Торговый путь
— Это же…
— Вернулся…
— Не верю...
«Подполье», которое представляет собой бескрайнюю пещеру, уставленную разным видом заведений, показало всех своих обитателей в виде воров, убийц, насильников и бандитов. И все взгляды направлены на главную улицу, по которой идёт мужчина в золотой маске, держа перед собой отрубленную голову самого «Героя» Джона! Так же с этим безумцем его верные соратники: Лис – белая маска, Эли – красная маска, и старик Нил – баранья маска.
За «Золотой Маской» последовали все обитатели города. Это словно подтверждение того, что он стал полноценной частью этого «преступного» мира.
Стража, которая охраняет покой Короля и Глав «Семей», расступилась, пропустив Артёма и его спутников в подобие «Колизея».
Внутри постройки нет комнат, этажей или же трибун. Это просторное помещение, усыпанное кровавым песком, на котором стоит длинный стол, за которым расположились самые матёрые из убийц и лжецов. И на нём они делят добычу, доставшуюся им нелёгким путём.
В конце помещения, на небольшом пьедестале, расположился алый трон, на котором сидит мужчина с чёрной пышной бородой, такого же цвета его короткие волосы, мимика лица всё время изменчива, глаза голубые, массивный широкие плечи, а одет он в тонкий доспех с гербом на груди в виде фиолетового дракона. Так же по оба его плеча стоят троны. Правда поменьше и без пьедесталов. И на них расположились Главы «Семей». Иными словами – Первая «Десятка»!
Пройдя столы с матёрыми преступниками, Артём и его спутники остановились в трёх метрах от Короля и Глав «Семей».
— Как и договаривались – моя плата!
Артём швырнул голову Джона прямо к ногам Игина, а в этот момент бандиты, что молча делили добычу, начали стучать кулаками об стол, говоря в унисон одно и то же слово:
— Маска!
— Маска!
— Маска!
— Маска!
— Маска!
— Маска!
— Маска!
Король, глядя на голову Героя, резко завопил:
— Заткнитесь! — помещение вмиг утонуло в тишине, хотя глаза преступников так и продолжают блестеть от восторга, — Я принимаю плату! Маска! Я даю тебе право создать в «Подполье» семью. Назови её имя!
— Zero! Или на понятном языке: «Ноль»! – даже не задумываясь, озвучил Артём.
— Пришлый! — гневно рявкнула женщина, сидящая на одном из тронов, — Я знаю множество язык нашего мира… и твой мне неизвестен!
— Это проблема? — устремил Артём на одну из глав свой обезумевший, перепутанный кровью, взгляд, — Хочешь мне что-то предъявить? Давай! Я весь во внимание!
Дева промолчала, всем видом давая понять, что она не рискнёт идти против того, кто убил Героя. И для неё это был самый верный исход. Даже тот молодой глава, который полез на Артёма в первое посещение «Подполья», в данный момент прячет свой взгляд. И всё дело в том, что эти ублюдки наконец-то осознали, какой силой обладает Золотая Маска. ДА! Всё идёт по плану! Артём не просто укротит этих зверей, а сделает из них послушных домашних животных.
— Так тому и быть! — ударил Игин кулаком по ручке своего трона, — Сегоня мы принимаем в ряды «Подполья» новую семью, имя которой – «Zero». И я очень надеюсь на то, что наш новый соратник, убивший Героя, сможет вывести «чёрный рынок» на новый уровень.
Все матёрые преступники, как и Главы «Семей», начали одобрительно кивать, а кто-то даже выпивал в честь основания новой могущественной семьи.
Под маской Артёма расплылась такая жуткая улыбка, что если он сейчас её покажет, то все бандиты вмиг поседеют. Ведь для осуществления задуманного, осталось внести финальные штрихи.
— Игин, у меня есть к тебе предложение! – поднял Маска правую руку чуть выше плеча.
Помещение вновь утонуло в тишине, а Король, махнув рукой, дал право голоса.
— Я хочу занять место одной из «главенствующих» семей!
Главы «Семей» выпучили глаза, а матёрые бандиты вообще потеряли дар речи. Да о чём говорить! Даже охрана, которая стережёт вход в «Колизей», словно бросила свой пост и теперь внимательно следит за событиями, которые, возможно, изменят всё «Подполье».
— Червь!!! Как ты смеешь просить о подобном!
— Король, это уже наглость!
— Он ещё зеленый, чтоб быть главой!
— Я ему не доверяю!
— Пусть идёт прочь!
— Убьём его!
— Один из нас?! Вот это наглость!
— Повесим его, да и дело с концом!
— Может… выслушаем его?
Последний из глав, тот, кто не высказался, и он же самый старый их представитель, встал со своего трона и обнажил меч. Облачён старик в толстую броню, а так же у него белоснежная борода, что спадает до самого торса. По всей видимости, ему нужно проявить себя, ибо старость сделала из него лёгкую добычу, а живёт он среди диких зверей.
— Ты покойник!
Старик окутал своё тело потоком ветра, а следом на скорости, которая выходит за рамки обычного человека, сблизился с наглецом. Вот только Артём даже и шагу не сделал в сторону, а так же он и не думает о том, что бы вступить в бой.
Из-за спины Артёма, словно ожившая тень, выскочил парень в белой маске и одним молниеносным ударом пронзил насквозь шею старика.
— Рёв ветра, — спокойным тоном сказал Лис.
Меч, находящийся в горле старика, окутал поток ветра, который тотчас обратился в подобие миниатюрного торнадо, а следом и вовсе – в мясорубку. Ведь голова самоуверенного преступника закрутилась почасовой, обратившись в фарш и тем самым раскидав кости, плоть и мозги по всему помещению. Теперь перед Золотой Маской стоит обезглавленный труп, из которого начал бить фонтан крови.
— Эй-эй-эй! – провёл Артём своим острым взглядом, словно клинком по шее, по всем Главам, а следом он остановился на Короле, – Ещё один такой выпад в мою сторону, и я вам покажу, что значит – играться со смертью! Лучше вам сейчас заткнуться и послушать то, что я хочу вам предложить. В ином случае я вас всех перережу, а следом отправлюсь в другое «Подполье». Например, в «Северное»! И поверьте, они станут настолько богатыми, что остальные «Подполья» померкнут на их фоне!
Конец речи ознаменовал труп, который громко рухнул на алый песок, а все преступники в этот момент уставились немигающим взглядом на Золотую Маску и Лиса, что стоят полностью облитые кровью.
— Перед тем, как ты расскажешь свой план, я хочу тебя предупредить! — вытер Игин с лица кровь и кусочки мозга, — Твои спутники сильны, да и ты сам, как я слышал по слухам, явно не слабак. Но… посмеешь обнажить на меня клинок, и я задавлю тебя числом! Ты в меньшинстве! – он вытянул перед собой руку, снова делая жест, означающий право на слово, – Какой у тебя план?
— Он до безумия прост! — засмеявшись, словно безумец, Артём расставил руки в разные стороны, а следом гордо объявил, — Я хочу сделать Южное «Подполье» центром торговли всех Королевств. Сделать так, что бы наши товары могли достаться кому угодно. Золото!… Да, вот что меня интересует больше всего! И чем больше у меня его будет, тем смирение будет мой голод! Игин, я сделаю так, что ты будешь купаться в золотых монетах. И, конечно же, я ухвачу больше тебя. Скрывать нет смысла. Но поверь, сумма будет такой, что нет разницы, у кого больше, а у кого меньше. Я говорю о том, что этих денег хватит на десятки поколений!
От переизбытка эмоций, Артём наполнил помещение зловещим смехом, а его тень словно ожила, начав показывать демонические очертания. Настолько этот человек давил на психику всех присутствующих.
— Ох, ладно, перейдём к сути! — перестал Артём смеяться и сделал глубокий вдох, — Игин, ты же знаешь, что любой торговый путь строится через связи, а чтоб заполучить «связи» – нужно золото. Построить потайные пути?! И здесь тоже нужно золото... ОЧЕНЬ МНОГО ЗОЛОТА!
— Это не возможно! — рявкнул Король, начав массировать лоб большим и указательным пальцем, — Думаешь, мы не пытались?! Даже если все преступники Южного «Подполья» отдадут последние трусы, на такую авантюру всё равно не хватит средств.
Главы начали кивать, одобряя слова Короля. Ведь все прекрасно знают, что «торговый» нелегальный путь уже пытались проложить. И даже были успехи! Правда, Королевства всё равно находят лазейки и тем самым оставляют преступников с голыми карманами. Но если воплотить в жизнь то, что задумал Феникс, ни одно Королевство не сможет найти эти потайные тропы. Поток денег будет бесконечным!
— Я знаю место, где есть СТОЛЬКО золота, что хватит даже построить несколько «торговых» путей.
Главы, как и матёрые преступники, начали переглядываться. Они явно не понимают, к чему клонит их новый собрат по коварству.
— Вы же все знаете, как я получил своё имя – «Золотая Маска»?
— Сокровищница «Миньяра»?! — широко раскрыл глаза Игин, — Ты шутишь… нет!... не может этого быть!
— Может! — усмехнулся Артём, — Там таиться столько золота, что не один город не сможет унести! К тому же сокровищницу не передвигали. Это просто невозможно! Да и Граф Миньяр, скажу вам по секрету, уже не раз посылал за мной убийц. Ведь я единственный, кто знает место нахожденье золотого «оазиса»!!!
Главы «Семей» подорвались с тронов, показав глаза, в которых расцвела жадная алчность! Они хотят золота! МНОГО ЗОЛОТА!
— И?! – глянул Артём на Короля, мысли которого уже утонули в золоте, – Сделаешь меня одним из «Глав»?!
Игин, вытянув руку в сторону, указав на трон того самого старика, что лежит на песке будучи обезглавленным.
– Так оно уже твоё! Зачем спрашиваешь?!
Получив одобрение, Артём прошёл к трону, а следом сел на него, закинув ногу на ногу. В этот момент Король, Главы и матёрые убийцы, начали хлопать в ладоши. Эти овации были посвящены новому будущему, что уже вот-вот грядёт.
«Ох, как же это будоражит! Вот оно – моё пушечное мясо! Оно мне хлопает! Улыбается! И наслаждается моим присутствием!!! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! Вы все даже не представляете, какую жуткую смерть я вам уготовил!!!»
***
— Выпьем за успешную вторую часть плана!!!
Один из Южных городов — «Трион», утонул в неоновом свете, а так же в пьяницах, которые лезут даже из окон жилых зданий, неся из своих уст неразборчивый бред. И всё дело в том, что сегодня поселение празднует день «плодородия».
Артём, Сил и Элизабет, одевшись в красивые наряды, зашли в ресторан и оплатили столик, который находится внутри закрытого балкона. Иными словами: это место может позволить себе не каждый человек. Так же отсюда открывается завораживающий вид. Ведь сам город расположен на вершине массивных гор, отчего до звёздного неба рукой падать.
Подняв бокалы с красным вином, трио чокнулось, а потом был сделан первый глоток. Хотя в отличие от своих спутников, Артём выпил всё залпом! Не умеет он растягивать удовольствие.
— Игин нам поверил! – поставил Феникс бокал на круглый стол, – Теперь мы переходим к финальной части плана.
Если Сил молча кивнул и показал на лице крошечную улыбку, то вот Элизабет напротив – выглядит хмурой и подавленной.
— Артём, — убрала девушка бокал как можно подальше от себя, — Зачем я тебе нужна?! Зачем брать меня в «Подполье»?! Я ничего не делаю! Я слышу и вижу слишком много запрещ…
— ТАК! — рявкнул Артём, перебив Элизабет, — Ты со мной рядом, потому что я не оставлю тебя одну! Твои родители рассчитывают на меня! И на сей раз, я оправдаю их ожидание! Ты ни за что не пострадаешь!
— Что?! – сощурила она глаза.
Артём резко осёкся, вспомнив, что Элизабет не помнит, как её убили на «Драконьем» Пике.
— Ничего… просто болтнул что-то глупое!
Услышав музыку, Артём опустил взгляд, заметив, что на улицы вышли местные музыканты, начав играть для народа, который тут же пустился в пляс, то и дело запивая свою радость вином.
— Элиз! — поднялся Феникс из-за стола, — Пошли танцевать! Сил, делай, что твоей душе будет угодно. Денег у тебя полные карманы!
— Ага! – кивнул Сил, начав рассматривать меню и выбирать себе самые вкусные деликатесы.
— Куда?! Я с тобой не по…
Не успела Элизабет договорить, как Артём взял её на руки, обратился в поток молний, а следом спрыгнул с балкона, попав прямо в центр круга танцующих людей.
Алая выкинула удар, нацеленный прямо в нос, да вот Артём в кой-то веки сумел увернуться.
— АГА! Наконец-то я просёк этот удар! – поставил он девушку на ноги.
Вокруг парочки, кружились люди в бит мелодичной музыки. Элиз, вся покраснела и опустила взгляд, вцепившись в подол красного платья.
— Элиз, не волнуйся! — подхватив Алую за руку, Артём быстро закружил её в танце, — Я помогу тебе! Двигайся как я!
Алая, покраснев ещё сильнее, всё же не стала брыкаться. Напротив! Они вместе с Артёмом начали отплясывать народный Южный танец. И да, Фениксу пришлось его выучить. Ведь «Знатный» человек должен знать абсолютно всё про Королевство, которому он служит. Таковы местные устои!
В один момент Элизабет перестала смущаться, начав танцевать на всю катушку, а Артёму и так было плевать на чужое мнение, поэтому он сразу же начал показывать, кто здесь король танцпола!
И на удивление эти двое стали самой яркой парой, отчего местный народ хлопал им в ладоши и смеялся от всей души. Правда, всё это продлилось не так долго, как хотелось бы. Ведь ритмичная музыка сменилась на спокойную… это был медленный танец.
Артём и Элизабет, тяжело дыша, смотрят на то, как все горожане разбиваются на пары. Поэтому им больше ничего не оставалось, кроме как влиться в местный антураж. И на удивление Алая не стала возникать, что Феникс держит её за руку и за талию. Напротив! Она нежно прошептала ему на ушко:
— Ладно, признаюсь, это было круто! Я уже давно так не веселилась!
В груди Феникса возник неистовый жар. И это было отнюдь не вино!
— Прямо, как тогда… тогда... в «Бенезете»…
Плечи Элизабет дрогнули, а ноги подкосились. Она начала падать спиной на дорогу, но Артём быстро подхватил её на руки, словно принцессу.
— Что с тобой?!
Феникс, обратившись в поток молний, вмиг оказался возле входа в ресторан и посадил девушку на ступени, а сам он сел на корточки.
— Артём… — тяжело дышала Алая, а её взгляд метался в разные стороны, — Мы с тобой… должны были танцевать… в честь «Пришлых»… но тогда все узнали, что ты из мира «звёзд».
— Да-да-да!!! — сжал Артём кулаки, а на его лице появилась счастливая улыбка, — Ты меня вспомнила?!
Ответ, который Феникс получил, в один момент его обрадовал, но и в то же время – огорчил:
— Лишь танец… — отвела Элизабет взгляд в сторону, — Больше ничего.
«Так! Я с ней танцевал, и она вдруг вспомнила момент, который был на церемонии в честь посвящения Пришлых в семьи «Бенезета»!» — призадумался Артём.
Облизнув губы, парень задумал неладное. Но его идею тут же раскрыли. Поэтому Элиз показал кулак, а следом сказала:
— Если посмеешь меня поцеловать – я тебе души выжгу!
— Эм… — грустно улыбнулся Артём, — Как скажешь!… Ладно, я думаю, что ты в порядке! — следом он поднялся на ноги и протянул руку в сторону девушки, — Идём! Будем веселиться, пить и танцевать до самого утра!
Элизабет, медленно, словно борясь сама собой, протянула руку. Она вроде бы хочет открыться, но сделать ей это очень трудно.
Артём обхватил белоснежные пальцы, поцеловал их, а следом сказал:
— Сегодня это ночь принадлежит только тебе и мне!
***
Pov Игнис.
— На этом всё!
— Спасибо, Ларк!
Игнис, получив на руки документы, проводила взглядом слугу, а следом развалилась на спинке своего широкого мягкого кресла и уставилась на горящий камин немигающим взглядом.
– Ох… сколько же с этим городом морок! – закинула девушка ногу на ногу, а её взгляд переместился на стол, забитый документами.
Нужно провести в городе реформу, а так же запросить у казны денег для починки разрушенных зданий, которые в будущем могут стать коммерческими помещениями для местных торгашей, что ищут себе новый дом. К тому же следует написать новые законы и не забыть поднять налоги. Правда, этим всем должен занимать Граф «Чёрное Солнце». Но его уже нет больше недели. Хотя ему стоило вернуться домой как можно быстрее. Ведь в последнее время весь Юг стоит на ушах. И всё дело в том, что «Герой» Джон мёртв. Убил его бандит по куличке «Золотая Маска». Поэтому во все города было отправлено одно и то же письмо, в котором говориться, что бы «Знать» собирала отряды магов. Как поняла Игнис, Король «Юга» не оставит это так просто. Он спустит всех собак. И дело не в том, что Джон был ему дорог. Это удар по его имиджу.
Но сейчас вернёмся к насущным проблемам. Не так давно в семью Графа вступил мужчина по имени – Георг. И его главная задача – охранять Игнис. Поэтому он старается всегда быть рядом со своей целью, что очень раздражает девушку. Они друг друга не знают, диалог не клеится, а вечное молчание выводит из себя и мешает работе.
Единственное утешение для Игнис – это Фрей! Девушки тут же нашли общий язык и подружились. Они словно были созданы для того, что бы сплетничать и вести забавные диалоги.
— Игнис!
Дверь открылась и в комнату вошла Фрей, одетая в белое платье, а так же в её правой руке находится бутылка с красным вином.
— Сегодня день «плодородия»! Оставь дела! Давай выпьем, да поболтаем!
«Вот оно!» — широко улыбнулась Баронесса, ведь отдых ей просто необходим.
Вскочив с кресла, Игнис быстро раздобыла два бокала, а потом девушки сели на диван возле горящего камина, который то и дело издаёт треск.
Разлив вино по бокалам, наступило время огласить тост:
— За семью! — гордо сказала Фрей.
— Ага… — криво улыбнулась Игнис, — За семью!
Бокалы вмиг опустели. И всё дело в том, что вино было чертовски вкусным, а так же чертовски дорогим!
— И? Ты помогла Георгу с магией? — поинтересовалась Игнис, — Вы сегодня, если я не ошибаюсь, должны были заключить магический договор.
— А он тебе не расказал? — удивилась Фрей.
– Да он мне мало что рассказывает… – тяжело вздохнула Игнис.
– Ну, тогда я тебе сейчас всё расскажу. Да! Георг теперь у нас маг «огня»! Артём бы точно порадовался…
Фрей вмиг погрустнела, отчего Игнис задала наводящий вопрос:
— Ты переживаешь, что Артём будет уделять Георгу больше времени, чем тебе?
Баронесса попала прямо в точку. Фрей вся покраснела и начала путаться в словах. Но в один момент она взяла себя в руки.
— НЕТ! Ты не подумай! Артём мне как старший брат! Просто я хот…
Игнис никак не отреагировала на слова Фрей. Да и она её больше не слышит.
На потолке, в тёмном углу, Баронесса увидела человеческий силуэт. И это явно не разыгравшееся воображение или галлюцинации из-за переработки.
— Игнис? – заметила Фрей, что подруга вся побледнела, а её плечи, как и нижняя челюсть, начали дрожать.
Фрей вмиг поняла, что в комнате что-то происходит, поэтому она резко обернулась, вскочила на ноги и закрыла спиной подругу. В этот момент из тьмы потолка выпрыгнул самый настоящий монах в чёрной рясе, а в его правой руке кинжал, который он уже занёс для удара!
Это была скрытая атака из тени, поэтому Фрей поздно среагировала. Иными словами: ей не увернуться!
Игнис, наконец-то найдя в себе храбрость, оттолкнула подругу в сторону… и теперь клинок летит прямо в её голову.
«Это конец…» - пронеслись в голове Баронессы её последние слова.
Пол под монахом тотчас покрылся оранжевым светом, а следом и вовсе – раскололся, выпустив из себя пулю, покрытую раскалённым огнём.
Монаха словно сдуло ветром! Его тело, не успев упасть на пол, а так же нанести смертельный удар в голову Игнис, устремилось вверх и намертво вонзилось в потолок. Такое чувство, словно кто-то бросил в стену кусок влажного фарша и тот прилип к твёрдой поверхности.
Наступила давящая тишина, в которой Игнис и Фрей сначала уставились друг на друга ошарашенным взглядом, а потом всё их внимание перешло на пол.
Из дыры, которую оставила после себя огненная пуля, послышался голос Георга:
— Можете не благодарить!