Третий этап

Адам шёл по длинному, слабо освещённому коридору Академии сразу после занятий, еле замечая окружающую обстановку. Его мысли были словно разбросаны ветром, и он почти не замечал шаги других студентов и их негромкие разговоры. Вдруг у него за спиной прозвучал тихий, но решительный голос:

— Адам.

Он обернулся и увидел Лиз. Девушка стояла, наклонив голову набок, её выражение лица выдавало одновременно любопытство и обиду.

— Я не понимаю, почему ты избегаешь меня? — медленно спросила Лиз, пристально всматриваясь ему в глаза.

Адам отвёл взгляд в сторону, будто боялся, что в её глазах прочтёт правду о собственных переживаниях.

— Я не избегаю. С чего ты взяла? — проговорил он тихо, стараясь сохранять спокойствие.

— Да ну? — Лиз наклонила голову в другую сторону, словно изучая его с разных ракурсов, пытаясь найти любую подсказку в его выражении лица.

— Да. Слушай, мне нужно бежать, потом поговорим, ладно? — выпалил Адам и, сделав поспешное движение, развернулся, собираясь уйти.

— Стоять! — громко крикнула Лиз.

Адам мгновенно застыл, стопа одной ноги ещё не успела опуститься на пол, поэтому он неловко балансировал, стараясь удержать равновесие. Лиз уверенно обошла его и встала прямо перед ним, глядя в упор, словно взглядом хотела прожечь насквозь.

— И вот опять, то же самое, — произнесла она после короткой паузы. — Что происходит, Адам?

Адам тяжело вздохнул. Глубоко внутри он понимал, что не может сейчас рассказать всю правду, ведь боялся, что от этого их дружба пойдёт под откос. Он нервно сжал кулаки.

— Послушай, Лиз… Я хочу сначала во всём разобраться. Пожалуйста, доверься мне и прости, что ничего не могу объяснить, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Не дожидаясь ответа, Адам обошёл Лиз и неспешно направился дальше, избегая её взгляда. Лиз осталась стоять в коридоре и смотрела ему вслед, сжимая рукой лямку рюкзака так, что побелели костяшки.

Наконец настал день последней стадии турнира. Недалеко от Академии возвышалась величественная арена, где уже проводились бои прошлых турниров. Подобная арена была у каждой академии, и выбор места проведения зависел от организаторов. Сегодня именно эта арена должна была принять решающие сражения.

Участники выстроились в центре огромного амфитеатра, заполненного восторженно шумящей публикой. Трибуны оживали от криков и возгласов, люди пришли насладиться захватывающим зрелищем — сражениями юных магов, воинов и прочих талантов Академии. Спереди, лицом к участникам, стояли знакомые фигуры: директор, мистер Гилберт, группа смотрящих и профессор Адриан. Они окидывали взглядом ряды студентов, готовых к поединкам.

Адам в это время разглядывал высокие стены арены, на которых громоздились ряды трибун, заполненных людьми.

«Никогда не замечал, что стены тут такие высокие… — подумал он, пытаясь осознать масштаб происходящего. — В прошлый раз я был всего лишь зрителем на трибунах, а сейчас сам стою в центре».

Внезапно его раздумья прервал звонкий, чуть насмешливый голос профессора Адриана:

— Итак, дорогие наши участники! — начал он. — На сей раз я не буду вас поздравлять, что вы дошли до финальной стадии. Хватит вам почестей — ещё зазнаетесь. Правила просты. Вас шестнадцать, а значит несколько этапов: одна восьмая, четвертьфинал, полуфинал и, конечно же, финал. Вы будете сражаться один на один, победитель проходит дальше. Всё ясно?

— Да! — в один голос отозвались студенты.

— Отлично. Теперь мы определим ваши пары. Чистая случайность, никаких подтасовок. Прошу смотреть на эту схему! — Профессор кивнул на огромный плакат со схемой турнира, прикреплённый к стене.

Один из смотрящих взял круглую ёмкость, наполненную свёрнутыми бумажками, слегка потряс её, а затем вынул оттуда две и протянул их Адриану.

— Первый бой пройдёт между… — профессор развернул записки и, выдержав короткую паузу, громко огласил имена. — Ханаби Иноэ и Тайбером Мантисом!

Тут же на схеме засветились их имена. Последовавшая после этого тишина быстро сменилась волнением и шёпотом среди остальных участников. Адриан продолжал тянуть бумажки и объявлять соперников:

— Следующий бой… Калантия Лунная против Фубуки Сато.

Имена по мере произнесения возникали в турнирной сетке. Когда дошла очередь до Адама, стало известно, что его противником в четвёртой паре окажется маг земли по имени Миствил Таэлин — типичный аристократ, как цинично подумал Адам, не ожидая от него ничего выдающегося. Друзья Адама и Шун, оказались в других парах, причём Шуну досталась шестая пара, так что им двоим не светила быстрая встреча на ринге — к большому разочарованию Адама, который надеялся сразиться с Шуном на более ранней стадии. Если Адам пройдёт дальше, ему придётся сразиться либо с Ханаби, либо с Фубуки. Этого он хотел меньше всего.

Наконец имена всех шестнадцати участников заняли свои места в турнирной сетке, и профессор Адриан вновь взял слово:

— Итак, сражения первых четырёх пар одной восьмой, пройдут сегодня, а оставшиеся — завтра. Победителем становится тот, кто сумел нанести противнику достаточно урона для прекращения боя, либо если оппонент не двигается пять секунд или вовсе теряет сознание. Но помните: никаких убийств. Если кто-то не сможет контролировать свою силу и угрожать жизни соперника, наши смотрители прервут бой, а судьи, в том числе и я, решат дальнейшую судьбу такого участника. Всё понятно?

— Да! — раздалось энергичное подтверждение.

— Прекрасно. Тогда прошу первых бойцов приготовиться к сражению — оно вот-вот начнётся.

После этих слов все участники, кроме Ханаби и Тайбера, быстро разошлись на трибуны. Турнир вступал в свою последнюю, решающую фазу, и воздух словно наэлектризовался ожиданием, предвкушением и лёгкой тревогой.

Ханаби и Тайбер замерли на противоположных концах арены, словно два хищника, примеривающиеся друг к другу перед решающим броском. Между ними стоял профессор Адриан, поднявший руку, чтобы дать знак к началу. Высокие стены арены гулко отражали многоголосый ропот публики, и казалось, что само пространство вибрирует от нетерпения.

Ханаби чуть приподняла подбородок, её глаза сверкали решимостью, словно она уже видела в противнике очередную преграду, которую намерена преодолеть. Тайбер напротив выглядел спокойнее — он не спешил демонстрировать эмоции, но по лёгкой напряжённой дрожи в плечах можно было догадаться о внутреннем накале.

Трибуны шумели, люди выкрикивали ободряющие лозунги и имена любимых фаворитов, заставляя воздух звенеть от энтузиазма. Студенты, так же собравшиеся на трибунах, следили за первым боем третьего этапа с особым интересом — ведь именно эти сражения должны были показать, кто достоин идти дальше.

Профессор Адриан внимательно посмотрел на обоих участников, ожидая малейшего движения, и в этот миг наступила короткая, почти осязаемая тишина. Будто вся арена сделала общий вдох в преддверии схватки.