Сон...

— Здравствуй…

Артём резко открыл глаза и увидел бескрайнее белоснежное поле, укрытое ковром пепла. Чёрное, подобно бездне, небо иногда загоралось лазурным светом искрящихся молний.

Перед парнем кружилась странная девушка в чёрном прямом платье до колен, седыми волосами до плеч и бледной, как луна, кожей. Она остановилась и вдруг посмотрела на парня своими алыми с белым зрачками глазами. И её пристальный взгляд, казалось, мог прожечь насквозь.

Девушка, докружившись в своеобразном танце, подошла к Артёму и ещё более странно, чем она сама, счастливо улыбнулась, будто она встретила давнего друга. А вот сам парень онемел от происходящего.

— Давно не виделись! — она положила указательный палец на подбородок. — Эх, для меня время скоротечно. Как по мне, наша встреча могла быть вчера или даже сегодня… а на самом деле могли пройти столетия.

Сероволосая, словно дитя, убрав руки назад и чуть наклонившись, начала ходить вокруг парня, осматривать его внимательным алым взором.

— Что-то ты не рад нашей встрече. Почему же? — нахмурившись с подозрением, девушка остановилась.

— Эм… а ты кто вообще такая?! — прищурил глаза Артём, не узнав в девушке знакомую.

— Ха-ха-ха! — она залилась звонким смехом и, упав на колени, начала бить руками и ногами по пеплу, поднимая серую мутную пыль. И из-за этого завеса, ослепив Артёма, взяла его в клещи, а где-то там эхом слышался озорной голосок. — Тебе и память изменили? Ой, молодцы! Тот, кто обдурил меня, поистине может гордиться своей работой.

Создавалось стойкое ощущение, что пепел был живой, обладал своей волей, ведь он вовсе не оседал и всё так же парил в воздухе.

Смех девушки начал исходить с разных сторон, отражаясь от частичек пепла.

— Так! Девчушка, а ну выходи из пепла и говори, кто ты и где мы?!

— Хоу… Попрошу со мной так не разговорить! — веселье в голосе вмиг сменилось враждебностью и злостью. — Если бы ты помнил, то знал, что со мной так нельзя говорить. Даже ты соблюдал это правило, когда мы встречались!

— Встречались?!… Я знал?! — Артём сжал кулаки и закричал. — Да ты уже можешь мне ответить, кто ты?!

Пепел на мгновение застыл и тут же закружился в буйстве вихря, пока эту пелену вдруг что-то не разрезало, и метель не ушла, будто бы её и не было. Перед парнем вновь возникла седоволосая. Она непонятным для Артёма образом, перекинув ногу на ногу, сидела на ручке огромной железной косы, воткнутой в землю. И, уткнув локоть в коленку, таинственная особа уложила щёку на ладонь и с неописуемым любопытством глянула на Артёма, осматривая его с ног до головы.

— Я – Смерть! Та самая, что приходит тогда, когда настал твой час. Хочет смертный того или же нет, но я заберу его душу. Вот кто я такая… — мрачно заключила она.

Артём на секунду застыл, а потом залился громким хохотом, восторженно начав хлопать в ладоши.

— А ты молодец! — вытер Артём с глаз слёзы. — Умеешь подколоть… а теперь давай правду! Кто ты? И где мы?

Сотрясая землю, прогремел гром, а улыбка с лица девушки резко сошла, явив гнев. Её алые глаза с белыми зрачками загорелись недобрым огнём. Поле затряслось, поднимая над землёй мутные клубни пепла, а гром становился всё мощнее и оглушительнее, не на шутку пугая Артёма.

— Ты смеешь обвинять меня во лжи? Знаешь, я ведь могу всё в этом мире! Забрать жизнь любого, даже Бога! Сейчас — это твой сон. Но я могу спокойно вытащить из твоего тела душу и запихнуть её обратно в «Бездну Душ». Я даю тебе последний шанс!… Не играй со Смертью!

«Она сейчас серьёзно?!» — Артём проглотил язык, потихоньку осознавая реальность.

Лоб покрылся испаринами, а руки в напряжении затряслись. Он с лёгкостью мог почувствовать, когда ему лгут, однако сейчас… эта девушка говорила чистую правду. Неужто его кто-то посмел убить, пока он спал в постели? Зарезал? Отравил? Но за что? Кто? И что теперь должно произойти дальше? Она пришла вынести вердикт? Вопросы путали сознание, сбивали с толку.

— Ты не умер, не бойся! — вновь игриво засмеялась Смерть. — Пока что! Все вы погибаете, это вопрос времени, — беспечно пожала она плечами.

— Тогда, — уставился парень на Смерть, — что тебе надо от меня?

— Хороший вопрос, — с улыбкой проговорила Смерть и слезла с косы. Убрав руки назад и улыбнувшись ещё шире, она начала медленно подходить к Артёму. — Душа — штука неубиваемая. Она будет существовать вечно, таков закон мироздания. Все души попадают через моих прислужников в мои руки. И только мне решать, куда их направить. В некоторых мирах с богами у меня заключён союз. Я даю им души, а они перерождают их у себя. Или же я забираю души себе. Тогда они будут храниться в моём тайнике, пока их не сменят другие души, и порядок мироздания будет не нарушен… или же Бездна! — Смерть подошла вплотную к Артёму, с ноткой ужаса прошептав последнюю фразу, — А если попал туда, то навеки вечные!

— Не понимаю, к чему ты ведёшь?

— Всё просто, — ткнула Смерть указательным пальцем в грудь Артёма. — Кто-то вытащил твою душу из Бездны и переродил в мире, где тебя звали Артём Ван-хельсинг. Потом я нашла своего прислужника мёртвым, а ты исчез из того мира. И вот — я вижу тебя в мире шести богов, в самой середине всех миров. В мире, где тебя вообще не должно быть, ведь находясь здесь, ты нарушаешь порядок мироздания!

Артём замер с раскрытым ртом, пытаясь хоть как-то осмыслить только что услышанное. Он не мог осознать и растолковать для себя выложенную информацию. Как можно поверить в то, что перед ним легендарное существо, о ком слагают легенды и сказки — Смерть? Что его душа была в какой-то «Бездне Душ» и что кто-то в тайне от седовласой переродил его, при этом руша порядки самого мироздания? Однако пазл начал соединяться с другим пазлом… она пришла за своим. Вернуть порядок некого мироздания в норму.

— Нет, я не пришла за твоей душой. Я пришла поприветствовать тебя и надеялась, что ты знаешь нарушителя! Но, у-вы, ты ничего не помнишь. Так что я позволю тебе существовать в этом мире, пока нарушитель не будет найден. Ведь он всё равно выйдет на тебя… рано или поздно.

— Откуда такая уверенность? — инстинктивно проявил интерес Артём.

Смерть усмехнулась, но всё же ответила:

— Когда он достал твою душу из Бездны, то ошибся мирами. Ведь в том мире ему пришлось ждать жнеца, чтобы перебросить тебя в нужный мир. Ждать, когда ты умрёшь. У нарушителя явно на тебя масштабные планы, но он ждал твоей смерти. Это означает лишь одно. Он ошибся.

Мир на глазах начал рушиться, рассыпаясь в пыль и перемешиваясь с пеплом. Смерть присела обратно на косу и с игривой насмешкой принялась наслаждаться зрелищем.

Серое перемешалось с белым, утягивая парня в свой водоворот.

— До скорой встречи… Артём.

— Подожди! — вытянул руку парень, будто пытаясь остановить время и разрушения мира. — Последний вопрос! Почему я попал в Бездну?!

Мир исчез в белоснежной вспышке, но ответа парень так и не получил. Смерть с довольной ухмылкой промолчала. Возможно, эта информация под запретом, или же это её личная инициатива. Вряд ли кто-то способен понять истинную натуру этой загадочной особы.

Мрак заполонил собою взор, утягивая и поглощая, однако в то же мгновение спасительный свет ярко ударил в глаза, а тело парня подорвалось, взлетев с кровати. Артём пытался что-то схватить, что-то важное, способное раскрыть очередную тайну, но в итоге поймал он лишь воздух. Сердце бешеным ритмом отбивало чечётку, кровь пульсировала по вискам, а перед глазами плясали разноцветные круги. Парень даже не мог ощутить, что он весь промок в холодном поту. В голове застыла картинка со Смертью, до сих пор отчётливым силуэтом блистая перед глазами.

— Кошмар приснился? — вдруг раздалось совсем рядом с Артёмом.

Переведя мечущийся от испуга взгляд, Артём увидел рядом со своей кроватью сидящего на стуле Лангинуса. Мужчина в ожидании перекинул ногу на ногу и аккуратно поправил воротник куртки. Вот только то, что он здесь находился, было уже странным. Парень поставил Кошку охранять дверь, что служило для неё наказанием. Она должна была не просто следить за проход, а так же спать возле него и есть. Однако этот мужчина всё же смог пробраться в комнату к Артёму.

Парень почувствовал приятный поток прохладного воздуха, принесённого несильным ветерком, а следом он увидел распахнутое окно.

— Ха, — усмехнулся парень и ударил себя по щекам, дабы поскорее прийти в чувство. — Чего надо? Зачем пожаловал?

— Пора тебе начать действовать, — Лангинус достал листок из внутреннего кармана куртки. — Сегодня вечером ты должен пройти второй этап соревнований. Просто обязан! Потом Граф устроит пир в честь победителей. Это что-то вроде награды… Но! — мужчина сделал паузу, развернул листок и показал рисунок некого механизма виде солнца, — Это ключ от сокровищницы, и по моим данным сейчас он находится во дворце. Твоя задача проста — найти его и принести мне.

Лангинус хлопнул по коленям и встал со стула. Подходя к окну, он предупредил напоследок:

— Не облажайся, или никакой информации про Скитальцев!