Поручение

— Артэмон! Эй, прикройся хотя бы!

Жанна, застыв в недоумении, быстро отмерла, прикрыла глаза шокированной Фрей и отвела её обратно в дом, пока Мишель, безмолвно вскинув брови, лицезрела Артёма в самом нелепом, что существуют, виде. В одних трусах, с поясом на бедрах, с кобурой и револьверами, а также в сапогах с винтовками. И при этом всём он лежал на шезлонге, флегматично поглядывая на мириады мерцающих в небесах звёзд. Сил, который вообще обычно не проявлял или же, по крайней мере, не показывал эмоций, сейчас стоял в полном недоумении, раскрыв рот, что было для него впервые. Каждый из присутствующих пытался, но не мог понять, что происходит. Артём был весь в грязи, ссадинах, без руки, вообще без одежды, не считая сапог. И всё, что он, беря во внимание всё вышеперечисленное, сейчас делает, — это только лежит на улице и в раздумьях смотрит на небосвод, усеянный светлячками далёких звёзд. Хорошо, что стены скрывали дом, и никто не мог видеть этого зрелища, ведь посмотреть было на что.

— Что с тобой случилось? — наконец подала голос Мишель, но тут же получила вопрос на вопрос.

— Сколько меня не было?

— Эм… пять дней, — неуверенно посмотрела глава Фениксов на Жанну, и та кивнула ей в подтверждение. — Может, скажешь, где ты был?

«Пять дней… Охренеть… Это впервой чтоб Иной забирал контроль больше, нежели на пару часов… Он убил знать. Но что же ещё он мог натворить?»

Девушки друг за другом спрашивали Артема, но он их не слышал, игнорируя вопрос за вопросом, и лишь анализировал. Очнувшись на побоище, первым делом Охотник попытался найти выживших. Времени было очень мало, даже слишком, так что выживших нельзя было вычеркивать. Но он так никого и не нашёл. Выслеживать каждый отпечаток чьего-то ботинка — плохая затея. В конце концов, на тропу могли ступить путники, тогда они бы увидели Артёма в не самом лучшем положении. Поэтому парень сжег свою окровавленную и разорванную одежду, после такой выходки стоило избегать все возможные зацепки против себя. Больше всего парню было жаль свой плащ, подаренный ему Яром. Увы, некогда красивая и надёжная, эта вещь превратился в бесполезные тряпки. Но сжечь его, увы, не получилось, пришлось закопал поглубже. Он хотел избавится от любой улики, способной перевести стрелку на него. К тому же место расправы было совсем недалеко от Бенезета.

— Так где ты был? — влез в разговор Сил.

— С птичками общался… я природу люблю… Лесок, гармония, чистый воздух там…

— Ты издеваешься? — усмехнулась Жанна, смотря на парня, как на идиота.

— Какая разница… Я вернулся и всё. Гулял я.

— Артём, — с тяжких вздохом рядом на шезлонг присела Мишель, перекинув ногу на ногу. — Мы были очень обеспокоены твоим уходом. Говорят, ты вышел из портала, объятый алыми молниями, и, не слушая никого, исчез, оставляя за собой раскаты грома. Что это была за сила?

— Алые молнии?.. — привстал Артем, хмурясь. — Что?

«Что эта тварь сделала с моей силой?!» — сконцентрировав манну в руках, Артём выпустил её. Энергия покорно высвободилась, обращаясь в молнии, но на счастье парня разряды были всё такого же лазурного цвета.

— Эй, ты так удивляешься, словно нам солгали, — приподняла бровь Жанна и криво улыбнулась. — Да, все воины видели раскаты красных молний. А ещё не переставали галдеть, что один такой сконцентрированный удар снёс ЦЕЛЫЙ, блин, ОСТРОВ! Не думаю, что отряды семей лгали бы нам, причём лгали бы все разом. У тебя с твоей тупой головой всё в порядке?

Артем, замерев, глубоко вдохнул, а затем выдохнул. Парень зажмурился, обдумывая услышанное. Пока он знает совсем немногое. Первое — Иной захватил его тело и помимо того, что убил знать, так еще и пять дней гулял на воле. За эти дни могло случиться всё, что угодно, особенно по вине этого маньяка! Второе — Иной убил Гидеона и, что ещё не радостнее, каким-то образом превратил молнии Охотника из лазурного в алый цвет. Слишком много информации, вопросов, а ответов, как всегда, нет и рядом даже не гуляют.

— Лучше сходи до Элиз, — мило улыбнулась Мишель, с некоторой насмешкой поглядывая на парня. — Она каждый день к нам приходила и тебя спрашивала.

Артём, услышав это, обернулся к Жанне, но вдруг замер и напряг слух. Сцепив зубы, парень вскочил. Послышались шаги… много, а также звон железа, лязг кольчуги. Охотник положил руку на револьвер, не веря, что его так быстро нашли…

— Именем короля Генриха III требую Барона Черного Солнца впустить нас для разговора.

Бестия, Мишель и Сил разом обернулись к вспотевшему парню, вопросительно на него смотря. Но стоило Артёма прикинуть суть дела с точки зрения логики, и он сразу же расслабился, усмехнувшись:

«Кто будет стучать в дом убийцы знати?»

Охотник поднялся, уже сделал шаг, как вдруг Жанна резко остановила его. На ее лице была такая ярость вперемешку с недоумением, что Артема это тут же развеселило.

— Ты так выйдешь к послам короля?

— Да…

— Так! Стой на месте! — рявкнула она, устремившись внутрь дома.

Быстро выскочив с халатом, бестия одним ловким движением одела Артёма, отчего парень замер в некоторой в растерянности, а затем и вовсе взвизгнул, недовольно зашипев, когда она затянула пояс слишком туго.

— Только попробуй опозорить нас!.. — угрожающе процедила рыжая, прожигая Артёма многообещающим взглядом, из-за чего его слегка передёрнуло.

Жанна спустилась с крыльца, прошла тренировочный корпус и открыла двери. Мишель тут же встала позади Артема, как и Сил, выполняя роль его представителей. Тут уже дело не семей, а знати. Пять рыцарей в блестящих посеребрённых доспехах забежали в обитель Фениксов, сразу же становясь в особый строй. Чуть погодя, за ними внутрь зашёл человек, обвешанный разными цепочками, кажется, подчёркивали его немаленький статус и особенное положение. На глазу красовался монокль. Видимо, он и есть посол.
Остановившись в паре метров, рыцари плотным кольцом окружили королевского вестника, а сам он грациозно и очень важно раскрыл пергамент, принялся торжественно с расстановкой читать.

— Барон первой ступени, Артём Феникс Чёрное Солнце. Именем короля вам выдаётся печать Барона, а также доспех с эмблемами. Вы признаны как первый из знати кочевник. Под ваше покровительство входят территории, на которых вы находитесь. Это означает помощь знати в качестве обязанности. И вот ваше первое поручение от Короля Генриха III. В вашем округе состоится собрание Баронов, на котором вы будете выступать в лице Ищейки. Недалеко от Бенезета некто убил Барона десятой ступени. Преступника необходимо найти и провести над ним суд.

Проговорив всё написанное, посол так же важно свернул пергамент и щелкнул пальцами. Один из рыцарей вышел за территорию Фениксов.

— К заданию нужно приступить немедленно, пока следы свежие, Барон, — занудно пролепетал он, раздражая монотонностью речи. — Вы Охотник, так что разберётесь в подобном. Вам помогут Барон Демирг Мольн, Барон первой ступени, знак знати — древо, и Баронесса первой ступени Лития Мардонилия, знак знати — белая лиса. Ваш штаб, где пройдёт само собрание, расположен в городе неподалёку — Гримблате. Во владениях Демирга.

Рыцарь, вышедшей по щелчку пальца, как раз вернулся, таща за собой мощный крупный манекен, на груди которого было клеймом выбит знак черного солнца. Сам доспех, в кой и была облачена кукла, вполне приглянулся Охотнику. Тонкий особый металл, с виду лёгкий и не стесняющий движений — практично, лаконично, стильно. А с плеч свисал плащ… причём со знаком Охотника. Артём подошел, оглядел со всех сторон придирчивым взглядом, снял с него шлем, отдав рыцарю. Это вещь ему, увы, не нужна. Как и меч на поясе. Посол с изумлением наблюдал за действиями парня, однако, решив не шибко заморачиваться, лишь сам себе хмыкнул и смирился. Подождав, когда Барон Чёрного солнца закончит со своими махинациями, вестник протянул длинную серебренную дощечку с алым камнем, где были выбиты имя и титул Артёма.

— Это и есть печать? Это ведь легко можно подделать?.. -в сомнениях протянул Охотник.

— Это невозможно подделать, — покачал в разные стороны головой посол. — Особый металл семьи королей Юга. Его невозможно расплавить… Можно, конечно, уничтожить, но для этого надо ой, как постараться. К тому же то, как выбить на этом металле слова, знает лишь один человек… Впрочем, это сейчас не имеет значения. Одевайтесь, Барон, и выдвигаемся.

— Господа, — подбежала к Артему Жанна, — прошу прощения за задержку. Он будет готов через пару минут!

— Если можно, то побыстрее, служанка, — лениво бросил посол, а потом резко застыл, проглотив от укола страха собственные слова.

Жанна остановилась на долю секунды, но даже этого времени ей хватило, чтобы обернуться к мужчине и одарить его таким красноречивым взглядом, пропитанным пламенем Преисподней, отчего бедняга просто потерял дар речи, побледнев.

Как можно быстрее проводив Артема в дом, заодно постоянно подгоняя его, девушка громко захлопнула за собой дверь, без усилий взяла парня на руки и огромными шажками побежала на второй этаж. Там в ванной комнате Жанна открыла все краны, заполняя ванну без особых волнений о том, горячая ли вода или холодная, и, в итоге, затолкнула туда Охотника. Артем выбил дверь ударом с ноги и с хохотом выкинул свои орудия за дверь. Ему было весело за всем наблюдать, это раззадоривало, но веселье вдруг тут же закончилось. Он запрыгнул в ванну, осознав одну вещь — с одной рукой мыться слишком трудно.

— Эй, бестия. Помоги мне!

— Чего?.. Я?! — встрепенулась девушка, застыв в недоумении.

— Конечно. Ты ж служанка, вот и помоги своему однорукому Барону. Или тебя наказать?

— Ублюдок!!! — зарычала девушка.

Жанна, уже готовая уйти прочь, с нечеловеческим шипением залетела в комнату и, схватив парня за его наглую, ломящуюся от нехороших мыслей голову, принялась его топить. Взяв себя под контроль, девушка в следующую же секунду отпустила Артёма, с шумным выдохом беря в руки ненавистную мочалку и намыливая так, будто желая стереть её в порошок вместе с тем, на кого сейчас очень недоброжелательно смотрит.

— Ха-ха-ха! То-то же! — подливал масла в бушующий «рыжий» огонь парень. — Давай-давай, побыстрее… Работай усерднее!

— Я убью тебя… — тихо процедила она, впиваясь ногтями в мыло, — этой же мочалкой…

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! — глуповаты улыбался Артем, а в душе его тем временем зверствовала буря. — Мне нужно расследовать моё же преступление… Нужно замести следы моего присутствия там… Не люблю этим заниматься, но придется на кого-то спихнуть свой косяк, а точнее косяк Иного. Смерти я уж точно не хочу, как и лишаться титула Барона. Надеюсь, эти барон и баронесса ничего не нашли!»

Артем встал, подхватил полотенце, вытерся и, наскоро забежав в личную комнату, надел трусы. Выбегал он из дома быстрее гепарда, отчего сама Жанна удивилась. Парень понимал, что сейчас терять время нельзя никак, нужно быстрее выдвигаться.
Сил и всё ещё краснеющая от увиденного Фрей сняли доспех с манекена и поднесли его Артему, помогая залезть в него. Мишель же сидела на шезлонге, со спокойной улыбкой наблюдая за этим. Видимо, она им приказала помочь Артему, как только тот выйдет.
Броня подошла парню очень даже хорошо, но вот левая рука доспеха неприятно болталась, отчего Охотник испытывал некоторый дискомфорт из-за потерянной конечности. Но что-что, а доспех сидел как влитой. Движения не сковывало вовсе, а сталь была такой эластичной, позволяя чуь ли не акробатикой в нём заниматься, можно было свободно присаживаться.
Парень впервые защищал своё тело подобным средством — бронёй и теперь понимал все плюсы. Удобный, пластичный, и крепкий, способный выдержать не один удар. Да к тому же, как доспех и выглядел на первый взгляд, весьма практичный. Охотник как-то раз интересовался бронёй, а именно металлом. Этот материал на славу эластичен, но в момент попадания по нему магией, орудием или ещё чем, становится твёрже камня в точке удара, выдерживая мощные атаки. И в ту же секунду, как только атака заканчивается, свойства пропадают, возвращая прежние — эластичность.

Сил нацепил Артёму пояс с кобурой и револьверами, а заодно ленту с патронами. Также нацепил кобуру на ноги, куда вернул на положенное место винтовки.

— Артем Феникс, — в двери снова постучались.

Жанна, вся в мыле, выскочила из дома, бурча себе под нос очень что-то невнятное и явно недовольное, снова открыла дверь и, не сумев сказать и слова, запинаясь в каких-то обрывочных фразах, тут же прошла дальше, направляясь к воротам. Открыв их, девушка приметила две въезжающие кареты. В проходе застыли лошади с всадниками, который отказались заезжать, так как их было слишком много. Кучер спрыгнул и, величественным жестом достав из-за пазухи пергамент, вручил его Артему.

— Вот, распишитесь. Немного припоздали с доставкой, — подал парню ручку кучер.

— Ага, спасибо. Там всё? Я ж пересчитаю.

— Что вы! Сам граф Миньяр отдал нам приказ. Вам помочь с багажом?

— Да, был бы благодарен, а то времени не хватает. У входа всё поставьте.

— Будет сделано! Эй, мужики, заходи вытаскивать все будем.

Всадники разом поспрыгивали с лошадей и прошли через ворота. Открыв дверь карет, забитые большими ящиками, они начали их вытаскивать. Мишель, ничего не понимая, подошла к Артему, тихо спросила:

— Что там?

— Вклад в будущее, а именно — в семью.

Раздался грохот, двое всадников, видимо, не сумев удержать вес, неуклюже упали, а за ними и ящик, сразу же разлетевшийся вдребезги, из которого высыпалась целая гора золота. Жанна замерла, раскрыв рот и распахнув глаза от блеска. Застыла как статуя. Впрочем, сама Мишель впервые невнятно запиналась, недоумевая от происходящего.

— Когда я уезжал, вы испытывали потребности в деньгах. Скажем так, один маленький друг дал мне столько, что хватит на пару десятков лет. И плюс часть — это мои кровно заработанные… ну, точнее один ящик из двадцати, — усмехнулся Артем.

— Мы можем уже приступить к заданию? — поторопил посол в некотором утомлении.

— И правда!

— Стой, — остановила Артёма отмершая Мишель, — я поеду с тобой.

Она приблизилась к нему и едва слышимо прошептала:

— Ты еще плохо разбираешься в политике, в особенности как себя надо вести среди знати. Лучше будет, если я отправлюсь с тобой, дабы ты не наломал дров.

— Госпожа! — тут же подбежала взволнованная Жанна, видимо, уловив суть неслышимого разговора. — А если у вас будут припадки? Лучше остаться в Бенезете!

— Жанна, не беспокойся. В Гримблате живет очень хороший врач, что помогал мне с болезнью. Я сразу же зайду к нему и оповещу о своей проблеме. Ты остаёшься за главную. Тренируйте Фрей вместе с Силом. Настало ей время идти в подземелье.

— Мы уже можем идти?.. — не скрывая раздражения, буркнул посол.

— Да-да, — чинно прошел мимо посла Артем, а за ним Мишель. — Можем идти, зануда.

«Время разобраться, что наворотил Иной!»