Небо Падает

Пять минут.

Как оказалось, пять минут — это именно столько, сколько отпечаток Шейпера смог запугать раздувшегося элементаля до подчинения. Не потому, что у него закончился материал, собственно. Нет, на самом деле, он мог бы продолжать ещё как минимум час. А потому, что у него просто кончилось время. С почти исчерпанными резервами, к которым он подключился, у него оставались варианты: либо отказаться и сохранить ту малую часть силы, которая осталась у чёрного шара, либо лишить мультивселенную потенциальных преемников Шейпера на вечность.

Тот простой факт, что мультивселенная в целом отпраздновала бы такой исход, сделал его решение почти предрешённым. Он лишь надеялся, что не обрекает своего самого многообещающего ученика в процессе. С последним взглядом на бессознательную фигуру своего ученика далеко внизу, образ Шейпера исчез так же быстро, как и появился.

Поняв, что его обманули, элементаль C-ранга взбесился.

Излучая волны ярости и унижения, он сделал то, что приходило наиболее естественно, когда он был зол, сбит с толку и остро нуждался в выходе. Он решил переформировать землю, подобно скоплению упавших метеоритов. Сравнять царство с землёй в катастрофическом цунами жидкой тени. Собрать ужасный урожай безудержного, полного разрушения.

Или, другими словами, устроить одну грандиозную истерику. Само царство задрожало.

Небо падало.

+++

Стая бумажных журавликов устроилась на месте. Их первозданные белоснежные поверхности резко контрастировали с грязной кладкой мрачного пространства души. Свет набухал в их коллективных грудях, прежде чем они одновременно взорвались с оглушительным грохотом.

БУМ!

Влажное подземелье распалось на плотные потоки энергии души. По крайней мере, половина немедленно пошла на восстановление урона, который его дворец души получил во время боя, но остальное неуклонно текло к прозрачной стене тумана над головой. Вливалось в неё. Туман становился светлее и прозрачнее с каждой секундой, Ричард скрестил пальцы.

Он наблюдал, как самые последние остатки энергии души просачивались в лёгкое облачное покрывало. Как только показалось, что этого будет недостаточно, что-то внутри него щёлкнуло, и, в следующее мгновение, чувство освобождения, настолько сильное и глубокое, что он на самом деле расплакался, охватило его. Как будто всё его существо до этого момента было ограничено размером булавочной головки, и теперь, внезапно, его мир расширился в сто раз.

Ричард наслаждался освобождающим ощущением ещё мгновение, уже просеивая множество новой информации, хлынувшей в его разум, прежде чем резко вернулся к реальности. Он повернулся, чтобы обратиться к своему суперэго.

— Ничего?

Стоя на свежеотремонтированном балконе, ухоженный мужчина продолжал изучать собравшихся жертв пыток. Хотя для их удобства были предоставлены обитые стулья и диваны, многие предпочитали прислоняться к книжным полкам или просто лежать на полу. Их удивление от освобождения из цепей, после того, кто знает сколько времени в плену, всё ещё было ощутимо в их недоверчивых выражениях. Те, кто был ещё в здравом уме, во всяком случае. К счастью, лишь немногие были настолько потеряны.

Его двойник цокнул языком.

— Ничего, пока ничего…

Ричард нахмурился. Даже разрушение пространства души существа не привело их в сознание, да? Жаль. Он взглянул на одного из пленников с пустыми глазами и вздохнул.

— Ну, держи меня в курсе. Кричи, если что-нибудь заметишь. Я свяжусь.

— Угу… — ответил его двойник, не особо слушая.

Когда слова наконец дошли до него, его глаза расширились.

— Подожди-! Кричать? Но как я должен-?!

Однако к тому времени, как он развернулся, Ричард уже исчез. Его суперэго застонало.

+++

Ричард очнулся от толчков и чего-то твёрдого, многократно тыкающего ему в живот. Сонно он приоткрыл глаза. Попытался поднять руку и соскрести корку, но обнаружил, что его руки просто отказываются повиноваться ему. И дело было не только в руках. Всё его тело чувствовало себя так, будто его переехал грузовик, хотя почему именно так, оставалось только гадать. Возможно, это было связано со всеми повреждениями души, или с сокращением продолжительности его жизни, или с тем, что его каналы маны вышли из-под контроля.

В конце концов, всё, что он знал, это то, что его голова ужасно болела, зубы ныли, а также что-то было не так с его зрением. Всё было размытым и нечётким. К счастью, это было лишь временное препятствие. И всё же, к тому времени, как его зрение сфокусировалось, увиденное им заставило его захотеть снова его размыть.

Небо падало.

Почти как детская игра в парашют, если бы эта игра каким-то образом простиралась от горизонта до горизонта. Элементаль C-ранга служил массивным брезентом, а все бедные обитатели этого царства были невольными участниками. Что было бы хорошо, если бы он сам не играл весьма заметную роль в этом списке.

Вдали, самый дальний край псевдо-брезента опустился на землю. Последовавшая за этим взрывная ударная волна не выглядела бы неуместной после атомной бомбы. Волны земли и камней взметнулись в небо, а новые пики и долины опускались, как рябь на пруду. И хотя они выглядели неповоротливыми, Ричард знал, что это было лишь вопросом расстояния и перспективы.

По крайней мере, они двигались значительно быстрее мёртвого спринта. Что было позором, учитывая компанию, которую он вёл.

Держа его на руках, как пожарный, одной рукой, а другой крепко сжимая рукоять своей рапиры, Дениз бежала сломя голову, бормоча серию тихих проклятий себе под нос. Слева от неё была Марлен, одетая в мешковатый инопланетный наряд, осторожно прижимающая Пенелопу к себе, пока бежала изо всех сил.

Как они вообще оказались здесь, Ричард не мог себе даже представить. То, что они вообще пришли — Ричард вдруг был вынужден проморгать слёзы. Это было невероятно безответственно.

Я имею в виду, серьёзно, о чём они вообще думали?

Ричард всхлипнул и вытер глаза об спину толстовки Дениз, только чтобы тут же пожалеть об этом.

Аргх! Жжёт! Ты так живёшь? Эта штука грязная.

Теперь у него появилась реальная причина плакать, в отличие от… других вещей. Он был уверен, что это повреждение души. Его разум чувствовал себя совсем затуманенным. Дениз вздрогнула. Чуть не споткнулась. Придя в себя, она крикнула. Ей пришлось кричать, чтобы её услышали сквозь отдалённый грохот движущегося камня.

— Хорошо спалось, принцесса?

На этот раз настала очередь Марлен споткнуться.

— А?

— Не тебе, ваше высочество, я имел в виду особенного здесь.

— Ох, — прохрипел Ричард. — Ну, не прелестна ли ты? Тебе лучше следить за своим серебряным язычком, а то я покраснею.

— Не в том смысле «особенный».

— Да, я знаю.

Глаза Марлен расширились, когда она увидела его.

— Ты очнулся! О, слава богу. Я не была уверена… но нет. Конечно, не о чем беспокоиться. Всё будет хорошо, помяни мои слова.

И, конечно, именно тогда их наконец настигла ударная волна от того далёкого удара. За ней поднялся вихрь пыли и хлопьев тени — двухмерные деревья тут же были вырваны с корнем и отброшены на несколько километров. Ветер выл. Земля дрожала. Это был полный хаос. Это был хаос. Это было…! Никак их не затронуло, и он, клянусь жизнью, не мог понять почему.

Пока он не увидел выражение сосредоточенности на лице Марлен и не заметил, как подол её мантии развевается на несуществующем ветру. Каким-то образом она, казалось, полностью останавливала импульс мощной ударной волны. Создавая конус неподвижности посреди бушующей суматохи.

Дениз, которая перестала бежать и тяжело дышала, переложила Ричарда так, чтобы ей и ему было удобнее. Он бросил на неё понимающий взгляд. Она на мгновение встретила его взгляд, прежде чем они оба обратили своё внимание на их местную королевскую особу.

— Именованная способность? — спросил Ричард.

— Ага.

— Кажется, довольно сильная.

— О, ты понятия не имеешь.

— Имя?

— Ледяная Инерция.

— Ого! Шикарно.

— Она пока держит это в секрете. Ну, по крайней мере, пытается. Так часто бормочет это себе под нос, что трудно не заметить. Меня это уже начинает раздражать.

— Хм. Но я рад за неё.

— О, да. Нет, абсолютно. Если бы она могла сделать это тогда, на поляне, ну…

Дениз замолчала в задумчивости.

— Всё равно не сравнится с твоей, что касается названий. Я имею в виду, ей не хватает некой важности, которую я привык ожидать, знаешь? Очень не хватает твоей склонности к драматизму.

Из уголка глаза он увидел, как щёки женщины покраснели.

— Я ненавижу тебя.

— Нет, не ненавидишь.

— Да, ну… — проворчала женщина.

В последовавшей за этим дружеской тишине Ричард провёл быструю проверку.

Тело существа найдено и сейчас находится на хранении. И это вдвойне верно для любых следов моей нестандартной маны. Подарки Пенелопы должны быть в целости и сохранности. Остаются только мои Марк 4.

Ричард потянулся в своё хранилище, чтобы достать свои кроваво-красные талисманы, и был безмерно разочарован, когда обнаружил, что их осталось всего несколько сотен. Ричард поднял глаза на небо. Следующее столкновение земли и неба было неизбежно. Если он правильно понял, как далеко находится портал, времени просто не оставалось — они просто не успеют выбраться пешком.

Ударная волна прошла, и Марлен обмякла, чуть не упав на колени. Быстрая рука Дениз помогла ей удержаться, прежде чем она упала.

Особенно если им придётся пережидать ещё такие же ударные волны. И всё же, с таким малым количеством талисманов он мало что мог сделать. Только… кое-что пришло в голову. Единственным условием было то, что он должен быть совершенно безумным, чтобы предложить это.

Когда его бесцеремонно снова взвалили на плечи, он понял, что сумасшествие до сих пор ему очень помогало.

— Подождите! — двое остановились, вопросительно уставившись на него.

Ричард посмотрел на них, затем на свою жалкую связку талисманов.

— Что вы думаете о роликовых коньках? Мы за или против?

+++

Лес проносился так невероятно быстро, что всё, что не находилось непосредственно перед ними, мгновенно превращалось в серию серых пятен.

Я всегда хотел попробовать кайтсёрфинг, но никак не находил времени.

Что, конечно, означало, что их текущее затруднение было сбывшейся мечтой. Если бы это была одна из тех хитрых, включающих неуклюжие нравоучения и удивительно хорошо сохранившиеся обезьяньи части. И хотя, возможно, это было также не время и не место для потакания таким фантазиям, трудно было спорить с результатами.

Они преодолевали расстояние с огромной скоростью. Он мог только благодарить судьбу, что леса были редки деревьями и теневыми зверями, так как совершать резкие повороты с этими вещами было весьма рискованным занятием. Оглушительный грохот возвестил о ещё одном катастрофическом столкновении, которое вызвало третье разрушительное землетрясение.

На самом деле не о чем беспокоиться, так как, если бы их настигла первая волна — горный хребет сейсмической волны, движущейся со скоростью километр в минуту, — от них не осталось бы достаточно, чтобы пережить вторую волну, не говоря уже о третьей.

И всё же, им было весело, не так ли?

То, что Марлен ещё не перестала кричать, а Дениз — ругаться, было, несомненно, лишь различием в предпочтениях досуга.

Ричард заметил портал, как раз когда грохот сзади стал оглушительным. Неудобно уложенный на её руках, пока Дениз изо всех сил держалась за руль талисманного кайта, Ричард получил места в первом ряду к надвигающейся катастрофе. Стена земли была настолько велика, что казалось, что она длится вечно. Простираясь вверх и в стороны насколько хватало глаз.

И быстро приближалась.

Портал приближался. Ветер выл. Поездка стала такой ухабистой, что он забеспокоился, как бы девушки не сломали лодыжку. В конце концов, он не смог идеально подогнать коньки под них. Как раз когда они приближались к финишу, Ричард кое-что понял.

Как, чёрт возьми, они собирались закрыть портал после того, как пройдут через него.

Портал маячил огромным. Земное цунами, казалось, достигло пика. Сотни тонн камня и почвы каскадом низвергались в лавине неминуемого разрушения. Время замедлилось, а затем Ричард увидел это. Краеугольный камень, удерживающий исход этой драматической картины в равновесии. Красивый розовый зонтик, почти согнувшийся назад, удерживающий импровизированный портал открытым.

Земляная стена рухнула. Ричард и компания врезались грудью в зонтик. Прорвались сквозь него в облаке пыли и обломков. В этот момент оглушительный рёв резко оборвался, когда портал захлопнулся за ними.

Некоторое время они просто лежали там, где упали, тяжело дыша. Слабый, немощный, лежащий на боку, он, честно говоря, начал чувствовать некую ностальгию. Это были не то чтобы лучшие времена, но они определённо были проще. Уставившись на мигающее системное уведомление, которое уже некоторое время пыталось привлечь его внимание, он, однако, должен был сказать, что предпочитает сложности, если это означает больше таких приятностей.

Итак! Больше никаких промедлений!

Наконец пришло время выбрать класс.