Гора

Солнце плавно начало всходить, робко выглядывая из-за горизонта на востоке, опаляя тёплыми ласковыми лучами дремучий лес, кой, казалось бы, не имеет ни краёв, ни концов. И только два путника верхом на лошадях смахивали с ещё спящих травинок прохладную влагу росы, тревожа последние минуты предутреннего покоя своим присутствием.
Мишель с озорной улыбкой придерживала поводья, гладила лошадь и что-то ей тихо нашептывала, пока Артем ехал с окаменевшим серым лицом. Он не верил в то, что сказал ему король. Как эти создания могут вообще существовать?.. И что они такое… Белые лики. Почему-то Охотник помнил об их упоминании, когда Иной взял над ним контроль. Но слова короля отнюдь походили на бред. По крайней мере очень сильно хотелось верить, что это бред…
«Белые Лики — это старожилы миров. Фанатики утверждают, что они прячутся в небесах, следят за нами. Но всё это чушь собачья. Эти создания сидят в душах смертных, ждут часа, когда услышат призыв. Они предназначены для другого… Они — армагеддон, а не стражи мира. Их призывают в момент великой войны. Они — сила, что способна уничтожить мир. И Барон десятой ступени нашел в одной глубокой падине колокольчик, служащий призывом такого. Он должен был передать его мне… но кто-то помешал. Так что найди того, кто виновен в смерти моего верного поддонного и найди колокольчик!»

— А куда мы?.. Артём, ты меня слышишь?

— Да, слышу… — в задумчивости на автомате пробормотал парень, закинув голову и устремив взор к огромной горе, сплошь усеянной изумрудами травы. — Лития сказала, что убийца упал сверху. Кратер в земле огромный, а это значит, он откуда-то спрыгнул и долетел до них. А самая ближайшая гора — это Орлиное гнездо.

— Ты же понимаешь, что убийц было двое? Я ведь не одна это заметила?

Артем с ухмылкой резко обернулся к Мишель, заглянув ей в глаза с хитринкой. Она и правда была умна.

— Верно. По трупам увидела?

— Конечно. В отличие от этой выскочки Литии, я умею анализировать. Думаю и король понял это. Ведь так?

— Я не знаю, что у короля в голове, — вдруг стал серьезным Охотник, — но понял лишь то, что с ним нужно держать ухо в остро. Он хладнокровен, жесток, расчётлив. Да ещё и одновременно непревзойдённо умён… Жгучая смесь для правителя континента.

— Да, он умен, — поравнялась Мишель с Артемом и убавила тон. — Но знаешь, его правлением многие недовольны. Он казнит всех неугодных, невзирая на их поступки. Думаешь, почему на Юге так процветает профессия Охотник?

— И почему же?

— Ему наплевать на села, деревни, маленькие города. Он оберегает свой город с замком, как дракон золото, и еще несколько крупных городов Юга.

— А что тут такого? — не понял Мишель парень. — Зачем тогда нужны рыцари, бароны, графы и герцоги? Им выделена территория, вот пусть и следят.

— Да, но думаешь, знати интересно тратить свое золото и человеческий ресурс на убийство монстров? Полагаю, нет. Ведь платит тебе в основном не знать, а сами селяне от лица глав деревень или шерифов, или главных по охране. Почему же так? Думаешь, письма о том, что знать не выполняет своих обязанностей, не слали в королевский город столицу Юга — Кристам? Они лишь берут налоги, а большинство своих обязанностей не выполняют.

— Это уже не мое дело, — пожал плечами Артем. — По сути, я гражданин Бенезета, и что за воротами города, мне неинтересно.

— Да, но ты так же один из Баронов Юга. Ой, — усмехнулась Мишель, — Барон-кочевник. Что там говорил посол?.. Ах да, твои территории те, в которые ты въезжаешь. Гипотетически… Поэтому тебе нужно помогать знати и тем самым народу.

Артем широко улыбнулся, почувствовав, что девушка начинает доминировать в разговоре.

— Хорошо, я понял. Король плохой, знать плохие, ничего не выполняют. Народ страдает, — остановив лошадь, Артем сразу же спрыгнул с неё и продолжил. — Я всё понял. Но мы почти на месте.

Парень внимательно взглянул на тропу, что устилалась резко ввысь на гору, превращаясь в ступени. Что ж, лошадь здесь точно не сможет пройти. Но вот то, что подметил Охотник, было куда важнее. Там, где начинается тора, стояли привязанные лошади. На сёдлах — знак осьминога.

Трава знатно протоптана, кое-где даже вмята в землю, что говорило о немалом количестве «гостей». Видимо, на скакунах ехало не по одному человеку.

— Еще один Барон? — спрыгнула с лошади Мишель. — Эх, только от тех двух избавились.

— Возможно…

Артем замер и обернулся на только что услышанный треск за спиной. Мишель, стоя на коленях, стонала сквозь зубы, держалась за голову и дышала прерывисто, очень громко. Ситуация выглядела не очень хорошо. Или скорее очень не хорошо. Охотник тут же подбежал к ней, единственной правой рукой положил ладонь на лоб девушки и аккуратно приподнял лицо. Кожа главы Фениксов менялась на глазах: то становилась бледной, отчего можно было разглядеть линии вен, то снова румяным. Её трясло, а ярко-голубые глаза постоянно меркли, а затем снова наливались жизнью. Парень помнил о её болезни, угрожающей ей несколько дней в неделю. Её тело теряет манну и не может восполнить из-за того, что однажды она прочитала два обнуляющих заклинания подряд, дабы спасти свою семью, которая по печальному итогу погибла. Подобное усилие крайне опасно, и девушка, видимо, расплачивается за него до сих пор.
На руке Артема засиял LV3, перед взором возник альманах. На одной странице высветился портал, в который Охотник, не мешкая, засунул ладонь, а затем вытащил, только уже с надетой серебристой перчаткой до локтя, будто сотканной из металла, но на вид — словно чешуя с небольшими коготками.

«Поглотитель, ты можешь поглотить мою манну и передать её?»

Послышалась звучная вибрация, а на самой перчатке кончики когтей зажглись синим светом. Видимо, это означало «да». Артем положил руку на лоб Мишель и почувствовал, как из него будто бы нескончаемым потоком вытягивают силы. Лицо девушки вмиг переменилось: цвет кожи и лица перестал меняться, а глаза вновь источали пламя жизни. Через пару секунд она уверенно убрала руку Охотника.

«Хватит, поглотитель!» — свет перестал исходить от когтей.

Мишель не поднимала головы, по-прежнему глубоко дыша, но и так было понятно, что она чувствует.

— Я такая жалкая! — сжала в кулак траву девушка и зажмурилась.

— Вставай! — грозно рявкнул Артем. — У нас мало времени. Даже на то, чтобы себя жалеть. Ты глава дома Фениксов или кто? Не говори мне, что ты жалкая! Ты единственная, кого я и вправду уважаю с первых минут. Не смей падать в моих глазах!

«Она помогла мне во многом, хотя это оказывалось испытанием для меня… теперь моя очередь.»

— А?.. — девушка в недоумении приподняла голову, на ее глазах сияли капельки слёз, но она быстро смахнула их и, шмыгнув носом, твёрдо встала на ноги.

— Собралась, — Артем положил руку с поглотителем на голову девушки, из-за чего послышался странный треск.

Мишель вскрикнула и недовольно нахмурилась.

— Это уже было лишнее, — скорее зарычала, нежели сказала она

— Эм… Пардон! Ладно, пошли. Подниматься нам ой как много…

Артем с улыбкой развернулся и быстрым шагом пошёл по тропе, ловко вскарабкиваясь вверх. Поглотителя он не стал отзывать. На случай, если главе Фениксов вновь понадобиться влить манну.

***

— Гребаная ГОРА! — мужское рычание затерялось в скалах эхом.

Артем, перешагивая высокие ступени, вновь и вновь стискивал зубы, а пот продолжал литься с его тела, как и у Мишель позади. Солнце уже поднялось к зениту, обжигая металл, и словно назло решило задержаться на месте подольше, наверное, чтобы расплавить железяку вовсе. Артему казалось, что его доспех — это настоящая печка, а он — маленькая, уже хорошо прожаренная курица. Но страданиям, как и всему, в конце концов, пришел конец, ведь они на свою радость прошли последние ступеньки. От счастья парочка с победными вздохами остановилась. Уперев руки об колени, они замерли, отдыхивались и хвалили друг друга, поражаясь, что вообще смогли подняться по этой адовой лестнице. Множество раз Артем хотел наплевать и пойти вниз, Мишель нередко поддерживала его в этой идее, но Фениксы оба знали, что они должны взобраться на гору и проверить всё досконально.

— Грх… Гра…

Верхушка горы напоминало крупную площадь скалистой местности, сплошь заросшую не менее крупными деревьями, который умудрялись расти прямо из камней. Но полюбоваться окружением Фениксам не дали. Отражаясь о скалы, по округе эхом раздались чавканье и завывание. Артем тут же достал винтовку, Мишель встала за его спину.
Артем прижался к скале и аккуратно выглянул из-за укрытия. На лицо тут же невольно выползла улыбка, стало смешно. Десять рыцарей и ещё один, по всей видимости, Барон Осьминог, трусливо прятались за длинным выступом, не смея пошевелиться от наблюдений за происходящим. Прямо на их глазах их же соратников пожирал жутковатый монстр… Это создание отчасти походило на медведя, но от спины его отходили длинные острые костные отростки. В точно таких же была и его голова, словно в панцире. Когти длинные, загнутые.

— Мишель, — прошептал Артем. — Постой тут.

Девушка тихонько кивнула, а парень в мгновение ока исчез, использовав краткий скачок, тихо переместившись к прячущимся трусам.

— Привет! — вспышкой возникнув перед Бароном и его рыцарями, присел на корточки Артёма да помахал в знак приветствия рукой.

Барон однако был трусом ещё тем, причём он даже не пытался скрыть это при своих же людях. Лицо всё в испарине, в глазах — страх. Густые усы забавно подрагивали вместе с телом. Впрочем, как и с остальными рыцарями.

— Барон Чёрного солнца! — чуть ли не заорав, от радости визгнул Осьминог. — Я Барон Маркиль Гладкон. Вы очень кстати… Можете убить это чудовище, которое зверски растерзало моих воинов?

— А ты мне что? — усмехнулся Артем. — Я Охотник и просто так не работаю.

— Ты должен выполнять приказ Барона второй ступени, — внезапно зашипел один рыцарь, прячущийся за спину одного из своих товарищей. — Он выше тебя!

— Со слухом у меня в последнее время плоховато, — тыкнул в направления рыцаря Артем винтовкой. — Ты мне нагрубил, ЩЕНОК?! — очень громко и басисто заговорил Охотник.

Артем демонстративно встал и выглянул из-за выступа. Монстр, кой до этого расправлялся с очередной жертвой, повёл носом, взмахнул ушами — слышал крики Артёма — и, завидев новую добычу, начал приближаться к парню.

— Ладно, господа, всего вам хорошего.

Послышался угрожающий рык. Монстр перепрыгнул выступ, встал напротив Барона Маркиля и его рыцарей, оголяя длинные окровавленные клыки. Словно по случайному исходу событий, медведь с панцирем на голове вовсе не замечал Охотника.

Барон в ужасе упал на колени и закричал во все горло:

— Я дам всё, что захочешь!.. Только спаси меня!!!

— Ты слышала это, Мишель?! — радостно засмеялся Артем.

— Подтверждаю, — вышла из-за укрытия девушка с довольной улыбкой.

— Не переживайте, Барон второй ступени, — монстр обратил внимание на шумного Артема и, повернувшись к нему, встал на задние лапы. Вновь угрожающе зарычав, «медведь» начал быстро приближаться к нему, — вы выбрали нужную авиакомпанию! — немного безумно засмеялся парень, понимая, что сейчас его точно никто не понял.

Монстр встал в нескольких метров от Охотника и, раскрыв пасть да раскинув передние лапы в стороны, оглушительно зарычал на весь лес, словно желая запугать конкурента или добычу. Его зловонное дыхание давало о себе знать, заставляло глаза слезиться. Барон Осьминог немигающими взорами уставился на эту сцену, его рыцари замерли в нетерпении. По взглядам можно было с лёгкостью определить, сколь сильно они переживают.

— Чё орёшь, миша? — тут же выстрелил из винтовки Артема, проделав сквозную дыру в желудке монстра.

Зверь широко раскрыл пасть и заметить не успел, как Охотник, отпустив первую винтовку, сразу же достал вторую, ибо одной рукой сразу два орудия держать неудобно, и засунул ему дуло в рот до самых гланд.

— Да будет фейверк! — безумно загоготал парень, нажимая на курок и видя, как содержимое головы медведя вперемешку с его «броней» вылетело из затылка.

Рыцари и их покровитель застыли на месте, не веря, что этот монстр был так легко побежден. Широко распахнутые глаза, раскрытые рты и гробовое молчание с недоумёнными взорами. А Артем только вытянул руку в сторону со счастливой улыбкой на лице, и в момент, как медведь мёртвым свалился на землю, выкрикнул:

— Happy end!