Подземелье, красавица и страшный монстр

— Артемон! Сколько можно говорить?! Перекат, потом — колющий!

— А сколько я могу тебе говорить?! Ты, бесишь! Моё имя Артём! Ясно?!

Расположился Артём по центру тренировочного, так сказать, лагеря: это большое квадратное помещение без крыши, благодаря чему открывается вид на лазурный небосвод с плывущими по нему ватными облаками. Также постройка примыкает к трехэтажному дому и имеет проход как внутрь жилища, так и в город, представленный огромными воротами.

Парень окружён людьми, которые так же, как и он, оттачивают свои навыки владения мечом, а рядом с ним находится рыжеволосая бестия, которой на вид лет тридцать. Одета она в короткие обтягивающие шорты и майку чёрного цвета.

Сейчас на Артёме потрепанная рубаха, да штаны, — а в его правой руке находится меч со сколами на лезвии.

— Ладно, — Артём отошёл от женщины, а потом сделал перекат и ударил в пустоту колющим. — Так пойдет?

— Ты что, черепаха? Да если бы ты спустился на первый этаж, ты бы уже был трупом! — женщина покачала головой и уставилась на небо с некой тусклостью. — Да, мы приютили тебя… но кто ж знал, что ты такой не обучаемый?

— Жанна, — позвал женщину некий парень в обносках. — Госпожа зовёт тебя.

— Хорошо, — рыжеволосая уж думала пойти, но не смогла не обделить прощальным вниманием своего подопечного: — Отрабатывай удары. Понял?! Я скоро приду.

Она ушла прочь, потянув за собой шлейф надменных взглядов. На Артёма откровенно пялились, кто-то даже заливался хохотом. А что поделать? Трудно ему давалось обучение, с кем не бывает?... Но в тоже время, для него это было очень странным явлением.

Парень подошёл к кукле из дерева и принялся вонзать сталь в вымышленное подобие человека.

Когда Артём умер, его перенесло в другой мир. Он помнил лишь тьму, что будто сжирала его тело, а потом восстанавливала по кусочкам и… тот шепелявый голос. Он обещал ему, что этот новый мир примет его!

После смерти Артём очутился в монастыре. Там его встретил священник и разъяснил ему все мелочи этого мира. Объяснил, что он «пришлый», и такие как он умирают в других мирах, после чего бог «Ме́ран» переносит их сюда. Мужчина заявил, что голос, который парень слышал перед смертью, принадлежал именно ему.

Однако следующее разъяснение священника поразило Артёма до потёмок души, повергло его в глубочайший шок и заставило, словно язык проглотить. Парень не верил его словам. Ему и вовсе показалось, что с ним кто-то сыграл злую шутку.

«В этом мире «пришлых» покупают семьи.» – так звучал этот страшный приговор.

Всего в Бе́незете было сто четыре семьи, и кто станет его «опекунами» знал только сам Ме́ран. Так же священник предостерёг Артёма, что «пришлым» запрещено изобретать оружие и иные диковинные вещи из своего мира — это могло привести к весьма плачевным последствиям.

Артёма выкупила семья, что носит фамилию Феникс, — девяносто четвёртая в списке, почти в самом низу. Священник не объяснил для чего им люди из другого мира, но Артём был не дурак. Для себя он выделил два варианта: первый — это рабство, второй — им нужны воины. И парень оказался прав: им действительно нужны были воины.

Оказывается, в этом мире есть подземелье — его можно было сравнить с бездной, разделённой на несметное количество этажей. Разведанных из них было всего двадцать пять, а всё остальное — это загадка данного мира. Но есть предположение, что в самом конце этого подземелья сидит тот самый бог Ме́ран. Имелось множество фактов, которые доказывали, что именно он создал эту бездну. А зачем — неизвестно. Жители этого мира не переставали размышлять на эту тему, и непонимание, для чего Меран присылает «пришлых» в этот мир, терзало их не просвещённые умы. Но одно они знали точно: загадка бога должна быть разгадана. Ведь не просто так он всё это делает. Должна же быть у него какая-то цель!

Город, куда попал Артём после смерти, во всей красе своей напоминал средневековый: просторы Бенезета были усеяны замками и стоящими вплотную друг к другу жилыми домами, которые достигали высоты в четыре этажа, — каждый из них был полным воплощением всех пожеланий и вкусов хозяина; в центре над городом возвышался гигантских размеров храм в стиле пламенеющей готики — его шпили, как языки пламени, стремились высоко к небу. Единственным отличием от стандартных средневековых традиций была одежда: девушки не носят широких платьев с корсетами, а мужчины отказались от лосин. Одеяние было максимально удобным и практичным, как в современном Земном мире, и не доставляла каких-либо неудобств.

— Да когда же этот уровень поднимется?! — бросил один из «Пришлых» меч на землю, вглядываясь в свою правую руку.

Взгляд Артёма интуитивно опустился на тыльную сторону ладони правой руки, а следом он увидел на своей коже слова, написанные чёрной краской: «LV1». И чтобы он не делал за этот месяц, надпись не исчезает. Это была самая диковинная вещь данного мира — здесь есть уровни, которые даруют человеку невообразимые силы. И всего их пятнадцать.

Как рассказывала Жанна: чем больше человек сражается, тем выше у него уровень. Кто-то, что бы перейти на следующий этап, тратит на это год или два, а кто-то может вечно стоят на одном месте. Так же рыжая бестия поведала, что в «Бенезете» есть своя иерархия: с первого по второй уровень - новичок; с третьего по седьмой - искатели; с восьмого по четырнадцатый - элитный проходчик; ну, а пятнадцатый уровень означает, что ты - Герой! Жанна, кстати, на восьмом уровне.

Артём, нанеся кукле несколько колющих ударов в грудь, резко оцепенел. И всё дело в том, что его посетила одна не очень приятная мысль: он пребывал здесь уже целый месяц, но ничему толком не научился. Парень всегда предпочитал показываться себя на практике — бессонными ночами колотить манекен было не в его вкусе. Тем более Жанна — та ещё сволочь! — мучила беднягу, заставляя его сражаться против неё. Однако что он мог поделать против «опытного проходчика»? Правильно, ничего. Все их сражения заканчивались многочисленными травмами и побоями на теле Артёма. Женщина не щадила его и сражалась на равных, не принимая тот факт, что парень ещё «новичок». Каждое утро в казармах встречало Артёма болью в мышцах и новыми гематомами. Но, он вставал. Он будто чувствовал, что этот мир не отворачивался от него. И с каждым днём парень всё больше это осознавал, когда сквозь пелену изнеможения вновь поднимался на ноги, как самый настоящий герой.

— Всем построиться!!! — послышался со стороны до боли знакомый визгливый женский голос.

Все быстро, не раздумывая, встали в шеренгу. Неожиданно в тренировочный лагерь пришла Жанна, с высоко поднятой головой рассматривая каждого человека. Следом за ней плелась девушка миловидной наружности в длинном белом платье. Её иссиня-чёрные волосы могли пленить взгляд любого; чистые голубые глаза сверкали на солнце, словно водная гладь спокойной реки. Эту девушку звали Мишель Феникс, и она являлась главой дома Фениксов.

Мишель мило улыбнулась и оглядела всех воинов. Взгляд Артёма вмиг приковался к этой обворожительной красавице. Уголки его губ приподнялись, а сердце непроизвольно ускорило свой ритм.

«Эх, если бы ты была в моём мире, я бы за тобой приударил», — пронеслось в голове у парня.

— Воины мои! — подняла своё личико Мишель. — Завтра вы спуститесь в подземелье на первый этаж. Мне очень жаль такое говорить, но многие могут погибнуть. Подземелье забирает лучших. Если вы переживёте завтрашний день, вы официально будете приняты в семью Фениксов. Вас будут по-особому обучать. Даже обучат магии, — все восторженно загудели, но милашка изменила выражение своего лица: оно вмиг стало грозным и довольно серьёзным. — Вы будете должны убить Стража первого этажа — Вильгельма. Без победы можете не возвращаться.

Все замолчали и стали коситься друг на друга. Заявление Мишель вызвало бурю эмоций в душах воинов и заставило их сердца сжаться в смятении. Артём ни с кем сближаться не спешил, ведь эти люди могли предать, убить, обокрасть — всё что угодно. Он прекрасно знал: если он умрёт, то третьего шанса не будет.

— Сегодня, — закричала Жанна. — вы можете выйти! Пройтись по городу. Но знайте, с восходом солнца вы должны быть у входа в подземелье. Если не придёте — стража притащит вас силой. Можете не прятаться: не получится! Разойтись! — её последний возглас звучал как приговор, заставивший коленки предательски задрожать.

Ворота за спиной шеренги с гулким треском открылись. Яркий свет с той стороны осветил лица воинов, заставляя каждого прищуриться. Несмотря на то, что где-то в потемках подземелья их поджидала страшная смерть, они были рады выйти на волю и сделать последний вдох беззаботной жизни.

Артём и ещё один молодой парень с белёсыми волосами, одетый в грязную ободранную одежду, как у рабов, и с пронзительным взглядом серебряных глаз, остались стоять внутри тренировочного лагеря, когда все остальные поспешили покинуть родное гнёздышко.

Слишком уж эта ситуация с выпуском наружу казалась парням банальной, потому что ни у кого не было денег. Что они будут делать в городе? Это почудилось Артёму странным, и он одарил лукавым взором Жанну, при этом ехидно улыбнувшись:

— Обманывать плохо.

— Я так надеялась, что ты выбежишь вместе с ними! – скривила лицо Жанна.

— Хрен тебе, стерва!

— К-к-как ты посмел так со мной говорить?! Щенок!

— Успокойся, — усмирила Мишель Жанну. — Нам нужны умные люди, видящие подвох. Нам не нужны глупцы, тянущиеся к первому лучику света, ведь этот луч быстро потухнет, стоит только схватиться за свет. Нужно взять в свои руки сам источник — только так можно выжить.

— Да, госпожа, — поклонилась перед ней Жанна.

— Как вас звать? — красавица обратилась к Артёму и безымянному парню.

— Артём.

Блондин промолчал, словно стесняясь назвать своё имя, и это безумно злило и раздражало Жанну, которая от своей едва скрываемой ярости принялась пилить молодого человека жгучим взглядом. Казалось, будто рыжая сейчас и вовсе полыхнет, как огонь.

— Си́л… — тихо произнёс парень, явно не желая нарываться на неприятности, и опустил глаза в пол.

— Скажите мне, почему вы не выбежали, как это сделали остальные? — поинтересовалась Мишель.

— Вы серьёзно, госпожа? — немного шокировано спросил Артём.

— Ты думаешь, я шучу?

Взгляд Мишель всё сильнее намекал на то, что с ней лучше не шутить, поэтому Артём постарался сдержать свои бушующие эмоции внутри и решил не спорить.

— Сейчас ворота закроются, я ведь прав? — спросил парень, на что Мишель кивнула. — И они не откроются для тех, кто ушёл?

Мишель приоткрыла рот от удивления. Наконец-то на её лице появилась улыбка, такая удивлённая и обворожительно-милая. Она снова кивнула на вопрос Артёма.

— У нас нет денег. Нет снаряги. Единственные, кто может дать нам оружие, — это вы. Так что я решил, что сначала наберу снаряги, а потом выйду. Ты ведь точно так же подумал? — обратился Артём к Си́лу.

— Да…

— Ну вот. Дайте нам оружие, и мы пойдем.

— Кх… Ха-ха-ха.

Мишель заливисто и открыто смеялась. Её смех был настолько звонким и сильным, что, казалось, она вот-вот надорвет живот. Выражение лица Жанны, как думал Артём, было удивлённым, но это удивление умело скрывалось за вечной строгостью и гордыней.

— С каждым годом всё веселее и веселее, — вытерла слезы Мишель. — Берите что надо и уходите.

Артём и Сил поклонились в знак благодарности. Они зашли в трёхэтажный дом, не представляющий из себя ничего особенного. Он был серым и терялся на фоне рядом стоящих построек. Что поделать, эта семья была очень бедна.

Парень всё присматривался к Си́лу. Он казался ему каким-то замкнутым. Каким-то обиженным. Словно было что-то, о чём он не хотел рассказывать. И это что-то явно терзало его душу, разрывало в клочья и заставляло беспрестанно чувствовать эту немыслимую боль.

День ото дня. День ото дня.

Видимо, ему пришлось через многое пройти… но, Артём тоже пришёл в этот мир, познав немало горя и разочарования.

Они спустились в подвал дома, и нашли огромную комнату. На стенах висели мечи и какие-то не очень хорошие доспехи — их было немного. Артём сразу же надел наручи, кольчугу и нагрудник. Он считал, что большое количество брони будет сковывать движение, и это помешает ему пройти испытание на первом этаже. Следом за доспехами парень начал осмотр мечей. Выбрав самый здоровый, Артём попытался поднять его над головой, но силёнок оказалось маловато, чтобы удержать меч в руках, поэтому, слегка нахмурившись от недовольства, он решил его не брать.

Поиски подходящего оружия продолжались, и каково же было удивление юноши, когда он наткнулся взглядом на то, что не ожидал здесь увидеть.

— Это же… меч из моего мира?

Артём не очень хорошо разбирался в мечах, но образы некоторых из них навсегда отпечатались в его памяти. Перед его глазами висел рыцарский меч, лезвие которого кверху становилось более длинным и толстым, а к долу — узким и глубоким. Клинок заметно сужался к острию, и расширенная крестовина обеспечивала надежную защиту для руки.

Артём взял в руки меч и взмахнул им пару раз.

«Идеально!» — сделал он вывод, и на его лице просочилась лёгкая ухмылка.

Парень нашёл верёвку и ножны, которые потом впоследствии привязал к своим штанам. Теперь дело за малым.

Артём мимолетно взглянул на Си́ла: тот выбрал щит и быстро вышел, не сказав и слова.

«Надо тоже щит взять», — пронеслось в голове у парня, и он, просмотрев и опробовав пару щитов, выбрал самый лёгкий.

Когда Артём шёл к выходу из поместья «Фениксов», по пути он увидел спящего охранника, который храпел так, что, казалось, стены тряслись, и с потолка сыпалась побелка. Юноша заметил на его поясе мешочек и сразу же понял, что в нём лежит. Аккуратно подойдя к охраннику, он сорвал тряпичный кулёк и побежал к выходу. Звон эхом разнёсся по помещению, но мужик так и не проснулся.

***

— Вау!

Артём всё не мог поверить в происходящее перед его глазами. Он сидел в баре и наблюдал за тем, как работники заведения создают маленьких огненных человечков, что танцевали для публики, буквально из ничего. Эта магия удивляла. В мире Артёма магия — это лишь слова, имеющие значение только для ещё ничего не познавших детей.

Всё в этом мире заставляло приоткрыть рот в изумлении: в баре сидели люди с ушами животных или, ещё лучше, вообще человекоподобные животные.

Бар был оформлен в стиле восьмидесятых: огромная барная стойка и круглые столы, за каждым из которых сидели различные существа и разговаривали между собой. На втором этаже располагались комнаты для ночлега, а на потолке висели огромные люстры из чьих-то рогов.

В мешочке охранника оказалась два серебряных. Артём, пробежавшись по городу, расспросил здешних обитателей о валюте. Он узнал, что на самом деле всё очень просто. Есть медяки, серебро и золото. Одна монета золота — это пять серебряных. Одна серебряная монета — это тридцать медяков. Парень уже успел поменять монеты на медяки, поэтому мешочек звенел вдвое ярче.

Артёму принесли что-то наподобие пива. Ему уже было двадцать два года, так что он любил порой выпить чего-нибудь эдакого и просто расслабиться.

***

На дворе стояла ночь. Чёрное бескрайнее небо было усыпано миллиардом звёзд. Огни Бенезета ослепляли и разрушали темноту.

Всего пара часов — и он отправится к вратам на первый этаж.

В городе было очень скучно. Люди здесь — простой народ со своими проблемами, как и со своими заботами. Артём услышал одно правило, которое ему очень понравилось. Если ты — гражданин города Бе́незет, то ты становишься частью одной семьи. Никто тебя не бросит и не оставит. Даже семьи помогают друг другу, кроме, конечно, испытаний в подземелье, там — каждый сам за себя. Однако к приезжим они относятся с холодом, как и к «пришлым».

— Парень. Что один сидишь?

К Артёму подошла девушка в кожаной куртке и таких же штанах. На её правой щеке шрам, что змеился до шеи; глаза были яркими с кошачьими зрачками и светились в тесноте как два уличных фонаря; длинная чёрная чёлка прикрывала часть лица.

Она мило улыбнулась и взяла парня за руку, нежно обхватив его за пальцы.

— Почему один? Где друзья?

— Жду, — весело отозвался Артём. — Скоро прийти должны. А что такое?

— Да так, ищу компанию для прохода на второй этаж Подземелья. Может, объединимся? У меня есть время, так что я дождусь с тобой твоих друзей.

— Пожалуй, откажусь, — Артём сделал глоток из своей кружки. — Я уже знаю ответ моих друзей — «нет». Мы привыкли доверять только проверенным людям.

Девушка отпустила его руку и сменилась как в отношении, так и в лице: она казалась очень грубой и холодной.

— Не лечи меня! Ты же, «пришлый». У тебя нет друзей!

Артём понимал что происходит. Надо менять тактику разговора, чтобы остаться в выигрыше.

— С чего ты это решила? — грубо отозвался Артём и, нахально прищурившись, взглянул на особу.

— А с того, что на тебе нет метки семьи, а пришлых я чувствую за километр… Сколько у тебя в мешочке?

«Обокрасть хочет, так и думал. Идти в бар было ошибкой, но я был готов к такому исходу.» — Артём достал звонкий мешочек и положил его на стол.

— Воровство — плохое занятие. Предлагаю сделку. Ты мне расскажешь про первый этаж, а я тебе всё содержимое кошелька. Как тебе?

Девушка быстро схватила мешочек и ощупала содержимое. Её довольная улыбка говорила сама за себя.

— Идёт, — она убрала мешок в карман. — Слушай внимательно. Первый этаж — это владение нежити. Тебе надо освятить своё оружие в монастыре.

— А страж?

— Вильгельм… с ним будет сложно. Но вы, пришлые, всегда атакуете его группой, но не сообща. Мой тебе совет — дождись, пока все будут его атаковать, и уже потом заверши начатое. Ну, ты понял.

— Ага… то есть действовать как крыса?

— Думай что хочешь, я свои деньги заработала… А, точно! Последний совет — смотри под ноги.

Она встала из-за стола и ушла из бара.

Артём залез рукой в карман, где было тридцать медяков.

«Хорошо, что она не посмотрела какие там монеты», — подумал Артём и вытер пот со лба. Девушка бы его не убила, но точно отделала как следует, ведь в этом городе Смерть карается Смертью!

— Опять обокрасть хотела, — донесся голос вставшей возле Артёма официантки. — Эта кошка всех новичков обдуривает.

— Ей вернётся… — с усмешкой гиены на лице ответил Артём и встал из-за стола.

Парень подошёл к хозяйке заведения и оплатил комнату, так же он заказал личный будильник — персональную служанку, что придёт к нему и разбудит. Артёму надо выспаться и приготовиться к завтрашнему дню, который может стать последним в его жизни.
Он поднялся на второй этаж и зашёл в свою комнату. Она была простой: в ней стояли только односпальная кровать да пошарканный стол.

Артём хотел было уже лечь, но услышал на улице крик. Кто-то звал на помощь.

Парень подошёл к окну и распахнул ставни. Он начал осматривать тесный переулок. Внизу виднелись знакомые лица: двое пришлых, а вокруг них — не известные люди.

— У нас ничего нет!!! — закричал один из пришлых. — Отпустите!

Толпа не слушала их, медленно загоняя несчастных в центр своего круга. Артём молча наблюдал за происходящим. До его ушей донесся душераздирающий крик, когда пришлых начали бить палками.

«За что такая не любовь к Пришлым?» — подумал Артём, наблюдая за сей картиной.

Дело дошло до того, что с них сняли одежду и начали наносить удары по голому телу. Не выдержав моральной атаки, Артём закрыл ставни.

— Не моё это дело.

Он лег в кровать и, стараясь не думать об увиденном, погрузился в долгожданный сон.

***

— Этот день пришёл!!!

Возле стоящих в центре города огромных врат, за которыми ничего не было, расположилось несколько шеренг, у каждой из которых ходили опытные проходцы, наподобие Жанны.

Артём лениво зевал и даже не прикрывал рот. Глядя на пришлых, стоящих возле него, он понял: эти бедняги осознали свою участь. Они стояли почти голышом — их обокрали и избили. Одним только своим видом они вызывали жалость. Но это не то место, где нужно было проявлять свою духовную слабость.

Когда Артём пришёл с утра в церковь, его встретил Си́л. На вид не говорящий, замкнутый парень, видимо, тоже как-то смог разузнать про первый этаж. Артёму сразу же стало интересно, как это у него получилось, но Си́л не отвечал на его вопросы и просто так же молча ушёл, как в прошлый раз.

— Слушайте внимательно, — Жанна топнула ногой по выложенному камнем тротуару. — Первый этаж — владения нежити. Если вас укусят, то вам кранты! Помните, вы обратитесь в нежить примерно через три часа. Если у вас, конечно, под рукой не окажется святой воды.

Артём широко улыбнулся и похлопал по карману, где как раз была маленькая фляга со святой водой.

— Кто принесёт голову Вильгельма — десять золотых! — она замолчала и сразу же громко крикнула: — Не сдохните!!!

Жанна повернулась к воротам, которые будто услышали её и тут же открылись. Как Артём и думал, это портал. В проходе возник водоворот из синей энергии, а с другой её стороны была пустота.

Из портала веяло смертью. Почему-то Артёму стало дурно. Он боялся? Нет, это не то… Он ждал этого момента!

— Пошли! — махнула рукой Жанна. — Ваше приключение начинается!!!

***

Когда Артём вошёл в портал, его тело словно разбили на атомы, а потом снова собрали. Это было чертовски мерзкое ощущение!

И вот, оказавшись в «Подземелье», парень не мог поверить своим собственным глазам.

Первый этаж представлял собой огромную, просторную пещеру, в которой не было видно ни конца, ни края. Так же на потолке находится гигантская белоснежная сфера, из которой струятся бледные лучи света, что придают этому месту ещё большей мрачности и отчаяния.

Здесь множество деревьев: высушенных и жутких, без листвы; а их тонкие ветви, словно костлявые истощенные человеческие руки с острыми ногтями, тянутся к потолку пещеры. Весь этаж будто намекает на одно: это владения самой смерти!

Бедные пришлые начали собираться в группы. Но Артём не собирался с ними общаться, сближаться, или что-то делить. Он знал одно: рассчитывать можно только на себя! Ведь только так можно выжить!

Осмотревшись по сторонам и оценив ситуацию, он решил идти позади табуна, собравшегося из новичков.

«Они совсем тупые?» — Артём понимал, что большие группы — это плохо. Да и тем более, у них ведь ни оружия, ни подготовки толковой.

Что они хотят сделать? Думают, что нежить не нападёт из-за того что их так много?

Артём мало знает об этом мире, но трезво может оценить ситуацию.

— Хм...
До ушей постоянно доносится раздражающий треск или, скорее, хруст, а в нос бьёт неприятный запах гнили.

Артём опустил взгляд на землю, и тут же осознал, что здесь происходит.
— Емоё…

Грунт подземелья был покрыт толстым слоем скелетов людей, животных и каких-то непонятных тварей.

Количество мертвецов просто поражало. Это было самое настоящее кладбище. Приют для умерших! Однако глаза Артёма наткнулись не только на груды костей. За черепом, который принадлежал какому-то крупному человеку, что-то виднеется.

Артём сел на корточки, поднял череп и увидел, что под ним лежит…

Перенаправив свой удивлённый взгляд, он посмотрел на идущих вперед пришлых. Их шаги эхом разносились повсюду, разбиваясь о бесконечность пещеры.

«Им конец… — пронеслось в голове у Артёма, и он тихонечко, на носочках побрёл к ближайшему дереву. — Так вот что она имела в виду!»» — вспомнил парень слова кошки воровки.

Артём подошёл к хрупкому деревянному стволу, чья иссохшая кора при соприкосновении рассыпалась в прах. Осознание того, что он вряд ли сможет залезть на него, пришло очень быстро. Юноша снял щит, меч, нагрудник и положил всё на землю у корней, откуда выглядывали заметённые пылью кости. Затем быстро, словно мартышка, вскарабкался на самый верх, наблюдая за всем происходящим и зная, что сейчас начнётся.

Пришлые общались между собой; они словно не видели, что у них под ногами, и что скрывается там, в глубине этой тёмной пещеры.

Они преодолели меньше сотни метров, когда из горы скелетов под их ногами вырвались серые когтистые руки.

— Что это?!

— Помогите?!

— Отпусти?!!

Вопли новичков разнеслись по всему пространству. От увиденного Артём нервно сжал ветку дерева.

Меньше чем через минуту показались властители первого этажа. Вылезла нежить!

Артём не верил: это всё и вправду реально?

— Это же… вурдалаки…

Артём прекрасно знал, что это за создания, потому что в его мире тоже были эти твари — уродливые, сутулые существа, обладающие лишь тенью разума. Их кожа была грязной и почерневшей, а глаза — дики и безумны; кривящиеся губы обнажали остроконечные клыки в слюнявых пастях. Их единственная одежда — лохмотья, оставшиеся от жертв, а единственное оружие подобрано у «еды» или грубо сделано из её останков. Насущной необходимости в приспособлениях у них не было, так как длинные когти вполне подходили для разных мерзких дел. Эти природные клинки были покрыты коростой гнили. Получившие даже малейшую царапину от лапы вурдалака могли умереть от неизбежного заражения крови.

Пришлых… съедали заживо. Вурдалаки убивали очень быстро, вгрызаясь клыками в шею, раздирая гортань. Они либо впивались когтями в убегающую жертву и раздирали до костей, либо дробили голову своим самодельным оружием.

«М-да, из одной жопы, в другую…» — подумал Артём, глядя на то, как пришлых разделывают, словно мясо на разделочной доске.

— Крххх.

С холодным спокойствием на лице, Артём опустил взгляд и увидел возле своего дерева двух Вурдалаков. Они то рычали на парня, то друг на друга, то оглядывались по сторонам, будто отгоняя от себя что-то невидимое.

Артём закрыл глаза. В его мире, если не смотреть им в глаза, эти твари могли отстать…

Но это теперь не его мир!

Два вурдалака прыгнули на дерево и начали лезть наверх. Артёма передёрнуло; дерево было метров пять в высоту. Но для этих тварей не составляло труда вскарабкаться на самую верхушку. Они хотели сожрать, хотели разорвать его!

Когда вурдалаки были уже совсем близко, парень, набравшись сил и мужества, спрыгнул с дерева.

Жесткое приземление болью отдало в пятки, и Артём провалился до колена в пол из скелетов. Быстро хватаясь за всё, что только попадалось на глаза, он смог вылезти.

Твари спрыгнули с дерева и оказались в паре метров от парня. Один Вурдалак хотел разрубить голову Артёма напополам, но тот сделал кувырок, избежав смертельного удара, и быстро схватил меч со щитом, которые лежали возле ссохшегося дерева.

Артём направил остриё меча на одного вурдалака. В этот момент его глаза налились кровью, а на лице проступила зловещая улыбка.

Сделав быстрый рывок, Артём оказался подле монстра, заблокировав его удар щитом. Следом он широко махнул мечом от бедра, разрезав грудь противника, и вонючая чёрная кровь обрызгала его одежду.

Недальновидность Артёма заключалось в том, что он сосредоточился только на одном враге. Ведь второй Вурдалак уже успел встать за его спиной и впился в его плечо острыми клыками.

— А-а-а-а!!! — вскрикнул Артём и выбросил щит в сторону.

Артём тут же ухватился двумя руками за меч и ударил остриём в глаз вурдалаку.

Его плечо отпустили из острых тисков, существо завыло и отошло на несколько шагов, держась за свой левый глаз.

Артём уже обрадовался, что боль утихла, но тут же опешил…

«Мне конец!» — металось у него в голове.

Юноша увидел, что пришлых уже обгладывают. Над каждым телом склонилось по пять вурдалаков. Они облизывали внутренности, вспарывали желудки, выдирали позвоночники, отрезали части тел. От одного только вида, как они пережёвывали мясо, хотелось блевать!

Вурдалак, которого Артём лишил одного глаза, завыл. Все его собратья перестали копаться во внутренностях своих жертв и откликнулись на зов просящего. Они начали окружать Артёма… и теперь бежать было некуда...

Этот мир опять его предал!

— Я… — тихо прошептал Артём, но потом прибавил бас в голосе, — здесь не сдохну!!!

Артём снова приготовился к битве. Парень не был намерен умирать второй раз. Ни за что!!!

— Властитель огня!

Все вурдалаки замерли. Голос, что принадлежал девушке, напугал их, а её саму не было видно.

— Власть огня беспрекословна! Она к себе зовёт и манит! И тот, кто подчинит её, познает таинства сакральные… так подчинись же мне огонь, и сожги в пепел всех моих врагов — Огненный пир.

Послышался звук наподобие ультразвука, и вспыхнул свет, да такой яркий, что Артём закрыл глаза. После вспышки последовал жар, обжигающий и заставляющий пропотеть насквозь. Казалось, кожа вот-вот начнёт лопаться.

Когда парень открыл глаза, он узрел вокруг себя столб пламени, в котором жарились все вурдалаки. Те существа, что не попали под огненную атаку, побежали на Артёма.

Монстры уже замахивались для удара, но из магической стены вылетели огненные змеи. Протыкая грудь и обвивая пламенными телами, змеи затаскивали тварей в огонь, дабы те приняли ту же участь, что и их собратья.

Пламя начало медленно потухать, пока и вовсе не исчезло, оставляя после себя витиеватую струю дыма, что поднималась кверху, и растворялось в темноте. Артём был изумлен. Такого он никогда не видел.

Это была магия!

— Живой? — послышался спокойный, тихий голос, но спасителя всё ещё не было видно, поэтому Артём метал свой взволнованный и удивленный взгляд в разные стороны. — Ой, прости.

На расстоянии десяти шагов от него появилась девушка, возникшая, будто из неоткуда. Артём сидел с раскрытым ртом не из-за того, что он был поражён магией, а от того, что это девушка была очень красива: белоснежные волосы до плеч, милые, но и в то же время пленяющие алые глаза; на ней была юбка, на ногах красовалась обувь до колена из тонкого металла, на руках — наручи до локтя, а верхнюю часть тела закрывал легкий доспех; на плече висит сумка; на груди выбит лев с расправленными крыльями.

— Ты в порядке? — она ткнула пальцем в щеку Артёма.

— Д-да!!! — закричал ни с того ни сего Артём. — Спасибо, ты спасла меня!

Она села на колени и достала из сумки флакон с красной жижей. Выдернув пробку, она вылила содержимое на рану Артёма, и та в мгновение ока затянулась.

— Это всё, что я могу сделать.

Она встала и подошла к пеплу, оставшегося после вурдалаков. Взяв его в руки, она насыпала прах в пустой флакон, где секунду назад была жидкость, что вылечила Артёма.

— Прощай.

Девушка пошла дальше, даже не повернувшись к Артёму.

Парень понял только одно: один он здесь точно умрёт. Если атака вурдалаков настигнет его снова, то он её не переживёт.

— Стой, — Артём быстро добежал до девушки и остановил её, — подожди!

— Что?

— Возьми меня с собой. Я пригожусь тебе!

— Не думаю, — девушка не подавала никаких эмоций; она была такой спокойной, что немного пугала. — Чем ты можешь мне помочь?

— Я… я…

Артём понял, что был слаб по сравнению с ней. Что же можно ей предложить? Ведь от этого разговора зависела его жизнь. Если он не убедит её — ему конец. Это подземелье жестоко: оно не прощает ошибок.

«Как же её убедить?» — размышлял парень.

— Как насчёт того, что я помогу тебе, когда ты будешь в этом нуждаться?

— Что? — она нахмурилась и сомкнула губы — было понятно, что ей это не нравиться. — Я спасла тебя. Ты мне и так должен.

— Это была твоя прихоть, — серьезно ответил ей Артём. — Я не просил тебя о помощи. Ты сама захотела, что бы я жил. А сейчас у нас будет договор: что я не брошу тебя и помогу тебе в нужный момент. Как тебе?

— Хм, — девушка задумалась, приложив указательный палец к подбородку. — И ты хочешь взамен пойти со мной?

— Не только. Моё задание…

— Убить Вильгельма, — продолжила за Артёма девушка, — знаю.

— Именно, — Артём, не подумав, шлепнул её по плечу, при этом широко улыбаясь. — Мне нужна его башка.

Девушка посмотрела на своё плечо, состроив злобное выражение лица; её гримаса наводила на ужас — парень даже немного испугался. И именно поэтому ему надо было быстрее перевести тему.

— Если я получу его голову, то дам тебе три золотых.

— Три? — на лице дамы появилась еле заметная улыбка. — Мало!

— Ладно, ладно. Как насчёт четырех золотых?

— Ты думаешь, я дура? — теперь пришла её очередь шлёпать Артёма по плечу. — Девять золотых, и мы заключим контракт, что ты мне когда-нибудь поможешь.

— Д-д-девять? — услыхав цену, парень начал заикаться. — Ты с-с-совсем того?

— Думаешь, я не знаю, что вам «пришлым» пообещали десять золотых за Вильгельма?

«Меня впервые в жизни развела женщина… немного обидно», — Артём трезво оценил ситуацию, и отказываться было бы полной глупостью.

— Идёт, — протянул он ей руку. — Меня зовут Артём.

— Элизабет… Алая, — немного смутившись, она пожала ему руку. — Что ж, Вильгельма всё равно надо убить. Или не выбраться из подземелья.

— Что? Это почему?

Элизабет толком ничего не ответила, а только что-то пробубнила себе под нос, после чего прикоснулась к Артёму. Парень ничего не понял… хотя нет… может быть она на что-то намекает?

— Я, конечно, «за», но ты выбрала неподходящее место.

— Чего?! Я сделала так, что нас не видно. Это мой навык — невидимость. Пойдем.

— Ага…

Артём пошёл следом, но ему всё равно было интересно насчёт выхода из подземелья. Он вспомнил, что когда вошёл в портал, выход исчез. Он закрылся.

— А как выйти из подземелья? — парень зашагал быстрее, чтобы сравняться с Элизабет. — Подскажешь, красавица?

Она только одарила его гневным взглядом, но всё же ответила:

— Чтобы выйти или спуститься на этаж ниже, нужно убить стража.

— И больше нет выхода?

— Нет. Подземелье находится очень глубоко под землей. Только через врата на главной площади можно сюда попасть. Кода убиваешь стража, появляются два портала: синий и красный. Синий — выход, Красный — следующий этаж. Всё просто. Хотя нет, есть способ. Только он для особого вида магов. Если ты уже был на каком-то этаже и не хочешь заново проходить испытание, то они способны телепортировать тебя. Но для них это очень опасно, ведь можно застрять между этажами в толщи земли. И всё — конец. Так что большинство пробиваются силой. Только проходчики и герои просят помощи магов, дабы переместиться сразу же на нижние этажи.

— Ого! Спасибо за информацию.

— Не за что. А теперь иди молча! Нам сейчас меньше всего нужно разговаривать. Тишина — друг спустившихся в подземелье.

***

Они шли несколько часов, временами останавливались, чтобы навык Элизабет, так сказать, перезарядился. Ей надо было восполнять ману, и для этого она носила с собой флакончики со странной жижей. На их пути попадались пришлые, но они быстро обходили их стороной. Бедные люди — они обезумели. Некоторые даже зарывались под толщи скелетов. Возможно, они делали это для того, что бы их убили, а может, для спасения.

— Я опять обнулилась, — Элизабет остановилась и снова полезла в сумку, после чего достала флакон и тихо прошептала себе под нос, — Это последний… блин, редкое снадобье!

— Последний? А как нам дальше?

— Мы уже пришли, приглядись.

Артём напряг глаза и увидел, что дальше идёт обрыв. Больше не было этих гнетущих деревьев, от которых на душе становилось плохо.

— И что будем делать? — поинтересовался он у Элизабет.

— Всё просто. Ты сражаешься с Вильгельмом, а я в этот момент использую свой навык. И да, ты должен выиграть мне пару минут.

— А ты не можешь, как и тогда: просто стать невидимой и замочить гада?

— Боюсь против такого врага моя невидимость не поможет… да и к тому же есть одно главное условие для активации моего навыка.

— И какое?

— Он должен видеть меня. Без этого никак.

— Ясно…

«Чёрт, Вильгельм точно сильнее, чем вурдалаки… Мне бы мои… стоп!» — Артём заулыбался и только хотел было задать вопрос, как услышал жуткий рёв, от которого уши тотчас завяли, а грудная клетка завибрировала.

— Он близко! — девушка вмиг стала серьезной. — Отвлеки его!

Она достала из сумки нож и белый пергамент. Порезав себе палец, она написала кровью непонятное слово и положила лист возле себя. Потом достала ещё один клочок бумаги. Артём не понимал, что она делает.

— Артём! Он идёт, не спи!



Из-за холма показался вурдалак ростом под три метра. Он был похож на своих собратьев, но в руке у него был огромный меч. Из его пасти текли слюни; на нём был нагрудник от доспеха и наручи. Увидев Артёма, тварь завыла и молниеносно побежала на свою жертву.

Артём направил остриё на своего оппонента, а щитом закрыл своё тело… Однако это был не простой соперник. Одним взмахом меча Вильгельм отправил парня вдаль, при этом разбив его щит на две части.

Артём упал спиной на скелеты. Левая рука, что держала щит, была готова взорваться. Она пульсировала и опухла. Сжав зубы, парень тихо прошипел. Открыв один глаз, он увидел, что Вильгельм почти подошёл к Элизабет, которая ещё не закончила подготовку к активации своего навыка.

Артём через силу встал на ноги, поднял с земли меч и закричал:

— Чертово отродье!!! А ну быстро подошёл!!!

Вильгельм, идущий на Элизабет, остановился и повернулся к Артёму. Это существо было глупым, поэтому не понимало, что его отвлекают.

Тварь снова побежала на Артёма с дикими воплями, и уже занеся меч для удара.

«Чёртова Жанна, я использую твой приём!!!» – подумал парень.

Вурдалак оказался у Артёма за считанные секунды. Держа одной рукой меч, поднятый над головой, он молниеносно атаковал! Артём сделал перекат и ударил колющим прямо в тело Вильгельма — остриё меча с противным звуком вышло через спину. Не зря парень освятил меч!

«Если его внутренности по месту нахождения, как и у человека, то я должен был пробить ему лёгкое!»

Артём хотел было вытащить клинок, но вурдалак схватил его за руку и швырнул в сторону. И в этот момент листы с кровавыми письменами вокруг Элизабет засветились алым отблеском.

Вурдалак отвлёкся и взглянул на Элизабет: его словно заворожили, он больше не двигается. Его морда показывала лишь одну эмоцию — счастье. Но почему?

Из листочков, что лежали вокруг Элизабет, начали появляться семь кровавых рыцарей.

Артём в этот момент лежал на спине и не мог встать, как и оторвать свой заворожённый взгляд от настоящего чуда.

Вильгельм отошёл от заморозки и взбесился. Он пару раз ударил мечом по земле и, широко раскрыв пасть, громко завопил. Почему такая резкая смена настроения?!

Семь рыцарей исчезли, и разом очутились возле вурдалака, вонзая мечи в его плоть. Вильгельм завыл, но силы не покинули его. Напротив, он стал ещё злее!
Подняв меч над головой, он мотнул его в разные стороны и располовинел рыцарей.

Элизабет, наблюдая за происходящим, была обескуражена.

— Нет… — в панике сказала Элизабет. — Я недостаточно влила в них магии…

Артём поднялся на ноги. В его глазах рябило, всё мутнело. Но он уловил ход событий. Догадаться, что будет с ними дальше... несложно!

— И ты так просто сдашься? — послышался шепелявый голос в голове у Артёма.

Он узнал его. Этот голос Артём слышал при смерти. И, услышав его вновь, парень даже не удивился, а воспринял незваного гостя как данность. Может, из-за боли? Может, из-за адреналина, играющего в его крови? Кто знает. Однако он всё равно ответил ему:

— Я не сдамся! Я пойду на всё, чтобы выжить! Больше я не оплошаю…

— Правильный ответ, Дитя Северной Звезды. Я обещал, что этот мир не отвернётся от тебя, и это правда. Посмотри под ноги.

Артём взглянул под ноги и его ждало настоящее чудо. Там лежал кольт, весь исцарапанный — было видно, что он уже давно отслужил своё. Но, возможно, он ещё сможет показать себя.

— Возьми его, — послышался голос снова. — Ты же знаешь, как им пользоваться?

— Знаю, — Артём нагнулся и взял кольт в правую руку. Открыв барабан, он увидел всего четыре патрона. — В стрельбе я мастер!

— Беги! — вопила Элизабет. — Ты не пробьёшь его кожу, она слишком толстая.

«Она не слышит голос? — удивился Артём. — Интересно, почему?»

Прокрутив барабан, Артём закричал:

— Вильгельм!!! Давай, нападай!!!

Вурдалак весь в крови и в колотых ранах направился медленным шагом на Артема. Но, тот не боялся его.

— Элизабет, где у него сердце?!

— Вот здесь, — она указала пальцем на середину груди.

Артём резко поднял руку, и даже не прицеливаясь, нажал на спусковой крючок. Раздался громкий выстрел, и пуля угодила в нужное место на теле монстра… но она не смогла достать до сердца, оставив после себя кровоточащею дырку.

Вильгельм остановился и закрыл мечом своё сердце. Хоть тварь и тупа, но поняла, куда именно Артём целится.

— Не поможет.

Артём выстрелил в вурдалака и тут же, через секунду, выстрелил второй раз. Первая пуля от-рикошетила от меча под нужным углом и въелась в горло монстра, но не прошла навылет; вторая пуля завершила начатое своей подруги и пробила вурдалаку глотку насквозь.

Вильгельм широко раскрыл пасть, из его руки выпал меч, а следом он упал на колени и тяжело задышал, держась обеими руками за горло.

Артём, покачиваясь, подошёл к Вильгельму практически вплотную. Засунув дуло в рану на груди, где у монстра было сердце, парень широко улыбнулся. Глаза нападающего и жертвы были на одном уровне.

— На этой ноте, — Вильгельм схватил Артёма за голову из последних сил, намереваясь свернуть ему шею, — мы… с тобой… закончим!!!

Последний выстрел ознаменовал победу. Тело гиганта рухнуло, и раздался грохот, словно гром среди ясного неба. Элизабет стояла в полном шоке… Она не могла поверить в то, что случалось на её глазах.

— Быстрее отрежь ему голову! — закричала Элизабет

— А, точно, — Артём поднял меч и занёс над головой. — Мой трофей.

Пару раз рубанув по шее, он смог забрать свою добычу. Тело Вильгельма начало рассыпаться, и его прах сформировался в два портала: синий и красный.

Элизабет подошла к Артёму и ударила его по полечу своей маленькой ручкой.

— Ещё увидимся!

Она шагнула в алый портал, и он сразу же исчез. Артём не успел сказать даже слова. Он рассчитывал ещё немного провести с ней время.

«Не судьба» — пожал он плечами.

— Эх, Жанна будет вне себя от счастья! — шагнул Артём в синий портал.