Проклятый

— Жарко…

Артём с трудом открыл глаза. Тело было тяжёлым, но парню удалось встать. Дыхание тут же перехватило, в горле стоял тугой сухой комок, отчего он закашлялся.

Солнце уже показалось из-за горизонта, потихоньку выползая из тьмы. Это означало, что парень пару часов был в отключке. А вот Дракон просто пропал, оставив после себя огромную гору из грязи вместе с глубоко прорытой линией следа от его падения.

Парень задрал рукава плаща, увидев всё те же пульсирующие чёрные вены. Это явно был недобрый знак…

— Очнулся?…

Сверху, с дерева, около которого стоит Артём, спрыгнул златовласый кудрявый мальчишка лет десяти. Облачён он был в белую накидку, чем-то напоминающую тунику, а его спокойное лицо с мягкими чертами и ярко-голубыми глазами просто очаровывали. Он словно был самым чистым созданием на этой планете, завораживая своей невинностью и внушая душе сладкий покой.

Мальчик устремил свой взор вдаль, туда же глянул впечатлённый Артём, но стоило ему узреть то, на что именно смотрит дитя, он тут же подскочил.

Впереди предстал величественный город Крайвен, который в данный момент покрыт огнём, а на его стенах ходят чёрные точки, объятые пламенем.

Небо над поселением то и дело освещалось какими-то алыми всполохами, похожими на кровавые молнии. И вдруг парень понял, что он сейчас находятся в том самом куполе, который всё-таки догнал исчезнувшего ящера. Видимо алый столб энергии, что выглядывает из-за стен города, устремляясь в рубиновые небеса, и был эпицентром, а к тому же заодно поддерживал сам купол.

— Мелкий! — помотал головой Артём. — А ты кто ещё такой?

— Кто?.. — изумленно глянул ребёнок, отчего его лазурные глаза стали как блюдца, — Я тот, из-за кого твоё сердце всё ещё бьётся. Твой спаситель! И если ещё раз посмеешь пнуть меня, то пожалеешь. Я предупредил тебя, человек!

— Пнуть?..

Артём в недоумении раскрыл глаза, ведь последним, кого он вообще пинал, был именно Дракон. Парень лягнул его ногой в глаз, чтоб тот пришёл в себя.

Неужели этот мальчик и есть тот самый рубиновый дракон? Поверить в это сложно, но после всего пережитого Артём уже ничему не удивляется.

— То есть ты тот ублюдок, что чуть не убил меня?! — Артём со злорадной улыбкой подошёл к пареньку и теперь пристально смотрит на него сверху-вниз. — Прикидываешься святым ребёнком, а сам огромное крылатое чудовище? Уж лучше превратился бы в мужика, да побольше! А! Точно! Кто будет бить ребёнка?! Естественно, что никто!

Ребёнок холодно усмехнулся:

— Я превратился в чистое создание вашего рода. Вы и так мерзкие, аж тошнит от вас! И да, — таким же пристальным взглядом мальчик вонзился в глаза Артёма, — я должен был сжечь тебя, так как ты пробрался в мой дом! Миньяр предупредил меня о «гостях», так что Сэдрик и Джон вас ждали. Хотя я мог справиться и сам!

— Твой дом?! — усмехнулся Артём. — То есть — это не сокровищница Графа?

— Нет! – он вдруг призадумался, – Ну, я ему золото, конечно, даю, но оно всё моё!

Теперь Артём понял, откуда у Графа взялись деньги на постройку такого огромного, да ещё и небедного, города и почему там всё пестрит деньгами. Он просто брал золото у дракона и развивал своё дело.

«Неплохо, Минья́р!» — в восхищении заулыбался Артём, раскусив всю схему Графа, которая оказалась довольно-таки простой.

Внезапно из города послышался мощный, сотрясающий землю взрыв. Чёрные вены на руках Артёма неприятно запульсировали и воспылали ещё большим жаром. Боль отдавалась в виски волнами. Так же было и у дракона.

— И какое у тебя проклятие? — улыбнулся мальчик.

— Чего?! Я Пришлый! Какое у меня вообще может быть проклятие?!

— Ага, но в монстра ты не превратился, — присело дитя у дерева, при этом пристально рассматривая Артёма с ног до головы, — Значит, ты проклят! Давай, человек, не стесняйся, рассказывай. Моё вот проклятие заключается в том, что я превращаюсь в человека днём, а ночью снова в дракона.

— То есть, — прищурившись, посмотрел Артём на горящий город, — Сэдрик, Джон и остальной народ превратились в монстров, так как на них нет проклятий? Я правильно тебя понял?

— Именно. Ты не слышался своего подельника? Это чёрная «Шкатулка Плеяды»! И она действительно оружие массового поражения. Мои предки рассказывали мне про неё, но никогда бы не подумал, что она на самом деле существует. Воу! Да я сотнями лет спал рядом с такой опасной штукой? — догадавшись, приподнял брови мальчик.

— Расскажи мне, — присел возле мальчика Артём, заглянув в ясность небесных глаз, — всё, что знаешь! Я пойду в город и спасу двух людей. На остальных — с высокой колокольни, — поморщившись, Артём с неприязнью вспомнил про Вильяма. — Нет, трёх! Так что говори, Дракоша.

— Во-первых, я не Дракоша! — вдруг обозлившись, рявкнул мальчик. — Я Левиус Ун Бронский Ван Игрумн Зельдриф. Запомни это, человек!

— Эмм… давай просто – Левиус! Хорошо? Меня можешь звать просто Артём.

— Ладно, — так же быстро успокоился мальчик. — В принципе меня все так и зовут. Второе! Чем ближе ты к эпицентру, тем сильнее твоё проклятие пробуждается. Так что поэтому я и спросил, что у тебя за проклятие. И третье — в городе остался цел только замок. Его окутали магией воздуха и воды. Барьер не пропустил тот алый пар, так что люди в замке ещё не утеряли над собой контроль. Если пойдёшь искать своих друзей, тебе туда. На этом всё.

Левиус, облокотившись об дерево спиной, устроился поудобнее и прикрыл глаза.

«Он серьёзно?!» – криво улыбнулся Артём, встав напротив Дракона.

— Что?! — приоткрыл мальчик один глаз.

— Со мной не пойдешь?

— Нет! Я стал человеком и, к сожалению, мои драконьи силы ушли. Я стал бесполезным куском мяса!… Ах да, последнее. Через алый купол, что нас окружает, тебе не пройти. Поэтому, пока не закроешь шкатулку, у тебя ничего не выйдет.

— Хм, — понятливо кивнув, Артём развернулся и медленно пошагал к воротам, а на лице его вдруг расползлась хитрая улыбка. — Тогда удачи тебе, маленький брат. Ведь эти твари могут ещё и снаружи ходить, — выкрикнул он по-громче, делая акцент на слове «снаружи».

— А?!

Левиус, широко распахнув глаза, резко вскочил на ноги. Паренёк быстро огляделся и, недолго думая, подбежал к охотнику.

— Хороший мальчик! — усмехнулся Артём.

— Я же тебе зачем-то нужен? — сразу же догадался Левиус.

— Да, ты прав. Так я бы тебя бросил, ты лишний груз, — с иронией засмеялся Артём, а мальчик в ярости стиснул зубы, явно мечтая откусить человек голову. — Я заведу тебя в замок, где ты сможешь принять свою драконью форму… ты станешь для выживших щитом против монстров!

***

Главные ворота, что раньше поражали своими масштабами и красотой, сейчас были расплавлены, превратившись в бесформенные куски не до конца остывшего металла. Улицы заполонены чёрными людьми, объятыми буйным пламенем. Их тысячи, а то и десятки тысяч, и все они, словно единый рой, передвигаются вместе, нападая на любой движущийся объект. Так же эти твари ползают по всей оборонительной стене, словно тараканы. И среди всего этого безумия не было ни одного человека… некогда величественный город «Крайвен», славящийся своим богатством и роскошью, превратился в Ад наяву. Никаких красот, достопримечательностей и вечно гуляющего по ночам народа. Больше ничего!…

Артём закинул Левиуса себе на спину, из-за чего тот изо всех сил обхватил конечностями своего спасителя. Ведь если он сорвётся… за ним никто не вернётся!

Выждав, когда улица хотя бы на мгновение опустеет, Артём пробежал сквозь расплавленные ворота и, определив на слух безопасную зону, запрыгнул через разбитое окно в жилой дом.

Вытащив из кобуры чёрные револьверы и поглядывая в окошко, Артём принялся ждать, когда пройдут Огненные монстры.

«Теперь мне становится понятно, почему Лангинус с Евой!» — подумал Артём.

Охотник был ошарашен, даже не так – шокирован, когда узнал, что Потрошитель — это, оказывается, «Аномальный» Пришлый. А Ева-то ведь тоже аномальная. И перед тем, как пойти на это тёмное дело, Охотник отправил Кошку проследить за баром, а так же отдал ей приказ, что если она заметит девушку в демонической маске вместе с блондинкой-людоедкой, проследовать за ними, а заодно подслушать их разговоры.

Огненный отряд прошёл мимо. Артём, заметив это, да подгадав момент, выпрыгнул из укрытия и молниеносно помчался вперёд по улице. Правда, долго оставаться незамеченным он не смогли. Ведь сверху послышалось разъярённое шипение, которое можно было принять как сигнал тревоги.

Левиус и Артём закинули головы, дабы найти взглядом источник странных звуков. И они увидали, как рой, ползающий по стенам домов, начал порыкивать, а заодно плеваться сгустками пламени. Парень в свою очередь начал ловко двигаться зигзагами и в нужный момент отпрыгивать.

Из переулка, услышав что-то неладное, вышла очередная стая огненных людей, которые, раскрыв широко пасть, по-звериному завыли и ринулись в сторону нарушителей, которые пытаются добраться до единственной безопасной точки в городе.

— Их слишком много!!! — в ужасе закричал Левиус.

— Да я вижу!!!

Артём, виртуозно, словно танцуя, начал вести непрерывный огонь, контратаковать, бежать изо всех сил и уклонятся, не останавливаясь при этом ни на секунду. Перезарядив оружие, парень тут же отдал один из чёрных револьверов в руки мальчика, а сам достал из кобуры алый револьвер.

— Прикрывай!

Мальчик тут же нажал на спусковой крючок, продырявив первому встречному монстру грудь. И благо, что из этого револьвера может стрелять даже ребёнок. Спасибо за всё Яру!

Твари быстро начали собираться в один рой, преследуя нарушителей. Артём отстрелил очередной гадине конечность и, сам того не заметив, опустошил при этом барабаны. Мгновенно проследовал мощный удар в торс. Парень укрепил своё тело маной и отлетел прямо в дом, пробив собой третий этаж, а заодно какую-то квартиру.

Мальчик на спине зашипел, стискивая зубы от колкой зудящей по всему телу боли. То же самое ощутил и Артём.

В комнате поднялось облако пыли, а во взгляде парня начало всё искажаться, пульсируя чёрными вспышками, а в ушах возникли голоса, отдающиеся эхом и неразборчивым шёпот.

— Поднимайся! — завопил Левиус, держась на последних силах.

Артём, помотав головой, поднялся на ноги. Его шатало из стороны в сторону, но он всё равно бежал вперёд.

Выставив револьверы перед собой, парень открыл огонь по стене, проделав в ней достаточно широкую дыру, ведущую как раз таки на балкон другого дома, на который он в итоге и запрыгнул.

В комнате опять монстры, заполонившие собою практически всё пространство. Быстро сменив револьверы на винтовки, Артём сделал мощные выстрелы, что сметали врагов пачками. Перезарядившись, он вновь проделал в стене дыру и выпрыгнул уже на улицу, при этом заранее укрепив тело.

Замок уже был в поле зрения, осталось ещё немного!

Дыхание отяжелело, стало частым, а лёгкие нещадно жгло. Левиус открыл огонь, прикрывая бока и спину, а Артём, взяв вместо винтовок револьверы, скрестил руки и снова открыл огонь.

Монстров сметало с пути, словно они сделаны из ваты, но их было слишком много. Неисчислимая армия! И они понимают, как нужно сражать. Поэтому пытаются задавить числом!

Твари падали с домов, при этом, совершенно не боясь, что некоторые части их тела сломаются. Им плевать! Перелом, отсутствие конечности и большей части тела. Без разницы! Они всё равно устроят за тобой погоню! Да и к тому же, по всей видимости, они регенерируют.

Перед взором Артёма, вдалеке, предстал алый исполинский столб — очаг от «шкатулки». И от этого вида в глазах ещё сильнее за пульсировало, поплыло, а чёрные вены ожили и начали извиваться, словно змеи.

— Не смотри! — выкрикнул мальчик и повернул голову парня в сторону замка, — Я же говорил, что если на тебе «проклятие», то чем ближе ты к очагу, тем сильнее оно проявляется!

— Да нет на мне проклятия!!! — рявкнул Артём.

«Не может этого быть! Я не слышал, чтоб «проклятия» передавались из другого мира. Если бы это было так, то «Пришлые», умершие от хвори, возрождались бы в новом миру с той самой болезнью, что и погубила их. А этого нет! Так что я не «Проклят»!» — в несильной уверенности закричал про себя Артём.

Охотник, вместе с драконом, который болтается на его спине, побежал сломя голову к огромному куполу, поверхность которого переливается в стихии ветра и воды. Огромный рой, набравшийся скорость за время погони, преследовал дуэт пламенной рекой. Но на удивление маги, которые держат оборону, среагировали моментально. Убегающим даже не пришлось останавливаться. Проход в куполе открылся моментально!

Артём забежал в безопасную зону и края прохода тут же схлопнулись.

Парень остановился и с тяжёлой отдышкой, разрывавшей сейчас лёгкие, облокотился руками о бёдра. Взгляд его впился в землю, пытаясь наладить фокус, но перед взором всё равно мерцали круги, а объекты немного расплывались. Левиус же спрыгнул со спины своего компаньона и, отдыхиваясь от пережитой бешеной погони, заулыбался. Ведь у них всё получилось!

– Держи!.. – вернул мальчик в руки Артёма чёрный револьвер, который он тут же убрал в кобуру.

Величественный замок сейчас явно не в лучшем состоянии. Ведь он весь покрыт дырами, будто его чем-то прожгли или атаковали катапультами. Вокруг здания кольцом стоят люди в черных мантиях. Видимо это маги, что удерживают купол, а рядом с ними сидит уже готовая смена.

Огненные люди, потеряв из виду свою цель, остановились, развернулись и снова разбежались по городу.

— Вы посмотрите! Выжил!

Из главных ворот выбежал Миньяр, облачённый в чёрный доспех. И каким-то образом для его огромного живота нашёлся подходящий нагрудник. За ним послушно шествовала охрана, а так же Вильям, облачённый в белый лёгкий доспех.

Миньяр с улыбкой на лице подбежал к Артёму, но она тут же исчезла прочь, стоило ему завидеть возле парня знакомого мальчишку.

— Левиус! — усмехнулся Граф. — Вижу с тобой всё в порядке. И если ты с ним, то… — Миньяр холодно глянул на Охотника и тут же достал из ножен меч, — Ты один из нарушителей! М-да, Артём, не ожидал от тебя такой подлости!

Парень застыл, раскрыв рот. И ведь верно, прийти с драконом на спине — это, считай, признание, что ты был в сокровищнице вместе с остальными ворами.

Вильям в панике подбежал к Артёму и закрыл его свой спиной, тем самым встав с Миньяром лицом к лицу.

— Граф! Не думаю, что сейчас нужно устраивать разборки. Артём — свой человек! И в данной ситуации, он нам нужен!

— Я думаю для разборок самое время! — стал голос Миньяра грозным, а его взгляд приобрёл хищный отблеск, — Ведь всегда есть виноватые!... Левиус, он и есть нарушитель?

Мальчик, отряхнув свою тунику от грязи, тяжело вздохнул, и коса глянул на Артёма.

«Он сдаст меня!» — запаниковал Охотник.

— Нет! Просто случайно зацепился за меня, когда я вылетел через чёрный выход. Ничего интересного.

Миньяр, кратко оглядев парня, тут же убрал меч обратно в ножны. Видимо у них с драконом есть некое доверие.

Ливиус прошёл мимо Артёма, хитро подмигнув ему и вдруг остановился. Вены на его руках начали исчезать, а сам он, словно чувствуя что-то неприятное, поморщился.

— ОТОЙДИТЕ ОТ МЕНЯ! — неожиданно выкрикнул мальчик, отбегая от толпы.

Левиус вспыхнул рубиновым светом и резко вырос в размерах, перетекая в свою истинную форму Дракона. Видимо его проклятие реагировало именно на лучи солнца, а не на сам временной промежуток. Вот почему он сидел в сокровищнице.

Миньяр рассмеялся и в восхищении похлопал в ладоши. Теперь у них есть драконья мощь! Вот только как её правильно использовать? Ведь если он выйдет наружу и попадёт под влияние солнца или «шкатулки», то снова станет хлипким крошечным мальчишкой.

— Где Элизабет и Селина? — спросил Артём.

— Селина не знаю, а вот Элизабет в замке… — хмуро ответил Вильям, опустив при этом взгляд, — Даже под магическим куполом, ей всё равно плохо…

— Плохо?.. — повернул Артём к себе Вильяма, — Что ты имеешь в виду, старший брат?!

Вильям, тяжело вздохнув, кивнул на единственный уцелевший балкон:

— Сам посмотри…

Артём, растолкав стражу, бегом кинулся во дворец. Неужели то, что Элизабет проклята, не было формальностью из-за её цвета глаз и волос?

Все стены измазаны странной чёрной копотью и сажей в виде человеческих силуэтов. Теперь понятно, откуда по всему замку обугленные дыры. Люди самым натуральным образом, в момент открытия «шкатулки», начали взрываться.

Миновав первый и второй этажи, Артём оказался в нужном помещенье. Запыхавшись, он вытер со лба пот и неуверенно шагнул к открытому проходу.

Раздвинув тюль, парень медленно зашёл на балкон и увидел сидящую на полу Элизабет, которая, обняв колени, тихо всхлипывает.

Охотник присел на корточки и выждал небольшую паузу.

— Ну, привет! — слабо улыбнулся Артём.

Девушка не ответила, а только сильнее обхватила свои ноги, пряча за коленями своё лицо.

— Эй! Элиз, это я! Твой дружок! Открой личико, красавица!

— УХОДИ! — внезапно закричала девушка, стоило ей ощутить прикосновение рук Артёма, а следом она быстро опустила ноги и спрятала лицо за ладонями, — Оставь меня в покое! Ты сам сказал, что ВСЁ! КОНЕЦ! МЫ БОЛЬШЕ НИКТО ДРУГ ДЛЯ ДРУГА! УБИРАЙСЯ! НЕ ПОДХОДИ! НЕ ПРИКАСАЙСЯ КО МНЕ!

Парень крепко ухватился за руки Элизабет и широко улыбнулся. Такое чувство, что это не его сейчас прогоняют, а кого-то другого.

— Ну, ты и истеричка, дорогая! Моя жена не должна так себя вести!

Быстро убрав ладони, Артём наконец-то смог увидеть всё то же прекрасное белоснежное лицо с изящными чертами. Вот только сейчас оно было всё зарёванное, а глаза закрыты! И так сильно, отчего лицо Элизабет немного сморщилось.

— Открой их… давай! Ты же помнишь, я не такой, как все. Я не укушу!… Ведь если это ты, то у меня выпали все клыки. Вау! Как в рифму сказал! Аж можно стихи писать! — тихо засмеялся парень, стараясь хоть как-то снизить накал.

Но девушке сейчас точно было не до шуток. Она зажмурилась ещё сильнее, а её губы искривились, будто она едва ли сдерживалась, чтоб не закричать от боли.

— Я не хочу, чтобы ты это увидел, — из её глаз мелкими дорожками потекли слёзы, — Я проклята «огнём»! Проклята кровью своего прадеда! И Я хочу, чтобы ты запомнил меня другой!… Я должна была вернуться в «Бенезет» сразу же, как мой брат приехал за мной! — в бессилии и отчаянии опустила голову Элиз, — Я не хочу, что бы ты это видел! Почему это со мной?! — уткнулась она лбом в грудь Артёма, — ПОЧЕМУ ИМЕННО Я?!

Из-за этого душераздирающего крика в памяти Артёма начали всплывать самые жуткие и болезненные моменты в его прошлой жизни. Где он проклинал всех и вся. Где его на протяжении всей жизни интересовал лишь один единственный вопрос: «Почему именно я?».

— Вот почему ты приняла решение вернуться в «Бе́незет»! — Артём поднял голову Элизабет, — Ты не хотела, что бы я увидел другую твою сторону?

— Д-да! — не сдерживаясь, заревела девушка ещё сильнее, — Это всё равно бы произошло! Кроме моей семьи, у меня больше никого не было! И тут появился ты!… Я тебя не знала, но доверилась! Я почувствовала, что ты можешь изменить мою жизнь!… Но в отличие от моей семьи, ты не обязан принимать меня такую, какая я есть! У тебя есть выбор, а у моей семьи его нет!

— Хм… открой глаза! — сказал парень без усмешки и без привычной улыбки, — Или я сам их тебе открою. Давай, смелее.

Девушка вытерла слёзы, собралась с духом, и наконец-то открыла глаза. Ведь голос парня был серьёзным. И она это слышала, а потому послушалась.

Артём был удивлён, даже довольно-таки – изумлён, но ожидал чего-то похуже. Глаза Элизабет стали полностью кроваво-алыми. Радужка и даже склера пропали в этом цвете, а зрачки искривились и удлинились, став как у кошки. Напоминало чём-то драконьи глаза, но только у Элизабет они выглядят действительно устрашающе, делая её подобно кровавому монстру, смотрящему тебе прямо в душу.

— И это всё?! — вдруг рассмеялся Артём и легонько ударил Элизабет ладонью по лбу, — Я уж думал, там вообще глаз нет!

— Что?! — девушка полностью раскрыла глаза, расширив их от непонимания, — Ты не видишь что ли?! Посмотри в мои глаза! Я монстр! И это только первая стадия… дальше мои руки и ноги будут становиться, как у настоящего чудовища. Я омерзительна, — в отчаянии закричала Элизабет, словно пытаясь напугать, оттолкнуть от себя. — Меня всю мою жизнь сторонились! Я МОНСТР, АРТЁМ!!!

Охотник аккуратно схватил девушку за затылок и приблизил к себе. Их лбы соприкоснулись, а взгляды столкнулись, переплетаясь в одну нить.

— Вот это — глаза монстра! Не твои! Запомни раз и навсегда! — следом он крепко обнял девушку, что бы она наконец-то успокоилась, — Я тебя не брошу и не предам! Ты можешь на меня положиться. Как я уже раньше тебе говорил, я сам был «проклят». Поэтому Я прекрасно понимаю твою боль. Проклятие на тебе или ещё что… Плевать! Справимся! Так что не смей больше мне лгать и устраивать всякого рода цирк! Первый раз прощу, а если повториться, будешь уже отрабатывать! Всё поняла?!

Девушка поперхнулась, принимая эти строгие наставления, и тихонько засмеялась, показав счастливую, и такую спокойную, улыбку. Следом она обняла Охотника так крепко, словно и вовсе не желая отпускать, а потом сказала радостным голосом:

— Договорились!!!