Судьба

— Эй, Дж-о-о-о-н! Проснись и пой, петушок!

Артём, широко улыбаясь, сидит на стуле закинув ногу на ногу, а вокруг него развернулась тёмная темница, в которой единственный источник света – это два еле горящих факела. Так же парень здесь не один!

Бренча анти-магическими кандалами, Джон медленно открыл глаза. Первую секунду он был в шоке от того, что выжил, во вторую – что его рана исчезла, ну, а в третью – что сидит он на стуле, а всё его тело обмотано толстыми цепями.

— Я тебе помогать не стану! — догадался Джон, почему ему сохранили жизнь.

— Думаю, мы с тобой начали не с той ноты, — засмеялся Артём, — Ты должен быть мне благодарен. Я тебя не убил. Оставил в живых!

— Благодарен?! — плюнул Джон, да вот только его слюни не долетели до оппонента, — Пошёл ты, говна кусок! Я должен был умереть! Быть в твоей липкой паутине заговоров, мне не доставляет радости!

Артём понимал весь расклад. Джон, просто так, помогать не станет. Поэтому пришлось раскопать кое-какую щепетильную информацию.

— Джон – настоящая фамилия «Крауген»! — эта фамилия заставила Героя покрыться холодным потом, — Да-да! Я знаю, что ты брошенный бастард Графа «девятой» ступени – Кира Краугена. Было сложно узнать о тебе… пришлось перекапать столько информации, что у тебя волосы встанут дыбом.

— Кто… кто тебе рассказал?! — прошептал Джон.

— Какая разница? — широко улыбнулся Артём, — Сам факт в том, что твоей Отец – это предатель, который пошёл против «Короны» Юга. Он свергнутый Граф! И таких как ты, его кровных родственничков, ни за что не допустят до Короля. Значит, что ты обманул Монарха… знаешь, чем это черевато?! Если я поведаю всем правду, тебе просто отрубят голову!

— Идиот! — брякнул Джон цепями, — Ты пытаешься сесть на два горшках одной жопой! Король тебе не поверит! Моё слово, будет тяжелее твоего слова! К тому же все видели, что на меня напал «Золотая Маска». Если я скажу Королю, что это был «ТЫ» – Артём Феникс, он поверит мне. А твои слова, что я «бастард» свергнутого Графа, никогда не дойдут до ушей моего господина! Ведь ты для него будешь пустым местом!

Артём, расстегнув плащ, достал из внутреннего кармана потёртую книгу.

— Как думаешь, что это? — покачал Артём в руке альманах, — Твой отец хотел вытащить тебя из бандитского города, и поэтому он написал письмо Королю. В нём сказано, что ты являешься его полноценным наследником. То есть, он желал передать тебе свою фамилию, а с ней и все его земли. Правда, это письмо осталось в одной из распределительных «цитаделей», которые отвечают за родословную всех знатных господ. И, так как архив переполнен, о письме все забыли. Но… – Артём раскрыл книгу, показав письмо с печатью Графа «Краугена», – Я его нашёл!...

Повисла давящая тишина, в которой отчётливо слышно страх Джона. Он напуган, но самообладания не теряет.

— Я понял... Ты хочешь запятнать моё имя... На свободе я стану обычным преступником, отчего мне уже нет смысла устраивать побег…

— Верно! — похлопал Артём в ладоши, — Я сделаю всё, что бы у тебя не было дома! Окуну в ведро с говном твоё доброе имя герой! Даже если ты выберешься! Вернёшься в столицу! Твоё слово, как и ты сам, уже будет ничего не стоить. Труби хоть на каждом шагу, что я «Золотая Маска». Кто поверит предателю?! – Артём резко убрал с лица улыбку, а его взгляд стал таким жутким, что Джон напрягся, – Ты всегда меня ненавидел! Призирал! Хотел убить! Но даже твой статус Героя, как и твоя сила, не дали тебе никаких результатов. Знай, Джон, Я опережаю тебя, как и Короля вместе со всеми его «Героями» и «Знатью», на сотни шагов. То, что может зародиться в ваших умах, я уже давно предугадал. Вам меня не поймать и уж тем более не убить. Если вы держитесь за рукоять меча, то я в данном случае УЖЕ приставил дуло револьвера к вашему сердцу. Мне лишь и нужно, что нажать на спусковой крючок.

— Что ты затеваешь?! — прищурил глаза Джон.

Этот вопрос взбудоражил Артёма, отчего на его лице возникла маниакальная улыбка, а глаза опьянели от жажды крови.

— Я собираюсь уничтожить Генриха «III», как и всю столицу «Юга»! Я окрашу город в ярко алые тона! Буду убивать, пока моя голодная натура не насытится вдоволь!!! Все познают, как я страшен и ужасен!!! Но… — успокоился Артём, положив ладони на колени, — Следующим моим шагом будет поставить на престол нормального короля. Не тирана! В моих планах нет уничтожения целого континента. Я всего лишь хочу изменить кусок земли, по которой хожу.

— Лжец! — усмехнулся Джон, а в его глазах блеснул огонь от факелов, — Ты хочешь мести. Ведь Король казнил её прямо на твоих глазах. Я помню твой взгляд в тот день! Твой крик!… Убийство Генриха «III» и уничтожение столицы «Юга» – это месть за Мишель Феникс.

— Это… одна из причин! — убрал Артём книжку в нагрудный карман, а дверь за его спиной в этот момент отварилась, показав мрак, в котором отчётливо слышно чьи-то шаги, — Джон, хочу тебя кое-кому представить. Это моя «тёмная» лошадка! Человек, действующий в тени моих коварных планов. И знаешь, почему она блестяще отыгрывает свою роль?! Да всё потому, что все считают её полумёртвой… и она до жути ненавидит Корону «Юга»!

Из тьмы, в круг света, шагнула женщина в чёрном плаще: короткие огненные волосы до плеч, глаза – настоящие алмазы, а так же от неё веет силой и жаждой крови. И как только она вышла на свет, Джон вмиг её узнал.

— Жанна Феникс!!! Не возможно! Ты же в коме!

Рыжая бестия, уставившись на героя холодным взглядом, прошипела:

— А я вернулась… и всё для того, что бы голова Генриха «III» оказалась в моих руках!

В былое время Артём бы начал подкалывать Жанну. Но в данный момент их отношения натянуты и в любой момент могут лопнуть, поэтому он молчит.

***

Шесть месяцев назад.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Женский крик разнёсся по всему помещению, которое находиться в отдельных апартаментах внутри столицы Юга. Этот дом Артём специально снял для Жанны, которая вот уже как продолжительное время не могла прийти в себя.

Охотник решил испробовать на спящей красавице один рецепт, который ему подсказали лекари, обитающие на границе с Западными землями. Правда, чудо лекарство состояло из запрещённых ингредиентов, отчего достать их было чертовски сложно. Поэтому в столь щепетильном вопросе помог Нил.

Смешав все компоненты, Артём напоил Жанну запрещённым лекарством. Буквально десять секунд и она вмиг открыла глаза, начав кричать так неистово, словно её кто-то режет острым ножом.

— Жанна!!! Это я!!! — схватил Охотник рыжею бестию за плечи, пытаясь её успокоить, — Артём!!! Это я!!!

— Ненавижу!!! Ненавижу тебя!!!

Жанна схватила Охотника за горло двумя руками и сжала пальцы так сильно, что тот начал сипеть. Но парень не убирал её руки.

— Жанна… — прошипел Артём, — Я виноват… я прошу тебя… выслушай меня…

Руки Жанны, словно тростинки. Она очень сильно похудела за время долгого сна. Но всё же в её крике и хватке заключалась первородная ярость. Правда, с каждой секундой её силы всё слабели и слабели, пока она и вовсе не отпустила Охотника.

— Артём… — рухнула бестия обратно в кровать, а её разбитый взгляд направлен на парня, — Скажи, что это был сон… страшный сон… скажи, что Мишель за дверью… скажи, что она жива…

На белую простыню, скатываясь по скулам, обрушились холодные слёзы. Жанна, не дождавшись ответа, начала рыдать во весь голос. Она знает правду. Она знает, что Мишель больше не вернётся.

— Жанна… — сжал зубы Артём, пытаясь выговорить слова, — Это… это был не сон… Мишель… — к горлу подошёл ком, — Она… она мертва… и только я в этом виноват…

Вспомнив, из-за кого именно произошло тот роковой случай, в Жанне вновь появились силы. Она набросилась на Артёма, словно тигр, повалив его на пол и начав бить своими маленькими кулачками по его лицу.

— Она отдала за тебя жизнь! Если бы ты не появился!!! Если бы ты тогда сдох в «Подземелье»!!! Этого бы не произошло!!! Почему?! Почему ты появился в нашей жизни!!!

Артём никак не блокировал удары. Из носа пошла кровь, а на щеке появилась гематома. И так будет продолжаться, пока Жанна не успокоиться!

— Она… — перестала бестия бить Охотника, а следом рухнула на пол и начала рыдать, как новорождённый ребёнок, — Всё этот чёртов колодец! Она знала, что тебя хотят казнить… и она пожертвовала собой… пожертвовала…

Жанна, на секунду замолкнув, увидела на столе маленький нож, который предназначается для срезания печати с письма. Но её это не волновало. Она рванула к столу, то и дело теряя равновесие, отчего падала на пол, но тут же вставала. Она хотела… убить себя…

Бестия схватила нож и практически поднесла его к горлу, как Артём тут же обнял её со спины и не дал острию добраться до глотки.

— Госпожа!!! Я не могу без вас!!! НЕ МОГУ!!! — она пыталась вырваться из хватки, но ничего не получалось, — Артём, дай мне уйти!!! Дай мне умереть!!!

Горе от потери близкого человека затуманило Жанне разум. Артём сам, слыша её крики, не мог сдержать слёз… ведь именно из-за него умерла девушка, которой он пообещал сделать её семью вновь знаменитой и уважаемой. Да и к тому же у Мишель было всего лишь два года жизни… она не должна была умирать. Не должна!!! Вина за случившееся каждый божий день сжирала Артёма изнутри. Он не мог спать, есть, пить и нормально жить. И сейчас Жанна ведёт себя точно так же, как Охотник в первые дни после смерти Мишель. Он сходил с ума и не мог поверить в то, что её больше нет. Что он не выполнил обещание! Что семью Мишель вычеркнули из реестра семей «Бенезта»! Но! Артём всё же нашёл в себе силы идти дальше… силы, что бы начать план мести!...

— ЖАННА! ТЫ МНЕ НУЖНА!!!

— Я ХОЧУ УМЕРЕТЬ!!! ХОЧУ УМЕРЕТЬ!!! АРТЁМ, ОТПУСТИ МЕНЯ!!! ОТПУСТИ!!!

— Тогда… как мы с тобой отомстим, если ты сейчас умрёшь?! — стал голос Охотника серьёзным, а хватка в разы сильнее.

Жанна вмиг расслабилась, а её плечи дрогнули.

— Месть?.. — решила она уточнить наверняка.

— Да! — медленно забрал Артём нож из рук рыжей бестии, а следом встал перед ней, что бы она могла видеть её глаза, окутанные холодной местью, — Я всё продумал! Жанна, ты мне нужна! Мы должны отомстить… мы с тобой – убьём Генриха «III»!!!

***

Сейчас:

— Я вдоволь навеселюсь с твоим телом, Герой! И ты исполнишь наш план! — сказала Жанна жутким голосом.

Джон, усмехнувшись, облокотился на спинку стула, а следом сказал:

— Ну, давай, попробуй! Смотри только клыки не обломай!

Артём встал со стула и направился в сторону выхода из темницы:

— Жанна! Ты знаешь, что делать…

***

Приехав в город «Нитор» по делам, Артём, после долгой дороги, решил зайти в бар. Он заказал себе выпить и несколько мясных нарезок. Правда, основная цель его визита заключалась не в перекусе. И, благо, в помещение в данный момент находится один бармен, что потирает тряпкой стаканы, как и одна официантка, что быстро принесла последнему гостю весь его заказ.

Поглядывая во тьму, что разрослась за окном, Артём отдался размышлениям. Точнее его интересовал один единственный вопрос. И сейчас он получит на него ответ…

Закрыв глаза и размякнув на кресле, по телу Охотнику разбежалась горячая мана, а его разум отдался глубокой медитаций, пока сквозь пелену сознания не послышался женский голос.

— Это было неизбежно!

Медленно открыв глаза, Артём оказался на бескрайнем кровавом океане. И его ноги не тонут. Он словно стоит на твёрдой поверхности, как и клетка, внутри которой находится Иной, буря своими чёрными глазами незваного гостя.

— Узнал крупицу будущего, да?

На клетке сидит женщина с пепельным цветом кожи, по которой разрослись алые письмена на неизвестном для Артёма языке, что подходят к цвету её глаз. Так же у неё длинные волосы, что падая в кровавый океан, сливаются с ним в одно целое.

— Ты убьёшь меня…

Алавалосая, спрыгнув с клетки, начала медленно подходить к Артёму, а от каждого её шага по бескрайнему океану разрастается рябь.

— Да, убью! — подошла женщина к Охотнику, прошептав ему на ушко роковую правду, — Нет смысла скрывать. Та девчонка уже всё тебе рассказала.

Иной, томясь в клетки, глядел только на Артёма. Его тело ссохлось, а так же покрылось глубокими ранами. Эти оковы его убивают! Заставляют распрощаться с жизнью! Но он всё так же продолжает улыбаться, подобно обезумевшему зверю.

— Только вот я кое-что понял из рассказа Игнис, — перевёл Артём всё внимание на Алаволосую, — Всё начнётся в «Подземелье»! Отсюда я могу сделать вывод, что ты что-то скрываешь! И наш с тобой договор… в назначенный час я исполню сказанное тобой желание! — парень широко улыбнулся, — Ты и правда, считаешь, что я дурак?!

Алавалосая, или как её ещё называют – первый маг, вдруг призадумалась, а следом дала ответ:

— Ты же знаешь, как действует будущее? — начала она ходить вокруг Артёма, при этом убрав руки за спину, — Объясню на примере твоей умершей подруги. Есть будущее, которое нельзя изменить, а есть то, которое можно. И как раз таки Мишель выбрала второй случай – он спасла тебя от уготованной смерти. Этот выбор открыл для тебя новое разветвление, которое неизбежно приведёт тебя к тому самому моменту, о котором ты говоришь. Это Судьба! И против неё невозможно сражаться! Поверь, я знаю, о чём говорю!

— Это уж точно не тебе решать! — Артём резко сделал шаг вперёд, тем самым встав перед Алавалосай, нарушив её хождение по кругу, — Теперь понятно, почему Альрам Делюрг тебя опасался. Ты была связана и с остальными «Звёздными» людьми. И все они смогли тебя обыграть! — на эти слова женщина никак не отреагировала, — Значит и я не исключение! Просто ты подобралась ко мне ближе, чем к другим. Видимо, учишься на своих ошибках…

Артём медленно закрыл глаза, а следом, вновь подняв веки, оказался всё в том же тёмном баре, а на его столе расположился бокал с вином и две порции мясной нарезки.

Взяв бокал в правую руку, на лице Охотника появилась жуткая улыбка.

— Посмотрим, кто кого обыграет!

***

Ответвление II
Запад.
Город «Шитон»
Темница.

В кругу света, который исходит от факелов, находится молодой парень. Его раздели догола, привязали к стулу и вот уже как десять часов проводят пытки, из-за чего вся камера утонули в крови и выбитых зубах.

Мужчина, имя которого – Фрак, потёр ноющие от боли костяшки. Он так бил пленника, что наверняка сломал пару пальцев. Но правду, зачем этот ублюдок пришёл на земли «Западного» Королевства, он так и не услышал.

— Как же ты меня уже раздражаешь!!! — схватил Фрак парня за волосы, подняв его лицо вверх, — Ты будешь говорить?! Ну же! Давай! Я клянусь, как только ты скажешь правду, я тут же избавлю тебя от мучений. Твоя группировка «Уравнители» – бросили тебя! Тебе не спастись!

На шее парня находится татуировка в виде чёрной короны, которая означает, что он один из тех, кто верит в пророчество Альрама Делюрга связанного с «Истинными Королями».

— Ты меня слышишь?! — ударил Фрак кулаком по щеке парня, — Зачем ты помечал дома в нашем городе?! Это как-то связанно с вампиром?!

На распухшем лице появилась жуткая улыбка, а следом парень начал шептать, из-за чего Фрак приблизил ухо к его разорванным губам:

— Врата в Ад… скоро откроются…