодисментами и криками — да, они ждали всего один день… но этот день тянулся, как вечность.

— И вот он! — прокричал Адриан, поднимая руки к небу. — Этот момент настал! Четвертьфинал, дорогие зрители!

Стадион словно взорвался. Толпа заревела, будто сам ветер стал голосами тысяч людей.

— Я знаю, зачем вы здесь. Я не стану тянуть кота за хвост — встречайте первую пару бойцов!

Он сделал эффектную паузу, и весь стадион замер в предвкушении.

— Ханаби Иноэ и Фубуки Сато!

Стоило ему произнести эти имена, как трибуны вспыхнули восторгом. Но имя, что перекрывало всё остальное — было одно:

— Ханаби! Ханаби! Ханаби!

Толпа скандировала её имя с такой силой, что вибрации шли по самой арене. Любимица зрителей, героиня прошлых боёв, — все верили в неё, все ждали от неё чуда.

Перед спуском на арену Ханаби подошла к своему сопернику, Фубуки. Она положила руку ему на плечо, тепло, без тени высокомерия.

— Не бойся, Фубуки, я не буду бить сильно, — сказала она с лёгкой улыбкой.

Фубуки тоже улыбнулся, слегка неловко:

— Спасибо, Ханаби. Ты такая добрая.

Они спустились вниз, на арену, и разошлись в разные стороны, становясь лицом к лицу. Магические линии засветились на земле, медленно очерчивая границы боевой зоны.

На самую верхнюю трибуну, в ложу почётных гостей, величественно поднялся Архимаг.

Публика притихла, а среди магов зашептались.

— О, смотрите, кто пожаловал… — громко, с усмешкой произнёс Элфиас Джош, директор Академии Лунного Света. А где твой король, которому ты так яро лижешь задницу?

Некоторые из директоров едва сдержали смешки.

Архимаг даже не повёл бровью. Он молча сел на своё место и, глядя на арену, спокойно ответил:

— Можешь думать обо мне всё, что хочешь, Джош. Но вот твоих студентов в четвертьфинале я что-то не наблюдаю. Странно, не так ли?

Он сделал паузу, намеренно холодную.

— Ах да, точно они обе были дисквалифицированы из-за того, что вели себя как ты, необразованными, тупыми обезьянами. А вот моих студентов в четвертьфинале целых четыре, и это даёт мне основания усомниться в твоих педагогических способностях. Да и в умственных тоже.

Элфиас осёкся. Повернулся, но слов больше не нашёл. Даже его обычная бравада улетучилась.

Остальные директоры переглянулись. Кто-то сдержанно хмыкнул, кто-то удивлённо поднял бровь. Никто не ожидал, что Архимаг срежет Джоша так холодно, метко и — с победной лёгкостью.

Трибуны гудели, словно раскалённый улей. Зрители не могли сдержать волнения: грядущий бой обещал стать одним из самых захватывающих на сегодняшнем турнире. Противники стояли друг напротив друга, их фигуры были как день и ночь. Ханаби, с мечом, блестящим на солнце, с решительным взглядом и уверенной позой, и Фубуки — спокойный и невозмутимый, его глаза напоминали спокойные замёрзшие озёра, а воздух вокруг него был пропитан холодом.

— Я даже не знаю за кого болеть. — тихим голосом сказал Адам, схватив себя за голову, одной рукой.

— Начинайте, — скомандовал профессор Адриан, отступив назад и подняв руку.

Ханаби тут же вытащила свой меч из ножен, его остриё сверкнуло на свету. Она приняла боевую стойку, её мышцы напряглись, готовясь к взрыву скорости и силы. Но Фубуки оставался неподвижным, его лицо не выражало никаких эмоций, будто он был статуей.

Она рванулась вперёд с такой скоростью, что зрители на мгновение потеряли её из виду. В одно мгновение она оказалась прямо перед Фубуки, её меч разрезал воздух, оставляя за собой свистящий след. Но Фубуки уклонился, словно поток ветра подхватил его и отнёс в сторону. Ханаби вновь атаковала, не давая ни секунды на передышку, но каждый раз её меч рассекал лишь пустоту.

Фубуки оставался спокоен. Он двигался так, будто танцевал на льду — плавно, без рывков. Ханаби же напоминала бушующий ураган, её удары были быстрыми и точными, каждый выпад сопровождался звоном стали. Но Фубуки не пытался контратаковать, лишь уворачивался, скользя из стороны в сторону, словно сам воздух был его союзником.

— Ты просто уклоняешься? — прорычала Ханаби.

Фубуки, наконец, поднял руку, и в мгновение ока перед ним выросла стена изо льда, блестящая, словно зеркало. Но Ханаби не замедлила. Она провела мечом по поверхности стены, и лёд разлетелся в стороны тысячами осколков, как хрупкий хрусталь, осыпая арену снежным дождём.

Фубуки снова сделал шаг назад, создавая ещё одну ледяную преграду, но Ханаби разрубила её с такой яростью, что даже плиты арены под её ногами треснули.

Она нанесла серию ударов, каждый раз разрезая ледяные щиты, которые Фубуки возводил перед собой.

Зрители замерли, не сводя глаз с арены. Казалось, что бойцы двигались быстрее, чем можно было уследить. Фубуки парил, словно снежинка на ветру, уворачиваясь от каждого удара, в то время как Ханаби, как молния, пробивала все его защиты. Но несмотря на её силу и ярость, Фубуки всё ещё держался. Он не контратаковал, он не нападал — он лишь защищался.

— Что ты задумал? — прорычала Ханаби, её дыхание стало тяжёлым, капли пота стекали по её лицу. Её мышцы начали уставать, но она не останавливалась.

Фубуки взглянул на неё холодным, безэмоциональным взглядом. Он поднял руки, и вокруг него выросли ледяные пики, словно замёрзшие копья. Но Ханаби не испугалась, она прыгнула вперёд, её меч разрубил ледяные осколки на куски. Она приземлилась прямо перед Фубуки и нанесла удар, но тот успел уклониться в последний момент.

Однако в следующий миг Ханаби резко развернулась, и её рукоять меча врезалась прямо в лицо Фубуки. Удар был мощным, звук от столкновения разнёсся по всей арене. Фубуки отлетел в сторону, его тело несколько раз перевернулось в воздухе, прежде чем он рухнул на землю. Он остался лежать на боку, его глаза закрылись, и он больше не двигался.

Толпа взорвалась восторженными криками. Это был финал, которого никто не ожидал. Ханаби, тяжело дыша, выпрямилась, её меч был опущен, но взгляд оставался сосредоточенным. Она несколько секунд стояла неподвижно, ожидая, что Фубуки поднимется, но тот не подавал признаков жизни.

Ханаби стояла на арене, тяжело дыша, её грудь быстро поднималась и опускалась. Она наблюдала, как тело Фубуки всё ещё лежало на полу, но что-то было не так. В следующее мгновение воздух вокруг изменился, аура арены наполнилась холодом, пронизывающим до костей. Она замерла, а её взгляд медленно поднялся. Перед ней стоял Фубуки, но его лицо и взгляд были другими. Высокомерная усмешка играла на его губах, и тёмная энергия, пропитанная холодом, окружала его тело.

— Как... как это возможно? — пробормотала Ханаби, её глаза расширились от удивления.

Фубуки взглянул на неё сверху вниз, словно на насекомое.

— Даже не знаю, что хуже, — лениво произнёс он. — То, что этот придурок проиграл такой слабачке, как ты... или то, что ты смогла дать мне волю.

— О чём ты говоришь? — Ханаби нахмурилась, не понимая смысла его слов.

Но Фубуки не ответил, вместо этого он исчез, словно растворившись в воздухе. Ханаби напряглась, её инстинкты взывали к ней, заставляя мгновенно поднять меч. Раздался громкий металлический звон — Фубуки внезапно возник прямо перед ней, его кулак, окружённый ледяной дымкой, столкнулся с лезвием её меча. Удар был таким сильным, что звук эхом разнёсся по всей арене, а следом за ним пришла ударная волна, заставившая Ханаби отступить назад, едва удерживая равновесие.

— Что за сила... — прошептала она, чувствуя боль в руках от столкновения.

Но Фубуки уже исчез вновь, и в следующую секунду он оказался позади неё. Едва успев понять, что происходит, Ханаби ощутила сильный удар ноги в голову. Она отлетела в сторону, её тело с грохотом врезалось в плиты арены, разломав их на куски. Толпа вскрикнула в шоке, зрители хватались за головы, выкрикивали от удивления и восторга.

— Ух ты! Видели это?! — раздавались крики.

Ханаби поднялась на ноги, кровь стекала по её щеке, но она вытерла её, сжав зубы. Её глаза пылали гневом, и она с трудом удерживала себя от яростного крика.

— Ты слишком медленная, — насмешливо сказал Фубуки, лениво глядя на неё. — Я ещё немного с тобой поиграю.

Он вытянул руку, и в ней материализовался ледяной меч, блестящий и острый, как кристалл. Фубуки высокомерно покачал головой, словно показывая, насколько это всё для него легко.

— Ты думаешь, что сможешь победить меня этим? — прорычала Ханаби, и её тело исчезло в порыве скорости.

Она оказалась прямо перед ним, её меч стремительно взметнулся вниз, но Фубуки спокойно отразил удар своим ледяным клинком. Раздался громкий звон, искры разлетелись во все стороны, а холод и жар столкнулись, создавая пар, который окутал арену.

— Ты правда веришь, что сможешь меня победить? — усмехнулся Фубуки. — Как же это жалко.

Ханаби не ответила, её глаза были полны ярости. Она вновь атаковала, её меч рассекал воздух, удары были быстрыми и точными, но каждый раз Фубуки отражал их, словно это было детской игрой. Искры летели от столкновений, освещая их лица в мерцающем свете.

— Ты слишком предсказуема, — сказал Фубуки, уклоняясь от очередного удара и проведя ответный выпад своим ледяным клинком.

Ханаби уклонилась, но ледяной клинок задел её плечо, оставив глубокую царапину, из которой тут же хлынула кровь. Она стиснула зубы, игнорируя боль, и вновь атаковала, её движения стали ещё быстрее, мощнее, каждая атака была пропитана чистой яростью.

— О, ты решила использовать всю свою силу? — хмыкнул Фубуки, его ледяной меч разлетелся на куски под очередным ударом Ханаби, но он тут же создал новый, не отступая ни на шаг.

Их мечи сталкивались вновь и вновь. Плиты под ними трескались и ломались от силы ударов, каждый взмах меча разносился эхом по арене, заставляя толпу замирать от восторга. Фубуки создавал всё новые и новые ледяные клинки, но Ханаби разбивала их один за другим. Её глаза горели решимостью, а губы сжались в упрямую линию.

— Сколько ещё ты будешь создавать эти игрушки? — выкрикнула она, разрубив очередной ледяной меч Фубуки.

— Игрушки? — Фубуки усмехнулся, его голос был пропитан высокомерием. — Да ты даже не представляешь, с чем имеешь дело. Этот бой уже решён.

Фубуки исчез вновь, а Ханаби едва успела развернуться, как он появился сбоку и ударил её рукоятью меча в рёбра. Она зашаталась, но быстро восстановила равновесие и атаковала в ответ. Их мечи снова столкнулись, искры взмыли вверх, а холодный ветер закружил вокруг них, поднимая пыль и мелкие осколки плит.

— Почему ты всё ещё сопротивляешься? — спросил Фубуки, его глаза смотрели на неё с презрением. — Тебе не победить. Ты можешь только оттягивать своё поражение.

— Закрой рот! — выкрикнула Ханаби и вложила все свои силы в один мощный удар.

Фубуки на мгновение потерял равновесие, его меч разлетелся на куски, и Ханаби воспользовалась этим моментом. Она вложила всю свою ярость в удар, её меч с силой опустился вниз, разрубив воздух. Фубуки отлетел назад, его тело пронеслось по арене и врезалось в каменную стену.

Толпа затаила дыхание. Фубуки остался стоять, но кровь стекала по его лицу, смешиваясь с холодным потом. Он медленно поднялся, оглядел Ханаби и усмехнулся, облизав каплю крови с губ.

— Поздравляю, ты смогла нанести удар, — сказал он, его голос был полон сарказма. — Но это не значит, что ты победила.

Однако в глазах Ханаби вспыхнула решимость, сильнее, чем когда-либо. Она приготовилась к последней атаке, а зрители замерли в ожидании финала этой невероятной схватки.

Атмосфера на арене накалилась до предела. Толпа замерла, каждый зритель следил за движениями Ханаби и Фубуки, не в силах оторвать глаз от захватывающего поединка. Но напряжение резко сменилось, когда под ногами Ханаби внезапно появился лёд. Он с неимоверной скоростью распространялся по арене, захватывая пространство, и Ханаби почувствовала, как её ноги начали скользить.

— Что это?! — удивлённо выдохнула она, стараясь удержать равновесие.

Ханаби подняла меч, и лезвие сверкнуло в воздухе, рассекая лёд, но он был слишком быстр. Лёд поднимался вверх, охватывая её ступни и ноги, связывая её движения. В следующее мгновение Фубуки уже оказался рядом, его клинок сверкнул в руках, как холодная вспышка, и нанёс серию быстрых, точных ударов.

Меч рассёк одежду и кожу Ханаби, оставляя за собой тонкие кровавые полосы. Она едва успела моргнуть, как Фубуки резко отпустил клинок и обрушил на неё кулаки. Сильные удары пришлись по её туловищу, выбивая воздух из лёгких. Каждый удар сопровождался потоком ветра и глухим звуком, разносившимся по всей арене.

Последний удар кулаком в лицо отбросил Ханаби назад, и она пролетела несколько метров, падая на разбитую плитку арены. Толпа вскрикнула от неожиданности, кто-то даже встал со своих мест, не веря глазам.

Ханаби попыталась подняться, её тело дрожало от боли. Она протянула руку к своему мечу, но тут же почувствовала сильную тяжесть на своей кисти. Фубуки, стоявший над ней, наступил на её руку, не давая дотянуться до оружия. Ханаби взвыла от боли. Он наклонился к ней. Его лицо было холодным и безэмоциональным, но в глазах горело презрение.

— Вот почему ты никогда не будешь магом, — холодно произнёс Фубуки, сдавливая её руку своей ногой. — Без своего меча ты — никто. Жалкая пародия на мага.

Он скривился, словно почувствовал тошноту, и сделал лицо, будто его сейчас вырвет.

— Ты мне омерзительна. — прошипел он, и его голос прозвучал, как ледяной ветер.

Фубуки схватил Ханаби за шею, подняв её в воздухе одной рукой. Она была почти без сознания, её глаза затуманились, но она всё ещё пыталась сопротивляться, дёргаясь в его захвате. Но Фубуки это только позабавило. Он начал наносить удары другой рукой, каждый удар сопровождался громким звуком и потоками ледяного ветра, которые пронзали воздух вокруг них.

— Хватит! — закричали несколько зрителей, но их голоса утонули в общем гуле толпы.

Фубуки наносил удар за ударом: в грудь, живот, снова в грудь. Каждый раз тело Ханаби дёргалось, а кровь стекала по её подбородку. Последний удар пришёлся по лицу, с такой силой, что её тело пролетело через всю арену и врезалось в каменную стену. Грохот разнёсся по всей арене, стена треснула и обрушилась, обломки камней осыпались на землю. Ханаби безвольно свалилась на землю и больше не двигалась.

Судьи мгновенно выбежали на арену, устремляясь к ней. Они осторожно подняли её, проверяя дыхание и состояние. Она была жива, но без сознания. В это время Фубуки стоял в центре арены, высокомерно оглядывая толпу, словно наслаждаясь их реакцией.

— Победитель — Фубуки! — объявил профессор Адриан, подняв руку, и арена взорвалась криками восторга.

Не все, но большинство зрителей радовались, как будто стали свидетелями чуда. Все были уверены, что Ханаби одолеет Фубуки и даже не почувствует, однако у Фубуки было совершенно другое мнение на этот счёт. Все болельщики кричали во весь голос, теперь уже имя Фубуки, а не Ханаби, как это было до боя. Их крики и аплодисменты оглушали, и казалось, что арена сейчас рухнет от этой волны ликования. Кто-то восклицал, что это был лучший бой четвертьфинала, кто-то просто кричал от восторга.

Так закончился первый бой четвертьфинальных противостояний — поединок, который никто не забудет.