Дуэль

— Артём…

Шум от распахивающихся занавесок, и яркий луч света опоясал всё вокруг златом и теплом. Глаза резко открылись, но веки тут же слепились от больно режущего сетчатку сияния. Проморгавшись, Артём увидел перед собой Вильяма, который, кажется, тоже с просони протяжно зевал, широко раскрывая рот. Тряхнув белоснежными прядями, чтобы уложить их, парень уставился на Охотника. Одет он был в обычную одежду, как на прогулку.
Больше всего Артёма интересовало, что он делает в его доме. В том самом, который Феникс купил и живет один… пока что.

— Первое — ты проник в мой дом, второе — разбудил меня, третье — я надеру тебе жопу, если ты пришёл просто так.

— Вставай, — вновь лениво зевнул Вильям, но тут же вдруг стал серьезным, прожигая парня своим ярко-алым взором. — Мой отец в бешенстве. Он ждет тебя в нашем доме. Сразу говорю, бери оружие и одевай броню или особый плащ. Разговорчик у тебя будет не из приятных.

— Папаня боится, что я заберу его девочку?..

Скоро подскочив с широкой кровати, больше напоминающей царское ложе, и скинув с себя тяжёлое одеяло, Артем пошагал к шкафам. Его дом состоял из двух этажей. Первый был для гостей: огромный зал с гостевыми комнатами. Второй же этаж предназначался для самого Артема. Очень большая комната, как настоящие покои, усеянная оружием на стенах, та самая кровать и шкафы с броней и одеждой из прочной ткани, а также для различных целей. Вторая комната содержалась строго под замком. Это особая комната где он собирал данные о Скитальцах и заодно о Делюрге с его Уравнителями.
Облачившись в свой черный плащ, на коем красовались две эмблемы, Артем накинул кобуру, сложив револьверы. Вильям же молча ждал.

— Перед боем нужно поесть, как думаешь, старший брат?

— Нет, он жде…

— Да мне насрать, — лениво и резко перебил Артем, а затем направился к выходу. — Без обид, Вильям, но я голоден, и твой отец уж подождёт.

— Эх… пошли.

Артем усмехнулся и махнул рукой Вильяму, позывая нервничающего парня следовать за собой. Бор, видимо, действительно пришёл в ярость от вчерашней сцены. Разговор будет коротким… и явно не мирным.

— А ты хорош, обошёл ловушки, — спускаясь по лестнице, Артем приметил обрубленные лески.

— Я просто знал к кому иду, — едва улыбнулся уголками губ Алый.

Выйдя на улицу, они окунулись в шум, неприятно ударивший по перепонкам. До полудня было ещё далеко, солнце совсем недавно огласило приход света, однако многие уже носились во всю, громко ругаясь, когда кто-то неуклюжий попадался им на пути. Как и всегда в Бенезете было громко и шумно, населённо. Дом Охотника находился возле рынка, где торгаши чуть ли из коди вон не лезли в попытках продать свой товар привезённый из диковинных мест. Сам рынок выглядел как огромное кольцо, внутри которого струились кольца меньше, состоящие из палаток. Своеобразный лабиринт, где можно было купить всё, что душе угодно, а также договориться о цене. Торги, конечно, никто не отменял
Пройдя дальше по улице, дуэт зашёл в некрупный открытый ларёк, где подавали только что пожаренное мясо. Запахи оттуда доносились просто наичудеснейшие. Заказав себе пару порций, Артем услышал разговор путешественников по подземелью пару шагов от него.

— Слышал, сегодня Змеи идут на двадцатый этаж. Вот ведь жить не хочется людям!

— Согласен… Хм, их семья и так сейчас в упадке, у них даже Героя нет! Когда у каждой семьи есть по одному, а то, может, и по два.

Путешественники усмехнулись и пошли дальше, беседуя о своих темах, и, наверное, как и все, сегодня они снова, как и всегда, пойдут пытать удачу в подземелье.

— Готово!

Артем забрал четыре палочки, на которых дымились куски мяса. Отдав две порции Вильяму, парень спросил:

— А у вашей семьи есть Герой?

— Есть… не один. Трое. Они сейчас в странствии, но, один, Ирланд, вчера вернулся и будет с отцом при вашем разговоре.

— Как страшно, — хмыкнул Артем с наслаждением откусывая кусок мяса. — Встречал я уже Героя в вашем мире. Так что меня не напугать пятнадцатым уровнем.

— А следовало бы побаиваться.

Артем не интересовался текущими делами семей абсолютно. Сколько у них Героев, и вообще есть ли они у них. Ему важна только его семья, которую он должен вывести на новый уровень. План к этому уже был готов. И он был чертовски прост. На следующие собрание семей принести так много камней, сколь это возможно. Для этого у него была надуманна особенная хитрость, чтоб забрать камни аж с девятнадцатого этажа. Но пока он не будет выбрасывать все тузы из рукавов, являя суть преимущества. Нет, он намерен стать сильнее вместе с Силом и Фрей, пока вскоре не настанет то самое время.

— Мы пришли.

Снова перед Артемом могучие врата, через которые он пытался пройти целый месяц. И наконец-то, они открылись перед ним, пусть и не очень радушно. Шагнув за порог, парень сразу же отметил нескольких. Его встретили люди, чьи лица и взгляды были искажены гневом. Их было много, и у каждого на груди красовалась эмблема Алых — грациозный лев с широко расправленными величественными крыльями. В воздухе осязаемо витали энергия негатива и напряжение. Как только Вильям с Артёмом прошли вперед, народ ступил за ними следом, идя цепочкой.

— У нас что, и зрители будут? — засмеялся в голос Артем.

— Смейся, пока можешь, — буркнул кто-то сзади.

Вильям, поморщившись и нахмурившись, резко обернулся с явным недовольством. Артем же повернулся следом, не останавливаясь, но сказавшего не увидел. Засмеявшись ещё сильнее, он сказал:

— Знаешь в чём наше отличие, говна кусок?.. — все идущие начали удивлённо переглядываться. — Я могу высказать всё, что мне не нравится любому в лицо, не взирая, кто он такой, и не буду при этом скрываться в толпе.

Почему-то на лице Вильяма озорник увидел едва заметную тень улыбки. Позади ему никто так и не осмелился ответить, они молча шли следом, ¬ как верные псы. Пройдя длинный коридор, увешанный всякими канделябрами, группа остановилась у главных ворот, которые вскоре неспешно расползлись в стороны, открывая вид на то, что внутри. Комната… просто громадная. Казалось, она занимала всю сердцевину замка Алых, но на деле в высоту была не более, чем в два этажа. Выбеленные до цвета чистейшего сена стены, трибуны по бокам, на стенах самого разного рода оружие. В начале — большой трон, на котором величественно восседал Бор. Возле него тихонько ютились Элизабет с матерью, а в центре, по всей видимости, происходят бои. Народ, что шёл позади, разошёлся по трибунам, кои удобно расположились, не занимая пространство по центру.

— Стой тут…

Вильям остановил Артема в самом центре, сам же подошёл к отцу, встав со своими родичами. Элизабет, как и всегда, была неописуемо прекрасной. Её белое до колен платье пленяло взгляд, пронзительный алый взор очаровывал. Она глянула на Артема и мило тому улыбнулась, чуть краснея. А потом тихонько вздохнула, провела пальцем по шее и перевела взгляд на отца. Бор восседал на своём троне в белом одеянии такого же, как и у Элиз, стиля, больше походя на какого-нибудь аристократа. Его взгляд был подобен звериному. Алые глаза стали еще ярче, почти пылая жаждой мести. Но, громко выдохнув, мужчина поумерил пыл, подавляя ярость, которая вскоре покинула его взор, оставляя лишь холодную жестокость, так присущую королям и монархам. А так как они, Алые, — первая семья Бенезета, значит, и короли города.

— Артём Феникс… ты имел наглость пробраться в МОЙ дом без МОЕГО ведома. Ничего не хочешь сказать?

— Я…

— Опа!

В дверях застыл Руд, лениво почёсывая голову да широко, протяжно зевая. Видимо, как у многих, ранний подъем не для него. Потерев глаза, мужчина направился к Алым, а, завидев Артёма, усмехнулся, ибо прекрасно понимал, что сейчас будет. Наконец, прошествовав неспешной походкой к Бору, от встал рядом, словно дозволяя тому продолжить. Вся семья, увидев Руда, почему-то воодушевилась.

— Кхм… Ты проник в мой дом. Что ты можешь сказать?

— Бор, — улыбнулся Артем. — Зачем вся эта показуха? Ты знаешь, зачем я вчера пришёл, — тыкнув пальцем в направление девушки, Охотник подмигнул ей, — за твоей доченькой.

— Грх… — Бор сжал зубы, шумно выдыхая. — Я тебе её не отдам!

— Да мне плевать! — усмехнулся парень. — Ты что ж хочешь, чтобы она вечно была под твоим крылом? Ало, папаня, проснись! Она больше не маленькая девочка. И ты не можешь решать за неё.

— Я как раз таки могу…

Было видно, как лицо Элизабет стремительно побагровело от нахлынувшей ярости, а на лбу вспухли тонкие линии вен. Видимо, вчера состоялся разговор отца и дочки, и был он не из лёгких. Конечно же, Бор, как маленький ребенок, упёрто заявил, что не отпустит её.

— Что тебе надо, а?! — убрал улыбку Артем, так как бессмысленность всей этой ситуации его неимоверно раздражала. — Денег? Да у меня их до жопы! Репутацию?! Я — Сильнейший Юга, а также Барон первой ступени, прославленный охотник на монстров. Что ещё? Рейтинг моей семьи тебя не устраивает? Поверь, я уже дышу вашей семье в спину. Что тебе еще надо?.. ЧТО?! Давай, говори!

Бор поперхнулся от неожиданного напора. В конце концов, у него действительно нет никаких ведомых причин не отпускать Элиз. Просто типичная отцовская привязанность и боязнь выпустить свою дочь из семейного гнёздышка. Ведь он — отец. Он — папа… а дочь для него, сколько бы лет ей не было, всегда останется маленькой любимой девочкой, коей нужно крепкое отцовское плечо, способное защитить от всего… Особенно от проклятия, которое его пугает больше всего и которое может вырваться, а затем поглотить её в любой момент. Как было в городе Крайвен. Что ж, Артем и с этим способен справиться, и Бор прекрасно об этом знает, ведь Вильям, как прилежный сын, конечно, рассказал ему. Это было ясно с самого начала.

— Да, у тебя есть некая власть и репутация, это правда. Но это не делает тебя достойным моей дочки.

— Хм… понятно, — улыбнулся Артем. — Чувствую подвох. Дай я сам догадаюсь. Ваш Герой вернулся именно сегодня, а тебя не устраивают мои достижения… Ты хочешь, чтоб я сразился с твоим Героем?

— Быстро схватываешь, — кинул Бор. — Если одолеешь его, так уж и быть, — процедил мужчина, — я разрешу тебе жить с Элизабет. Даже дам вам своё добро на свадьбу. Но! Если проиграешь, больше не подойдёшь к моей дочке! Никогда!

Артем опустил взгляд, нахмурился и начал прислушиваться. Он слышал шаги позади себя, человек остановился, застыл в проходе. Зачем-то присел… Охотник тут же догадался, кто там стоит.

— Решай сейчас! Или уходи и забудь про мою дочь, — закричал Бор. — Ну?! Твой ответ?

— Хорошо! — широко улыбнулся Артём, на ходу опоясывая своё тело молниями.

— Тогда… пусть бой начнётся, — с широкой улыбкой сытой гиены выкрикнул Бор и махнул рукой.

Артем тут же развернулся и, так же резко вытащив винтовку, хотел выстрелить, но в последний момент остановился. В проходе стоя, точнее сидел, будто готовясь к рывку, человек. Встав, он пошел дальше, словно специально нервируя Охотника неспешностью плавных движений.

— Давай, Ирланд!!!

Все трибуны закричали, да так громко, что Артема чуть не заглушило. Концентрация на слухе сбилась. Но, почувствовав всплеск жара позади себя, он на рефлексах укрепил тело магией и ударил ногой, объятой в молнии, назад.

«Чего?!»

Обернувшись, Артём увидел мужчину в кожаных и тканевых чёрных доспехах, как у ниндзи, только лицо его было скрыто маской в форме черепа. Уклонившись от удара, Ирланд подпрыгнул и в воздухе, опоясав руку пламенем, широким махом отправил столб огня в Артема.
Прикрывшись плащом, парень пригнулся к земле. На счастье, ткань выдержала атаку, но от ударной волны Артём полетел в проход и дальше по длинному коридору. Сгруппировавшись через секунду, он остановился, твёрдо встал на ноги.

«Они знают про мой слух… Подготовились ублюдки! Человек в проходе для отвлечения, крик толпы для внезапной атаки, которая на моё счастье провалилась. Удар я получил, но не критический…»

Отряхнув плащ от копоти, Артем достал черные револьверы, винтовку вернул в кобуру. Исчезнув во вспышке, он снова оказался в громадной комнате со зрителями. Семья Алых, как было видно по сморщившимся физиономиям, была разгневана, что их уловка не удалась. Ирланд, или же ниндзя, неподвижно стоял на месте. В тот же миг, как вернулся Артём, он вытащил из-за спины изящную катану, явно изготовленную лучшими мастерами, и откиул ножны в толпу.

— Не плохой фокус, Бор! — молнии, исходившие от Артема более-менее сдержанными всплесками, теперь начали просто бушевать, извергаясь в пространство в огромном количестве. — Герой, что пытается убить исподтишка? Смешно для одного из сильнейших этого мира. Но не суть! Сегодня я покажу и залью тебе в глотку одно пойло под названием «Поражение», чертов ниндзя!!!