Первый шаг

— Артемон, успокойся!

— Не в этот раз, бестия!

Артём рвал и метал. На площади Жанна позвала медика, и простреленную ногу парня удалось излечить за секунды — она продолжала болеть, но парень нашёл в себе силы встать на ноги.

Юноша был на первом этаже дома Фениксов. Прошёл камин и поднялся по лестнице. Жанна всё бежала за ним, пытаясь успокоить. Артём подошел к своей двери и открыл её пинком.

— Подожди. Прошу.

— У меня нет на тебя времени!

Артём взял меч, что лежал на его кровати, и пару патронов, которые он приберёг на всякий случай. Жанна всё завывала, и парень взбесился.

— Заткнись! — Артём подошел вплотную к рыжей бестии и искривил лицо. — Я теперь понял, почему пришлых не любят. Убийца этажей — это тоже пришлый, только другого формата… И он тоже из мира звезд… Из моего мира!

Жанна встала в ступор. Она не могла поверить. Но во что? Разве она этого не знает?

— Что ты так смотришь?! — Артём оттолкнул её. — Ненавижу, когда меня водят за нос.

— Что здесь происходит?

В проеме появилась Мишель, одетая в чёрную юбку и белую рубашку, в лучших традициях классики. Она не понимала, что происходит между этими двумя.

— Госпожа, — Жанна поклонилась. — Он встретился с одним из убийц этажей.

— Что! Так Георг не один?

Мишель вздохнула. Её лицо было бледным. Она опёрлась рукой о стену. Жанна тут же подбежала, но её госпожа показала рукой, чтоб та не помогала.

— Давай поговорим у камина, Артём.

Парень всё вглядывался в Мишель. Гнев пожирал его изнутри. Но, видя девушку, что грозилась сейчас повалиться на пол, он не смог ей отказать.

Спустившись, они сели на диван у камина. Жанна стояла позади них на расстоянии пяти шагов.

— Спрашивай… — Мишель развалилась на диване и закрыла глаза.

— Спрашивай?! — взбесился Артём. — Почему вы мне сразу же не сказали, что есть убийцы этажей и что они пришлые и являются людьми мира звезд?! Мой старый друг… Он один из убийц этажей!

От данного заявления Мишель изумленно раскрыла глаза, заставляя Жанну поступить так же.

— Да. Мы не говорили тебе, что есть убийцы этажей. Потому что они никогда не поднимались выше одиннадцатого. Это впервые. Даже если они пришлые, тебе бы это ничего не дало, — Мишель замолчала, она тщательно продумывала то, что сказать дальше. — Но никто и никогда не знал, что они из мира звёзд. Ты уверен? — спросила она, и Артём кивнул головой. — Такая информация навредит тебе. Держи язык за зубами.

«Навредит… Она права. Если мы расскажем — меня вздернут. Этого не избежать».

Мишель закашляла, её лицо побледнело. Ей становилось всё хуже и хуже.

— Госпожа! — Жанна думала подойти, но Мишель остановила её, подняв ладонь в знак протеста.

Артём продолжал всматриваться в состояние Мишель. Болезнь прогрессировала — это было очевидно. Хоть он и в гневе, но ему было жалко главу дома Феникса. И она это заметила.

— Ты уже, наверное, знаешь про мою болезнь… — Артём неуверенно кивнул, смотря ей в глаза — в эти почти потухшие глаза. — Когда мне было пятнадцать, я наколдовала два опустошающих заклинания… дабы защитить своих людей на тринадцатом этаже… Этот день стал роковым для дома Фениксов. Погибли мои родители, все члены семьи, кроме Жанны, а теперь моя магия не может прийти в норму и моя жизнь три раза в неделю под угрозой… — Мишель встала и посмотрела на Артёма; она была настроена очень решительно. — Мы не враги тебе! Если бы я знала, что эта информация важна для тебя, поверь, я бы рассказала. Так как я нуждаюсь в верных мне людях больше всего.

Артём в мыслях согласился с её словами. Она не врёт. Значит, его цирк, устроенный на площади, был лишним. Но вопрос, терзающий его, пока он шёл домой, всё просился вырваться наружу.

— Люди мира звезд, они спускались в подземелье?

— Почему ты спрашиваешь? — послышался голос Жанны позади.

— Потому что, — Артём вспомнил слова Георга, — подземелье ненавидит меня. Как сказал мне мой друг, оно жаждет моей смерти.

Все в комнате застыли, словно статуи. Даже Жанна стояла и не могла поверить в слова Артёма. Мишель прикрыла рот то ли от шока, то ли от того, что ей стало плохо.

— Повторяются события, как с Александром Алым, — наконец смогла сказать Мишель.

— Значит, — Артём встал с места, — подземелье ненавидит людей мира звезд?! Но почему?

Жанна подошла к дивану и со всей серьезностью начала диалог.

— Только Александр Алый и ты зашли в подземелье. Но… Основатель семьи Алых смог пройти только один раз… — Артём с неким интересом слушал Жанну. — Он вернулся весь в крови, в глазах — отчуждение. «Подземелье ненавидит меня!» — вот всё, что он тогда сказал.

— Откуда ты столько знаешь? — удивился Артём.

— Можешь верить, а можешь, нет. Но мы с Бором старые друзья, и он поведал мне об этом.

«Ого! А на площади казалось, что они давние враги» – засмеялся парень, вспоминая момент, когда Бор сказал убить его, и Жанна, вступившись, начала с ним баталию.

— Я всё понял! — Артём подошел к окну, где уже возвышалось солнце. — Люди мира звезд — враги подземелья! — парень повернулся к девушкам. — Мне надо стать сильнее. Мой друг заточен! Теперь он один из Убийц Этажей. Я пообещал ему, что освобожу.

— Твой друг? — спросила Мишель.

— Да, в моём мире мы сражались вместе, и состояли в одном братстве.

— А это не значит, — влезла рыжеволосая, — что вы должны быть на одном уровне силы? Обычно, в напарники берут равных себе.

— Да… — Артём посмотрел на свою ладонь и сжал кулак. — Я понял одно. Тот я — мёртв! Моё тело перестроили, и такое чувство, что оно новое. Мне не передали мои навыки. В голове я помню, как и что делать. Но тело не успевает. Я могу стрелять в объекты на большом расстоянии с закрытыми глазами. Но, если цель будет слишком быстро двигаться, то я не попаду, потеряны скорость, ловкость, сила. Также я не могу элементарно увернуться от пуль. Это я понял, когда Георг выстрелил в меня два раза. И я не смог уклониться.

— Всё ясно, — Мишель встала и подошла к камину. Она нажала на стенку, и отворился маленький потайной ящик. — Держи, — девушка вручила Артёму карту. — Ты не сможешь наловчиться в подземелье. Тебя попросту убьют. Но Бе́незет — не единственный город в нашем мире.

Артём раскрыл карту и удивился. По сравнению с его миром, где множество континентов, островов, здесь всё было иначе: один огромный континент, разделенный на четыре части: Юг, Запад, Восток, Север. А вокруг них был круг, берущий континент в клещи, и назывался он «Пограничье».

— А что за Пограничьем? — поинтересовался Артём.

— Запретная земля — земля монстров, — Жанна подошла к Артёму, пока Мишель сидела на кресле. — Земли эти запретны во всех пяти королевствах. Посмотри на карту, — Артём всмотрелся: на каждом королевстве были рисунки монстров: в лесах, в городах — везде. — Давным-давно монстры были только в подземельях. Люди захотели расширить свои границы и решили исследовать земли, что дальше Пограничья. Много кораблей было потеряно, но эти придурки привезли к нам заразу, что расплодилась по лесам и городам. Монстрам не надо совокупляться для продолжения рода. Они производят потомство раз в год. И причем не одного монстрика, а целую стаю.

Артём раскрыл рот, так как её слова не шли ни с чем. «Если они так быстро размножаются, то здешний народ потеснился бы». Жанна, увидев, что Артём ушел в думки, решила разъяснить ему сама, что и как.

— Существуют охотники, их много, — рыжая показала пальцем на карту, где был герб — пуля, обернутая в лозу, — над королевством Севера. — Но самое сильное и первое среди конкурентов, появившееся тридцать лет назад — Скитальцы… Артём?

Парень широко улыбнулся. В разуме бушевал ураган таких размышлений, что у другого бы человека разнесло голову.

«Ева? Но она умерла не тридцать лет назад! Может, время здесь искаженно?… другого разъяснения у меня просто нет!» – призадумался парень.

— А кто у них главный?

— Глава неизвестен. Не смотри на меня так, — искривила лицо Жанна. — Говорят, он или она скрывается среди своих подчинённых и выполняет заказы как обычный рядовой. Так что ничем не могу помочь… Хотя…

— Рассказывай!!!

— Я когда-то была с Мишель на балу у Короля Севера, и присутствовали Скитальцы. Кроме Главы, есть заместитель, точнее, заместительница, — рыжеволосая, наблюдая за тем, как Артём сжал кулаки, удивилась, но продолжила: — Женщина, тусклые золотые волосы, лицо словно каменное. Она всегда была чем-то недовольна. Точно, она всегда повторяла, — Артём раскрыл рот и сказал с Жанной в унисон: — Время — деньги, — бестия встала в ступор. — Да… а ты откуда знаешь?

Артём сжал плащ на груди. На лбу выступил холодный пот. Он учащённо дышал. В голове прокручивалось воспоминание его смерти. На груди, будто снова появилась порванная рана.

Парень схватил Жанну за плечи и прижал её к стене. Она ужаснулась: его глаза отдавали такой ненавистью! Злобой!

— Где… Где их братство?!!

Артём заорал на весь дом. Даже Мишель открыла глаза. Девушки не понимали, что они сейчас поведали парню.

— Неизвестно… Никто, кроме людей братства, не знает местоположение их цитадели.

Артём отпустил Жанну. Она упала на колени, продолжая обескураженным взглядом смотреть на парня. Артём глубоко вздохнул пару раз носом и буря ярости начала уходить. Он понимал: срываться на Жанне или Мишель — без толку!

«Может, я ошибаюсь? Ведь выражение «время — деньги» распространенное… Но в этом мире оно вообще есть? Сходится внешность… Все идентично… Но, может, это просто совпадение? Когда я умер, она осталась в живых!»

— Извини, Жанна, — рыжеволосая кивнула, а Артём посмотрел на карту. — Госпожа Мишель, вы ведь не зря дали мне эту карту?

— Да… Ты можешь отправиться в города и деревни. Верни все свои навыки и возвращайся! — она подошла к парню и грозно взглянула на него. — Не смей умирать! Не предавай дом Фениксов! Возвращайся, или я прокляну тебя!

Артём сглотнул. Эта девушка умела угрожать, и парень верил ей. И поэтому ответил соответствующе:

— Я никогда вас не предам! Я вернусь, будьте в этом уверены.

— Жанна, дай ему пять золотых, — скомандовала Мишель, и та выполнила её просьбу, достав из-за пояса мешок. — Теперь иди. Но сначала найди себе в городе напарника.

— А Сил?

— Он останется. Подземелье не его враг. Так что он будет спускаться и учиться.

— Ясно.

Артём поклонился Мишель. Впервые! Он был ей искренне благодарен.

Кинув взгляд на рыжеволосую, Артём кивнул ей на прощание, и та сделала кивок головой в ответ.

***

Вечер. Бе́незет снова шумный. Снова народ стремится в подземелье, отринув страх и все невзгоды.

Артём прошёлся по всем забегаловкам, где сидели бравые воины. Он искал себе напарника. Но каждый сидящий пытался навариться на другом. Также он нашёл магазин, и за один золотой смог приобрести поношенный револьвер и двадцать пуль.

Были и новички, приехавшие из других городов, дабы испытать себя. Но как только они примыкали к группам, их раздевали прямо на выходе из бара. На Артёма такие услуги, как «Грабеж», не выпадали. На него действуют правило города, так как он официально стал его жителем.

Артём зашел в бар, где когда-то встретил воровку, и выждал ночь перед спуском в подземелье. Забегаловка не изменилась с его последнего визита. Бар был оформлен в стиле восьмидесятых: огромная барная стойка, круглые столы, за каждым из которых сидели различные существа и разговаривали между собой. На втором этаже располагались комнаты для ночлега, а на потолке висели огромные люстры из чьих-то рогов.

Наконец-то парень заострил внимание на названии заведения: «Черный всадник». Название отлично подходило данному месту. Здесь собирался народ, думающий, что они — властители этого мира. Но нужного компаньона всё не было.

Артёму принесли пиво. Он сделал пару глотков, пока не увидел, что все замолчали: в бар зашла неприятная особа, которая вышла на охоту. К Артёму подошла девушка в кожаной куртке и таких же штанах. На её правой щеке был шрам, что змеился до шеи; глаза были яркими с кошачьими зрачками и светились в темноте как два уличных фонаря; длинная чёрная челка прикрывала часть лица.

Она злорадно улыбалась, и всё всматривалась в парня. Артём потягивал пиво и косо посматривал по сторонам. На неё, похоже, законы города не распространялись. И почему-то все боялись её. Но почему?

Артёма не волновала эта стерва. Он всё думал про орден Скитальцев. И, когда он всё обдумывал, на ум приходило одно: его мать в этом мире. Из-за этого он сжимал стакан всё сильнее и сильнее.

— У тебя есть деньги? В этот раз я проверю содержимое.

Артём не отвечал. Он допил пиво и громко поставил стакан на стол. Вытер губы и посмотрел в потолок, всё думая о том, как ему быстро найти напарника.

— Ты меня…

Все в баре ужаснулись. Кто-то даже привстал от случившегося.

Кошка-воровка снова хотела начать диалог с Артёмом. Но парня не нужно выводить из себя. Сегодняшний день для него и так не удался. Так что он быстро выхватил пистолет и засунул дуло в рот говорящей воровке.

— Прочь! — Артём злобно посмотрел на неё.

— Не посмеешь! — сказала воровка.

— Да?! — Артём приблизился к её лицу. — Уверена? Если тебе на всех похрен — это не значит, что я тебе буду жопу расцеловывать! — Артём начал медленно взводить курок. — Пока!

— Стой!!! — остановила его женщина, что была в форме официантки, и, как и все сидящие, вытянула руку перед собой. — Она дочь Жака Серого, пятая семья Бенезета. Убьешь её — тебя убьют!

— Да? — парень с интересом взглянул в глаза воровки, которые излучали страх. — Интересно! Значит, ты у нас богатейка, и за счёт своей семьи трогаешь бедных граждан? Полагаешься на папу, что он придёт и всё уладит! Но я задам тебе вопрос. Что ты будешь делать сейчас? Ведь я выстрелю, будь уверена, у меня есть яйца! — Артём начал шептать ей на ухо: — А папа-то далеко…

Артём вытащил пистолет изо рта и схватил девушку за голову левой рукой, держа в правой пистолет, и приставил дуло ей к виску.

— Я выстрелю!!! — Артём ходил по лезвию ножа. — Считаю до трёх! И ты отправишься к богам! Повторю! Что ты будешь делать?!

Девушка зависла — она не отвечала, а только смотрела на Артёма с испугом.

— Раз!

— Я… дам тебе золото!

— Два!

— Я… не знаю! Проси всё, что хочешь!

— Три! — Артём слегка надавил на спусковой язычок. — Последняя попытка! — у кошки затряслась челюсть, и Артём дал ей подсказку: — Зачем я тут сижу?

— Я стану твоим напарником… Заключу с тобой контракт… Пойдет?!

— Контракт!!! — Артём убрал пистолет от её виска и схватился за голову. — Элизабет! Чёрт, как я про неё мог забыть?

— Нагло с твоей стороны так говорить!

Артём ужаснулся. Передним стояла Элизабет в своей броне: на ней была юбка, на ногах красовалась обувь до колена из тонкого металла, на руках — наручи до локтя, а верхнюю часть тела закрывал легкий доспех; на плече висит сумка. Сзади девушки находится её брат Вильям.

— Элизабет! — парень взял её за руку и встал на колено — барышня засмущалась. — Детка! Пойдешь со мной в другие города?

— Детка?! — взбесилась Элизабет.

— Ладно, — парень встал и приобнял её за плечо. — Могу называть тебя «зайка». Пойдет?

Элизабет оттолкнула Артёма. Её алые глаза стали очень страшными и будто ещё ярче.

— Артём, ты всё такой же. Я уже тебе говорил, чтобы ты выбирал выражения, — сказал Вильям.

— Да знаю я! Но, если быть серьезным. Мне нужна твоя помощь! Пойдем со мной в другие города и деревни? Будем убивать монстров!

Элизабет раскрыла широко глаза. Парень был прямолинеен в эту секунду. А что было скрывать? Ему нужна помощь и соратники. Так что он говорит открыто и без фальши.

— Ты должен мне ещё контракт. И, к тому же, что я получу взамен?

— Мужа! — ударил себя по груди Артём, на что Элизабет снова нахмурилась. — Ладно! Сама решишь. Но ты получишь не только мужа, но и пятьдесят процентов от добычи. Вторую половину мы будем делить напополам с этой воровкой, — он указал пальцем на кошку. — Сойдет?

— Элиз, — Вильям позвал свою сестру и стал серьёзным. — Отец не одобрит!

— Мне плевать на него! — Артём впервые увидел, как Элизабет была в ярости не на шутку. — Я вольна поступать, как захочу.

Артём всё смотрел на баталию родственников. Почему это Элизабет зла на своего отца.

Это сыграло Артёму на руку. Ведь её, можно сказать, формально берут на слабо. Хоть Элизабет и кажется снежной королевой, характер у неё есть.

— Хорошо! Я с тобой! — перебила Элизабет своего брата. — Половина добычи моя!

— Окей, — обрадовался Артём. — Но сначала заключим контракт между нами, а потом заключим контракт между мной и воровкой.

— Элиз!!! Не делай этого! — Вильям тщетно пытался вставить свою копеечку. — Не при всех!

Девушка только хмыкнула на слова своего брата. Она взяла стул и села к Артёму. Немного смущенно схватила его руку, а следом достала кинжал из-за пояса, порезала ему палец, как и себе. Артёму было неприятно, но так, похоже, заключаются контракты. Она протянула руку к его лицу и намазала его губы своей кровью… чему Артём был очень удивлён.

— Сделай так же мне! — Элизабет отвела взгляд в сторону.

Артём сглотнул. Теперь ясно, почему Вильям сказал делать это в другом месте: все зеваки начали пялиться на Артёма. Вильям, заметив это, топнул, и ветер взял их столик в небольшой купол, скрывающий всю картину происходящего.

Парень протянул руку и нежно намазал её губы своей кровью. Она так покраснела, что её лицо начало напоминать помидор, из которого можно было сделать наивкуснейшую томатную пасту.

— Теперь что? — неуверенно спросил Артём.

Элизабет не отвечала — она всё смотрела в пол, и вдруг начала приближаться к лицу Артёма, медленно закрывая глаза, пока их губы не соприкоснулись. Артём широко раскрыл глаза. Мужское «я» не хотело упускать возможности. Он взял её за затылок, нежно придерживая, а другой рукой взял за ладонь, демонстрируя взрослый поцелуй. Элизабет обмякла, принимаясь постанывать.

Артём был очень рад! Безумно! Хоть чем-то же должен этот день стать для него немного лучше.

На щеке появилась боль, и холодок прошёлся по нежной коже. Его лицо быстро откинуло в сторону.

— Урод!!! — завыл Вильям.

Брат Элизабет ударил Артёма, так как не мог наблюдать за происходящим. Сама дама, вся покрасневшая, сидела и учащенно дышала, глядя в одну точку перед собой.

— Элиз! — крикнул Вильям.

Девушка тут же пришла в себя, вытерла губы и злобно глянула на Артёма — парень только подмигнул, за что получил ещё раз по роже уже от неё. Утром его точно будут ждать синяки.

— Чёрт! — сплюнул кровью Артём из-за разбитой губы. — Это того стоило.

— Ещё раз позволишь себе такое, — начала орать барышня, — я тебя прибью!

— Но тебе же было хорошо? — он взял её руку. — Я в любой момент готов повторить, и если ты захочешь большего… я…

Он опять не успел договорить, так как Элизабет ещё раз его ударила.

— Понял-понял! Завязывай!

Посмотрев на свою руку, где не было метки «1LvL», он увидел маленькую татуировку чёрного ворона.

— Контракт заключён, — гордо сказала Элизабет. — Когда настанет время, ты выполнишь то, что я скажу! Также ты меня никогда не бросишь! — злорадно посмеялась Элизабет.

— Хорошо… — немного испуганно сказал Артём, но потом вспомнил про ещё одну обузу. — Теперь твоя очередь, кошечка!

Девушка-кошка сидела молча. Она понимала, о чём идёт речь.

— Мне нужно сначала поговорить с отцом, — сказала кошка.

— Иди в задницу! — Артём взял её за руку и подтянул к себе. — Ты никуда не пойдешь! Я проучу тебя! А также научу зарабатывать своим трудом!

— Артём… — Вильям подошёл к парню. — Она из знатной семьи. К тому же, контракта, который ты хочешь сделать, нет!

— Есть! — влезла Элизабет. — Только он не очень гуманный, и разговора с её отцом тебе потом не избежать.

— И какой же?

— Нет! Не надо! — завыла кошка и попыталась вырваться из хватки Артёма. — Прости меня!

— А ну заткнись! — Артём перекинул взгляд на Элизабет. — Что за способ?

— Контракт раба!

Артём посмотрел на кошку и широко улыбнулся, на что та начала снова буйствовать.

— Пойдет!!!

***

Рассвет. Ворота в город были очень большими. Артём впервые стоял возле них. Рядом с ним расположились Кошка-воровка и Элизабет. Каждая была готова к выходу. Только кошка приутихла. Так как теперь стала рабом! Поцелуя для этого не требовалось, но кровь нужна. Теперь у Артёма на руке не только ворон, но и черный маленький человечек. Теперь она должна слушаться его беспрекословно, или её ударит электричеством.

К воротам подошла Мишель с Жанной и Силом.

— Ты нашёл спутников!... — Мишель с улыбкой посмотрела на девчонок. — Открыть ворота!

Наверху послышался крик стражника, что согласился на её просьбу.

— Будь осторожен, Артём! — тихо произнёс Сил.

— И ты тоже!

Жанна не говорила ни слова: она решила проводить его взглядом.

Ворота раскрылись, подул холодный ветер, впереди была тропа и густой лес.

Артём глубоко вдохнул, наслаждаясь свежим ветром, и сделал шаг вперёд, как и его спутники, следуя за ним:

— Ну-с! Мое приключение начинается!