Вызов

— Вставай выродок!
Артём открыл глаза и застыл в недоумении. Как он оказался в этом месте? Парень находился в кабинете, заставленном бумагой. В нём стоял залакированный стол, выглядящий, словно ему больше ста лет, — за ним восседала женщина с длинными золотыми волосами, лицо её будто не подавало никаких признаков жизни.

— Мама…

— Не смей меня так называть! — женщина вскочила и начала бросаться в Артёма бумагой. — Почему?! Почему я дала тебе жизнь?! — она подошла к Артёму и схватила его за лицо, приблизив к нему своё. — Ты — моё клеймо позора на всю жизнь! Я ненавижу тебя!!! Презираю! Я буду ждать того дня, когда увижу твою смерть своими глазами! Даже если на это уйдет вечность!

— Артём! Вставай.

Парень открыл глаза и увидел над собой Элизабет — та смотрела на него с беспокойством. Артём почувствовал слезы на щеках и быстро их вытер. Девушку это позабавило, но парню было не смешно. Ему приснился страшный сон… Точнее, это выглядело как воспоминание.

Троица сидела в лесу у костра. Солнце медленно катилось за горизонт, озаряя округу последними багровыми лучами. Огромные деревья, растущие буквально повсюду, были будто до небес. Создания, лазающие по ним, находились настолько высоко, что их можно было только услышать.

Вот уже три дня они топали до деревни, что называется «Эхо». По словам Элизабет, в этой деревне есть заказ на убийство монстров. Артём, открыв карту, увидел рисунок волка. Он сразу понял: в этом лесу водятся Оборотни или по-другому — Ликаны!

Артём имел дело с этими порождениями ночи. Но он утратил свои навыки стрелка, и его главной задачей теперь было вернуть их, после чего — спуститься в подземелье, дабы упокоить своего друга Георга.

Кошка-воровка, что всё ещё не поведала им своё имя, сидела на земле и всматривалась в небо. Её лицо было таким грустным, что хотелось выгнать её из этого леса, чтоб она пошла домой и не мозолила глаза.

— Вставай! — приказал Артём, и кошка тотчас подчинилась. — Ты чего такая хмурая? Ну же, Веселее.

— Идемте.

Все двинулись за Элизабет, почва была усеяна травой — она собиралась на сапогах и изредка заставляла Артёма спотыкаться.

Весь день он вспоминал навык перезарядки пуль. Пальцы ещё не привыкли действовать быстро, ведь всего за секунду его револьвер должен быть полностью перезаряжен… а у него это выходило за секунд пять. И это плохо: лишняя секунда может забрать твою жизнь.

— Элиз, — Артём сравнялся с девушкой. — Ты встречала здешних оборотней?

— Элиз? — она удивилась, но отвела взгляд, говоря «Ладно». — Да, встречала. Сильные звери, ведомые жаждой крови.

— А в этом мире тоже обращаешься от укуса?

— Что? В вашем мире так происходит? — Артём кивнул, и Элизабет чуть не остановилась, но продолжила шагать. — Нет, в нашем мире такого нет. Только в подземелье можно обратиться в монстра.

— Ясненько…

Так парень и замолк, продолжая идти следом. Кошка брела позади и вдруг молниеносно побежала назад. Артём, заметив такое, засмеялся.

— Я приказываю топать назад, — девушка не остановилась и тут же упала в кусты — её начало бить электричеством. — Лучше подчинись!

Кошка встала и с лицом, будто её избила толпа головорезов, вернулась, и пошагала рядом с Артёмом. Парень пообещал себе, что научит её уму разуму. Когда она всё осознает, контракт раба будет аннулирован. А сейчас она — его раб!

Элизабет подняла ладонь и остановила отряд. Артём понимал, в чём дело. Он слышал голоса, это были люди. Парень обошёл девушку и поплёлся вперёд, растолкав здоровые кусты.

Перед ним оказалась повозка, с запряженными конями. В транспорте сидел старичок с густой бородой и лысиной, что блестела под лучами заката. Одет он был в потёртые штаны, серую рубашку, на ногах красовались сапоги. А возле повозки стоял паренёк лет двадцати, кареглазый, усатый и темноволосый. Одет так же, как и старик. Они заметили Артёма, и старик потянулся к чему-то, находящемуся в повозке.

Артём снял с пояса револьвер и навёл мушку на старика.

— Но-но! — Артём мотнул револьвером в сторону, и старик поднял руки. — Я вас не грабить пришёл. Но, если вы хотите ограбить меня, то я не зря достал револьвер.

— Эх, — старик опустил руки. — Я подумал, оборотни или разбойники. Ты, парень, опусти оружие. Хорошие мы, не враги. Уж поверь старику.

Молодой паренёк опустил руки и принялся что-то делать с упряжкой. Артём повесил револьвер на пояс, и к нему подошли две его спутницы.

— Вам бы убираться отсюда, пока солнце не скрылось.

— А вы, случаем, не в деревню? — спросила Элизабет.

— Туда, девчушка. Я глава деревни — Салим Древесный, а это мой сын, — он кивнул на парня, — Луи.

— Удача! — Артём запрыгнул в повозку — это было нагло, но старик только посмеялся. — Подбросите?

— Ты уже сам себе дал ответ, когда залез, — старик махнул рукой. — Залезайте, девушки.

Спутницы Артёма сели в повозку. Луи запрыгнул и, ударив по вожжам, оживил лошадей.

Артём увидел в повозке мешки и деревянные коробки. Было несложно догадаться, что там еда. Когда парень перекинул взгляд на кучера, ему показалось, что Луи какой-то молчаливый. Парень даже не поприветствовал их, когда они познакомились… а теперь Артём вздрогнул, так как понял, что сам и нарушил первое правило знакомства.

— Я Артём Феникс, — парень протянул руку старику, и тот пожал её. — Это Элизабет Алая. И… это…

Артём замялся. Представлять её как «кошку-воровку» — как-то не очень презентабельно. Что же делать?

Девушка заметила, как мялся Артём, не зная, что сказать. В её кошачьих зелёных глазах словно загорелось пламя — она подняла руку, положила на грудь ладонь и гордо подняла голову.

— Я — Селин Серая.

«Так вот как её зовут!» — Артём выдержал паузу, перед тем как говорить:

— Вот мы и представились, старик. Слушай, я так понимаю, это ты даешь задание на убийство монстров?

— Да… — старик стал мрачным. — Завелся у нас зверь, что не ровня здешним оборотням. Белый волк!

— Вот дерьмо! — чуть не вскочил Артём на ноги, потому что знал, о чём идёт речь. — Ты, случаем, не о вожаке оборотней говоришь? Эти твари рождаются редко, но они сильнее любого другого оборотня. Людей они пачками крошат. Вот же не повезло. Наверное, народу тьма у вас там полегло?

Старик вдруг закрыл глаза — можно было заметить, как его ресницы стали влажными.

— Извините, — влезла Элиз, — он пришлый и не понимает, что говорит. Артём, — девушка кинула гневный взгляд на парня. — Держи язык за зубами!

— Нет… Он прав… Людей умерло очень много. Каждая попытка убить его заканчивается провалом. К нам уже перестали ходить охотники… Он всех их поубивал.

— Он пришёл в кровавую луну, — вдруг заговорил Луи, отчего все, кроме деда, удивились. — Одним ударом он разбил ворота и принялся забирать людей в лес. Мы стреляли, кололи — тварь даже не обращала внимания на нас. Его шкура очень прочная, даже огонь его не берёт! Всех, кого унёс… он обратил!

— Обратил? — Артём посмотрел на Элиз и вспомнил её слова, что монстры не обращают людей. — А мне говорили, что такого у вас нет.

— Обычные оборотни на такое не способны, — продолжил дед за Луи. — Он особенный! Вожак, что способен обратить человека в оборотня, умён, и никакие ловушки на него не сработают. Если вы считаете, что он просто животное — то лучше вам покинуть эти леса.

— Дед!!! — Луи вдруг вскочил и посмотрел на небо. — Доставай ружья!

Старый вскочил на ноги, и с ужасом в глазах уставился на темнеющий небосвод.

Артём перекинул взгляд, куда смотрели два родича, и увидел, что солнце почти скрылось за горизонтом. Мрак, что властвовал после света, пробуждался.

Свет исчез, и за считанные секунды опустилась тьма. В этом мире темнело очень быстро. Может, из-за того, что монстры жаждали крови, солнце боялось и хотело побыстрее скрыться?

— Кошка! — вскрикнул Артём и достал револьвер. — Защищай повозку от нападающих!

Она мотнула головой и достала хлыст, что красовался на её талии. Элиз села и ничего не делала.

— Будешь просто сидеть? — удивился Артём.

— Я не такая меткая, как ты! Я буду хранить ману и, если дело запахнет жареным, использую Магию!

Артём кивнул и навострил уши, так как услышал вой и приближение монстров. Их было много. Дед и Луи уже стояли наизготовку с ружьями. Также они поставили на повозке два факела, дабы лошади знали куда бежать и видеть угрозу, что вот-вот выскочит из тьмы!

Артём вслушивался в каждый шорох. Хоть тело его и перестроенное, но слух у него всегда был очень хороший. Так что он слышал всё!

Топот, рычание — их много! Тьма не давала увидеть даже силуэты. Вдруг парень услышал скрежет и тут же перевёл взгляд и дуло револьвера в сторону деревьев, сделав выстрел. Послышался визг и что-то упало на землю.

— Они на деревьях! — закричал Артём.

Повозка пошатнулась, будто в неё что-то врезалось. Кошка, что недавно открыла своё имя — Селина, — чуть не упала, но Луи поймал её и вытянул из лап смерти. Артём схватил факел и бросил вдаль. Его слух не подвёл, но разум отказывался поверить.

— Что это за херня?!

В свете пляшущего огня, словно вокруг факела кружил ураган, он увидел чёрные силуэты — их сотни! От света стали видны их глаза, что будто зажглись в ночи. Оборотни не изменили свой вид — они были такими же, как и в мире Артема: здоровые, тело покрыто чёрной шестью, огромная пасть с острейшими зубами, что жаждут разорвать твою глотку, у каждого голубые глаза, что в темноте превращаются в маленькие огоньки, передвигаются на четвереньках, но больше они похожи на людей, чем на волков.
Артём понимал: у них не хватит патронов, чтобы перестрелять каждого. Выход оставался только один.

— Элиз, детка, мы в заднице! Пора бы уже что-то предпринять с твоей стороны. Как думаешь?

— Я уже всё! — угрюмо ответила Элиз, встала и начала крутить пальцем круг, подняв правую руку над головой. — О, бог огня, что дал сию силу. Нужен мне огонь, нужна мне сила, что опалит, что превратит в прах, что закружит в огне и выплюнет одни кости врагов, что окружили меня. Огненное колесо!

Вокруг повозки зажегся огонь, крутящийся вокруг и не дающий порождениям ночи атаковать; так же из пламенного колеса нитями вылезли огненные змеи — они отбрасывали падающих с деревьев «лохматых подарков».

Артём все стрелял без остановки. Перезарядив револьвер, он осознал, что ему хватит на еще одну перезарядку. Так же Старейшина и его внук продолжали стрелять из своих пушек.

Кошка работала хлыстом и попадала точно в цель, откидывая оборотней обратно в царство тьмы. Пока не заметила, что Артём застыл на месте с широко открытыми глазами.

— Что такое?! — впервые заговорила она с ним в панике.

Артём слышал впереди повозки медленные шаги. Они были тяжелые, а дыхание этого зверя было таким спокойным и больше напоминало человеческое. Артём вспомнил слова Луи, что огонь не работал против вожака оборотней.

— Старик! — Артём вышел из транса. — В вашей деревне есть револьверы? — старый сначала не понял, но кивнул на вопрос, поставленный перед ним. — Будешь мне должен!
Артём оттолкнул Луи и встал у начала повозки, упёрся одной ногой в лошадь, левую руку он сложил буквой «Г» и положил дуло пистолета на предплечье, дабы прицелиться.

— Встаньте сзади меня! — крикнул Артём всем, и тут же его приказ был исполнен. — Властителем молний меня называют. Безымянный бог, что дал сию силу. Покажи врагу… — Артём вдруг осознал, как работают эти заклинания, главное — это слова, сказанные заклинателем. Если Георг в прошлом был ему другом, то значит… — что в двадцати метрах впереди, кару свою. Через тело моё, что служит только тебе. Пуля бога.

В барабане появилась голубая пуля — она очень слабо светила, и почти не было искр.

«Что-то не так!» — понял Артём, но всё же нажал на курок — последовал выстрел, и вся местность в округе окрасилась в голубой цвет. Артёма даже не откинуло, а дуло пистолета не разорвало — оно только стало чёрным. Свет, что летел во тьме, разом пропал. Послышался хлопок. Артём был шокирован: создание, что впереди, стояло на месте. Он был уверен, что пуля попала… Неужели тот отбил её?

— Чёрт!

Послышался жуткий звериный смех, отчего Артём одеревенел, как и его спутники, так как смех услышали даже они. Тяжелые шаги снова затрещали в ушах у Артёма, а оборотни, преследовавшие их, начали отставать… нет! Они остановились! Отступили!…
— Ха-ха-ха, — Артём засмеялся и подошёл к краю повозки на другом конце. — Это вызов! — закричал он с улыбкой на лице. — Я принимаю его, шавка!

***

— Вот и деревня… Наконец-то!

Повозка, окутанная пламенем вокруг, в конце концов, добралась до своей контрольной точки. Элиз всё бледнела, пака не упала в обморок, и пламя исчезло. Артём аккуратно положил девушку на пол повозки.

Посмотрев вперед, он увидел ограждение — огромные деревья из железа, что были воткнуты в землю и служили преградой для незваных гостей. Наверху горели огни — жители ожидали худшего, но, как только они увидели людей, их нервы успокоились. Старейшина крикнул «открыть», и через пару секунд ворота с громким грохотом отворились.

Повозка проехала, и врата захлопнулись. Вокруг входа были люди с факелами, у каждого — вилы или кинжалы, одеты в разные вещи, но в основном — в серое тряпьё, будто одежды у них тут не хватало.

На Артёма и его спутников смотрели с некой неприязнью. Даже дети, прячась за ногами матерей или отцов, презирали новоприбывших в их поселение — у каждого горел в глазах, будто тухлый огонёк: эти люди ещё не сдались, но на грани.

— Салим, кто они?!

— Прочь, чужаки!

— Снова грабить?! Не допустим!

Старик слез с повозки, развёл руки в стороны и широко улыбнулся, будто встречая своих внуков.

— Успокойтесь, эти люди нам не враги. Они помогли мне добраться до деревни, даже белого волка проехали, и он не напал на нас.

Все зашептались: видимо, проехать эту нечисть мало кому удавалось, или вообще они оказались первыми счастливчиками.

Артём взял на руки Элиз, которая спала от того, что использовала слишком много магии. Она была холодной — из-за этого Артём немного запаниковал. Селина шла рядом.

— Успокойся, — Селина положила руку на плечо Артёма. — Она просто выдохлась. Поспит денёк и придёт в норму.

— Спасибо, — улыбнулся он кошке, на что та вспомнила про контракт и снова замолчала.

Луи вытащил из повозки груз и принялся открывать ящики и пакеты. Там оказался хлеб, мясо, картошка и соль. Все в один голос заорали: они были очень рады. В глазах исчезла ненависть, жители почти плакали: видимо, оборотни не давали им проходу для получения провианта.

— Артём, — Салим позвал парня и показал рукой, чтобы тот шёл за ним. — Пошли.

Наконец-то выйдя из кучки деревенских, Артём смог увидеть всю деревню «Эхо»… Она была мрачной, будто сам страх поселился в каждый дом. Жилища были простыми избами. Грязь прилипала к сапогам, и иногда было тяжело идти. В некоторых местах горели костры, и мужики пели и играли на балалайке, напивались, забывались. Их нельзя винить за такой вид, ведь страх убивает тебя медленно, проникает сначала в голову, а потом атакует сердце, из-за чего боишься сделать и шаг.

Они подошли к избе, у которой на самом верху красовался череп оборотня. Солома на крыше. Вход был открыт, и оттуда тянулись лучи света, как и из окон.

— Там сидит сын Барона Ливи́ана. Его отправили сюда, дабы он помог нам, — предупредил Салим. — Он очень назойливый. Но, когда оборотень нападает, то он первым идёт на помощь.

Артём нахмурился и задумался о белом волке. Но, убрав плохие мысли, он обошёл старика и зашёл в проход с широкой улыбкой.

— Здравствуй, богатенький сынок!

Хижина имела одно помещение с камином и диваном возле него, в центре — огромный стол, где сидели воины в доспехах легкого типа, похожих на броню Элиз. А у камина, на диване, сидел парень, у которого были короткие серые волосы, как у кролика, будто его только что обстригли и, причем неуклюже; тяжелый взгляд голубых глаз, будто у мертвеца; на его щеке был шрам в виде креста, будто ему вырезали его кинжалом.

— Ты, — сын барона лениво кинул взгляд на Артёма, — жаждешь умереть?

Все люди барона, сидевшие за столом, схватились за мечи, но пока не вытаскивали их. Они ждали команды. Обычные псы, у которых отсутствует хоть какой-то разум. Они убьют даже младенца, если их господин пожелает. Артём ненавидел такой тип людей. Он всегда предпочитал подумать, прежде чем делать. Лучше помолчать секунд пять и выйти победителем в словесной дуэли, чем импульсивно говорить первое, что взбредет в голову. И сейчас повисла пауза. Убить Артёма за дерзость — плевое дело. Он может их перестрелять, но из-за оборотней в его кармане всего четыре патрона, а сидящих за столом — пятеро, плюс сынок Барона. Невыгодная партия. Артём в этом мире не имеет титула, значит, он простолюдин, значит, его убийство знатью — это пустяк… Так как от его ответа могла умереть и Элиз, что была на его руках, он решил бездействовать. Кошка-воровка не будет помогать: она откажется и помучается пару минут, а потом, когда Артёма убьют, контракт раба спадет и она будет свободна…

— Нет… Господин, — через силу улыбнулся Артём. — Я пришёл сюда, дабы убить белого волка. Я приношу извинения за свои слова.

Сын барона оценивающе прошелся взглядом по Артёму и кивнул в знак прощения глупца. Воины убрали руки с рукояток мечей и снова принялись сидеть, уставившись в одну точку.

— Господин Жанкон, — подошёл к богачу Салим, — мы смогли уйти от белого волка. Эти люди помогли нам. И огромное вам спасибо за деньги, на которые мы купили еду.

— Пожалуйста…

«Жанкон, значит», — Артёму нравилось узнавать имя от посторонних людей за чужим спонтанным разговором.

— Они охотники и пришли нам помочь.

Артём кивнул. Жанкон снова уставился на него, встал с места, указывая рукой на диван. Парень опешил, но понял, зачем тот это сделал, и быстро подошёл, после чего аккуратно положил Элизабет на диван.

Сын барона сказал своим вассалам уйти из избы, что те в сию же секунду и выполнили. Кошка осталась возле Элизабет. Артём, Жанкон и Салим сели за стол.

— Ита-а-ак… — протянул Артём, смотря на Жанкона. — Вы уже проверили жителей?

— Проверили?

— Выражайся конкретней…

Артём нахмурился. Эти люди не учли первое и самое главное правило. Проверить людей в деревне. Неужели они не знают?

— Интересно… Господа, а что вы вообще знаете про оборотней и про белого волка, что у них вожак?

— Ночные твари, — начал Салим. — Людоеды, любят человечинку пожевать, да и всё вроде… А! И сильные заразы!

— Такое же представление, — прошептал Жанкон.

«Интересно, мне смеяться или плакать?» — Артём сидел растерянно — от слов сына барона и старейшины у него пропал дар речи. Пора разъяснить этим глупцам, с кем они ведут охоту.

— Так! — Артём стал серьезным. — Слушайте внимательно: ваш белый волк — это человек, — от такого оба встали с места, не веря словам парня. — Вы и правда, не знали?

— Конечно, нет! Мы же не охотники. Хотя они тоже ничего не говорили про то, что эта тварь — человек… Мне не верится.

Жанкон сел на место и предпочел позицию слушателя.

— Салим, ты сам вспомни. Разве оборотень может смеяться? — старик покопался в своих воспоминаниях и приоткрыл рот от удивления. — Давайте я вам разъясню. Оборотни-волки — эти люди, обычно, двух типов: которые болеют ликантропией и перевоплощающиеся в полнолуние, или которые превращаются по своему желанию в любое время суток. Оборотни не болеют и не могут состариться из-за регенерации, то есть обновления тканей. Следовательно, они почти бессмертны. Но их можно убить, смертельно ранив в мозг или сердце, также через удушение. В обычном состоянии оборотень выглядит как простой человек.

— Значит, кто-то в деревне белый волк? — спросил Жанкон.

— Возможно, — Артём посмотрел на Салима, уже говоря взглядом, что будет расспрос. — Он нападал в полнолуния? — старик помотал в разные стороны головой. — Хреново, значит, может обращаться в любое время. Так… Луи говорил, что в первый раз он выломал ворота и забрал горожан… Вы же их прятали?

— Конечно! — разозлено выкрикнул Старик. — Каждый в деревне знает, куда прятать… Прятать женщин и детей… — если бы он был молод, то от такой догадки поседел бы за считанные секунды. — Он каждый раз находил людей… Очень быстро, будто знал, где они…

Артём окинул взглядом задумавшихся Салима и Жанкона. Он пришёл в эту деревню, чтобы вернуть свои навыки. Но противник очень силён. Это к лучшему: борясь с сильнейшими, быстрее учишься. Так что это его устраивало, и он решил отдаться этому заданию на все сто процентов, и убить белого волка. Ведь Артём уже убивал вожаков…

— Не бойтесь, ребята, в своём мире я крошил их пачками… Так что я выжгу эту заразу с вашей деревни. Обещаю!