Арена

— Мы вас ждали!

Артём и его спутницы попали в комнату, скорее даже в зал, где всюду стоят клетки с заключёнными. Прижавшись к холодному металлу, они смотрят на Элизабет и Селину, при этом хищно облизываясь как настоящие звери. Ведь девушки надели юбки и выглядят чертовски хорошо.

Мужчина в чёрной куртке с заметно выделяющейся белой надписью на спине: «ШЕРИФ»; с длинными широкими усами под носом, перекинув ногу на ногу, сидит за своим столом, где в неразборчивом хаосе разбросаны пули, кинжалы и бумажная волокита.

Артём швырнул ему на стол огромную, размером не меньше тигриной, мохнатую голову крысы.

— Какого хрена нам пришлось тащиться в такую даль? — раздраженно спросил Артём.

— В городе Ра́нвиль нет средств для оплаты заказа. Поэтому вам пришлось ехать в Кра́йвен! — поднял мужчина голову крысы и, смотря изучающим взглядом, повертел её по сторонам, — Слышал, эта тварь сожрала с десяток охотников.

— Да-да. Очень опасная тварь! — протянул руку Артём, намекнув Шерифу, что он сюда не болтать пришёл,

Мужчина сразу понял намёк. Встав, он подошёл к огромному сейфу в углу комнаты и, прокрутив какой-то механизм пару раз, открыл металлическую дверцу.

— Ты же тот, о ком говорят? — шарясь в сейфе, спросил мужчина. — Парень, у кого один глаз кровавого цвета, а второй — небесного. Убийца «Белого Волка» и «Вампира». Также с тобой ходят прелестные спутницы: алоглазая девушка с белыми локонами… и ещё кошка! Многих вы чудовищ убили. Что ж, ваше трио стремительно начинает обретать популярность.

Артём вместе с Элизабет и Селиной, покинув город покойного барона Ли́виана, отправились в путь. Путешествуя по иным населённым пунктам, они очищали их и уничтожали десятки самых разных монстров. Почти каждый город, деревня, село были со своим багажом чудовищ. Профессиональные охотники или не справлялись, либо были на других, более важных заданиях. Иначе как объяснить такое скопление этих тварей? Также Артём уже успел не раз столкнулся с неплательщиками. И обычно это были деревни. Выполнив заказ, народ гнал своих спасителей прочь, а про плату даже и вовсе не вспоминал, отчего Артёму стало понятно, почему к ним не приходят нормальные охотники. За всё есть своя цена, которую, само собой, следует платить. Но больше парня раздражало иное: глаз алого цвета не менял свой окрас. Врачи сказали, что это навсегда. Их диагноз стал парня, словно вечным клеймом позора…

И так бравый отряд охотник из: Элизабет Алой, Селиной Серой и Артёмом Фениксом; вот уже как три месяца ходят по городам и ищут новые заказы, выполняя свою работу на «ура».

— Вот, — протянул мужчина увесистый мешочек с золотом, который Артём сразу же забрал в свои руки. — Вы тоже будете участвовать на Турнире, который устраивать Граф Миньяр?

— Посмотрим, — пожал плечами Артём.

Парень открыл скрипучую дверь, и яркий луч дневного света вмиг ослепил его, а громогласный гогот неприятно ударил по ушам. Когда белые зайчики, игриво отплясавшие в глазах, исчезли, перед троицей открылась широкая, заполонённая людьми и уложенная серым камнем, улица, по которой странствуют множество карет самых разных размеров и гербов. Народ собою сплошь заполонил улицы, в спешке устремляясь по своим делам, а над всей этой суетой в свою очередь к небу возвышаются дома. И выглядят они, как и подобает средневековым устоям. Из сотен окон выглядывают местные смотрящие. Кто курит, зыркая на прохожих, кто просто наблюдает за потоком своеобразной огромной «змеи», состоящей сплошь из людей.

Город Кра́йвен – это город вина и золота. Иными словами – город богачей!

Трио вошло в поток горожан, да направилось по нему к своему дому, который был снят ими несколько часов назад.

В этом городе так же ходят полностью обмундированные люди, но они не выглядят как городская стража, которые облачены в чёрные доспехи. И да, охрана в городе на высшем уровне. Только попробуй устроить дебош на улицах, как тебе тут же пустят кровь и объяснят, где твоё место. А главные ворота и вовсе охраняются так, что туда не только не пройдёшь, но и не выйдешь, а это, на самом деле, было в разы сложнее.

Прогулявшись по солнечным улицам, отряд зашёл в кафе с причудливой толстой лианой, которая, извиваясь и оплетая здание, тянулось на второй этаж.

Сев за круглый стол, каждый заказал своё блюдо: Селина — кофе, Элизабет — молочный коктейль с кусочком тортика, а Артём — обычный чай.

— И что будем делать? — спросила Элиз.

— Предлагаю отдохнуть пару дней, — в предвкушении заулыбалась кошка, — И так почти каждый день в какие-то неприятности влипаем! Мы же не хотим вновь проиграть, чтоб нас спасал враг, — хитро улыбнулась она, смотря на Артёма.

— Ты же знаешь, что мне плевать на твои слова?... — запульсировала вена на лбу Артёма.

— Ага, вижу! — засмеялась Селина.

Официантка в чёрном наряде принесла заказ, и хотела было уже испариться из виду, как вдруг её отвлекли.

— Извините, а что у вас тут за мероприятие в городе? — спросила Элизабет девушку.

— Вы не знаете? — удивилась официантка, потому что её гости начали мотать лицом из стороны в сторону, — Каждые пять лет в нашем городе проводится состязания, чтобы выявить сильнейшего человека, который проживает на «Юге». Его устраивает Граф Минья́р, а также особый гость — брат короля Севера, Седрик Аль Аура. Между нашими Королевствами уже долгие годы царит мир, а господин Седрик — друг и гость нашего Графа и нашего города.

— Сильнейшего человек? — поперхнулся Артём чаем. — А какие ещё есть плюшки?

— Плюшки? — сморщила лоб девушка в непонимании.

— Он про награду, — пояснила Элиз, поправляя парня.

— Победитель получит 100.000 золотых! Так же если победитель — простолюдин, ему позволят стать «рыцарем», а также исполнят одно его желание, которое Граф должен будет обязательно исполнить.

— Ха-ха-ха-ха, — посмеявшись, Артём вытер выступившую слезинку на правом глазу. — Прям любое? А что, если я пожелаю занять его место?

Девушка ещё сильнее нахмурилась, неприязненно смотря на Артёма. Видимо, она не так поняла парня, посчитав подобное за оскорбление, так что, отворотив нос, официантка ушла прочь, будто получив плевок по своей чести.

— Вот зачем ты так с ней?! — включила Элизабет режим укоризненной снежной королевы.

— Тут вопрос в другом! — отпила кофе Селина. — Если этот придурак будет так говорить, то нас могут схватить за сквернословие знати. Потом плаха и прощай головушка!

— Да всем пофиг! — глотнул чая Артём. — Охранники и воины сейчас заняты более важными занятиями.

— Какими, например? — откусила тортик Элизабет, её щеки вмиг покраснели, а на лице появилась лукавая улыбка.

— Например, защитой! Если желаешь сильнейшего, то нужно привлечь все сферы. Даже тёмные. Так ведь?

Артём повернул голову и сказал последнюю фразу очень громко. И сделал он это специально для гостей, сидящих за соседним столиком, что прожигают Элизабет пристальным взглядом. В её глаза они смотрели так, что создавалось лишь одно, возможно, безошибочное ощущение: их руки не раз окунались в кровь, причём по локоть. Двое мужчин, не отводя взгляда, развернули стулья к отряду. Их тела были сплошь увешаны самым разным оружием, отчего Артём сразу же догадался — это охотники «чёрного рынка», и их целями обычно становятся такие, как Элизабет.

Девушка застыла, перестав кушать торт. Она так же, как и Артём, вмиг поняла, кто это.

— Красивые у тебя глаза, девчушка, — противно облизнулся мужчина со шрамом на лице.

— Если не ошибаюсь, за них дают 50.000 золотом! — усмехнулся лысый.

Селина тут же начала стрелять взглядом, то на мужчин, то на Артёма, который при таком гнусном диалоге, спокойно восседал за столом с широкой улыбкой.

— Элизабет, дорогая, разве те, кто без особых условностей отнимает чужие жизни для «чёрного рынка», не преступники?

— Преступники… — сжала ложку девушка.

— Значит, в город может войти любая шваль. И им ничего не будет, пока состязания не окончиться.

— Верно! — снова усмехнулся лысый.

— И когда они закончится… — мужчина со шрамом замолк, а следом провёл большим пальцем по шее, при этом не убирая свой взгляд от Элизабет, — Так что, девочка, крепись.

Мужчины встали, бросив пару медяков на свой столик, да скрылись восвояси, оставив после себя неприятный осадок. Теперь Артёму было понятно, зачем столько охраны и почему охотники «чёрного рынка» бездействуют. Только пискни или сделай что-нибудь не так — тебя в мгновение ока скрутит стража.

— Значит, уходим? — спокойно тоном сказала Селина, глядя на Элизабет.

Элиз молчит, и даже тортик теперь не может вернуть ей того хорошего настроения, что был у неё минуту назад. Теперь она была до предела напряжена, а её потерянные глаза уставились в стол. Видимо, накатили не самые приятные и лучшие воспоминания, когда её похищали. Поэтому Артём принял самое логическое для этой ситуации решение:

— Думаю, мы побудем пару дней в городе, а как начнутся состязания, уйдём под самый ажиотаж. Никто не будет нас преследовать, ведь все собрались здесь не за душой и глазами Элизабет. Эти ублюдки пришли сюда за кровью и золотом!

***

Раскаленное солнце флегматично перекатывалось за горизонт, чертя алую линию подле себя и оставляя остальное небо пылать в огне заката. И скоро наступит ночь. Но это не значит, что улицы опустели. Напротив, народу стало только больше.

Отряд наконец-то добрался до своего дома. Это было двухэтажное строение, огороженное высоким каменным забором. И, сбросив вещи, они вышли на задний двор. Ведь пора проверить юного мага, как он запомнил уроки.

Пока отряд странствовал по землям Юга, то Элизабет и Селина, помимо убийств чудовищ, ещё и успевали обучать Артёма искусству магии. Они рассказала и показали ему, как именно нужно использовать ману. Ведь против вампира парню явно не хватало навыков магического владения. И этот изъян нужно было как-то искоренять, чтобы не проколоться в следующий раз, если таковой наступит. Кроме заклинаний и воплощений стихий, есть ещё и мана, которая циркулирует по всему телу и может стать не только оружие, но и щитом.

Девушки присели на скамейку возле дома, а перед ними встал Артём, который уже готов к проверке.

— Давай начнём с «укрепления»! — облокотилась Элизабет локтями об коленки.

Артём напрягся, ощущая, как мана жаром растекается по его венам. Следом парень сжал этот поток, а в мыслях представил мощную, не менее прочную, стену, которую хоть кувалдой ударь — не разобьётся. Из-за этого его тело покрылось тонким слоем голубого света, который очень сложно разглядеть. Но это не значит, что у Артёма что-то не получилось. Так всё и задумано.

Весь поток маны Артём старался концентрироваться в каждом участке своего тела, при этом, не давая ей просочиться наружу. И это упражнение было самым тяжелым для Артёма.

— Селина! — кивнула Элиз.

— Можешь не повторять, — с широкой улыбкой девушка сняла с пояса кнут.

Размотав кнут, она тот час ударила им по руке Артёма, оставив легкое, однако заметное покраснение. Конечность неприятно разожглась, но быль была сравнительно терпимой, да и к тому же такая атака на самом деле должна была оставить рваную рану. Так что парень уверенно прошёл проверку, и, облегчённо выдохнув, тут же унял поток манны, огнём бурлящий по всему его телу.

— Высвобождение! — кинула Элиз стакан в сторону парня.

Артём вмиг представил нити и выкинул руку вперёд. Из его пальцев выступили лазурные разряды молний, которые впились в стакан и примагнитили его к ладони.

Элизабет довольно похлопала в ладоши, говоря о явном успехе парня в постижение магической науки.

— Молодец! Но помни — это лишь база. Укрепление тела и высвобождение — только малая часть всего того, что ты должен познать. Самое главное в магии — это заклинания. Тебе нужно придумать для себя как минимум четыре заклятья, два из которых необходимы для полного высвобождения. А ещё научиться на ходу придумываться заклинания на опережение.

— На опережение? — уставился Артём на Элизабет удивлённым взглядом, — Это как?

— Поможешь? — обернулась Элиз к Кошке.

— Хорошо! — та пожала плечами.

Девушки встали друг напротив друга, а Артём занял место наблюдателя, усевшись на лавке и внимательно смотря на новый урок.

— Начинай! — кивнула Элиз.

— К Властительнице ветра взываю. Закрути и разорви врага моего. Буря!

В ладони Селины появился забавный, быстро закручивающийся в спираль, мини-ураган, который девушка бросила прямо в Элизабет.

Своеобразный торнадо в полёте возрос на два метра, став теперь куда более внушительным.

— Властитель огня. Высвободи мощь пламени и развей всё на моём пути. Огненная стрела!

Махнув рукой на ураган, Элиз метнула огненную стрелу, которая, столкнувшись со смерчем, взорвалась и сдула преграду.

— Понял? — выжидательно уставилась Элизабет на Артёма.

Парень, покачав головой в разные стороны, дал отрицательный ответ:

— Ты серьезно? — вздохнула Селина. — Прочитай своё заклинание для «Пули Бога».

— Хорошо! Повелителем молний мены называют, Без… - он вдруг задумался, а следом дал ответ, – Так! Я, кажется, понял. Ваши заклинания намного короче?!

— В точку! — обрадовалась Элизабет, — Заклинания на опережение берут мало магии, и благодаря им ты можешь отбиться от вражеской магии за секунды. Ведь именно от слов и твоего собственного воображения строится само заклинание. Так же маги, можно назвать их, «высшего уровня», в процессе своих тренировок могут больше не пользоваться короткими заклинаниями. Их тело, сам поток маны, уже сам будет воплощать заклятия, при этом им больше не нужно читать «стих». Но до такой ступени мастерства тебе Артём, так и нам с Селиной, ещё очень далеко.

— Понял!… К этому вернёмся чуть позже. Хочу вам кое-что показать.

Артём усадил девушек обратно на лавочку, а те с опаской глянули на него. Ведь от этого парня можно ожидать, что угодно!

— Если я преобразую ману в молнию, то значит, могу проводить весь этот поток через себя. То есть в некотором плане заряжать своё тело, делать его значительно быстрее. Это всё не уходило у меня из головы, а пока вы спали, я немного потренировался. Смотрите.

Артём сконцентрировал поток маны в теле, равномерно распределяя его на каждом участке. На первый взгляд, это выглядит как «укрепление». Но тело парня начало искриться. Особенно его ноги.

Почувствовав, что электричество распределилось по всему телу, тем самым – зарядив его, словно батарейку, Артём тут же отдал команду:

— Эй, Кошка! Ударь меня хлыстом!

Девушка с довольно улыбкой, словно ей подложили под нос миску со сметаной, тут же достала хлыст и, мотнув его пару раз, будто бы отвлекая парня, ударила с жутким свистом. Но попала она только по воздуху. Ведь Артём в этот момент сделал шаг назад и в мгновение ока исчез из поля зрения Кошки, успешно увернувшись от хлыста. Он словно на краткий миг стал самим воплощением молний, а следом – растворился в реальности и оказался уже совершенно на другом участке двора. Это можно назвать: «мгновенное» перемещение; но на самом деле Артём просто увеличил скорость своего тела.

Поток молний спал с Артёма, а его клони, тотчас начали дрожать. И это было ещё не всё. Тело парня покрылось горячим потом, а сам он тяжело и учащённо задышал, пытаясь прийти в норму.

На сегодняшний момент, лимит подобной магии – пять секунд. Ведь тело Артёма ещё не привыкло к таким адским нагрузкам. Но когда он полностью освоит свою новую способность, она станет его самым смертоносным козырем!

— Я назвал эту способность — «скачок»! — с довольной улыбкой заключил парень, поглядывая на весьма изумлённых девушек.