Пари

— Ах ты ублюдок!!!

Артём, застонав сквозь зубы, упал на колени и судорожно сжал левую отстреленную конечность. Кровь полилась фонтаном, орошая землю своей теплотой. Прерывистое дыхание и сильная дрожь от вспышек боли то и дело охватывали тело, заставляя парня потеть.

— Нам нужно бежать! — послышался перепуганный голос Элиз.

Она уже хотела его потянуть в безопасное место, как парень резко рявкнул:

— Это была ловушка! Его здесь нет!

Артем упал на спину и попытался правой рукой снять с ремня кобуру. Выходило это плохо, больше напоминая бесцельное ковыряние, из-за чего Элизабет тут же подхватила его действия и, взяв ремень парня, начала туго обматывать обрубок, чтобы остановить кровотечение. Охотник закричал, видя перед глазами чёрно-красные всполохи, голова покрылась испариной, а боль только усилилась. Не вставая, он достал склянку с алой жидкостью.

— Дай мне мою руку!

— Артем, это не сработает. Твою руку не вернуть зельем…

Услышав вердикт, Артём широко распахнул глаза. От таких новостей дела однозначно лишь усугублятся... причём значительно. И что теперь ему делать с одной рукой?

— Её вообще не вернуть? — растерянно спросил Артем, смотря на отрубленную конечность.

— Если конечность отдать лекарю за тридцать часов после отсечения, то её можно спасти. Если опоздаем… — она замолкла, а голос её дрогнул. — Я не знаю, что тогда делать…

— Прекрасно! — нервно усмехнулся парень, стараясь игнорировать противное болезненное жжение.

— Теперь сомкни зубы!

В воздухе вспыхнуло слабое рыжеватое свечение, и как только оно приблизилось к кровоточащему обрубку, по руке парня прошлась ошеломляющая волна жара. Свет соприкоснулся с плотью, заставив Артёма залиться криком, а тело затрястись в агонии. Воздух пропитался запахом жжёного мяса. Через пару секунд болезненный жар стих, оставив после тебя ощутимое, медленно затухающее жжение. Парень, придя в себя после этих сжигающих вспышек, обмяк, расслабился. Тело продолжало слабо подрагивать, лёгкие охватывала глубокая тяжёлая отдышка, а в глазах то и дело мерцали блики.

— Тварь! За руку ты ответишь!

Стиснув зубы, Артем тут же подорвался. Голова кружилась, взор темнел, но теперь кровь была остановлена. Руку жгло не по-детски, напоминая парню ощущение, будто бы раскалённая сталь жмётся к беззащитной голой коже. Но он старался не концентрироваться на этом и, подняв кобуры, сняв с руки ремень-жгут, и нацепил на себя обратно.

— Что нам делать?

Элизабет не видно, за то слышно её дрожащий голос. Она до сих пор не оправилась от увиденного. Артём, застёгивая ремень на поясе, анализировал, размышлял и делал ставки, смотря на порванную леску. Приглядевшись, он заметил, что за ней шли и другие ловушки. Словно Гидеон очень точно отслеживал шаги для меткого попадания. Этот враг умен, хитёр и, можно даже сказать, тактичен. Неподготовленному к таким ловушкам здесь делать нечего. Поэтому парень вынес непростой вердикт.

— Ты остаешься здесь. Ждешь моего сигнала через шар. Потом зовёшь всех. Когда все спустятся, скажи им про ловушки. Там явно есть люди с чуйкой, как у меня.

— Артем… тебе отстрелили руку... и ты хочешь идти один? — с ужасом проговорила девушка, нервно выдыхая.

— Верно! С одной рукой я ещё смогу повоевать. А если ты снова наступишь на ловушку? Чем я потом буду сражаться?

Алая возникла перед Охотником, став видимой. Она отвела взгляд в сторону и сжала зубы, прекрасно понимая, что он прав. Сейчас девушка является не более, чем балластом. Поэтому вряд ли потянет это путешествие, принеся хоть какую-то пользу. Да и ещё руку Артёму отстрелили по её вине. Осознание собственной бесполезности перед любимым человеком назойливо трепало нервы. Но и парень был не лучше, ведь ещё совсем недавно чуть не убил её вместе с Селиной. Так что они одного поля ягоды.

Понимая двоякость ситуации, Артём положил единственную руку на голову Элизабет и погладил её белоснежные волосы. При этом на его лице появилась добрая улыбка.

В ответ девушка нежно взяла руку Охотника и поцеловала её в ладонь. Это так - на удачу.

— Скоро вернусь! Пока пригляди за моей конечностью!

— Ага…

Парень тут же развернулся, а его взгляд устремился к плавающим в мутноватом тумане парящим островам, скалам и горам, на которых изумрудным куполом красовались леса и даже некоторое подобие сооружений.

Разбежавшись, а следом использовал «скачок», Артём запрыгнул на островок усыпанный длинной травой, что перемешивалась с крупными, благоухающими всевозможными ароматами, цветами.

Туман у земли был не таким густым, но в то же казалась, что чем выше Охотник поднимется, тем плотнее станет эта дымчатая завеса.

Артём присел на колени и, достав алую склянку, вылил её на раненную руку, чтобы хоть как-то унять постоянно зудящую раздражающую боль, из-за которой сбивается вся концентрация. Парень видел, как его плоть словно ожила и начала шевелится, вены расширились и стали крупнее. Но что восстанавливать? А нечего… Хотя бы боль исчезла, и на этом спасибо.

— Когда я найду тебя, Гидеон, отстрелю тебе причендал и заставлю сожрать его! И слов на ветер так просто я не пускаю!

***

Дул теплый ласковый ветер, слегка касаясь кожи, будто бы в солнечный майский день. Пятый этаж по сравнению с остальными был поистине прекрасен. Здесь царила своя особенная экосистема, не требующая ничьего вмешательства. Казалось, этот этаж жил сам по себе в гармонии с собой. А на одном из небольших камней Артём даже какое-то животное приметил и не одно. Крупные ветвистые деревья цеплялись и обвивали своими мощными корнями парящие неподалёку острова, связывая их всех в единую сеть. Архипелаг тянулся в разные стороны, уходил выше и дальше. По пути, пока парень поднимался, он не раз находил ловушки Гидеона, нейтрализовал их. Если к ним быть заранее готовым, то можно вполне избежать ранений. Просто стоит быть внимательным и более аккуратным, осторожным, смотреть под ноги, отмечать даже неброские мелочи.

И в то же время Артём успел заметить, что пятое Созвездие обожает длинноствольные орудия. Парень нашёл винтовки, снайперки, даже револьверы с длинным дулом. Также он нашёл несметное число костей путешественников, что уже давно вросли в деревья или траву, слились с этой обособившейся природой воедино. Вот только, что выглядело неимоверно странно, парень не встретил ни одного так ужасно знаменитого демона, коих все боятся, избегая этаж всеми способами. Их называют «Чёрная вода». По словам и байкам, эти существа могут заражать людей, очень сильны, как и их босс — Мирург. Вот только в книге Сила он отличался от своих собратьев. Обычно на каждом этаже, пройденном им, было так: жутковатые монстры и босс — увеличенная версия этих самых монстров. Здесь дела обстояли иначе. Артём достал из-за пазухи драгоценную книжку. «Чёрная вода», или же демон, был изображён в виде простого человека объятого чёрной дымкой. А вот босс… Этот весьма отличался от своих младших собратьев. На голове у него красовались небольшие рога, изгибающиеся к затылку, сзади — длинный хвост с концом в виде острой зубчатой стрелы. Сам он был подобен человеку по форме тела, но по рисунку можно предположить наличие у него настоящих копыт и, возможно, что-то вроде шерсти. Своим видом Мирург напоминал Артёму создание из сказок и христианской Библии в его прошлом мире — чёрта.

Парень использовал скачок к зданию, которое, видимо, было просто вытесано прямо в скале и имело такие же проходы. Но как только его ноги ступили на гладкую каменистую поверхность, он тут же замер. Сердце, пропустив пару томительных ударов, пустилось вскачь, отбивая бешеный ритм. Перед ним, присев на небольшом выступе, закинув ногу на ногу и подперев подбородок кулаком, в позе мыслителя сидел самый настоящий чёрт, или, если по-другому, босс этажа — Мирург. Это создание было побольше человека, максимум метра три в росте. Чёрная шерсть, голова, как у барана, вот только пасть вытянута и с острыми клыками, подобно лезвиям. На пальцах — заточенные когти. За его спиной лениво извивался длинный хвост — метра два. Его взгляд, на удивление, ярких, небесно-голубых глаз был неимоверно спокойным. Он без с еле заметной искоркой любопытства прошелся по парню с ног до головы, небрежно мазнув взглядом по револьверам. И то, как осмысленно, неспешно, он это сделал, чертовски пугало. Словно у этого монстра есть разум, причем далеко не крупицы…
Артём выхватил черный револьвер и направил дуло на Мирурга. Чёрт продолжал молчать, не рычал, вообще не выказывал никаких признаков животной агрессии, присущей всем монстрам этажей, и сидел в абсолютном спокойствии, флегматично поглядывая на дуло. Охотник приставил палец на курок, медленно и верно готовясь надавить. Но то, что дальше сделал монстр, поразило парня до глубины души, почти шокировало. Не переставая поддерживать одной рукой свой подбородок, чёрт, слабо улыбнувшись, хитро сверкнул своим голубым взором, выставил перед парнем указательный палец и покачал им в разные стороны, словно говоря: «Лучше не стоит».

— И что ты тогда предлагаешь?! — вскинув брови в изумлении, рассмеялся парень и убрал Мирурга с мушки. Решил сыграть в его игру.

Сбоку послышался крик, Артем заметно напрягся, насторожился. Но… по истошным воплям можно было понять — кричал человек. Через пару мгновений из проходов, ведущих внутрь сооружения из скалы, начали появляться создания. Казалось, они будто были созданы из черноватой, но прозрачной воды, а в этих водяных оболочках — части тел людей. Руки, ноги, головы, прочая гадость. В одном плавал даже ещё живой человек, который, закатив глаз что-то беспомощно и отчаянно шептал, пока его плоть растворялась в смольной жидкости. Демоны имели гуманоидную форму, но не имели глаз, ушей, рта, носа и вообще самого лица. Артём не стал препятствовать им, когда они прошли мимо него, только поглядывал с настороженность, держа на всякий случай палец на курке. Все демоны встали возле Мирурга, как подле своего царя, головы были опущены, но казалось, будто бы исподлобья они выглядывают и смотря прямо на парня. Демон, что переваривал в себе живого человека, изогнулся с противным звуком назад себя, а затем выплюнул жертву из своего тела. И тут же завоняло мерзким запахом мёртвечины и ещё чего-то трудноразличимого, но оттого не менее ужасного. Артём брезгливо поморщился, стараясь не думать о рвотным порывах. Человек вдруг дернулся, видимо, хотел встать, но ног у него попросту не было, как и рук. Кожа на теле была сожжена, из-за чего все мышцы, сухожилия, сама плоть оголялись, выглядя по-настоящему жутко. Он что-то пытался сказать, вымолвить, кашляя, издавая непонятные звуки, но у него не получалось.

Мирург вальяжно, по-царски встал со своего «трона», неспешной походкой направился к человеку. Эта тварь была такой грациозной, величественной в своих повадках, что казалось, он здесь царь и вообще царь всего подземелья. Схватив своей огромной когтистой рукой умирающего беднягу, он развернул его и вонзил палец в череп. Глаза бедняги расширились, а затем закатились. Застонав, человек начал что-то неразборчиво шептать, а из головы полилась не кровь, но чёрная, словно смола, вода… И через секунду он заговорил:

— Па… пар… пари…

— Пари?! — с удивлении застыл Артём, а потом рассмеялся во всё горло по-безумному. — Хочешь сыграть со мной?!

Мирург кивнул на слова парня, отчего улыбка у того испарилась вмиг. Монстр понимал человеческий язык…

— Сраз… сразись… со… со мн… со мной…

— А? Сразиться с тобой? — широко раскрыл глаза парень. — И я так понимаю… не до смерти? До поражения? Пока кто-то не скажет «стоп»? Или по-козлиному, то есть по твоему языку «бе-е-е»?

Мирург выдернул палец из человека, и тот свалился хладным трупом, наконц избавляясь от своих предсмертных страданий. На слова Артёма чёрт кратко кивнул, смотря теперь выжидающе. Охотник вспоминал слова Сила о том, что этого босс даже элитные проходчики, кои в идеале знают все уловки и тайны многих этажей, не смогли одолеть Мирурга. Но зачем ЕМУ это сражение? Охотник начал анализировать, рассуждать, строя цепочки, и за секунды пришел к логическому выводу. Предыдущего Мирурга убили, но он возродился. А что если память старого боса переходит в нового? Ведь возрождаются они не детёнышами, а уже взрослыми особями, уже готовыми к новой схватке.
«Спарринг существует лишь для одной цели… понять своего врага и наловчиться… Он хочет узнать как правильно противостоять людям!!!» — с шоком понял Артём, смотря на чёрта совсем по-другому. Теперь парень отлично осознавал правдивость рассказов Сила о Мирурге. Этот босс очень умён и невероятно хитер, особенно коварен. Казалось, перед Охотником стоял не монстр из подземелья, а человек…

— Окей, если ты меня понимаешь, то тогда обговорим выигрыш. Если я проиграю, то, я так понимаю, меня сожрут? — на эти слова Мирург кивнул. — Хорошо… Но! Если я тебя одолею, вы проведёте меня до людей, что тут ошиваются. И не будете препятствовать людям, что скоро пройдут по этим землям за мной. Дадите нам сделать всё, что надо… А потом каждый сам за себя…

Чёрт, раскачивая свой длинный хвост из стороны в сторону, замер. Стоял он долго, как статуя, а в глазах то и дело блестело сомнение, отражаясь усиленный мыслительный процесс. И закончив свою внутреннюю дискуссию, по своей привычке Мирург кивнул, принимая пари. Указав рукой на выход из пещеры-здания, намекнул что бой начнётся незамедлительно и им пора выходить. Но только они двинулись к проёму наружу, как вдруг босс резко замер, уставившись на отстреленную левую руку Охотника, из которой мелкими капельками всё еще сочилась кровь. И тут же он совершил то, что заставило Артёма испытать целый спектр эмоций, а в душе посеяло смятение, восхищение, восторг и недоумение перед этим созданием. Мирург одним точным взмахом когтями отрезал себе левую кисть, подхватил её и выкинул из пещеры. А затем также спокойно, как сидел несколько минут назад, он вышел из здания и прыгнул вниз, на остров, вместе со всеми остальными демонами. Артем, повосхищавшись ещё несколько секунд, подошел к обрыву. Устремив свой взор на Мирурга и помотав в разные стороны головой, он с уверенностью констатировал:

— Будет непросто…