Уф. Опять этот парень.

Пасмурное небо отражает оранжевый свет горящего города.

Стены давно пали. Орда монстров сошла тысячами. Их люди лежали мертвыми на улицах тысячами. Разбросанные беспорядочно, как расчлененные куклы, или же погребенные под обрушившимися обломками своих домов и магазинов. Монстры бегали по разрушенным бульварам и узким переулкам безнаказанно. Напоминая демонических духов в мерцающем свете огня. Танцующие тени, которые они отбрасывали, как безумный марш нечестивых. Безумные и нечестивые. Видения, выхваченные словно прямо из худших детских кошмаров.

Очаги сопротивления подавлялись, как только они возникали. Орда так стремилась распространить свою инфекцию, так жаждала незапятнанной плоти, что даже те, кто прятался в своих домах, не оставались в безопасности долго. Самые последние звуки, которые они слышали, были тихим хныканьем их детей и громкими звуками сопения, когда оно проникало через их запертые двери.

Город умирал. Его жители лежали сломленными. Только те, кто догадался укрыться в замке, были в безопасности, и то, лишь на время.

Ричард, однако, ничего этого не замечал. Все его существо было сосредоточено на одной задаче — остаться в живых. Преследуемый гудящим скоплением Чума-коснувшихся саранчовых роев, он нырял, уворачивался и снова нырял. Избегая смерти на волосок каждый раз, даже выпуская талисманы то в одну, то в другую сторону, как будто у него был неограниченный запас. Иллюзия, которая сейчас была менее правдивой, чем когда-либо.

Вытащив последний из своих талисманов прыгающего ожога, он выпустил его. Он пролетел вперед, сжигая пару горстей саранчи до обугленных останков. Однако это ничего не сделало для миллионов, которые даже сейчас стремились поглотить его. И это ничего не сделало, чтобы остановить приближение элиты. Возвышаясь так высоко, что ее голова терялась среди облаков. Ее светящиеся зеленые глаза были как два маяка, пронзающие мрак. Каждый ее шаг вызывал сейсмические толчки по земле.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЧУМНОЙ МИРОХОДЕЦ

[Ур. 149 ЭЛИТА]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ричард выпустил последний из своих талисманов прыгающей силы, последний из своих талисманов вообще, и вздохнул. С тоской глядя на величественного Мироходца, он смирился с неизбежным.

В следующий раз, здоровяк… в следующий раз обязательно…

Затем, прежде чем рой саранчи мог обрушиться на него, чтобы полностью пожрать его тело — прежде чем Мироходец мог отмахнуться от него, и, вероятно, от половины континента, от существования — Ричард согласился на подсказку, которая мигала в правом верхнем углу его зрения с момента завершения сотого испытания.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Желаете завершить это испытание?

ДА/НЕТ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ричард в последний раз взглянул на горящую столицу, мерцающий свет огня отражался в его глазах. Глаза, которые видели не горящий перед ним город, а нечто большее. Промелькнуло узнавание. И на кратчайший миг что-то в его хронически невозмутимом выражении… скользнуло.

Это было лишь на мгновение, но если бы кто-то достаточно внимательно смотрел, он мог бы отшатнуться от открывшегося зрелища.

Бездонный колодец горя и ярости искажал его черты так полно, что он на короткое время напоминал не что иное, как демона. Ненависть настолько глубокая, что могла бы превзойти времена жизни. Превзойти временные рамки, в том числе.

Горячий ветерок растрепал его потрепанную одежду, словно теплое объятие. Внезапно весь мир словно погрузился в тишину. Ричард отвернулся, не желая встречаться с ее взглядом. Призрачное видение, мертвая женщина, безумный плод его воображения — такая же упрямая в смерти, какой была в жизни — ничего не хотела, однако.

Она попыталась обхватить его подбородок. И когда ее пальцы скользнули сквозь него, она развернулась, пока они не оказались почти нос к носу. Ее изумрудно-зеленые глаза впились в его, удерживая его там, беспомощного, злого и напуганного.

— Это была не твоя вина, — беззвучно прошептала она.

Это пронеслось сквозь него, как бушующий шторм. Ярость и стыд, подобных которым он никогда раньше не испытывал. Не с… с тех пор. А потом внезапно его черты лица сгладились. Всплеск эмоций утих. Там, и тут же исчез. Ричард ухмыльнулся. Обратился к призраку.

— Тебе всегда удавалось видеть сияющее добро в людях. Это делало тебя совершенно слепой к их недостаткам.

Снова наложив маску напускного безразличия, он отвернулся от напоминания о своей старой подруге. С практичной легкостью вернувшись к роли стороннего наблюдателя, он тут же выбрал «да» и в следующий момент исчез.

+++

Открыв глаза, первым, что он увидел, было очень знакомое лицо, склонившееся над ним в улыбке, слишком близко, чтобы быть хоть сколько-нибудь комфортным.

Ах!

Следующим, что он увидел, было долгожданное системное уведомление.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДЗЫНЬ!

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

ВЫ УСПЕШНО ЗАВЕРШИЛИ ИСПЫТАНИЕ СОЗДАТЕЛЯ!

ВЫБРАННАЯ СЛОЖНОСТЬ: Невозможная

ДОСТИГНУТАЯ ВОЛНА: 229-я Волна

ОБЩЕЕ ПРОШЕДШЕЕ ВРЕМЯ: 349 Часов

РАСЧЕТ ОЦЕНКИ ЗАВЕРШЕНИЯ

(Оценка завершения будет рассчитываться на основе производительности.)

ОЦЕНКА ЗАВЕРШЕНИЯ РАССЧИТАНА

ОЦЕНКА ЗАВЕРШЕНИЯ: SSS

НАГРАДЫ: +1 Наследие Создателя +3 Предмета по вашему выбору из личной сокровищницы Создателя.

(Пожалуйста, обратитесь к смотрителю испытаний пути для получения ваших наград.)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

И вот так системное сообщение исчезло. Немедленно явив упомянутого смотрителя, как скример из фильма ужасов, светловолосого джентльмена с той же слишком широкой улыбкой. Сразу же Ричард понял, что мужчина что-то замышляет.

— О? Я наконец-то привлек ваше внимание? — спросил мужчина, его нос все еще был в дюймах от носа Ричарда.

Ричард решил не отвечать.

— Фантастика! Ну, должен сказать, я был весьма впечатлен вашим превосходным выступлением! То есть, то, как вы пронеслись мимо всех разумных или здравых предсказаний? Поистине восхитительно. Действительно, очень хорошо, мой юный друг. Очень хорошо! И- ах! — он замолчал, его взгляд внезапно стал отсутствующим, как будто он читал что-то, что видел только он.

— И-и, я вижу, с тройным S-рейтингом в придачу! — глаз мужчины дернулся. — Несомненно, вы отличились в глазах нашего господа и создателя, в этом нет никаких сомнений. Никаких сомнений. Действительно, это почти неопровержимо! Неизбежно, даже!

Лицо мужчины резко изменилось, пройдя через серию того, что выглядело как непроизвольные спазмы, прежде чем его выражение успокоилось. Застыло. Затем, если это было вообще возможно, улыбка мужчины каким-то образом стала еще шире, чем прежде. Выражение, что наиболее примечательно, никогда не достигало его глаз.

— Ну! Чего же мы ждем?! У вас ведь есть награды, которые нужно выбрать! Верно? Я был бы не очень хорошим хозяином, если бы бездельничал весь день, не так ли? Сюда!

И с этими словами мужчина поднял его за подмышки — опять же, держа на расстоянии вытянутой руки, как будто он был заразен — и поспешно направился к одному из разветвляющихся коридоров. Они путешествовали так довольно долго, единственными звуками были быстрые стуки каблуков мужчины по безупречной мраморной плитке. В конце концов, после череды поворотов, они, казалось, достигли своего конечного пункта назначения — круглой двери хранилища размером с трехэтажное здание.

Мужчина протянул руку и положил ее на хранилище — его поверхность была сделана из зеркального сине-зеленого металла, который Ричард не узнал. Руны вспыхнули по его поверхности, распространяясь от ладони мужчины рябью — рунические цепочки были настолько компактны и плотно наложены друг на друга, что даже он не мог точно разобрать, что происходит. Один этот факт сразу же наполнил его волнением.

Через секунду все хранилище было покрыто светящимися фиолетовыми рунами.

Снова они вспыхнули одновременно, так ярко, что он временно ослеп. Когда ему наконец удалось моргнуть и убрать звезды из глаз, мастерской рунной работы не было, и массивная дверь уже бесшумно открывалась на петлях. И хотя часть его была разочарована тем, что он не смог изучить сложную рунную работу более подробно, он был более взволнован тем, чтобы наконец увидеть, что человек, способный на такие замысловатые конструкции, считал ценным.

— И вот мы здесь! — объявил мужчина.

На что Ричард мог только смотреть в немом недоверии. Что… что, черт возьми, он вообще видел?

Ричард перевел взгляд с мужчины на внутреннее убранство хранилища. С мужчины на убранство. Мужчина, убранство.

— Не нужно ничего говорить. Полное благоговение, которое вы сейчас испытываете, совершенно естественно и вполне ожидаемо. Конечно, вы захотите рассмотреть поближе, не так ли? Чтобы сделать свой выбор? Что ж, позвольте мне быть вашим проводником в туре по многочисленным бесценным сокровищам мастера.

Мужчина опустил его, как будто рад был отделаться, все его внимание было сосредоточено на первом из, возможно, дюжины или около того запечатанных экспонатов.

— Замечательно, не так ли? Настоящий образец, ни больше ни меньше. Идеально сохранившийся, можете поверить? Я сам его достал. А подумать только, он хотел, чтобы я его выбросил! Сказал мне выбросить! Конечно, я был вынужден ослушаться. Не ради себя, конечно, а ради потомков. В конце концов, было бы преступлением лишать будущие поколения такого дара, не так ли?

С растущей тревогой Ричард наблюдал, как мужчина продолжал влюбленно смотреть на то, что, по всем признакам, выглядело не иначе как скомканный комок туалетной бумаги. Ричард осторожно отодвинулся от безумца. Не в первый раз он ставил под сомнение назначение своего предполагаемого помощника.

Он сумасшедший?

Он должен быть таким, чтобы хранить нечто подобное под толстым стеклянным футляром и рассеянными светильниками. И действительно, присмотревшись к другим выставленным экспонатам, сразу стало очевидно, что комок использованной ткани был не исключением, а правилом. Возможно, это был даже самый безобидный пример. Ричард видел тщательно сохраненные пряди волос, молочные зубы, лежащие на бархатно-красных подушках, и даже удивительно реалистичный бюст, сделанный полностью из ногтевых обрезков.

Он ни на секунду не поверил, что это весь объем сокровищницы. На самом деле, он подозревал, что Создатель понятия не не имеет о существовании этого конкретного дополнения к его сокровищнице. Ричард был достаточно уверен, что если бы он знал, все это святилище порока давно было бы залито бензином и сожжено без промедления, пока не осталась бы только греховная куча пепла. Один только взгляд на это вызывал у него мурашки. Буквальные мурашки бегали по его спине.

Однако не поэтому он был так уверен, что это не все, что могла предложить сокровищница. Несмотря на довольно очевидное, было еще кое-что, что уникально выделялось. Пока мужчина был занят повествованием о плодах своих девиантных проступков, Ричард начал ползти.

— Ах! А вот и эта красавица. Такая редкая находка. Единственная в своем роде вещь, можете поверить, — хмыкнул мужчина. — Вы даже не представляете, на какие ухищрения мне пришлось пойти, чтобы добыть такой изысканный и безупречно сохранившийся… ч-что? Эй! С-стой! Что ты?.. Куда ты собрался?!

Полностью игнорируя протесты мужчины, Ричард пополз быстрее.

— Эй! Не трогай это!

Мужчина прыгнул за ним, забыв, где находится, наткнулся на витрину и чуть не опрокинул ее. Ричард поблагодарил отвратительную вещь за столь необходимую помеху. Пока он возился с витриной, яростно пытаясь ее выпрямить, он продолжал кричать вслед ему.

— Это не для тебя! Держись подальше от этого, слышишь?! Ты очень, очень плохой мальчик!

Мужчина думал, что он собака? Не поколебленный его дисциплинарными тактиками, Ричард продолжал ползти. Он был уже близко.

— Л-ладно! Я позволю тебе взять один из экспонатов. Выбирай любой, какой хочешь, только ни на дюйм не двигайся дальше!

Ричард проигнорировал его.

— Ладно, два! Я позволю тебе взять два из моей коллекции. Это очень щедро, должен заметить! Некоторые из них я приобретал десятилетиями!

Ричард не обратил на него внимания.

— Ладно, три, но это мой предел!

Наконец, Ричард достиг препятствия, к которому полз. С легким толчком руки он обрушил массивную стену игральных карт, которая скрывала настоящую сокровищницу из виду.

Как он вообще умудрился столько карт друг на друга сложить? Это не было похоже на карточный домик, они были буквально сложены краями. Такое терпение и настойчивость? Это могло бы быть даже восхитительно, если бы я не знал отвратительного характера вовлеченного человека.

Наконец, то, что раскинулось перед ним — в виде рядов на рядах настенных креплений и богато украшенных пьедесталов — больше походило на то, что он ожидал от личной сокровищницы могущественной личности. И то, что произошло дальше, обрадовало его еще больше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Обнаружена немощь. Протоколы доступности активированы.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ричард впервые за, казалось, вечность искренне улыбнулся, прежде чем подняться в воздух и начать осматривать выставленные сокровища.

Проплывая по проходам, мимо легендарных мечей, пожирающих демонов, до портретов давно забытых королей и императоров — за задерживающей маной, исходящая от них, была настолько застаревшей, что было очевидно, что они пришли из времен, забытых даже временем — и сразу стало ясно, что у выставленных предметов не было определенной темы. На самом деле, если бы он не знал лучше, он мог бы заподозрить, что сокровищница Создателя представляла собой коллекцию всего хлама, который он накопил за эти годы и просто не мог потрудиться хранить при себе.

Это была полная чушь, конечно. Естественно, эта сокровищница была коллекцией всего хлама, который он накопил за эти годы, и теперь тщательно упорядочена, на случай, если какой-нибудь из них окажется критически важным где-нибудь в будущем. Была огромная разница. Мужчина был, в конце концов, искусником — человеком по его собственному сердцу. Зачем выбрасывать что-то, если оно все еще может пригодиться? Неважно, насколько это маловероятно, подготовленный все равно подготовлен.

Ричард продолжил свой обычный осмотр, проходя мимо всех видов мощных колец, доспехов, оружия и, по сути, всех форм и размеров ценных артефактов, какие только можно было себе представить. Было кольцо из крошечных черепов, которое излучало зловещее ощущение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Печать Высшей Нежити

[Легендарный]

ОПИСАНИЕ: Кольцо-печатка некогда великого лорда Алмерата, несравненного некроманта своего времени, этот предмет сохраняет часть деяний своего хозяина. Когда-то ключевой столп его огромной силы, даже после его истинной кончины, это кольцо обладает некоторой властью над понятиями жизни и смерти. Дарует способность Зов Алмейры.

[Зов Алмейры]

Человек, надевший это кольцо, больше не будет испытывать смерть в традиционном смысле. Ему также будет дарована огромная сила, превосходящая его самые смелые воображения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Затем под подозрительно расплывчатым системным описанием, полностью красным текстом, впервые в этой временной линии активировался его Шестое Чувство Искателя Истины. Раскрывая информацию, которую создатель предмета, вероятно, предпочел бы сохранить в тайне.

После экипировки это кольцо невозможно снять. Крайне вероятны непредвиденные побочные эффекты. Эффекты варьируются от легкого до тяжелого повреждения души.

Проклятый. Определенно проклятый. Даже без предупреждения моего навыка, я не думаю, что когда-либо видел что-то более проклятое за всю свою жизнь.

Он продолжил идти по залу, бегло просматривая описания по ходу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Меч Опустошенного Аколита Ветра

[Древний]

ОПИСАНИЕ: Меч, когда-то принадлежавший человеку, которого короли и императоры провозглашали Призывателем Ветров. Заброшенный, когда его пользователь разочаровался в природе войны, это оружие все еще сохраняет часть его деяний, заставляя ветер реагировать на его взмахи с гораздо большей скоростью, чем в противном случае. Дарует способность Призыватель Ветра.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Плащ Лунного Вора

[Древний]

ОПИСАНИЕ: Плащ, носимый анонимным мастером-вором во время знаменитого ограбления, принесшего ему его имя — кража луны с неба накануне зимнего солнцестояния. Этот плащ, некогда совершенно обычная одежда, с тех пор был необратимо изменен деяниями его владельца, даруя его носителю некоторую невидимость. Дарует способность Лунная Тень.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пока он не дошел до самого конца пещерного пространства. Пройдя мимо стоек с доспехами, вооружением и артефактами, не оглянувшись, он теперь жадно смотрел на то, что лежало перед ним. Пьедесталы, заваленные сияющими сундуками всех размеров, переполненными всевозможными вкусностями. Наконец, он достиг главного приза. Безоговорочно лучшая часть любой коллекции предметов.

Расходные материалы.

Улыбаясь, Ричард нетерпеливо потер руки.

— Ну, что у тебя для меня, Создатель, мой дорогой покровитель? Все эти другие вещи хороши, идеально подходят для того, чтобы ослеплять молодых и непосвященных, но, думаю, мы оба знаем, что блестящие безделушки и побрякушки не делают настоящего искусника. Скажи мне, насколько глубоки твои карманы? Насколько ты пал под тяжестью своего внутреннего гоблина? Покажи мне истинную ценность своего сокровища!