Это птица! Это самолет! Это… А?!

Лесистая поляна была широкой и просторной.

Покрытая мхом и яркой зеленью, с вялым ручьем, прорезающим линию посередине, она была зеленой, дикой, хотя и явно обитаемой. Хорошо протоптанные звериные тропы расходились от центра уединенного маленького оазиса, как спицы колеса. Тихое журчание текущей воды соперничало со щебетом птиц, стремясь создать самую мирную атмосферу, какую только можно себе представить. Высоко над головой, полуденное солнце испускало свои славные лучи, окутывая все почти небесным сиянием. Окруженная крутыми скалами с обеих сторон, это был причудливый маленький уголок спокойного умиротворения.

Это также, что наиболее примечательно, было заселено огромным количеством людоедских монстров.

Со своей возвышенной позиции Ричард мог различить по крайней мере двадцать Леденцовых Кабанов, каждый из которых был в диапазоне уровней 27–30. Хрюкающие, сопящие бегемоты, размером ближе к взрослым быкам, чем к свиньям, которые метались между едой, сном или ковылянием к ручью, чтобы попить. Иногда таща за собой остатки своей еды, чтобы попробовать все три занятия. Что они ели, ну, это было довольно трудно разглядеть слишком отчетливо.

Учитывая обильное количество блесток и все такое.

Что было ясно, однако, так это тот факт, что это были не мирные травоядные. Нет, это были хищники, как и все остальные в этом лесу. И если он не будет осторожен, он вполне может оказаться еще одной их жертвой. Потому что на дальнем конце поляны, развалившись под поросшим мхом выступом, окруженный костями и полусъеденными тушами, находился элита.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

АЛЬФА ЛЕДЕНЦОВЫЙ КАБАН

[Ур. 30 ЭЛИТА]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Он был в три раза больше своих обычных Леденцовых сородичей, с прочными на вид красными веревками — тянучками, похожими на толстые корни или лианы — прорастающими из его присыпанной сахаром шкуры. И все же он знал, что беспокоиться стоит не только о его размере, квазибронированной шкуре и копьях-бивнах. Это был элитный монстр, к тому же относительно высокого уровня — по крайней мере, для Низшего F-ранга — что могло означать только одно. Навыки, способности и умение их использовать. А когда это сочеталось с двумя дюжинами высокоуровневых зверей, также населяющих поляну, что ж. Достаточно сказать, что он не собирался полагаться на свое «боевое мастерство» и скудные характеристики, чтобы одержать победу.

Может быть, он мог победить таким образом, а может быть, и нет. В любом случае, он гораздо больше предпочитал готовиться, готовиться, готовиться, пока его успех не станет бесспорным. И поэтому, осторожно отступив от уступа, с которого он вел разведку, Ричард тихо вернулся в маленькую нишу, которую он и дети заняли. Пробираясь сквозь крошечные щели и боком проходя по узким проходам, пока, пятнадцать минут спустя, он не прибыл в травянистую лощину, которую они сейчас использовали в качестве базового лагеря.

Это одна из хороших сторон того, что я такой маленький. Гораздо легче помещаться в маленькие места.

Сцена, представшая перед ним, больше не напоминала зелёный оазис, не тронутый ни человеком, ни зверем, который он покинул.

Подобно яме в земле или дну колодца, впадина была полностью окружена высокими скалами. Когда-то покрытая плотным ковром травы, сорняков и полевых цветов, теперь большая часть была вытоптана, если не завалена человеческим мусором. Были разложены спальные мешки, подносы с едой стояли, пекаясь на солнце, а закуски переваривались.

Ему пришлось пообещать десерт любому, кто осмелился преодолеть тесные, запутанные лабиринты — похожие на мечту спелеолога или кошмар клаустрофоба — которые вели сюда. Что лишь еще больше сократило его скудеющие запасы баллов. Место изначально было обнаружено в его попытках взобраться на скалу для идеального обзора, не привлекая слишком много внимания, и теперь оно будет служить его военным кабинетом, мастерской и оперативной базой, все в одном. Но сначала дела.

<Наблюдатель> И как поживаешь в этот прекрасный день, моя дорогая? Хорошо справлялась с обороной, пока меня не было?

<Пенелопа Грин> … ммм…

<Пенелопа Грин> … еще…?

Конечно, это было отсылкой к куску шоколадного торта, который он дал ей перед тем, как отправиться по своим делам. И хотя, оглядываясь назад, возможно, давать сахар непредсказуемому четырехмесячному ребенку, способному стереть его из существования одним чихом, было не самой его блестящей идеей, в свою защиту он никогда не заявлял, что хорошо ладит с детьми! Кроме того, он думал, что было бы гораздо хуже исключить ее.

Дворянство не любит такого рода вещи. По крайней мере, императоры.

<Наблюдатель> Эм… позже. Ты получишь больше позже. Обещаю.

Это было достижение здорового баланса, верно? Между почтением, которое ты оказываешь своей императрице, и наставником, устанавливающим правила. По крайней мере, он очень надеялся, что это так. Так ведь, да?! Маленькая девочка нахмурилась, и Ричард полностью ожидал, что его уменьшат до составных молекул прямо на месте. К счастью, после минутного колебания она кивнула в знак согласия, прежде чем взлететь и отлететь, чтобы внимательно рассмотреть полевой цветок, растущий на склоне утеса — цепляющийся в нескольких сотнях футов над землей. Он старался не показывать волну облегчения своим языком тела.

Вместо этого он присел на поляне среди неукрощенной травы и начал составлять план.

Прежде всего, он заставил детей забрать мешки с кристаллами маны, которые они собрали.

Вывалив их все в одну большую кучу, он увидел перед собой сверкающую гору драгоценных камней размером с ноготь. Из собравшейся толпы раздались невольные возгласы «ооо!» и «ааа!», прежде чем Ричард отогнал их всех, чтобы сосредоточиться. Следующие пятнадцать минут он искал камень, который послужил бы импровизированной ступкой. В конце концов, он остановился на плоском камне с гладким углублением в центре. Ричард взял горсть камней маны, достал Наследие Создателя из мешочка на своем комбинезоне и, без малейшего колебания, начал измельчать кристаллы в пыль между двумя предметами.

Ему пришлось быть осторожным, чтобы не измельчить в пыль сам камень ступки в своем энтузиазме. Он действительно не хотел смешивать обычную каменную пыль со сверкающим синим, насыщенным маной порошком, но, увы, с такими невзрачными инструментами, как эти, некоторая примесь была неизбежна. Только когда он измельчил кристаллы до достаточно мелкой консистенции, он перешел к следующему шагу. Снова погрузившись в свои скудеющие запасы баллов — со всеми тратами, которые он делал в последнее время, он уже вернулся к трехзначным числам — Ричард скупил целую кучу дешевых кинжалов, топоров, мечей и дубинок.

Выбрав простую дубинку в качестве своего прототипа, он схватил свежезаточенный кинжал и начал вырезать руны прямо в дереве. Его витая, узловатая форма сначала представляла собой некий интеллектуальный вызов, хотя и не тот, который ставил его в тупик на слишком долгое время.

Он быстро прошел три последовательных провала, прежде чем наконец добился успеха на четвертом. Отщипнув небольшой кусочек богатого маной порошка, он забил его в вырезанные каналы, которые он прорыл в дубинке. Стараясь не растратить ни капли реагента, одновременно плотно его утрамбовывая.

Еще пятнадцать минут прошли, прежде чем он закончил — непримечательная дубинка теперь была инкрустирована магическими линиями цвета лазури. Держа дубинку обеими руками, он ввел немного своей маны в один из заполненных каналов. Синий свет пронесся по цепочке рун, мчась от рукояти до ее кончика — окрашивая его лицо в мистический оттенок. Для последнего теста он взял тот же нож, который использовал для вырезания каналов, снова заточил его жетоном точильного камня и тут же воткнул в дерево тупого инструмента.

Он оставил царапину, но не более того.

Затем он начал впивать его кончик в каналы светящегося синего порошка, только чтобы обнаружить, что и они были почти неуязвимы для его ударов. Время от времени поднимались клубы синего порошка.

Руны связывания и закалки работают как надо. Проблем с активацией нет, хотя проводимость маны просто ужасна. Ничего не поделаешь, полагаю. Эти предметы просто не были созданы с учетом маны. Они совершенно несовместимы. Мне даже нужно быть осторожным с этими путями, так как чем больше маны я вкладываю, тем больше рискую перегрузить базовый материал, что… на самом деле, это не плохая идея.

Ричард внимательно осмотрев кучу дерьмового оружия, которое он купил, вдохновение вызвало в его глазах лихорадочную интенсивность. Не думая о внешнем мире, он принялся за работу.

+++

Альфа Леденцовый Кабан дремал под тенью своего каменного выступа, не беспокоясь ни о чем на свете. В мирной поляне, которая была его владением, все было хорошо, справедливо и прекрасно. Стадо было сильным, еды было в изобилии, и сучковатые палки падали с неба.

Стоп, что?!

Палки приземлялись с глухими ударами и всплесками. Ударялись о быстрый поток с мокрым шлепком, а о спины его стада — с сухим. Падали — или, по крайней мере, так казалось — с самого неба. Либо оттуда, либо с очень большой высоты. Высот, которые удобно скрывало полуденное солнце. Каждая поднимала брызги грязи, свежей воды и раздраженных кабанов, когда они приземлялись. Многие из его стада вскочили на копыта, дезориентированные — фыркая сердитыми облаками сахарной пудры из своих ноздрей.

Они хрюкали, кружились, выискивая нарушителя, и визжали от возмущения, когда его сразу не находили. Глухими звуками они выражали свою готовность заколоть до смерти любого, кто осмелился разбудить их в такой прекрасный день. Звериная ярость, которая быстро сменилась замешательством, когда все, что они нашли, были палки.

Один из них шагнул вперед, толкнув одну из светящихся палок копытом. Ничего не произошло. Робко, он положил одну переднюю ногу на палку и начал опираться на нее своим весом. К его удивлению, она не сломалась. Он немного застонал от длительного давления, но не сломался, как ожидал кабан. Даже когда он приложил всю свою значительную массу к задаче. Еще несколько попробовали то же самое с аналогичными результатами, пока. Не зная, что делать, они вернулись к тому, что умели лучше всего.

Звери снова легли спать, хотя с неба продолжали падать новые предметы. Короткие острые предметы, и длинные острые предметы, и короткие длинные острые предметы падали безостановочно. Причиняя мало урона, даже когда они приземлялись лезвием на их толстые и прочные шкуры. Без непосредственных угроз и не видя причин для беспокойства — либо так, либо они вообще не были способны на такую остроту ума — они беспечно продолжали игнорировать дождь из вооружения.

Альфа Леденцовый Кабан, Элита, обладающий подобием критического мышления, имел смутное подозрение, что все не так, как кажется.

Однако, прежде чем он успел убедить себя действовать, шоу уже началось. Сначала пошли длинные палки. Сучковатые палки с сияющими отметинами по всей длине ярко вспыхнули синим светом. Маленькие кристаллы, привязанные к их основаниям бечевкой, тускнели и серели, даже когда свет гравировок становился ослепительным — словно из них что-то высасывали.

БАМ!

Взрывы сотрясли живописную поляну, разбрасывая острые щепки во все стороны. Кабаны визжали от боли, будучи либо пораженными мощью взрыва, либо осыпанными его смертоносными осколками. Шкуры были изрешечены, глаза проколоты, и все стадо охватила паника. Они метались в случайных направлениях, дезориентированные яркой вспышкой, громким шумом и внезапной болью. Сталкиваясь, сбивая с ног и топча друг друга. Полномасштабная паника, заключенная в стенах поляны.

Копыта плюхались в нежный ручей, но поскальзывались на скользких камнях и кувыркались через голову в бодрящую, ледяную горную стужу. Конечно, именно тогда маленькие кинжалы, заботливо брошенные в ручей за мгновение до этого, ожили. Свет их рунических гравировок становился ярче, даже когда камни маны, обернутые вокруг их рукоятей, тускнели. Приглушенные взрывы выбрасывали гейзеры воды в небо, хотя на этот раз к мощным взрывам присоединились треск электричества.

Звери, которым не повезло оказаться в этот момент в ручье, тут же оцепенели. Дуги электричества метались по поверхности воды — перескакивая от кабана к кабану в последовательной цепи горящего мяса и корчащихся тел.

БАМ!

Еще взрывы, на этот раз длинные мечи. Отправляющие волны жара и град горящих металлических осколков, несущихся во всех направлениях.

БАМ!

Образовались облака льда, ползучие узоры инея покрывали мох и близлежащие растения. Эти облака не причиняли физического вреда, скорее, они усугубляли пандемониум, происходящий вокруг. Ухудшали видимость именно тогда, когда многие начинали проморгаться от звезд в глазах. Резкое изменение температуры лишь еще больше сбивало с толку чувства. С волнами жгучего жара, за которыми следовали ледяной холод и бело-горящая агония.

И, наконец, топоры взорвались, как настоящие гранаты. Их тусклые руны, стратегически оставленные неактивированными именно для такого случая. Арканные письмена, которые из совершенно неосвещенных превратились в ослепительное сияние за микросекунды — кристаллы маны, готовые мгновенно выбросить всю свою ману — прежде чем мощные взрывы подбросили в воздух несколько ничего не подозревающих зверей.

В течение десяти бесконечных секунд на поляне царил полный хаос. И к тому времени, как взрывы прекратились, а паника полностью угасла, то, что осталось после рассеивания дыма, было не чем иным, как полным опустошением.

Некогда зеленый оазис теперь был изрыт и исцарапан. Завален металлическими осколками, участками льда и неподвижными телами. Следы гари уродовали яркую зелень, а ручей все еще гудел электрическим током. Из двух дюжин странных Леденцовых Кабанов, которые были постоянным элементом поляны, очень немногие были мертвы, хотя почти все были либо ранены, либо обездвижены.

Легкая добыча, подумал своевременный Ричард, входя во внутреннее святилище зверей и начиная протыкать монстров в жизненно важные органы. Он действовал безнаказанно, переходя от одного зверя к другому. Большинство лежали или еще дергались, некоторые пытались встать, в их глазах читалась бездумная ненависть. Он нападал на них первыми. Копье, пронзающее глазницу, избавляло его от необходимости пробивать их невероятно прочные шкуры. Конечно, он все еще мог это сделать, но при этом сломал бы копье.

Перспектива, от которой он не был в восторге.

И вот, глазами он смотрел. Внутрь и наружу. Удар и вытаскивание. Вскоре он прошел через все стадо, оставив лишь один последний экземпляр.

Элита определенно видела лучшие дни. Ричард, по сути, позаботился об этом. Из оружия, которое он обрушил им на головы, по крайней мере половина была нацелена непосредственно на элиту. Его тело было покрыто оспинами, проколами от бесчисленных осколков, пронзивших его плоть. Части его покрытой лакрицей шкуры были замерзшими, в то время как другие выглядели так, будто их обдули паяльной лампой. Его левый глаз был липкой радужной кашей, а другой глаз был расфокусирован и полузакрыт.

Цепочка более крупных взрывов, по-видимому, нокаутировала его. Язык таффи вяло вывалился, и с огромной вмятиной, провалившейся сбоку его крепкого черепа, он выглядел уже мертвым. Но, учитывая, что он не получил уведомления, элита должна была как-то цепляться за жизнь. Что ж, ненадолго, решил Ричард, маршируя на плевок от гигантского существа. Его гигантская пасть была более чем способна проглотить его одним большим куском. Это было почти устрашающе, смотреть вверх и вверх и вверх.

— На самом деле, подождите минутку. Как я собираюсь убить эту штуку? Она огромна! Мне просто взобраться на ее морду и заползти в ее череп? Сделать небольшой джиг, пока я там?

Решив, что это такая же хорошая идея, как и любая другая, Ричард протянул руку, чтобы ухватиться за ее нижнюю губу, готовясь к подъему, когда ее рабочий глаз широко распахнулся, и ее тело взорвалось светло-розовой энергией.