Чтобы лекарство легче проглотилось

Будучи великодушной душой, при любых других обстоятельствах Ричард с радостью позволил бы им сидеть и играть со своими новыми игрушками. Если бы не один очень важный факт. У него была сумасшедшая нехватка времени, и у него действительно не было времени на их шалости.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДНЕЙ ОСТАЛОСЬ ДО КРАЙНЕГО СРОКА ПОЛУЧЕНИЯ РЕДКОГО КЛАССА: (2/15)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Внимание всем! Я знаю, вы все взволнованы, чтобы проверить свои новые блестящие способности — не нужно меня благодарить или что-то в этом роде, да-да, всегда пожалуйста — но! Прежде чем мы перейдем ко всему этому, могу я напомнить вам о втором подарке, о котором я упомянул?

Они навострили уши.

Как там было? Ложка сахара помогает лекарству усвоиться?

Ну, судя по детскому ликованию на их лицах — Ричард взглянул на Майю — на большинстве их лиц...

Я бы сказал, что их коллективная тяга к сладкому достаточно удовлетворена. А теперь наступает горький привкус лечебных трав!

О! И все это было исключительно ради их же блага, конечно. И вовсе не месть за их менее чем звездный прием всего несколько минут назад.

Ха! Я имею в виду, насколько мелочным мне пришлось бы быть, чтобы даже подумать о чем-то подобном?!

Нет. Это было чисто академично. Беспристрастно, некоторые могли бы даже сказать.

Использовать их повышение престижа для удовлетворения моей пустяковой потребности в справедливости? Ба! Да сгинет эта мысль! Честно, откуда вы вообще берете эти глупости?

...

Ньехе-

Ричард откашлялся.

— Кхм! А теперь! — с эффектом Ричард извлек три отдельных пузырька с таблетками из своего пространственного хранилища. — У меня есть три разные таблетки, на каждой из которых написано ваше имя! Кто хочет быть первым?

Последовала многозначительная пауза.

— Есть желающие...? Кто-нибудь...?

Его великодушная ухмылка начала сползать. Как ни парадоксально, когда это произошло, его плененная аудитория, казалось, расслабилась. Становясь заметно более спокойной.

Как это вообще имеет смысл? Я... очарователен. Я очень очарователен! ...не так ли?

Робин первой подала голос.

— Не то чтобы мы не были благодарны за все, что ты сделал- или что мы тебе не доверяем-!

— О, прекрати быть такой гребаной дипломаткой! — вмешалась Денис. — Спасибо за вещи, малыш, — она похлопала по своим наручам.

— Они действительно классные, но не думай, что только потому, что у тебя есть прямая связь с парнем или девушкой наверху, мы вдруг станем доверять тебе больше, чем можем- — Ричард оживился. — Э-э... знаешь что? Забудь об аналогии.

Ричард сник.

— На самом деле, как насчет того, чтобы ты сначала рассказал нам, что в этих пузырьках без этикеток, а потом мы сами решим, хотим ли мы их принимать или нет?

Ричард моргнул.

О. Да, это... это было довольно разумно.

И поэтому Ричард именно так и сделал, объяснив концепцию престижа, барьера атрибутов, в общем все, что им нужно было знать, чтобы на много миль опередить основную массу людей, проходящих обучение, с точки зрения бесценных знаний. Они не были так благодарны, как он мог бы ожидать — не было никаких чистосердечных извинений, никто не проявил внезапного интереса к его довольно заметному кольцу — хотя они были в некоторой степени восприимчивы к этой идее, как только он изложил им все это.

Майя, которая вызвалась первой в ту секунду, когда услышала слова "дополнительные свободные атрибуты", несколько с сомнением посмотрела на три мелового цвета таблетки в своей руке.

— И... что? Я просто типа... закидываю их, как будто это редкие конфеты? А потом что? Ууу-хуу, бесплатные атрибуты? По-моему, это как-то сломано. Зачем вообще заморачиваться с драками с монстрами в таком случае? Просто закидывайся таблетками, пока не станешь, типа, 999 уровня, а потом просто растопчи всех этих пучеглазых инопланетных ублюдков!

Ева хлопнула девушку по плечу.

— Очевидно, что все, типа, не так просто. Если бы это было так, не думаешь ли ты, что все бы так делали?

— О чем я и говорю, подруга! А что, если мы просто взломали гребаный код?! Насколько это было бы круто, я имею в виду, вот это эксплойт.

— Ты правда думаешь, что, типа, никто никогда раньше об этом не додумывался?

— Ты не знаешь. Это совершенно новый мир! Мы могли бы стать первооткрывателями или типа того.

— Ты нелепа.

— Не-а. Я законодательница мод. Не ненавидь меня за то, что ты не я. Ревность тебе, подруга, совершенно не идет.

Ева закрыла лицо рукой, в то время как Марлен и несколько малышей хихикали на заднем плане.

— Ладно! — объявил Ричард. — Хватит болтовни. Майя, возможно, тебе захочется прилечь для этого.

На этот раз Ричард решил провести прорыв на улице. В основном потому, что вонь от сгоревшей старой палатки все еще не покинула его носовые пазухи. Ричард заставил Майю лечь на участок травянистого дерна. Их группа была укрыта от посторонних глаз за стеной из нескольких свежеустановленных палаток. Скрыта от любопытных рептильных глаз.

— Ты готова? — молодая женщина кивнула головой. — Ладно, давай.

Майя ненадолго села, проглотила всухомятку все три таблетки, прежде чем запить их половиной бутылки воды. У Ричарда не было времени обращать внимание на шокированные взгляды, которыми обменялись четыре другие женщины. Он был слишком занят, доставая светящийся фиолетовый куб.

Была не была.

Он уже видел, что таблетки начинают действовать. Зловонный пот начал сочиться из ее пор. К счастью, прежде чем полностью погрузиться в процесс, он успел вспомнить, насколько... ну, тревожным может быть зрелище, когда он впервые разгоняет свои слоты способностей.

— О! И еще, если вам покажется, что во время моей отключки происходит что-то странное, просто знайте, что это игра света- э-э, ваше воображение-? Кхм- или я нахожусь в причастии. Да, звучит правдоподобно! Если увидите что-то странное, это потому, что я в святом причастии со своей богиней~!

Он замолчал.

— Кроме того, если вы меня прервете, вы навлечете божественное возмездие на все свои головы. Ладно, вернусь через миг!

Ричард быстро вложил свою руку в руку Майи, поместил куб способности манипуляции плотью себе в грудь, и тут же свет погас.

+++

Ричард проснулся от нетерпеливого постукивания ногой одного очень недовольного суперэго. Он поднялся в сидячее положение, тут же с удовлетворением отметив, что большая часть повреждений его дворца души была устранена в его отсутствие.

Краткий миг облегчения, который резко исчез, когда первый из многих последующих толчков внезапно сотряс многоярусную библиотеку. Его взгляд сразу же привлек край балкона, захватывающий дух вид на центральный колодец, и, после нескольких секунд наблюдения, он с неохотой перевел взгляд вверх, чтобы встретиться с глазами своего двойника — обеспокоенная хмурость бороздила лоб его зрелого лица.

— Э-э... итак. Рад встрече! Часто здесь бываете?... хе-хе...

— Вы ведь знаете, что каждый раз, когда вы это делаете, вы рискуете получить необратимое повреждение души? В смысле, перманентное перманентное?! Никогда не пройдет, застрянете с покалеченной душой на всю оставшуюся вечность, перманентное?!

Ричард моргнул. Ну, конечно, он знал это в теории, но...

— Моя душа с этим справится, — уверенно заявил он.

— Нет. Ваша старая душа, возможно. Однако я не знаю, заметили ли вы, но эта инфантильная итерация фактически держится на жвачке и малярном скотче!

Ричард вздрогнул от явного упрека в тоне своего двойника. Обычно кроткое суперэго выглядело по-настоящему раздраженным впервые с тех пор, как он его встретил. Внезапно Ричард почувствовал себя очень похожим на невежественного ребенка, которого он так напоминал.

— То есть, вы говорите, что мы должны все отменить? — спросил Ричард, всякое легкомыслие покинуло его тон.

— Что? И оставить бедную девушку справляться самой? Абсурд! Я закончу то, что вы начали, и даже позабочусь об остальных. Это не особенно интенсивная процедура. Я должен справиться с этим за минуту или около того. Однако после этого, я думаю, нам с вами нужно будет серьезно поговорить о границах.

Словно подчеркивая его мысль, внезапный толчок сотряс балкон сверху, осыпав их головы белым порошком. Ричард опустил взгляд, должным образом пристыженный.

— Хорошо, а теперь, почему бы нам не посмотреть, как провести этих юных леди через прорыв, а?

И на этот раз у Ричарда действительно была причина присоединиться. В конце концов, это был довольно сложный процесс, и хотя его суперэго, возможно, превосходило его в большинстве вещей, были некоторые области, в которых Ричард сохранял преимущество.

Конечно, он имел в виду манипуляцию жизненной энергией. От него не ускользнул их предыдущий разговор, и то, что сказала Ева, было правдой. Получить что-то вроде престижа было не так просто, как принять пару таблеток.

Практически на всех этапах престижа тела требовалось понимание сознательной манипуляции жизненной энергией для правильного продвижения. Иными словами, пилюли очищения были обычным делом, но знания о том, как лучше всего их использовать, ускользали от человечества, пока не стало слишком поздно что-либо с этим делать.

А что касается того, как он манипулировал чужой жизненной энергией, это было довольно просто. Это была особенность, которую он и суперэго заметили некоторое время назад. Что связь, образующаяся между ним и его пациентом при использовании способности манипуляции плотью 100 уровня, была настолько сильной, что их жизненная сила была, если не в его власти — например, он не мог использовать ее, чтобы убить кого-либо — то для того, чтобы направлять? Направлять. Вести в правильном направлении, эффективно гарантируя прорыв?

С помощью его способности 100-го уровня он, по крайней мере, был на это способен.

Резко повернувшись к третьей фигуре, появившейся на балконе, они в унисон опустились на колени по обе стороны от ее коматозного тела. Майя, или, по крайней мере, воображаемое ее представление, лежала так тихо и умиротворенно, что его это честно начинало пугать.

— Итак, — произнес его двойник, натягивая белоснежные перчатки. — Вы займетесь всей этой привередливой жизненной энергией, пока я буду переделывать ее мускулатуру с нуля? Конечно, это не будет идеально, сомневаюсь, что у нас есть время, но нам нужна всего лишь одна звезда престижа, верно?

— К сожалению, я сомневаюсь, что таблетки, которые я ей дал, обладают достаточной силой, чтобы протолкнуть ее намного дальше. А вытягивать ресурсы напрямую из ее естественной продолжительности жизни для подпитки каких-либо изменений совершенно не обсуждается.

— Естественно. Тем более, что она живет за двоих. Последствия такого безрассудного поступка даже страшно себе представить.

Его двойник вздрогнул.

— Подождите! Пожалуйста, скажите мне, что вы хотя бы подумали о том, как это может повлиять на ребенка.

Ричард был в ужасе.

— Насколько халатным ты меня считаешь?

Его двойник лишь смотрел на него, прежде чем ответить с невозмутимым видом...

— Очень.

Ричард нахмурился.

— Если бы таблетки были сильно насыщены примесями, то, возможно, в твоих словах был бы смысл. Однако, поскольку это не так, и поскольку мой контроль энергии на высшем уровне, ребенок вообще не должен быть вовлечен в этот процесс. На самом деле это о тебе я беспокоюсь. Весь этот рост мышц просто не может быть полезен для развития ребенка.

— О, дай этому отдохнуть, — вздохнул его двойник.

Ричард с усмешкой согласился.

— На счет три? — предложил Ричард.

Толчок, сотрясший их балкон сразу после этих слов, заставил их броситься в бой еще до того, как его двойник успел ответить.

+++

— И... — недоверчиво спросила Робин. — Это... нормально?

Когда она смотрела сверху вниз на бьющегося в конвульсиях месячного ребенка, черные вены расползались по всему его телу, а в уголках рта скапливалась пена, ей стоило огромных усилий не броситься к нему. Материнские инстинкты, о наличии которых она даже не подозревала, кричали, чтобы она как можно скорее отвезла дергающегося ребенка в ближайшую больницу.

— Ага, — сказал Дональд, пробивая воздух и улыбаясь до ушей, когда тот свистнул. — Старший брат всегда делает такие странные вещи.

— Дай определение слову... всегда, — сказала Денис, небрежно затачивая свою рапиру на заднем плане.

Заняв позицию как можно дальше от двух распростертых фигур и отвратительного запаха, который они источали. Робин посмотрела на женщину, а затем на младенца. Подозрение смешалось с коктейлем эмоций, которые Робин не могла назвать. Ее взгляд был таким же острым и холодным, как лезвие ее клинка.

Робин шмыгнула носом.

Серьезно? Что с ней не так? Я имею в виду, да ладно! Он просто ребенок. Странный, конечно, но все же ребенок! И что у нее вообще с этим мечом? Я даже не думаю, что это точильный камень, это просто мокрый камень. Конечно, это не может быть хорошо для клинка.

С того места, где они сидели, сгрудившись в дальнем углу — засовывая всякую всячину в своеобразный розовый зонтик, после чего тут же извергались еще более странные вещи — Элис радостно подала голос. Прервав сбор травинок, чтобы внести столь необходимую ясность.

— Наверное, типа, каждый день? Как будто он всегда делал странные вещи. Например, иногда его глаза становились полностью черными, вроде как сейчас, наверное?

Саня вмешалась.

— О! Или тот раз, когда он целый день таскал с собой ту мертвую свинку, помнишь?

— Ага! — воскликнул Дональд, внезапно очарованный идеей делать приседания по какой-то причине. — Или! Или! Или! Помните тот раз, когда он ел гребаные кишки прямо из живота той обезьяны голыми руками! — объявил он с наслаждением, зная, какие реакции получит.

И, как по сигналу...

— Фууу!

Девочки хором воскликнули, закрыв лица, как будто они вернулись в тот лес и видят это впервые.

Робин... со своей стороны, внезапно почувствовала гораздо меньше желания бросаться на помощь маленькому мальчику.

Своими голыми руками?

— Угу... — было единственным ответом Денис, заточка ее клинка приняла несколько более быстрый темп.

Робин поморщилась.

Что ж, если раньше она не была твердо намерена повесить на него ярлык одержимого демоном кошмарного ребенка, то я сомневаюсь, что теперь есть много надежды изменить ее мнение. Честно говоря, я и сама начинаю задумываться...

И, конечно же, как раз в тот момент, когда у нее начали закрадываться сомнения, мальчик вернулся в страну живых. Майя пришла в себя первой. Жадный глоток воздуха, прежде чем она отшатнулась от собственного тошнотворного запаха.

— Уф! Что это за хрень? — затем она понюхала воротник своей рубашки, и ее чуть не вырвало. — Что? Вы, ребята, сбросили меня в навоз или что-то в этом роде? Уф, как же не круто.

Мальчик, тем временем, очнулся прямо вслед за ней. Глаза резко открылись, белки склер полностью почернели. Затем он какое-то время боролся с собой, его запястье медленно тянулось к центру груди, прежде чем он вытащил фиолетовый куб из ниоткуда, что выглядело почти как фокус, и немедленно отключился. Вздувшиеся черные вены отступали в реальном времени.

Прошли секунды, единственными звуками были его хриплое дыхание и попытки Майи ругаться.

Внезапно его глаза снова резко открылись. На этот раз осознанные и вернувшие свой первоначальный цвет. Ему потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы собраться с мыслями, дыхание все еще было неровным, прежде чем он заговорил хриплым голосом.

— Ладно. Дайте мне пять минут на то, чтобы залечить руку, а потом мы сможем приступить к следующему. Марлен? Думаю, следующая была твоя очередь, верно?

Все взгляды переключились с якобы святого, но внешне демонического ребенка на робкую принцессу. Слегка дрожа, Марлен сглотнула.