Известия

— Вот и настал второй день турнира, чтобы узнать сильнейшего человека Юга!!!

Под возглас Мэтра толпа восторженно закричала и захлопала, создавая ещё больший гомон, чем был до этого. Овации эхом растекались по амфитеатру, в то время как на арене уже стояло два воина: мужчина, облаченный в серый тяжелый доспех со шлемом в виде птицы и эмблемой чёрной вороны на груди, а напротив — старик, который в отличие от оппонента был лишь в тонком тряпье и с длиннющей седой бородой. Два воина, но только один победитель. Артём же сидел у края самого амфитеатра и с блеском нетерпения во взоре заглядывал в яму арены. Ему хотелось поскорее увидеть возможности воинов и то, на что здесь вообще способны претенденты. Кошка тем временем молча стояла рядом и как-то подозрительно то и дело оглядывалась по сторонам, будто увидела среди сотен лиц кого-то знакомого.

— В правом углу — Стрик Ли! Как всегда, года не изменили морщинистое лицо, исказив его давным-давно! Но вот его боевые навыки лишь возросли, причем значительно! В левом углу — Кристиан из дома Воронов! Здесь он новичок. Что ж, посмотрим, что он сможет сделать против матёрого Ли! Правила просты. Или ваш оппонент скажет: «Сдаюсь», или же падёт смертью храбрых. У каждого претендента должно быть по две победы!

Овации снова разошли по трибунам, с одобрением принимая только что сказанное. Мэтр дал сигнал, и громогласно, пресекая рёв толпы, звякнул гонг, ознаменую начало боя. Вместе с ним первым сделал ход новичок Кристиан. Вытащив длинный и широкий меч из ножен, он широко махнул в сторону. Старина Ли сделал шаг назад и тут же стремительно, словно ветер, атаковал мужчину двумя точными ударами в забрало шлема, при этом выдернув глаза несчастного наружу. Кристиан бросил меч и с криками, как свинья на убой, свалился на землю:

— Сдаюсь!!! — в ужасе завопил он.

Старина Ли в победном превосходящем жесте поднял руки с глазами своего оппонента, из-за чего толпа просто взорвалась восхищенными возгласами и похвалами, приветствуя первую пролитую на песок кровь, а также восторженно нахваливая того, кто её пролил .А вот Кристиан напротив — абсолютное поражение и горький позор. Его быстро утащили на носилках прочь, однако старик остался на месте.

Голосовые связки Мэтра напряглись до предела под его не прекращаемые крики и возгласы:

— Вау!!! Да, он стар, но порох в пороховницах ещё есть! Кто следующий, Ли?! Кто выйдет против этого монстра?

Трибуны взбаламутились, люди на них подскочили и начали нетерпеливо выкрикивать имена своих претендентов. Крики перемешивались в один непонятный гомон, отчего вряд ли кто-то был способен различить хоть чьё-нибудь имя. Однако всё решил не народ, а сам старик Ли. Посмотрев на Артёма с довольной мордой, на которой красовалась не менее довольна и предвкушающая улыбка, старик кивнул ему и тем самым намекнул на дуэль.

«Хм… Интересно!» — подумал Артём.

— Вы это видите! — снова завопил Мэтр, — Ли хочет бросить вызов Артёму Фениксу! Ты уверен, старик? Его магия убила Черноголова! Справишься ли ты? Он не только стал новой звездой у охотников, но и заключил контракт с самим Безымянным Богом.

Толпа начала с ужасом в глазах озираться по сторонам и тихо перешёптываться, смотря на Артёма с удивлением, восхищением и явной завистью.

— Будешь драться? — прохрипел старик Ли.

— Почему бы и нет?! — усмехнулся Артём, чувствуя, как азарт захватывает его вновь.

Сконцентрировав поток манны по всему своему телу, парень укрепил себя и спрыгнул на Арену. Трибуны взорвались от приветственных криков и восторженных оров. Каждый уже поскорее желал узреть эту схватку.

Артём выпрямился, готовясь к бою, и положил руки на рукоять револьверов. Мэтр продолжал с чувством выкрикивать вновь и вновь, высказывая своё восхищение, однако воины были наготове, медлить не стоило.

— Старик, ты же понимаешь, что я не мечник? — с улыбкой проговорил Артём, — От меча ты увернулся, а от пули сможешь?

— Хо-хо! — прохрипел Ли и погладил свою длинную бороду. — Давай проверим.

Старик встал в позу, словно шаолиньский монах. Неужели он и от пули сможет увернуться? В это парню верилось с трудом. Стрику хватит и одного попадания, чтобы отправиться к своей бабке или внуку на тот свет.

Артём молниеносно вытащил чёрный револьвер и выстрелил. Старик прокрутился на месте и сделал шаг вперёд, оставшийся целым. Теперь в стене Арены красовалась дыра от пули.

«Да ладно!» — хищно улыбнулся Артём.

Снова выстрел, и старик, покрутившись, сделал ещё шаг вперёд.

— Интересно! — засмеялся Артём.

— Хо-хо. Давай продолжим!

— Тогда как тебе это?!

Артём выстрелил в решетку, и пуля, пару раз отрикошетив со звоном, полетела ровно в спину старика, но и тут Ли удалось ловко увернуться. Теперь же он сделал два шага вперёд.

«Ещё пару шагов, и он сможет сделать до меня рывок … Не хотелось бы лишаться глаз!» - усмехнулся Артём.

Атмосфера накалялась, в амфитеатре царила полнейшая тишина, разгоняемая лишь редкими выстрелами парня. Всем поскорее хотелось увидеть развязку и победителя в этой напряженной схватке. Артём видел тактику боя старика, и она казалась ему до боли банальной, однако действенной.

— Старик, а ты уворачивался когда-нибудь от молний, мм? — тело Артёма под удивленные и немного испуганные вздохи заискрилась лазурными разрядами. — Повелителем молний меня называют, безымянный Бог, что дал сию силу…

Глаза Ли расширились, и в то же мгновение он сделал рывок, ведь явно понимал, что, если от пуль можно спокойно поплясать в стороны, то от магии ему не увернуться. Это знал и Артём. Нажав на кнопку чёрного револьвера, он превратил своё оружие в небольшой острый меч и вместе с этим достал второй чёрный револьвер. Парень начал стрелять в Ли, отчего толпа замерла в ещё большем напряжении. Старик успешно уклонялся и уже почти достиг цели, как вдруг Артём выпустил из руки кинжал, продолжая при этом пускать пулу за пулей. Замахнувшись, старик уже хотел выбить парню глаз, но оружие, выпущенное из ладони, так и не встретило землю — Артем пнул его прямо по рукояти, точным ударом отправив острие в грудь старика.

— А-А-А!!! — хрипло вскрикнул Ли.

Он обессиленно упал на колени и судорожно глянул на окровавленные руки, которыми в последних попытках сохранить себе жизнь прикрывал кровоточащую грудь, из которой торчал револьвер-меч. Его губы начали что-то неслышимо шептать, однако Артёму уже было без разницы на последние слова умирающего, как и толпе, что подлетела со своих мест и в восторге от зрелищ завопила от избытка чувств. Встав подле старика, парень со спокойной улыбкой вытащил из его груди клинок и проговорил:

— Бай-бай, старичок! — прозвучал выстрел, и Артёма окатило свежей, ещё теплой, кровью.

В мгновение весь амфитеатр стих, как и балкон знати, будто замерев по прихоти времени. Но через секунду трибуны вновь взорвались от шума. Артём увидел, как Граф Минья́р с Сэдриком восхищенно зааплодировали, в то время как Элизабет и Вильям с шоком смотрели на окровавленное лицо парня, которое при этом расплылось в безумной довольной улыбке.

— Это невероятно!!! — закричал Мэтр. — Всем на будущее, участники, если вы один раз победили — это не значит, что второй раз вам так же повезёт! Кто будет следующим? Кто бросит вызов этому зверю?

— Я!!!

Ещё не успели убрать теплый труп старика, как на сцену уже спрыгнул новый претендент — паренёк в позолоченном доспехе легкого типа, который больше походил на тонкую одежку в летний день. Он так же, как и Артём, укрепил своё тело потоками манны, перед приземлением. Однако, несмотря на этот показ силы, взгляд юнца, совсем неопытного и молодого, читался на глазах. Броня его была отполирована, подобно купленной только вчера.

Артём уставился на соперника жаждущим крови и смерти взглядом. Юнец сглотнул, в ужасе наблюдая, как безумный блеск мании убийства пламенем разгорается в очах Артёма, а его окровавленное лицо лишь дополняло эту картину. Глаза паренька всё более ширились от ужаса, а сам он застыл не в силах даже достать меч. И тогда он увидел, как Артём медленно, с многообещающей улыбкой, прошептал ему. Специально так, чтоб тот смог прочитать по губам:

«Я убью тебя…»

Лицо парня покрылось холодным потом, руки затряслись. Судорожное дыхание стало тяжёлым и частым. Артём, мерзко оскалившись, достал револьвер, а затем абсолютно спокойно выстрелил в труп Старика Ли. И когда взгляд Юнца вернулся от старика к глазам Артёма, тот снова медленно с ядовито-сладкой улыбкой прошептал ему:

«Я убью тебя…»

— Я сдаюсь!!! — поднял руки юнец, пятясь назад и не переставая трястись от ужаса.

— ЧТО!!! — завопил Мэтр. — Вы это видели?! Он запугал парнишку! Я даже представить не успел нового претендента, а он уже сдался, — засмеялся он. — Вот и первый победитель второго состязания турнира сильнейшего на Юге! Артём Феникс, вы сегодня приглашены на вечер знати! Это впервые, когда знать оказывает такие почести простолюдинам. Так что не опаздывайте!

Трибуны громко аплодировали, стараясь выразить весь свой восторг, а Артём тем временем холодным взглядом вцепился в Мэтра.

«Теперь ясно, кто у Лангинуса засланный казачок. Уверен никто не знал, что победителя пригласят на вечер. Знать бы не стала водиться с разбойником, а вот Мэтр, знающий здесь всё, вполне может.» - догадался парень.

Артём неспешно пошёл к выходу из амфитеатра, обдумывая всё произошедшее. Теперь ему нужно дождаться загадочной девушки в той демонической маске, а затем сходить вечером на встречу со знатью… Плёвое дело, если не считать факта, что ему придётся спереть ключ от, возможно, самой богатой казны Юга, а такая побрякушка на видном месте точно не лежит…

***

Вечер.

Огни из дверей и окон ни чуть не хуже фонарей освещали улицы, мерцая самыми разными цветами. Таким же здесь был и люд — разношерстным и необычным, который под вечер вновь вышел на улицы, выпивая, веселясь да устраивая споры касательно претендентов. Каждый делал ставки на следующий день, гадая кто победит, а кто проиграет. Третьего в этом состязании не дано. Из-за этого по всему городу эхом расходились голоса от очень активных споров, бесед, рассуждений. Но не только это заставляло народ повышать голос. В воздухе постоянно взрывались десятки фейерверков из магии огня, озаряя небо пламенем ликования.

Очень широкая, по сравнению с остальными, главная улица, что ветвилась на весь город и пролегала до огромного, отливающего золотом на свету замка, послужила для победителей турнира некой дорогой славы, величия, гордости. Сейчас эта самая дорога была освобождена от народа, поскольку солдаты надежно перекрыли её, оттесняя людей на тротуар. По ней ехали богато украшенные парадные кареты с претендентами. Победители второго тура высовывались из окон, махая своим и крича своим фанатам. И только одна карета, что ехала самой первой, оставалась в спокойствии, не являя лица своего пассажира. И карета эта по сравнению с остальными казалась огромной. Как раз таки в ней ехал Артём, а также Граф Минья́ра, Сэдрик и Элизабет. Парень сидел напротив знати, а возле него — стража, охраняющая Графа и его гостей. Это явно давало понять, что с безопасностью у них всё отлично и волноваться в принципе не о чем.

«Что им надо?!» — обозлённо посмотрел на Сэдрика Артём. Он и так был не в духе, так как загадочная девушка не пришла, моментально вылетев с турнира, так теперь ещё и эта навязчивость со стороны верхушки неимоверно раздражала. Уехала ли она? Или же до сих пор в городе скрывается среди сотен лиц? Артём не знал. Если это была всё-таки Ева, то пора ускориться в поисках таинственной особы в маски, причём значительно.

Граф, облаченный в вышитый позолотой пиджак, что ярко и прямо говорило всем о его богатстве и положении в обществе, со сверкающей лучезарной улыбкой начал диалог, прервав затянувшуюся тишину:

— Артём, ты, наверное, раздумываешь, почему едешь с нами?

— И почему же, Граф? — мило улыбнулся Артём.

Сэдрик был облачен в классический чёрный костюм. Из-за убранной назад челки выступающие скулы придавали его лицу некоторую хищность, а глаза, говорящие о полноценно серьезном настрое, излучали холод. Вблизи его взгляд походил на волчий, уподобляясь родовому гербу. Но эта пафосность так сильно разгневала Артёма, что он не мог на него смотреть.

Брат короля Севера за руку сидел с Элизабет. Девушка выглядела прекрасной, как никогда. Убранные в пучок белые волосы идеально сочетались с таким же белоснежным платьем. К тому же это прекрасно контрастировало с её глазами, подчеркивая их выразительный алый цвет.

— Ты наш кандидат! — сказал, как отрезал Сэдрик.

«Хм… Ясно, зачем нас везут к Знати. Ставки делают. У каждого дома будет свой боец… Понятно!» — криво улыбнулся Артём, ещё более раздражаясь подобному раскладу дел.

— И какие плюсы, что я за вас кровь проливаю? Не сочтите меня грубым, Граф, — Артём смотрел исключительно на Минья́ра, вовсе не замечая Сэдрика и Элизабет, — но в моей профессии как охотника есть и плюсы, и минусы. Плюс — это деньги, минус — я могу умереть. Так что я полагаю, схожесть ситуаций на лицо.

— Ха! — ещё шире улыбнулся Минья́р, будто бы за долгие года впервые увидев блудного сына. — Если бы ты не спросил, я бы в тебе разочаровался. Молодец, умен. Эх, молодость… Я ведь раньше таким же был, как и ты. Всё схватывал налету и мог с легкостью проанализировать любой диалог, и вычислить его последствия.

— Что вы, Граф, — усмехнулся Сэдрик, — он и в подметки вам не годиться. Вы были куда умнее, чем этот охотник на монстров. Да ведь, Элизабет? Ты же путешествовала с ним.

Девушка от неожиданности этого вопроса широко раскрыла глаза и уставилась на Артёма, не в силах что-то вымолвить. Между ними словно дунул холодный ветерок, порывами струящийся из души парня. Он не хотел находиться с ней вообще рядом, не говоря уже о том, чтобы ехать в одной повозке, отчего всю поездку молился Самюэлю, чтобы уж поскорее доехать до замка.

— Он вспыльчив, — прошептала девушка, видимо, наконец собравшись с силами, и по обычаю включила режим ледяной королевы. — Неприятности тянуться к нему, его общение походит на то, будто ты общаешься с ненормальным.

Артём иронично усмехнулся и похлопал в ладоши, отводя взгляд в сторону.

— Но! — ласково, словно утешая, улыбнулась девушка. — Он надёжный человек, не бросит тебя и прикроет своей спиной, если возникнет угроза, опасность. И… он хороший… друг…

Холодная ухмылка слетела с лица парня. Он обернулся к Элиз… Их взгляды переплелись, не смея оторваться друг от друга. Девушка одарила его своей солнечной и немного грустной улыбкой.

«Ясно… Она уже всё расставила. Кто есть кто. Правильно, Элизабет. Так и надо. Просто забудешь меня, и на этом точка. Вернешься в Бенезет, может быть, брат короля Севера позовёт тебя замуж, ты согласишься… у вас будут дети… ТВОЮ МАТЬ! — Артём, стараясь задушить ком гнева вперемешку со странной разъедающей изнутри печали сжал зубы и кулаки. — Это не просто! Чёрт, не нужно было так к ней привязываться!» — выругался про себя Артём.

— Так, о плюсах! — вернулся Граф Миньяр к прежнему разговору, стараясь разрядить обстановку. — Если станешь победителем, то я могу сделать тебя не рыцарем. Я — правая рука короля, и мы можем посвятить тебя в Бароны! А, как тебе? Ну, и плюс к этому все награды за турнир.

— А это уже интереснее, — Артём перевел немигающий взгляд с Элизабет на Миньяра.

— Граф! Его?.. Да в Бароны?! Вы не торопитесь с решением? — неожиданно вспылил Сэдрик.

— Подожди, Сэдрик, для начала он должен победить. А это ой как не просто, — поцокал Минья́р. — Ведь из всей этой горстки разбойников да убийц остались сильнейшие. Так что, Артём, согласен ли ты на условия?! Если да, то знай: понесешь поражение — будешь выплачивать наш долг, кой-проиграл.

— У вас же уже есть Барон — Жанкон. Разве нет?

— Да, есть такой… Но а так, Баронов, как и Графов, может быть несколько. Не по одному. У нас есть ступени в каждом классе, и всего их десять. Сначала тебе надо стать Рыцарем, потом Бароном, затем Графом, и только тогда ты станешь Герцогом. А вот у них всего одна ступень. Дальше идёт уже король — наш правитель. Сам же я занимаю десятую ступень Графа, поэтому я могу сделать так, что ты станешь Бароном, а не Рыцарем. И да… Жанкон умер, — пожал плечами Миньяр, — так что его земли свободны.

— Что?! — взревели Артём и Элизабет в один голос.

Миньяр, как и Сэдрик, замолк, ошарашивший от одновременного дуэтного возгласа.

«Умер?!» — не веря прокричал Артём про себя. Неужели вампир вернулся и завершил начатое? Нет, тогда Граф сказал бы, что умер не только он, но и весь народ. Если так, то что же тогда с ним произошло?

— Ах, точно, вы же спасли его город, — скинул сладкую улыбку Граф. — Да, умер он. Пару дней назад я получил весточку, что его отравили. Нашли с окровавленными глазами. Убийцу ищут, но всё бестолку. Также были похороны Май Умберта, её отец — знаменитый оружейник Яр Умберт. Девочку нашли совсем недавно. Говорят, её голову кто-то словно расплавил или что-то в этом роде. В общем, ужасная смерть, полная загадок и тайн. Бедный Яр… Я знаю его и сочувствую. И, кстати, этого убийцу тоже не могут найти.

— Граф! — резко повысил голос Артём. — Это шутка какая-то?! Если так, то извольте не шутить подобным образом, ибо я знаю этих людей! Не сказать, что мы друзья, но прошли через многое вместе!

Охрана, сидящая подле знати, в готовности положила ладони на рукояти мечей. Они явно были настроены на защиту своего повелителя от любой угрозы. Миньяр лишь кратко кивнул и махнул рукой в сторону охраны, чтобы те успокоились.

Артём вовсе не знал про Май… даже подумать не мог о случившемся, ведь когда они уезжали, то Яр сказал, что она ушла на охоту. И Жанкон тоже был жив. Что же произошло там? С ними обоими? Связаны ли их смерти?.. Мысли путались, пытаясь дать хоть какой-то ответ, но становилось в итоге лишь хуже. И тут, словно пророк, ему вспомнились слова бога Мерана, когда тот вновь избрал судьбу Артёма во сне: «Я спрошу тебя, как и тогда… Ты хочешь жить? Да или нет? Только тебе решать. Но знай — твоя побочная судьба несёт за собой разрушения и смерть… всех, кто с тобой рядом. Может быть, не сейчас, не завтра, но совсем уже скоро.»

— Ты смеешь обвинять Графа во лжи, простолюдин?! — отпустил руку Элизабет Седрик и в холодной ярости впился в Артёма леденящим душу взглядом. — Наверное, тебе придётся остаться в карете и проехать с охраной за город.

Элизабет, опустив глаза, сидела вся потерянная и отрешенная от происходящего. Видимо, она была не меньше Артёма просто шокирована этой новостью. Даже двумя ужасающими новостями.
Артём нервно сглотнул и тяжело выдохнул, переработав наконец всю информацию. На душе было очень погано, отчего хотелось просто забыться. Но сейчас ему необходимо действовать, отбросить личное, задушить мешающие чувства и упасть в омут дел. Но если вдруг ему посчастливится встретить убийцу или же убийц Май и Жанкона, они явно не уйдут от парня живыми, и это он мог обещать точно, ибо желание мести не способно угаснуть так просто. К тому же рано или поздно ему придётся вернуться в родные края Бенезета.

— Граф, я прошу прощения за мой вспыльчивый характер, — натянул извиняющуюся улыбку Артём. — Сами знаете, они были хорошими людьми.

— Понимаю, — протянул руку Миньяр к Артёму. — Забудем о плохом. Ты согласен с условиями?

— По рукам! — Артём пожал ладонь Ми́ньяра, улыбаясь уже более уверенно, но его напряженный взгляд сплошь выдавал истинные чувства своего хозяина. — А мы и правда, похожи, Граф. Вы смогли вынести плюсы для себя и при этом избавились от минусов.

— Поэтому я Правая рука Короля, — усмехнулся Миньяр.

Карета остановилась, и вместе с этим наконец-то закончилась затянувшаяся беседа. За окном ярко блистал поистине великий, вылитый в золоте замок, что своими остроконечными верхушками тянулся в небеса, как шпиль. Огромные врата с чудными фресками не переставали поражать воображение. Фонтаны со статуями народ в диковинных нарядах. Всё здесь дышало роскошью, достатком и неисчислимым богатством, о коем не иные только грезят во снах.

Граф, Сэдрик и Элизабет вышли из кареты, тут же получив овации, поклоны и восхищение окружающих. Графа здесь любили, ведь он и впрямь казался умным человеком. А уж если посмотреть на его город, то можно уверенно констатировать — он процветает.

Артём вышел последним и, с ноткой пафоса поправив галстук с пиджаком, пошёл ко входу в обитель здешнего владыки. Однако поразить красоты могли кого угодно, может, даже и его самого, но уж точно не сейчас. Мрачное выражение лица, сжатые кулаки и ком, нестерпимо застывший в горле из-за услышанного про Жанкона и Май… Но всё же дела на первом месте! Погоревать можно будет позже.

«Да, ты обыграл меня, Миньяр. Но теперь я буду умнее и убью двух зайцев одновременно! Грабану тебя, узнаю, где скрываются Скитальцы, отыщу Еву и, само собой, стану Бароном!»