Один Талисман, чтобы править всеми

— Окей, так, дай-ка я проверю, правильно ли я тебя слышу. Ты действительно собираешься… сражаться… с моим боевым инопланетянином… вот этим? — спросил Создатель, бросая сомнительный взгляд на готового к битве Кайдзю.

Не то чтобы он мог винить божественный архетип. Если уж на то пошло, этот труп преследователя жизни был еще менее впечатляющим, чем последняя куча корней, лиан и скошенной травы. Не то чтобы он все равно немедленно не обиделся. Ричард надулся. Кто такой этот пацан, чтобы смотреть свысока на его мегатонного монстра массового уничтожения? Какая наглость у этого сопляка!

— У меня полная уверенность в моем претенденте. Это тебе стоит волноваться.

— Угу, — ребенок не звучал убежденным.

Пока они сверлили друг друга взглядами, застыв в момент искрящегося вызова, их живая, дышащая зеленеющая окружающая среда продолжала жить своей жизнью. В общем, все как обычно. Они сидели, скрестив ноги, в причудливой маленькой роще, которая, в свою очередь, находилась внутри чашеобразного кратера — расположенного на вершине самой высокой лесистой горы в округе. Птицы пели, вдали журчал ручей, и внезапно, как резкая пощечина, прозвучало объявление войны. Прорезая свежий утренний воздух.

— Зачем столько нерешительности? Что? Не говори мне, что ты струсил.

Теперь настала очередь Создателя возмущенно надуться. Поскольку его доблесть была поставлена под сомнение, у мальчика не было другого выбора, кроме как отплатить за оскорбление тем же.

— Отлично, будь по-твоему! Но не вини меня, если твоя маленькая куча компоста превратится в удобрение к тому времени, как я закончу!

И сказав это, покрытый листьями зеленый боец ребенка рванул вперед. Кулаки, окруженные алой аурой, двигались так, что он напоминал зеленоватое размытое пятно. Его рука отведена назад, прежде чем погрузиться в липкие внутренности останков мертвого преследователя. Раздалась кроваво-красная вспышка, за которой последовала миниатюрная дыра, пробитая прямо сквозь кучу вонючего детрита. Забрызгав Ричарда кусочками гниющего волокна. Создатель ухмыльнулся. Затем запнулся, когда Ричард сделал почти то же самое.

Что-то в руке Ричарда блеснуло, по его предплечью была проведена неровная линия. Ричард даже глазом не моргнул, когда кровь хлынула из раны. Вместо этого Ричард стряхнул набежавшую кровь в сторону своего раненого кайдзю, щедро обрызгав его.

В следующее мгновение куча корней и лиан начала стремительно расти. Безудержный, неконтролируемый рост хлынул во всех направлениях. Практически поглотив зеленого листового инопланетянина в короткие сроки. Скрыв боевого инопланетянина за стеной ищущих корней и лиан. Прежде чем период быстрого роста в конце концов замедлился. А затем и вовсе прекратился.

После этой небольшой демонстрации наступил момент напряженной тишины. Единственным звуком, который они издавали, было шлепанье крови Ричарда, окрашивающей траву внизу. Наконец тишину нарушил звонкий смех. Создатель упал на спину и покатился по земле. Ричард не знал, гордиться ему или обижаться.

В конце концов, мальчик — бог? — сумел взять себя в руки. Стерев слезу, ребенок снова принял сидячее положение. Затем он посмотрел на Ричарда с непроницаемым выражением лица. Ричард сразу понял, что, по крайней мере на время, они обойдутся без раздражающего притворства.

— Что ж! Это, безусловно, одно из того, что ты мог бы вынести из плана урока, хотя я не могу сказать, что это правильная вещь, — он сделал паузу. — Тем не менее, я также не могу сказать, что это неправильно. Скажи мне, ты зажег жизненную энергию в своей крови до или после того, как она покинула твое тело?

Ричард моргнул. Ему потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями, прежде чем ответить.

— И то, и другое понемногу, на самом деле. Изначально я установил свою кровь на медленное горение, в основном, чтобы почувствовать, э-э, как ты это назвал? … Частоту?

— Корни. Резонанс. Частота. Все слова, которые описывают один и тот же основной принцип. Гудящая гармония, которая связывает все живые существа.

— Точно, так вот, я поддерживал медленное горение, чтобы лучше подключиться к… что бы это ни было. Затем, когда она — кхм, достигла намеченного пункта назначения, все, что оставалось сделать, это увеличить интенсивность.

— И что, черт возьми, заставило тебя использовать свою собственную кровь в качестве средства доставки?

— Неужели это такая новая концепция? Насколько я могу судить, факты таковы. Без сосуда жизненную энергию нельзя направлять или контролировать. Там, где есть восприимчивый сосуд — т.е. мышцы, кровь или кости — ее можно уговаривать и направлять, как любую другую энергию. И, насколько я знаю, кровь — единственная из трех, которую можно терять многократно без угрозы долгосрочных последствий. Я бы подумал, что мое решение довольно распространенное.

— О, поверь мне, так оно и есть. Каждый амбициозный новичок на пути к мастерству жизни в конце концов натыкается на этот маленький кратчайший путь. Впоследствии считая себя просто потрясающим за то, что обнаружил нечто такое, что никому другому из существующих не приходило в голову попробовать. Только чтобы пережить грубое пробуждение, когда старшие быстро избавляют их от таких нелепых представлений. Избивая их до синяков, пока даже память о такой запрещенной технике не стирается из сердец и умов таких слишком усердных юнцов.

Ричард побледнел.

— Запрещенной? Почему она запрещена?

— Хм? О, потому что большинство из тех, кто считает себя принадлежащими к «цивилизованным расам», склонны видеть эту практику в лучшем случае как неприглядную. Тем не менее, это довольно популярно среди вампиров, поклонников демонов, культистов крови и им подобных. Не будет преувеличением сказать, что эти изолированные группы и их кровавые программы сыграли значительную роль в том, как метод «кровопускания» обычно воспринимается сегодня.

— А, понятно. Так… подожди, это значит…? — внешне Ричард напрягся.

В конце концов, он не собирался отдавать эту технику «кровопускания» без боя. Особенно учитывая, что это был единственный метод, который он нашел на сегодняшний день, который позволял ему манипулировать внешней жизненной энергией. Он даже не мог ее почувствовать, если она не была в форме его собственной крови.

— Что? Нет. Мне совершенно наплевать на предрассудки огромной мультивселенной. И, хотя я понимаю, что несколько сотен тысячелетий войны имеют тенденцию оставлять след в поколении, еще один практикующий кровопускание не создаст еще один Высший Кровавый Султанат.

— А… понятно.

Что ж, это было как хорошо для него, так и бесконечно тревожно. Одно за другим, напомнил он себе. Он разберется с этим позже.

— Я рад, что ты не стал использовать пилюли для сжигания крови в качестве костыля, — его учитель — ибо им, судя по всему, он и оказался — улыбнулся. — Это препятствие, которое многие так и не научились преодолевать.

Ричард кивнул. Ненадолго вспомнил побочные эффекты вышеупомянутых пилюль. Мигрени, боль в суставах, хроническая диарея. И хотя они сыграли важную роль в плане обучения — Ричард учился путем имитации, как кратковременно зажигать свою собственную жизненную энергию, а затем снова ее гасить — мысль о том, чтобы полагаться исключительно на эти пилюли в течение длительного периода времени, была…

Ричард содрогнулся от одной мысли об этом.

— И могу я предположить, что звери сослужили тебе хорошую службу? Если бы это было не так, я сомневаюсь, что ты выглядел бы таким здоровым.

Ричард снова кивнул. Было откровением понять, что сосание жилистых лиан мертвого преследователя жизни — акт, совершенный в величайшем отчаянии — помог восстановить его жизненную энергию напрямую. И хотя вкус оставлял желать лучшего, этот единственный фактор очень быстро поменял местами предыдущую динамику хищника и добычи. Вскоре адские создания бежали от него, а не наоборот.

— Хорошо. Это хорошо. Теперь, прежде чем мы перейдем дальше, своими собственными словами я хочу, чтобы ты сказал мне, что такое сжигание жизненной энергии. Почему мы добровольно сжигаем что-то столь драгоценное. Что-то настолько важное для нашего продолжающегося здоровья и долголетия?

Ответ Ричарда последовал немедленно.

— Сила.

— Уточните.

— Сжигание собственной жизненной силы способно даровать невероятные всплески временной силы, ценой сильной физической и умственной усталости. И, возможно, хотя я не уверен в этом на сто процентов, сокращения общей продолжительности жизни. Все это в совокупности делает это особенно привлекательным козырем. Последнее средство, когда вы прижаты спиной к стене. Чтобы изменить темп проигрываемого боя или выйти из тупика. Это также способно заставить растительную жизнь быстро расти, хотя я все еще не уверен, как именно это связано.

— Очень проницательные наблюдения. Отличная работа.

— Спасибо, учитель, — сказал Ричард с почтительным поклоном, и на этот раз его учитель не отверг его почтение.

— А теперь. Что касается того, что произойдет дальше…? Твои методы, хотя и доставляют удовольствие, довольно грубы и несовершенны. Совсем не то, чего бы я ожидал от своего личного ученика.

Ричард открыл рот, чтобы возразить, но учитель поднял руку, чтобы прервать его.

— Я прекрасно понимаю, что это, по крайней мере частично, моя вина. Мне не стыдно признать, что ты мой самый первый ученик, и что у меня не все получится идеально с первого раза. И хотя я все еще верю, что мастер жизни-самоучка был бы чрезвычайно полезен, очевидно, мне придется применять более практичный подход в будущем.

Внутренне Ричард издал радостный клич. В то время как внешне он просто удостоил своего учителя еще одним почтительным поклоном.

— Спасибо, учитель. Я в ваших руках.

— Хорошо! Теперь, прежде всего, самое первое, что тебе нужно знать о манипулировании жизненной энергией, это-

— Э-э, учитель, прежде чем вы продолжите, могу я задать один быстрый вопрос?

Теперь, когда он официально согласился обучать его формально, его учитель казался явно недовольным прерыванием. И хотя Ричард ерзал внутри, он думал, что после испытаний, которым он его подверг, он, по крайней мере, заслужил это.

— Продолжай.

— Каким был бы ваш ответ? Я имею в виду, на вопрос?

Его учитель моргнул, затем улыбнулся.

— Что такое сжигание жизненной энергии?

Ричард выразительно кивнул.

— Ну, как я уже сказал, ты был довольно точен в своей оценке. На самом деле? Единственное, что я мог бы попытаться добавить, это больше разъяснений. Ты задался вопросом, почему энергия, в первую очередь используемая для кратковременных всплесков скорости и силы, должна также способствовать росту растительной жизни? Ну, это потому, что одно из твоих первоначальных предположений оказалось немного неверным.

— Сила, которую ты чувствуешь в эти короткие моменты, не приходит ценой чего бы то ни было. Это и есть цена. В своей тотальности. Сконцентрированная до единой точки во времени.

— Ты спрашиваешь, почему, когда капля горящей жизненной силы брызгает на землю, естественным результатом становится бурный рост? Ответ довольно прост. Это потому, что весь потенциал, содержащийся в тех днях, неделях или даже годах, которые представляет эта единственная капля жизненной энергии, затем передается сразу — вызывая полный четырехсезонный прогресс за считанные мгновения.

— Однажды я назвал сжигание жизненной энергии вечным двигателем прогресса, но это не является неотъемлемой правдой. Жизненная энергия по своей природе действительно является посредником прогресса. То, что постоянно ищет. Ищет роста, эволюции и, прежде всего, совершенства. Сжигание ее, с другой стороны…? На самом деле, ученик, скажи мне. Что такое сжигание такой первобытной силы развития?

Ричард, чьи глаза становились все более круглыми по мере того, как говорил его учитель — нет, как говорил его мастер, внезапно понял, что знает ответ. И что эта одна истина вполне могла бы изменить все.

— Сжигание жизненной энергии — это ускоренная потенциальная энергия. То, что произошло бы, если бы вместо этого произошло все сразу…

— Именно так! Теперь, если бы ты только уловил невысказанную природу двух других основных типов энергии, из тебя, возможно, все еще мог бы выйти достойный ученик.

Ричард вздрогнул. Подняв челюсть с пола ровно настолько, чтобы выдавить.

— Подождите! В-вы хотите сказать, что есть еще что-то?!

+++

Все началось с утечки информации из анонимного источника. Затем последовало массовое освещение со стороны ряда не слишком уважаемых новостных агентств. А вскоре после этого поднялась шумиха в сети. Необузданное насилие в сочетании с таким милым личиком, что его можно было бы съесть, быстро превратили мимолетное любопытство в нарастающий хайп. Хайп, который, в свою очередь, незамедлительно привлек широкое внимание средств массовой информации.

Те традиционные средства массовой информации, которые держат руку на пульсе, бросились отстаивать эксклюзивные права на освещение текущего обучения. Даже опытные хакеры по всей галактике любезно пошли на то, чтобы транслировать эти прямые эфиры бесплатно. Все больше и больше зрителей подключались через официальные и неофициальные каналы, просто чтобы увидеть, из-за чего весь этот шум.

Все это вылилось в мимолетное, хотя и сильно поляризующее событие, которое тем не менее задело сердца и умы миллионов. К лучшему или к худшему.

В ретроспективе это был едва заметный всплеск на межгалактическом радаре. Небольшой всплеск интереса, ненадолго всколыхнувший дух времени смены тысячелетий. Некоторые позже назовут это грубой чрезмерной реакцией. Краткий приступ массовой истерии или же идеальное пересечение удачи, коммерческой жадности и обстоятельств. В то время как другие сочтут это самым первым взглядом на рождающуюся звезду.

И так случилось, что на бесчисленных устройствах, доминируя во множестве трансляций, в бесчисленных мирах, на путевых точках и в секторах, одно и то же точное зрелище транслировалось в реальном времени.

Когда все казалось безнадежным, и смерть нависла над непостоянной любимицей пятнадцатиминутной трансляции — когда дети прятали лица в плечи, бармены собирались переключить канал, а СМИ торопились прервать эфир — произошло нечто действительно неожиданное. Не сказать чтобы совсем уж впечатляющее, учитывая завышенные стандарты мультивселенной в целом, но все же удивительное, учитывая место и время.

Великое пересечение удачи и обстоятельств, в самом деле.

Стихийная буря сорвалась с вытянутых пальцев младенца. Распускающийся букет бушующих элементов, выплескивающийся, словно из невидимого крана. Белая молния изогнулась дугой, за ней последовал дрожащий столб марева, испещренный пылающими серыми углями. Ледяная изморозь расползалась по земле, как пенящиеся речные пороги. Покрытый инеем камень, который быстро раскололся под ударной волной узкого конуса силы. Силы, таящей в себе затвердевшие клинки воздуха. И все это двигалось с внезапным ускорением сверхскоростного поезда.

Ревущий циклон, который щелкал, потрескивал и лопался. Столь же ледяной, сколь и обжигающий, сколь и наэлектризованный почтительно. И хотя фигура, которую многие также назвали «человеком с топором» — или их культурным эквивалентом — догадалась отпрыгнуть в сторону как раз вовремя, тем, кто следовал за ним, повезло не так сильно. Пронзающая стена конфликтующих сил пронеслась сквозь двух таких невыразительных теневых призраков. Водяного разбойника и минотавра с голой грудью соответственно. Конфликтующие силы буквально разорвали их тела на части.

Перегружая их значительное телосложение, пока они не лопнули, как пара наполненных дымом мыльных пузырей.

Тут теневые призраки замешкались. Человек с топором стал нехарактерно настороженным. Галактика затаила дыхание в предвкушении.

И именно в эту значительную паузу, почти вопреки нарастающему напряжению, ничего не подозревающая юная старлетка начала вправлять суставы своих опаленных пальцев на место, один за другим, так же небрежно, как вы дышите. Этого перерыва в форме было достаточно, чтобы позволить коллективному выдоху.

Словно лес, нерешительно оживающий при внезапном отсутствии высшего хищника, нервная болтовня быстро разрослась. Шутки и оскорбления перебрасывались над кружками эля. Крики подчеркивали хриплый шум кантин в поясах астероидов по всей галактике. Взволнованные перешептывания, которыми обменивались студенты по ловко спрятанным карманным компьютерам. В то время как в священных залах высших учебных заведений циркулировали дикие спекуляции о точной природе странного артефакта, о котором шла речь.

И все же, хотя на первый взгляд многие согласились бы, что самое худшее было предотвращено, всеобщее мнение в тот момент было почти единодушным.

— Ловкий трюк, но я сомневаюсь, что у пацана есть еще такие.

Запах кофе пропитал дешевую закусочную на путевой станции, смешиваясь с запахами кислого пота и пара со вкусом конфет. Устаревший голографический экран мерцал над баром, где плечом к плечу теснились люди. Группа шахтеров-астероидников в комбинезонах перекусывала перед тем, как вернуться, чтобы закончить свою пятнадцатичасовую смену. Все глаза были прикованы к экрану и его нестабильному сигналу.

— Да. Посмотрите на него. Держу пари, пацан обмочился. Посмотрите, как он дрожит.

— Наверное, наткнулся на какое-то дерьмовое системное событие или нашел какое-то дерьмовое наследство, которое можно разграбить, а потом возомнил себя крутым. Ну, на это я скажу: добро пожаловать в реальный мир, приятель!

Раздалось несколько злобных смешков, в основном от самых крупных и злобных из компании, в то время как те, кто не был согласен, просто внимательнее уставились на свою еду.

— Клянусь, это неправильно, что они получают такие вещи бесплатно. С другой стороны, еще только начало, да, ребята? На сколько поспорим, что у него закончатся халявные штуки до того, как у меня закончится эль?

— Как же, чертов жулик. Ты просто будешь тянуть время и испортишь всем кайф!

— Я же его пью, разве нет?

— Делаешь крошечные глоточки, скорее!

Еще больше смеха.

— Да уж, мальцу конец, как ни крути. Так что ему повезло с артефактом. Ура-ура. Если только у него нет еще пары дюжин таких же, прожигающих дыру в его заднем кармане, я не понимаю, как-

Тирада шахтера была прервана поразительной активацией второго такого талисмана.

ЩЕЛК ХЛОП!

За которым быстро последовал третий.

ТРЕСК БАХ!

Затем четвертый.

ТРЕСК РЕВ!

Затем пятый. Красочное зрелище отразилось в широко раскрытых глазах многих посетителей закусочной.

— Ха.... Д-должно быть, это было одно удачное наследство...