Черноголов

Яркое солнце беспощадно обжигает кожу своим жаром, а гул разъяренной толпы нескончаемым эхом растекается по всему амфитеатру. Само сооружение идёт кругом, а каменные трибуны высятся, казалось бы, до самых небес. И все места заняты! Ведь в самом низу этого сооружения находиться круглая «арена», засыпанная золотым песком, ради которой все люди и пришли в подобное место. Иными словами, каким бы не был мир, всем нужно только одно: «хлеба и зрелищ»!

По рядам ходят назойливые торгаши и предлагают всё, чего могла пожелать душа человека: от прохладной выпивки до сытной еды.

Артём сидит на близком к самой Арене месте, вальяжно перекинув ногу на ногу и пристально наблюдая за знатью, которая расположилась на балконе. Точнее в отдельном от простого люда светском ложе. И как раз именно там он лицезрел Графа Минья́ра: пухленького мужичка с длинной каштановой бородой, облаченного в вышитый позолотой жилет и белоснежную рубаху. Второй подле Графа, по всей видимости, был брат Короля «Севера» — Сэдрик Аль Аура: стройный брюнет с хищным, как и его взгляд, лицом. Одет в чёрную стёганую куртку высшего качества, что явно говорит о приличном достатке, а на груди вышита эмблема в виде белого волка. Но не эти красоты стиля привлекли внимание парня. Вильям и Элизабет. Они стоят рядом с Ми́ньяром и Седриком и плодотворно, даже очень увлеченно, общаются с ними. И Седрик определённо проявляет внимание к Элизабет, отчего он в очередной раз, поцеловав ей руку, что-то сказал ей на ушко.

«Может, пристрелить его?! А что?! Тут такой шум, что даже не услышать выстрел из револьвера!» - нахмурился Артём.

— Как же мне нравятся твои страдания! — с тихим смешком уселась Кошка рядом с Артёмом, держа в правой руке кусок мяса на шпажке. — Они там не просто так. Видимо, Элизабет приглянулась Седрику. Может, свадебку сыграют. Как думаешь?

— Мне плевать, — холодным тоном ответил Артём.

Парень отвёл взгляд от балкона знати и уставился на свой листок с номером «777». С утра он зарезервировал себя как участника, и его задача состоит в том, чтобы продержаться подольше. Пока Лангинус не рассказал план, хитро отмахиваясь фразой: «всему своё время». Поэтому придётся поучаствовать в этом цирке.

Парень утомлённо вздохнул и, почесав грудь, услышал звонкое бряканье. Опустив руку за шиворот майки, он достал цепочку с крестом, обвитый змеёй.

Странное стечение обстоятельств. Это безделушка необычным образом появилась на его теле, или же в карманах одежды, после сражения с первородным вампиром. И Артём не мог забыть те глаза, выглянувшие из портала, когда силы «Безымянного» столкнулись в безумном смертоносном танце. Помимо этого, скорее всего цепь заколдована. Причём тем заклинанием, которое, как сказала Элизабет, вовсе не существует. Ведь…

Артём, сжав кулак, грубо сорвал цепочку и выкинул её прочь на Арену. Однако, почувствовав эту проклятую вещь снова у себя на шее, он вновь вытащил из-под майки крест с извивающейся змеей. И парень уже не раз пытался избавиться от этого «украшения», но оно всегда оказывается на его шее.

«Ладно, плевать! Я всё равно не понимаю, как избавится от креста и зачем он вообще нужен!» - принял парень, уже в который раз, своё неизбежное стечение обстоятельств.

Но на своё счастье Артём был обрадован хорошей новостью — Ева в этом городе. Может быть она здесь, на Арене? Зачем же ей ещё сюда приезжать? Может быть, она одна из участников?

— Дамы и господа!

Люд стих, сосредоточив своё внимание на балконе знати. Граф Ми́ньяр, стоя у огромного рупора, развёл руки в стороны в приветственном жесте. Его голос, растекаясь по амфитеатру, был сладок и счастлив.

— Настало то время, когда пора узнать нового сильнейшего человека на всём Юге! Прошлый победитель, к сожалению, не смог приехать. Так что у вас есть шанс! Но старые участники, показавшие свою ужасающую силу, приехали вновь за победой. Посмотрим, смогут ли старички дойти до своей желанной цели, или же новички, кто только впервые пробует, окажутся у вершины славы!

Народ подскочил со своих мест, восторженно закричал и зааплодировал. Правда, они тут же стихли, из-за величественных властных взмахов Графа.

— Сегодня будет первое испытание, что отсеет большое количество участников. А именно! Им придётся пробить панцирь ужасного «ЧЕРНОГОЛОВА»! Для тех, кто не знает — это огромная черепаха с прочнейшим панцирем. И участникам придётся пробить его. Магией, оружием! Используйте всё то, чем будете пользоваться в бою!

Врата на Арену медленно и скрипуче распахнулись, заставив толпу замереть в ожидании. Звеня цепями, прислужники вытащили на свет огромную черепаху с чёрной, словно смоль, головой и белоснежным панцирем. Люди восхищенно затопали и захлопали. Ажиотаж возрастал с каждой секундой.

Теперь в рупор говорит не Граф, а мейстер, сидящий возле Арены и наблюдающий за всем сверху.

— Всех приветствую! Вот и настал долгожданный день! Участники, по десять человек в соответствие вашему номеру, выходите на арену.

Артём раскрыл рот от удивления и посмотрел на свой номер, где красовалось счастливое число: 777.

— Похоже, мы здесь надолго… — без веселья пробормотал он.

— Я первый!!! — послышался с трибун радостный выкрик.

На Арену, словно ветер, с поднятой рукой выбежал молодой парнишка, одетый в доспехи лёгкого типа.

— Вот и первый участник — Арган. Он участвовал пять лет назад, когда был ещё мальчишкой. Но, у-вы, не прошёл тогда даже и первый этап.

С трибун начали мычать и гнать Аргана прочь, ведь серьёзным бойцом он не выглядел даже в доспехах. Видимо, народ желает увидеть по-настоящему достойных, но вместо этого получает хиленького паренька, который к тому же трясётся, как испуганный щенок.

— Начинай! — закричал мейстер.

Арган, выставив перед собой руки, начал бурчать себе под нос заклинание и вскоре хлопнул в ладоши. Из земли тотчас выступили небольшой каменные шипы, однако черепаха даже не шевельнулась, не говоря уже о том, чтобы вообще сдвинуться с места. Руки паренька в напряжении и испуге затряслись ещё сильнее. Он протяжно и шумно выдохнул, а затем топнул ногой, из-за чего из-под черепахи вновь начали вылетать шипы… но вновь очередной провал.

Толпа начала кидать на арену еду и всякий мусор, прогоняя неудачливого паренька.

— Арган, спасибо, но вы не проходите. Следующий!

Артём, наблюдая за сей сценой, конкретно разочаровался. Поэтому, не теряя времени, он приказал Кошке сидеть на месте, а сам отправился по трибунам, внимательно рассматривая посетителей. Само собой, турнир был важен, но сейчас ему также необходимо было найти Еву.

Пробежавшись глазами по огромной толпе, собравшейся в амфитеатре, парень понял, что подобные поиски займут чертовски много времени, поскольку людей было несчётное количество. Но, судя по номерку, очередь Артёма настанет примерно вечером. Поэтому он всё же продолжил ходить по рядам, мимолётно наблюдая, как на арену друг за другом выходят участники. Они колдуют, стреляют, взрывают, но каждого из них ждёт горечь поражения, ведь черепашке хоть бы хны.

***

Вечер окрасил небеса в завораживающий ало-малиновым цвет, а так же возник благородный прохладный ветерок, которого так не хватала в полдень.

Артём, пройдя около половины трибун, вскоре вернулся на своё место. С него крупным градом падает пот, а дыхание заметно участилось. Для места, в котором скопилось огромное число людей, здесь было невероятно жарко и к тому же душно, однако ажиотаж народа не утихал. Столько участников уже провалилось в этом испытании, и только горсть смогла хоть как-то протаранить панцирь. И у этого Черноголова есть одна фишка. Стоит панцирь хоть немного повредить, как он тут же за срастается и становится целым, сводя все старания на «нет».

Когда парень проходил новые и новые трибуны, взгляд его невольно устремлялся на балкон, где Сэдрик сидит рядом с Элизабет и что-то ей то и дело рассказывает. Девушка веселилась, а тот привычный ей режим «холодной королевы» был выключен. Она наслаждалась, словно чувствовала себя живой рядом с ним. И от этого вида Артёму становилось тошно, или даже – не по себе. Ему хотелось поскорее покончить с турниром, аферой Ла́нгинуса, найти Еву и наконец-то покинуть этот надоевший ему город. Забыть про Элизабет и двигаться дальше по течению своей жизни.

— А вот и вы. Участница 776 — Зеро!

На Арену вышла невысокая девушка в чёрной майке и такого же цвета штанах с двумя белыми лампасами. На бедрах у неё красуются револьверы, лицо скрыто за устрашающей демонической маской, а её волосы цвета спелой пшеницы собраны в хвост.

— Девушка, что скрывает лицо под маской, — в предвкушении завопил мейстер. — Что же она нам покажет?

Артём, тут же растолкав шумно обсуждающих очередную участницу людей, подбежал к краю Арены и устремил свой взгляд на девушку. Он начал внимательно всматриваться в её манеры, походку и револьверы, тем самым стараясь отметить каждую деталь.

— Приступайте! 

Девушка достала револьвер и, прицелившись в Черноголова, начала что-то нашёптывать. Вместе с этим её оружие вмиг покрылось стремительно разрастающимися огненными всполохами, а через секунду прозвучал оглушительный выстрел, заставивший толпу прикрыть уши.

Черепаха отлетела, оборвав цепи своим весом, и врезалась в стену арены, вызвав тем самым вполне ощутимую встряску. Несколько человек повалились со своих мест, а в панцире монстра образовалась огромная выжженная дыра. Все: люди на трибунах, знать, и даже Артём, — в шоке раскрыли рты, не смея вымолвить ни слова. Девушка только раскрутила револьвер на пальце и неторопливо убрала его обратно в кобуру. Развернувшись к воротам, она медленно двинулась на выход.

— Эй!!!

Артём, как ошпаренный, стремглав побежал к проходу внизу, на саму Арену. Расталкивая претендентов перед собой, вслед он получал недовольные злостные взгляды, но сейчас парню было плевать. Он забежал в обширный комплекс, усеянный оружиями и людьми самой разной закалки. Каждый готовился к выходу, дабы показать всем и каждому, на что они способен, а вот Артём в недоумении мотал головой, как маятник, в поисках таинственной девушке в маске. Она словно испарилась, будто бы её и вовсе не было в этом комплексе, где находятся все воины. Неужели ушла?

— Артём Феникс! Феникс! Где ты?

Парень, растерянно помотав головой и придя к выводу о бессмысленности дальнейших метаний, медленными шагами направился к входу на арену. Он не мог ни найти, ни поймать девушку взглядом, отчего на душе стало совсем плохо. Возможно… это была Ева. Но что-то тут не сходиться. Ведь эта особа в маске, слегка по-моложе наставницы Артёма.

Выйдя на Арену, парень огляделся. Его восторженно осыпали овациями и старались подбодрить в предвкушении очередных зрелищ. Создавалось ощущение, что амфитеатр стал будто бы больше — рев толпы оглушал, а размеры, как арены, так и самой постройки, вновь поразили.

С балкона на Артёма пристальными заинтересованными взорами смотрит знать и Алые. Из-за этого в душе парня вспышкой зажглась ярость, заставив его сжать кулаки до скрежета.

Черноголов вновь заживил свой панцирь и, жалобно проскулив, с опаской посмотрел на Артёма.

— Вот и Феникс! Возможно, многие уже знают про этого человека и его отряд. Это новая звезда в рядах Охотников на чудовищ! Прошу, Артём, мы ждём от вас умопомрачительных результатов!

Парень достал винтовку из кобуры в сапоге, но вдруг, под легкое недоумение ожидающей толпы, он опустил оружие.

Смотря по сторонам, народ всё больше кучковался, тихо перешептывался и ждал от парня шоу, который тем временем, не обращая на людские метания, взглядом среди сотен лиц искал демоническую маску. Однако это было бессмысленно, ибо отыскать одну из тысячи здесь просто невозможно. И тогда ему в голову пришла гениальная идея:

— Моё настоящее имя! — завопил парень во весь голос, — АРТЁМ ВАН-ХЕЛЬСИНГ!!! ВАН-ХЕЛЬСИНГ!!!

Все на трибунах затихли, а в создавшейся тишине можно было услышать тревожный шёпот. Никто не понимал, зачем он это кричит и уж тем более для кого? И вдруг вместо мейстера говорить начал Сэдрик. Взяв под руку Элизабет, он встал напротив рупора и сказал:

— Артём, мы хотим видеть действия, а не слова. Всем здесь без разницы, как тебя зовут по-настоящему. Так что или действуй или проваливай, Охотник.

На лице парня расплылась холодная улыбка. Он сделал свой ход, чтобы Ева его услышала. И она однозначно получила послание. Конечно, если это была действительно наставница.

Теперь же Артёму оставалось показать зажравшемуся брату короля Севера свою мощь. Этот наглец неимоверно раздражал парня, а его улыбка сводила челюсть, заставляя скрипеть зубами. Элизабет же отвела взгляд в сторону, будто бы не желая смотреть на своего бывшего соратника по команде. А может, действительно не желала! Граф и Вильям, в этот момент, внимательно наблюдают за Артёмом.

— Хочешь шоу?! — с безумной улыбкой воскликнул Артём. — Будет тебе шоу!

Направив винтовку на Черноголова, он закричал:

— Повелителем «молний» меня называют! — тело парня тут же начало покрываться лазурными разрядами, — Безымянный Бог, что дал мне столь безграничное могущество! Сила молний разрывает, сжигает и превращает в прах. И эта сила в моих руках! Гром!

Винтовка с треском заискрилась, узорами переливаясь к золотой розе, а спусковой крючок был спущен, из-за чего возник грохот, который беспощадно оглушил людей, заставив их зажмуриться и закрыть ладонями уши.

Тонкая линия, подобно чистому свету, в мгновение ока добралась до черепахи и пробила её панцирь насквозь. Черноголов, в предсмертном вздохе, завыл и закатил глаза, покидая этот мир. Толпа устрашенно замолчала, а Сэдрик застыл с широко раскрытым ртом. Теперь же на его лице не было ни бахвальства, ни превосходящего самодовольного блеска, ведь до этого никому не удавалось убить чудного зверя. Только сломать панцирь, нередко едва ли протаранить в нём небольшую брешь. Однако лишить жизни… это впервые.

Демонстративно сдув дым с дула винтовки, Артём с удовлетворенной улыбкой, наделенной некоторой злорадностью, уложил оружие обратно в кобуру в сапоге. И, уходя назад к воротам, он поднял руку и показал «знати», как и Алым, средний палец. Благо, этот жест не распространён в этом мире. Поэтому его значения знает лишь Артём, который выкрикнул на прощание:

— Надеюсь, этого достаточно, Сэдрик Аль Аура!