Глава 12.0

Конечно, первое, что он попробовал, это использовать этот бесконечный источник маны, чтобы исправить свой ужасный талант.

Это не сработало.

Было ли это потому, что создатель этой мастерской предвидел, что кто-то попытается это сделать, или мана в этом временном пузыре была просто несовместима, он не знал. Жаль, хотя он честно и не ожидал, что это сработает. Это была просто слишком заманчивая возможность, чтобы хотя бы не попытаться. Однако, покончив с этим выстрелом в темноту, он затем перешел к главному вопросу дня.

А именно, что он мог создать сейчас с информацией объемом в один балкон, что было бы способно уничтожить бесконечную орду монстров? Ну, у него уже было несколько идей.

Ричард поплыл к одному из верстаков, все еще привыкая к своей новообретенной мобильности. Используя больше фантомных конечностей, он переставил рабочее пространство так, чтобы остались только те инструменты и материалы, с которыми он был лично знаком. Подняв один лист бумаги силой мысли, он начал лениво вращать его в воздухе — следя за тем, чтобы ни один изгиб или складка не отметили его безупречную поверхность — пока думал. Одновременно другая пара невидимых рук потянулась за элегантным квадратным набором из ступки и пестика.

Плеснув воды из соседней чаши, он начал медитативный процесс растирания свежих чернил.

Мысленно перебирая все, к чему у него сейчас был доступ в его дворце души, он пришел к несколько удручающему осознанию. Учитывая этот великолепный рай ремесленника, с которым ему предстояло играть, с его первоклассными материалами и почти неограниченным запасом маны, тот факт, что он не мог использовать все возможности, был как физический удар по его душе ремесленника. Тем не менее, все было не безнадежно. Как он видел это, было три основных направления, которые он мог разумно исследовать.

[Рунические Талисманы], [Бумажные Конструкты] и [Свитки Способностей Одноразового Использования].

Каждый имел свои преимущества, а также недостатки.

Первые, рунические талисманы, вероятно, было бы легче всего штамповать массово. Хотя с этим путем приходило резкое снижение не только универсальности, но и эффективности. Проще говоря, у него не было доступа ни к одной из его по-настоящему мощных рун. И, учитывая тот факт, что руны были, как правило, довольно линейными по дизайну, сделанными для служения очень единственной цели, которую нельзя было легко сбить с пути или контролировать, эффективность руны часто была ее единственным искупающим фактором.

В конце концов, если ее единственная функция — ударить что-то, а затем взорваться, вам лучше надеяться, что взрыв действительно способен нанести урон, иначе вас ждут очень трудные времена.

Насколько он мог судить, в настоящее время у него был доступ к десяти рунам в общей сложности, все они были малой разновидности. Что, короче говоря, означало, что каждая из них была менее мощной, чем их [Нормальные] или [Великие] аналоги.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ТЕКУЩАЯ БИБЛИОТЕКА РУН

[Малое Ускорение] • [Малый Импульс] • [Малая Детонация] • [Малый Ожог] • [Малая Сила] • [Малый Шок] • [Малое Утверждение] • [Малое Связывание] • [Малая Заточка] • [Малый Мороз]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Кроме того, особо талантливые эксперты по рунам могли последовательно располагать руны таким образом, что их универсальность значительно повышалась. По сути, это то, что он сделал с дротиками маны на поляне. Мастерски манипулируя последовательностью, в которой его мана заполняла каждую руну — как вода, стекающая с холма. Или, точнее, мана, текущая в сложную систему дренажных каналов. Так что руна Малого Импульса вела в руну Малого Ускорения, давая ей тот самый необходимый толчок, в какой момент мана текла бы в руну Малой Детонации.

Желательно после того, как игла вонзилась туда, куда предназначалась.

Без этой очень обдуманной серии шагов его голова взорвалась бы в тот момент, когда его мана заполнила бы руну детонации. Именно это делало работу с рунами такой опасной для новичка и такой неудобной для эксперта. Столько дополнительных шагов просто чтобы компенсировать их недостаток универсальности.

Затем были Бумажные Конструкты, его личный фаворит. По сути, они выполняли многие из тех же функций, что и Рунические Талисманы, хотя там, где талисманы нельзя было изменить после того, как они были приведены в действие — их активация была подобна зажиганию фитиля или опрокидыванию линии домино — бумажными конструктами можно было манипулировать на лету. Формация Ментальной Связи, неотъемлемая часть их дизайна, позволяла дистанционно активировать или деактивировать конкретные руны в определенном порядке, в зависимости от того, что требовалось мастеру в любой момент времени.

Это, в дополнение к тому факту, что, в отличие от талисманов, бумажные конструкты не уничтожались после одной активации, и само собой разумеется, сколько вариантов универсальности предлагал этот подход в пылу битвы.

Существовали даже методы, позволяющие заставить бумажные конструкты двигаться независимо от архитектора, если не через истинный разум, то через мысленные команды. Но опять же, эта конкретная техника высокого уровня и формации в ней были в настоящее время недоступны для него. Лучшее, что он сможет организовать, — это циклический паттерн, в котором он чередовал активацию и деактивацию рун Импульса и Ускорения, чтобы создать неуклюжее подобие автономного движения.

Ограничения, в которых он находился, были поистине сводящими с ума.

И, наконец, самые яркие и недоступные из всех, не говоря уже о самых трудоемких: Свитки Способностей Одноразового Использования. По сути, это было именно то, как это звучало. Способность, сведенная к сложной формации и вписанная на кусок бумаги с поистине отвратительным количеством маны. Однако, когда расход маны был покрыт, все, что ему оставалось, — это проблема самих формаций.

Он позаботился о том, чтобы сохранить всевозможные мощные формации в своем дворце души из множества различных источников — будь то купленные на аукционе, выменянные через торговлю или скопированные с еще не остывших трупов его павших врагов. Переизбыток способностей, которые он накопил за эти годы, вероятно, достаточен, чтобы заставить даже класс Архимагистра ранга S, класс, известный своим несправедливым количеством мощных способностей, позеленеть от зависти. Единственная проблема? Он не предвидел своего нынешнего затруднительного положения во всех его неудобствах, и поэтому имел доступ только к трем.

И они даже не были особенно хорошими способностями.

Масляное Пятно • Ур. 1 • [Обычное], Земляные Раскопки • Ур. 1 • [Обычное] и Водное Копье • Ур. 1 • [Необычное] соответственно.

Их низкие уровни — печальное следствие хранения формаций способностей таким образом. Поскольку уровни способностей были не чем иным, как числовым показателем мастерства пользователя в упомянутой способности, убрав пользователя из уравнения, ну, конечный результат был довольно очевиден. В целом, работать было не с чем, но он делал больше с меньшим. Ему просто придется проявить немного воображения, надеяться на удачное стечение обстоятельств по пути и готовиться, готовиться, готовиться.

Теперь, имея в голове хотя бы примерный план, все, что ему оставалось сделать, — это засучить рукава и приступить к работе. Ричард перестал вращать лист бумаги. Осторожно положив его на полированный деревянный стол, он отложил испачканный пестик. Мыслью он поднял кисть среднего размера с одной из подставок и, обмакнув ее кончик в свежие чернила, поднес к безупречному куску пергамента. После мгновенного размышления он начал писать.

Оставшееся Время: 239 часов 53 минуты и 49 секунд.

У него было предчувствие, что это будут очень насыщенные десять дней.

***

Септимус Прич просто занимался своим делом, расслабляясь в своих покоях — доминируя в игре пасьянс, как он любил делать по воскресеньям после обеда — когда оповещение пискнуло на его интерфейсе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

*ДЗЫНЬ!*

Испытуемый #002 завершил этап подготовки испытания инициации. Теперь начинается практический этап. Мы просим вас пройти в административный наблюдательный люкс для судейства этого испытания.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Септимус цокнул языком.

Этот ребенок все еще здесь? Он почти забыл про сопляка, и все же вот он, все еще здесь, так же намерен раздражать его, как и всегда. Стоит ли ему просто проигнорировать оповещение? Но тогда что подумает господин?! Септимус с тоской посмотрел на свою незаконченную игру пасьянс. С тяжелым вздохом он собрал карты, стараясь не повредить товар — поскольку они были подлинником и, вероятно, единственными в своем роде, которые он увидит в обозримой вечности — надел свои пушистые розовые тапочки с кроликами, затем пошаркал за дверь и к наблюдательному люксу.

Скорее наблюдательная будка, чем люкс, на самом деле, но он отвлекся.

Пока он шел, он думал о предстоящем испытании. Событие массового вымирания, вырванное из рек времени и настроенное под грандиозные замыслы Формирователя. Воистину его господин был гением среди гениев. Мастером на все руки, мастером всего. Ничего общего с этим наглым выскочкой, который, он был довольно уверен, не продержится и минуты в первой волне.

***

Капитан Гвардии Кассандра Найтли нервно ломала руки. Пытаясь быть незаметной, она переводила взгляд с грандиозного круга призыва, во всех его тайных каракулях, на принцессу Каэринт, ее струящееся белое платье того же цвета, что и ее завидно длинные волосы, на Архимагистра Тентейна, лицо которого почти полностью скрывала густая белая борода и широкополая шляпа. Каким-то образом стоя в присутствии непостижимой тайны и безошибочной королевской власти, она не могла не чувствовать себя совершенно неуместно.

Однако с гибелью генерала и всех его адъютантов — погибших за стенами во время боевого отступления, которое спасло столько жизней, но также сделало столько жен вдовами, а детей сиротами — она одна имела высший военный чин во всей центральной столице.

Это было нелепо.

Она оглядела камеру призыва — то, что было Королевским приемным залом всего несколько часов назад, прежде чем они были вынуждены рассмотреть такие радикальные меры — со всей его золотой отделкой, ярко-красными коврами, грандиозными королевскими знаменами и замысловатой лепниной, почти ослепляющей своим коллективным сиянием. Ей постоянно хотелось проверить подошвы своих сапог. Она была совершенно подавлена мыслью о том, что занесет грязь в такое полированное и безупречное место.

Внезапно бормочущее пение принцессы и архимагистра возросло до ревущего крещендо. Их странно резонирующие слова, произнесенные на языке, которого она не знала, отскакивали от стен и заставляли хрустальные люстры дрожать. Когда их голоса возвысились, тайный круг, занимающий большую часть зала, начал светиться. Горя кроваво-малиновой интенсивностью.

Настолько ярко, что она была на мгновение вынуждена прикрыть глаза. С одним последним лающим, слишком резким слогом круг призыва вспыхнул, затем так же быстро потускнел, пока плавные линии не стали больше напоминать тлеющие угли.

Моргая, чтобы избавиться от звездочек в глазах, прошло много времени, прежде чем она смогла должным образом разглядеть сгорбленную форму в центре круга призыва. Вместо деталей ее разум вызывал всевозможные демонические ужасы. Адский герцог? Демонический принц? Может быть, даже сам повелитель демонов?! Ей сказали, что нет способа узнать точную природу кошмарной сущности, которую они так нагло пригласили в свой мир. Только то, что они спасут их в час нужды и, скорее всего, потребуют сопоставимо весомую цену в качестве оплаты.

Когда наконец ее зрение адаптировалось, и она увидела это ужасное существо, которое должно было стать их спасителем, она чуть не упала лицом вниз от удивления.

— Это... это младенец?!

***

Хм... вот это довольно неудобно.

Игнорируя троицу фигур, возбужденно болтающих между собой на заднем плане, Ричард отчаянно погрузился в себя, в конечном итоге с раздражением обнаружив, что, как он и подозревал сразу после входа в эту практическую часть испытания, маневренности, предоставленной ему Протоколом Доступности, нигде не было.

Он вздохнул.

Это определенно усложнит управление в будущем.

К счастью, он подготовился именно к такому непредвиденному обстоятельству. Просто это был не тот вариант, который он лично предпочел бы. Проведя пальцем по Кольцу Изобилия, простому железному обручу — тому самому, который ему одолжили после завершения подготовительного этапа испытания — он призвал то, что для всех присутствующих выглядело не более чем ковром из перекрывающихся листов бумаги, покрытых тайными каракулями. Он призвал конструкт прямо под собой, не доверяя своему телу, каким-то чудом балансирующему в сидячем положении, сделать что-то большее, чем шлепнуться в каком-нибудь направлении.

Это был, вполне возможно, самый запутанный и неэффективный конструкт, который он когда-либо видел, не говоря уже о том, чтобы приложить руку к его созданию.

И все же это было лучшее, что он мог сделать в сложившихся обстоятельствах. Снова проведя пальцем по кольцу, он извлек два сильно модифицированных свитка Водного Копья, вставив каждый в цилиндрический рукав, сделанный специально для этой цели. Вместе они образовали набор выступающих ручек, за которые он мог держаться, хотя это и не было их первоначальным назначением. В ту секунду, когда он вставил их в бумажные кожухи, импульс синего света распространился от них, вниз по ручкам и вдоль извилистого пути взаимосвязанных рунических формаций — бегущих по всей длине ковра.

Покрытое светящимися синими линиями, его творение ожило. Уже связав формацию мысленной связи каплей своей крови, он очень осторожно начал запутанный цикл активации-деактивации, на практику которого он потратил целый час внутри мастерской. Нерешительно поначалу, но обретая больше уверенности по мере того, как шло время, его бумажный ковер начал левитировать в воздухе. Ну, это была не столько «левитация», сколько «перетягивание каната с гравитацией», постоянное подпрыгивание вверх и вниз уже начинало вызывать у него головную боль.

Тем не менее, это было намного, намного лучше альтернативы.

Ричард испустил тихий вздох облегчения.

Затем почти врезался черепом в хрустальную люстру, когда его кратковременная потеря концентрации заставила его ошибиться со временем активации руны Малого Ускорения. Едва успев выпрямиться вовремя, он выровнял траекторию полета и снова снизился — пытаясь игнорировать быстрое биение сердца в груди. Он сохранял побелевшую от напряжения хватку на своих батареях/ручках.

Несмотря на многие, многие недостатки, это был довольно вдохновенный дизайн, если он сам так мог сказать.

Комбинация [Малого Утверждения] и [Малого Связывания] для структурной целостности. [Малый Импульс] и [Малое Ускорение] для движения и два сильно модифицированных свитка способностей в качестве устройства хранения маны. По сути, поскольку его творение требовало постоянного потока маны, чтобы оставаться работоспособным, он был вынужден импровизировать. Он справедливо предположил, что его бесконечный запас маны не будет распространяться на практическую часть испытания, поэтому эти свитки были его решением.

Воспользовавшись откровенно абсурдным количеством маны, необходимым для правильного переноса даже самой простой способности на бумагу, он слегка изменил формацию Водного Копья, способности с самой высокой стоимостью, к которой у него был доступ при необычной редкости, так что ее начертание стоило еще больше маны.

Затем все, что ему было нужно, — это способ направить всю эту запасенную ману постоянным потоком, и вуаля, неэффективная батарея маны! Его ковру требовалось два свитка для питания, и каждого свитка хватало только на день, но учитывая, что у него была пара сотен таких штук, он не слишком беспокоился.

Наконец, хотя вертикальное движение оказалось тривиально легким для реализации — поскольку это была плоская поверхность, направление, в котором половина его рун была направлена, было вниз — боковая маневренность оказалась гораздо более сложной для достижения. Он думал о наклоне своего тела для внесения микрокорректировок, но его младенческое тело оказалось слишком неуклюжим для того, чтобы это было жизнеспособно. Затем он прошел через ряд итераций, прежде чем в конечном итоге остановиться на лучшем из ужасного набора вариантов.

Под своим небрежным транспортным средством он закрепил восемь листов бумаги так, чтобы, когда он поднимался в воздух, каждый свисал с нижней части его творения за один край.

Приверженный дизайну, Ричард завис на месте на несколько мгновений, стараясь как можно меньше смещать хлопающий пергамент. Когда он решил, что они настолько неподвижны, насколько это возможно, он укрепил каждый одновременно с использованием Малого Утверждения. Заморозив их в полой форме восьмиугольника — руны Малого Импульса и Малого Ускорения ярко светились на каждой грани.

Теперь, циклически активируя одну или две грани восьмиугольника, он мог маневрировать боком практически в любом заданном направлении.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Грубое Талисманическое Средство Передвижения

[Необычное]

Грубо слепленное средство передвижения, которое функционирует только благодаря квалификации своего создателя. Очевидно созданное мастером Талисманического Ремесла, эта разношерстная коллекция переплетенных талисманов технически позволяет перемещаться по открытому небу.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Фух!

А теперь, о чем именно эти люди болтали все это время?