Лицом к лицу

— Салим! Гони его!

— Чем быстрее, тем лучше!

Утро было холодным. Все люди деревни встали в длинный строй; каждый возникал, хотел уйти. Всё, что происходит в данный момент, кажется для них абсурдом. Что это за дела? Как он посмел сказать им такое?

Перед толпой стоял Артём, а за его спиной — Салим, что безмолвно поддерживал народ, если судить по выражению его морщинистого лица, и Жанкон, который хотел увидеть только результат.

Артём широко улыбнулся: ему было не понять. Вроде в средневековье это было пустяк. Но, видимо, данные из учебников его мира никогда не подтвердят морали этого мира.

— Народ! — закричал Артём. — Я же не прошу вас изнасиловать свинью, а просто раздеться, и каждый должен подходить ко мне на осмотр… Первые женщины, — ехидно улыбнулся парень. — Потом… — он закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Мужчины, следом — дети.

— Даже дети? — потянул его за плечо Салим. — Тебе не кажется, что это уже абсурд?

— Нет, — твердо ответил Артём. — Ребенок может трансформироваться и вымахать в разы в волчьей форме, даже не отличишь, ребёнок это или взрослый. Так что, старый, извиняй, но и твои детишки пройдут осмотр. Давай, народ свой утихомирь. Мы все хотим одного.

— Чтобы утихомирить их, ты должен сказать причину! — прошептал Салим.

— Сделай, что он тебе говорит, — следом шикнул Жанкон.

Так, эти люди не ведают, что просят. Да, Артём может поступить, как они предлагают. Сказать, что один из них является монстром, что терроризирует их… Последствия: разгул, избиения, убийства. Целая папка статей, что приговорит эту деревушку к самоуничтожению. Даже собственных детей щадить не будут: страх — дело такое, а детей новых наплодят.

Он уже встречался с таким в своём мире, когда они с Георгом выслеживали вожака оборотней в поселении с выжившими после войны с монстрами детей. Одна маленькая, на вид ничем не примечательная девочка оказалась монстром во плоти… Но она относилась к такому типу, что обращается только в полнолуние. Артём не жалел, что убил её… Она сама просила его об этом.

— Народ, — Артём развёл руки в стороны, дабы гул от толпы стих. — Объясню вам, как и что, — все замолкли и внимательно смотрят на парня. — Вы больны! И грязны, — Артём подбежал к одной старой, облезлой бабке. — Посмотрите на неё, она больна, — народ ахнул, а Артём продолжил: — Как и вы все! — парень отошёл на пару шагов, смотря на всех с печалью, и прикрыл рот, будто не веря в происходящее. — У вас… Ветрянка, ребята!

— Что это такое?!

— Мы умрём?!

Артём увидел, как они начали все паниковать, хватать родных, и уже было бежать по домам. Парень, прикрывая рот ладонью, натянул улыбку. Если так легко повелись, значит, дальнейшее действие провернуть будет сущим пустяком.

— Стойте! — прокричал Артём и, подняв руку, тут же положил её на сердце. — Я клянусь, вылечить вас возможно, и я это сделаю! Нет, я обязан это сделать! Вам нужно только привести каждого из деревни, даже тех, кто не может ходить, больных. Тащите всех ко мне.

— ДА! — в один голос заговорила толпа и разделилась надвое: одна побежала за своими родственниками, другая выстроилась в шеренгу.

— Господа, — обратился Артём к Салиму и Жанкону, — подготовьте мне место.

— Хорошо, — ответили они в унисон.

«Неужели они тоже купились?» — парень надул щеки и выпучил глаза. Они же знают, что происходит и зачем Артём собрал их. Салим ещё ладно, он стар, возможно, мозги уже не те, но Жанкон молод, да и, тем более, из знати — должен разбирать, где блеф, а где правда.… Артём прикрыл рот и тихо шепнул двум тупням:

— Я пошутил, на самом деле я буду проверять их на оборотня.

Оба раскрыли рты как птенцы во время трапезы. Артём ударил себя ладошкой по лбу:

«С кем я работаю?..»

Вывод: актерское мастерство — 100%.

Артём отошел от них. Пройдя пару домов, он вошёл в избу, где первый раз встретил сына барона. Открыв дверь пинком, он увидел, как Селина подпрыгнула, будто кошка, что вполне было на неё похоже.

Элизабет сидела у камина на диване и грелась, медленно попивая чай из чашки. Видно, что ей уже лучше. Артём не знает, что такое полное обнуление, как человек ведёт себя, что чувствует. Один момент был, это когда Артём выстрелил пулей бога в Георга. Ему казалось, что тело стало тяжёлым, будто чугун. Но такого, что было с Элиз, ему посчастливилось не испытать. Да и не хотелось, в общем-то.

— Элиз, детка, ты пришла в себя? — Артём подсел к девушке.

— Да… Опять детка? — разгневалась снежная королева. — Сколько можно тебя просить?

— Да-да, — мелодично ответил Артём. — Я сейчас буду народ осматривать. Возможно, у меня получится найти этого зверя.

— А ты не думал, что он не в деревне?

— Думал и поэтому выждал два дня. Ты так крепко спала, что для тебя всё как будто это случилось вчера. А мы с Селиной уже и не знаем, чем заняться. Если зверюга — человек из деревни, то он уже дома. Будет много подозрений, если он будет отсутствовать больше суток.

— Ясно, — глотнула чай девушка и легла на кровать. — Тогда иди, работай.

Артём улыбнулся и сделал так, как просила девушка… Осмотр начался!

***

— Фу, господи!!! Это что?!

— Я хотела ещё у вас проконсультироваться на этот счет.

У Артёма стояла женщина, что оголила грудь, и одна свисала почти до пупка, а другая была нормальной. Парёнь уже насмотрелся. Приходили разные и ни одной красавицы, все какие-то уродины.

Он всё так же был в доме, где спала, точнее, уже нет, Элиз, а возле неё сидела Селина, молча смотря в огонь. Элиз, наблюдая за Артёмом, то расплывалась в улыбке, то смеялась. Парень уже думал проявить своё актерское мастерство на Элизабет — вдруг сработает, и девчонка разденется, чтобы Артём её как следует обсмотрел.

Парень закрыл глаза и мысленно представил это — на лице в одночасье появилась дебильная улыбка, а также пошлые мысли… Когда он открыл глаза, улыбка сошла с его лица, а в голове повисла мысль: «Слишком я на ней внимание заостряю». Артём вдруг поперхнулся, но не наяву, а в своих мыслях. Девчонка пленила его? Не сказать, что Артём кидался на каждую. Нет. Это случалось очень редко. Да, он может кинуть пару дерзких фраз для того, чтобы растопить дамское сердце, но не больше. Чем же она его зацепила? Может, характером? Или своей невинностью? Чёрт его знает.

— Так что скажете? — настояла женщина, указывая на свою грудь.

— Советую, — Артём мило улыбнулся и сложил руки вместе, — одеться и дать мне осмотреть остальных.

Женщина фыркнула, быстро развернулась, что-то бормоча себе под нос, и вышла на улицу.

Одной проблемой меньше.

Артём ищет человека с длинным шрамом на спине, что идёт от затылка до копчика. Оборотни, что могут обращаться в людей, имеют один дефект с превращением. Когда они сбрасывают кожу, волчья шкура разрывает спину, а когда они обращаются в людей, шерсть спадает, а шрам на спине остаётся.

Уже вечерело. Тех людей, что он проверил, Салим отправил на стены. Скоро ночь — мрак снова всё пожрёт и покажет людям, что свет слаб…

Парень проверил женщин и мужчин, шрамов на спине не было. Осталось всего несколько детей.

— Вот, — сказал маленький мальчик лет семи с карими глазами и резко сбросил с себя одежду, при этом зажмурив глаза.

— Повернись… а это что такое?

Артём увидел огромный шрам на спине мальчика, но не такой как он искал, а будто от когтей. Но они уже старые. Может, у оборотней этого мира другая структура превращения?

— Элиз, дай-ка мне кинжал!

Мальчика дернуло. Он так посмотрел на Артёма, что, казалось, он некий живодёр, вышедший из фильма ужасов.

Девушка с непониманием дала ему кинжал, что взяла со стола в середине комнаты.

— Не бойся, — Артём схватил мальчика за руку и быстро сделал надрез. Тот даже не почувствовал боль. Но самовнушение работает на ура. На глазах мальчишки появились слезы. — Тихо-тихо. Всё хорошо. Не паникуй раньше времени.

Артём начал про себя считать. Эти твари регенерируют с огромной скоростью, а такой парез должен быть излечен за считаные секунды. Но прошла минута. Рана не затянулась.

— Откуда шрамы? — Артём указал на вещи, и мальчик начал одеваться.

— Белый волк наградил… Думал, заберёт, но не забрал.

— А ты везунчик… топай давай.

Парень побежал сломя голову.

Не тронул, значит… интересно.

Артём сел на стул и, чуть согнувшись, уложил руки на бёдра. У всех, кого он проверял, не было ничего похожего на то, что он искал…

В проходе появились Салим и Жанкон.

— Ну что? — Спросил Салим.

— Никого.

— Значит это не люди деревни, — счастливо улыбнулся старичок и вытер пот рукавом рубашки.

— Да… но я проверил не всех, остались ещё вы!

— Что? Мы же с тобой ехали, когда напал белый волк, — фыркнул старик. — Господин Жанкон был в деревне со своими людьми.

— Первое, — угрожающе посмотрел на них Артём и сжал рукоять револьвера, — ты, старый, мне не гони! Я твоего белого волка не видел, только слышал, может, их даже двое. Я даже Луи твоего проверил. Второе, я думаю, что подтвердить алиби Жанкона смогут только его слуги-шавки. Попрошу вас раздеться, господа, — парень перекинул взгляд на Селину и Элиз. — Если девчонок стесняетесь, то они уйдут… хотя сделаю для вас исключение, снимете только верх.

Стрик, не раздумывая, скинул с себя серую рубашку и развернулся спиной. Чист. Жанкон тем временем стоял на месте. Он бездействовал. Это не тот случай, когда они вошли, и Артём нагрубил ему. Тут уже дело шло за выживание, и это дело правое. Если он окажется оборотнем, это будет легко доказать даже знати.

— Считаю до трёх, — Артём направил дуло револьвера на сына борона. — Раз… Два… — парень взвёл курок. — Ох… не заставляй меня это делать!…

Жанкон глубоко вздохнул и скинул верх своего обмундирования. Все в комнате проглотили язык, ведь сыночек барона показал свои шрамы на спине от плети или чего-то не менее ужасного. Нужного шрама нет. Сын барона быстро накинул вещи и уставился на Артёма, будто говоря «доволен, плебей?». На этот взгляд Артём ответил подобающе: «Доволен!»

Повисла нелепая тишина. Артём переборщил? Нет, он делал всё, что от него требуется. Оказаться монстром может любой в деревне. Возможно, знания его мира бесполезны, и шрама у людей-оборотней нет.

Что же делать? Парень ломал голову, пока все молча сидели и пялились на него. Зацепка несущественная: это пацан. Белый волк не тронул его. Это Странно!

Артём не заметил, что наступила ночь. Понять ему дал длинный, резонирующий в ушах вой.

Входная дверь открылась, и в комнату забежал парень. Глаза его метались из угла в угол. Дыхание неровное, он будто задыхался, но, увидев Салима, прокричал:

— Оборотни!!!

На улице зажгли факелы, и повис дикий ор. Кто-то просил оружие, кто-то быстрее подгонял кого-то. Деревня словно ожила, будто настал день.

Артём побежал к выходу и дал приказ Селине оберегать Элизабет.

Салим побежал к оборонительной стене, как и Жанкон. Артём последовал за ними. Вся деревня у стен была окружена людьми. Слышались выстрелы и кровавые всхлипывания.

Артём увидел перед лестницей на оборонительную стену ящик с ружьями и взял себе одно. Быстро запрыгнув на лестницу, он как пантера забрался наверх. Оттолкнув от себя одного человека, он увидел Ад воплоти. Чем же эта деревня и её жители заслужили такое?

Всё вокруг было заполнено оборотнями — они врезались в стальные стены и падали. Люди отстреливали их, ведь промахнуться, стреляя в такой табун, надо ещё постараться.

— Не дрейфим мужики!!! — закричал Салим и выстрелил в оборотней. — Не дадим им прорваться! На кону жизни наших родных!

Все в один голос поддержали высказывания Салима.

Артём тем временем посмотрел на табун оборотней и кое-что понял. У них нет четкого строя — атакуют куда попало. Имея столько оборотней, можно сделать из них живую лестницу. Но пока они — расходный материал. Мясо.

«Что-то тут не так», — это засело в голове Артёма и не давало ему покоя. Самое смешное, это одна из гипотез парня — Белый Волк обратил слишком много людей. Самое главное для армии — это еда. Такой поток мог спокойно истребить здешнюю живность. Значит, вожак решил избавиться от половины своей армии? Без поводыря они не смогут обогнуть стены. Эта гипотеза оправдывала эту бессмысленную атаку. Или, может, он хочет убить двух зайцев? Пули-то не бесконечные. Но зачем? Салим говорил, что его ничего не берет… Логика? Если бы он хотел, то взял бы данную крепость всего за одну ночь.

— А-А-А!

Возле Артёма упал мужчина с рассечённым горлом. Оборотни начали запрыгивать на стены. Один мохнатый схватился за выступ стены, высунул голову и, вцепившись пастью за одного человека, выкинул его за ограждение, тем самым устроив пир для своих братьев.

Артём сделал уверенный шаг, вытянул руку с ружьём и выстрелил прямо в глаз оборотня. Труп упал обратно на поляну, и его начали пожирать другие оборотни. Они все решили, что это тоже сойдет за пиршество. Каннибализм.

Значит, теория, что их слишком много, оправдана.

Долго обстреливать волков деревня не сможет. Артём подошёл к Салиму и отдёрнул его от ожесточённого обстрела.

— Старый, у вас масло есть?!

— Какое ещё масло?! Мне некогда, не видишь, чернь наступает!

— Хочешь сжечь их? — появился будто из ниоткуда Жанкон.

Артём кивнул. Салим задумался, нервно дыша и смотря на стаю оборотней, что хотели прорваться и сожрать здешних обитателей.

— Какое масло надо?

— Ты издеваешься? — разгневался Артём. — Гребаное масло, что у вас в светильниках!

— Его почти нет! — опустил голову Салим. — Осталось немного… Нам не хватит на всех.

— А этого не требуется, — Артём схватил старичка за плечи и натянул улыбку до ушей. — Шерсть тоже хорошо горит. Возле стен лежит много трупов. Воспользуемся этим!

Салим в мгновение оживился и понял, что от него хочет Артём.

— Разлей масло вокруг, создадим им брешь. Они же боятся пламени.

— Я понял тебя! Господин Жанкон, вы поможете мне? — сын барона кивнул, и двое быстро убежали.

— Ну, приступим.

Артём перезарядил ружьё. Хвала небесам, что это не ружье, в которое надо засыпать порох.

Засунув четыре патрона в ствол, Артём передёрнул затвор и открыл огонь на поражение. Парень точно и метко попадал в головы. Перезаряжал ружьё и снова в атаку. Даже дети помогали, бегали с ведрами, наполненными патронами. Слаженная работа.

— Господин, патроны!

К Артёму подбежал мальчик со шрамами на спине. Он протянул ведро, и парень черпнул горсть в карманы, следом повернулся… и тут же замер. Возле стены Артёма не было оборотней. Они отошли на три метра и только рычали, показывая свои голубые глаза в темноте, а следом, будто выйдя из дурмана, вновь накинулись на стену.

Артём посмотрел на другие укрепления: оборотни каждый раз отходили, а потом снова нападали.

Как это понимать?

— Не может быть!

Артём рванул вперёд и за долю секунды догнал мальчика, схватил его за потрепанную майку и повёл за собой, смотря за стены.

«Я так и знал», — там, где он вёл мальчика, оборотни отступали. Будто чего-то боялись.

— Так, парень, ты, главное, не бойся, — Артём перезарядил револьвер и положил его в карман, а также ружье. — Представь, что мы пошли в поход.

Закинув парня на плечо, Артём забрался на край стены, наблюдая за тем, как все оборотни уходят от него.

— Что ты делаешь? — появился сзади Жанкон; в его руке находился кувшин с маслом.

— Иду в поход!

Артём спрыгнул. Высота была приличной, и он опять забыл, что его тело перестроили. Оно как новенькое. Боль отдала в пятки, но он выстоял и умудрился ничего себе не сломать. Выставив оружие в разные стороны, он завис на месте. Оценивал ситуацию. Мальчик дрожал, закрыв глаза, и рыдал. Ему страшно. Не мудрено. Эти звери на вид и правда, внушают ужас.

— Артём! Вернись, мы поджигаем масло! — кричал Салим со стены.

— Поджигай! Я смогу пробиться сквозь пламя, — взгляд у парня был полон решимости, так что Салим кинул факел, и всё зажглось. Завоняло затхлостью и жжённой шкурой. Из оборотней и правда, получился хороший костёр. — Спасибо!

Оборотни рычали, хотели накинуться, но что-то их останавливало. Точнее, кто-то — маленький мальчик, что в данный момент висит на плече Артёма.

Когда Артём прошел вперёд, орда монстров расступилась перед ним и показала вход в лес, где у огромного дерева во тьме красовалась пара ярко-алых глаз.

— Ну что, поболтаем?! — закричал Артём.

Алые глаза начали мелькать во тьме. Он словно исчезал во мраке, а следом появлялся в совершенно другом месте. У Артёма на лбу выступил холодный пот; он всё сильней сжимал оружия в руках. Мальчик начал скулить, сжавшись на плече парня.

— Ну, давай поговорим…

Артём раскрыл рот, так как пейзаж сменился. Теперь он видел ноги, покрытые белой шерстью. Запрокинув вверх голову, он еле смог увидеть то чудовище, что предстало перед ним: огромный, покрытый белой шкурой оборотень, примерно пять метров в высоту, с огромными когтистыми руками и ярко-алыми глазами.

— Я слушаю тебя.

Его голос был таким спокойным. Он знал, кто победитель, а кто проигравший. Парень всё глотал воздух, так как вожаков таких размеров он никогда не видел. Что это вообще за создание? Найдя в себе силы, Артём успокоился и спросил:

— Зачем тебе эта деревня?

Он сел на одно колено, продемонстрировав наконец своё лицо: огромная пасть с рядом острых зубов, взгляд прожигал душу насквозь, голова напоминала волчью и человечью в одном ключе.

— Ты хочешь узнать мою историю? Знать, зачем я это делаю?... — оборотень обратил внимание на мальчика и уже протянул руку то ли забрать его, то ли просто прикоснуться к нему.

— Не смей! — Артём вытянул руку с ружьем — дуло уткнулось прямо между глаз вожака, правда, тот был спокоен, но всё же он убрал свою руку. — Да! Я хочу знать, зачем тебе всё это?! Зачем ты пометил мальчика? Он важен для тебя?

— Много вопросов…но я дам тебе подсказку… Салим удивится. Давно пора заявить о себе, пока деревня ещё не пала… Погрузить их в очаг безумия. Показать правду деревни!

— Правду?! — удивился Артём. — А ты мне не можешь сразу поведать?

— Нет… — оборотень убрал в сторону дуло ружья и приблизился к лицу Артёма. — Ответ в этом парне. Он знает, кто я… — оборотень встал и показал свою спину, демонстрируя, как он уходит. — Но, я не скажу, что ты так просто уйдешь: тебе придется выбираться самому, охотник… Фас!!!

Вожак исчез с поля зрения. Послышалось рычание; толпы голубых глаз начали потихоньку приближаться, заключая Артёма и мальчика в круг и всё сужая его.

— Дерьмо!!! — парень направил два оружия в землю. — Будет больно! Мальчик, держись за меня крепче, — Артём закрыл глаз и закричал. — Властителем молний меня называют, — пришлось импровизировать на ходу, и потому заклинание звучало глупо, — Безымянный бог, что дал сию силу. Сотвори выстрел, который поможет оказаться за воротами, что за спиной у меня.

В дулах заиграло электричество. Некий писк пронзил всё вокруг. Когда Артём нажал на курок, его выкинуло вверх, а из дул засочилась голубая магия, смешанная с молниями. Они с мальчиком взлетели; Артём сделал из оружия реактивные снаряды.

Перелетев за ворота, они врезались в крышу дома и упали в баре на стол. Артём смог защитить парня от падения. Спина ныла, боль отдавала до кончиков пальцев, мир вокруг крутился, даже когда он лежал на полу.

— Ах ты, гад! Я возьму у тебя матч-реванш, псина!