"Просто иди на взрывы"

<Наблюдатель> Я вернулся. Какова ваша ситуация? Все в порядке?

<Пенелопа Грин> О!

<Пенелопа Грин> Привет!

<Пенелопа Грин> Упс.

<Наблюдатель> Упс?! Что значит упс?! Что случилось? Что произошло?!

<Пенелопа Грин> Ничего.

Звук мощного взрыва донесся до него секундой позже — даже с расстояния, которое, должно быть, составляло несколько километров. Вскоре последовали подземные толчки и ударная волна. Ни того, ни другого было недостаточно, чтобы сбить его с шага, но с другой стороны, в данный момент он был своего рода аномалией. На бегу он продолжал поддерживать связь с людьми-ящерицами — тем временем используя двустороннюю связь, чтобы значительно сузить круг поисков, с дюжины возможных вариантов до одного.

<Наблюдатель> Это была ты? Потому что это не звучало как «ничего».

<Пенелопа Грин> Оно соскользнуло.

Ричард моргнул, глядя на мучительно короткое сообщение, подумал было спросить, что это за «оно» могло быть, но затем понял, что ему, вероятно, лучше этого не знать, и быстро сменил тему.

<Наблюдатель> Ты в безопасности?

<Пенелопа Грин> Угу.

<Пенелопа Грин> Скучаю по тебе.

<Наблюдатель> Я тоже по тебе скучал, приятель. Так скажи мне, если ты в безопасности, значит ли это, что... э-э, плохой кот-человек прекратил погоню?

<Пенелопа Грин> Нет. Он здесь.

<Пенелопа Грин> Сказать привет?

Ричард усмехнулся про себя. Тихо фыркнув.

<Наблюдатель> Может, в следующий раз. Если он все еще преследует тебя, как думаешь, сможешь ли ты направиться туда, где я? Таким образом, мы сможем встретить его вместе.

<Пенелопа Грин> Хорошо!

<Пенелопа Грин> Как?

<Наблюдатель> О, эта часть легкая. Просто иди на звуки взрывов.

+++

— Босс!

Ра'ак Неериан ворвался на сцену. Протискиваясь мимо рептилоидных стражей, выставленных у входа в уцененный цирковой шатер — дико размахивая талисманом.

Большой стол возвышался в центре впечатляющего пространства. Доверху заваленный всевозможным оружием, валютой и другими запрещенными веществами — в принципе, всем, что приходит на ум при словах «криминальная атрибутика». При этом вторжении все пятеро старших членов банды, стоящих вокруг длинного стола, резко повернули головы в его сторону.

С суровыми лицами и прищуренными глазами — ни одного дружелюбного лица среди них.

Внезапно посланник почувствовал себя гораздо менее уверенно во всем этом и гораздо более шатко на ногах. Тем не менее, он продолжал.

— Б-босс! Нам звонят, но это не один из наших. Говорит, он вас знает? Говорит, это срочно!

Босс, о котором шла речь, ссутулившийся над каким-то медленно вращающимся голографическим экраном, медленно выпрямился во весь свой внушительный рост. В этот момент два огромных тела набросились на посланника сзади. Повалив его на землю. В короткой потасовке талисман отлетел в сторону. Со скрученными за спиной руками и лицом, вжатым в земляной пол, он увидел момент, когда талисман мягко опустился на землю. Приблизились тяжелые шаги, хотя все, на чем посланник мог по-настоящему сосредоточиться, это колено, болезненно впивающееся ему в спину.

Когтистые пальцы потянулись вниз и подняли талисман с пола. Едва смея дышать, Скрап поднял талисман на уровень глаз и заговорил.

— Кто это?

На другом конце провода раздался притворный вздох.

— Я ранен! А я-то думал, что произвел неизгладимое впечатление! Полагаю, это просто показывает, что первое впечатление — это еще не все. Держу пари, это принесло тебе некоторое облегчение, а, большой синий? О! Могу я называть тебя большим синим?

Главарь банды ничего не ответил.

— Ну знаешь. Вроде того: «что такое черно-сине-красное повсюду?»

Снова тишина.

— Ладно, ладно! Дам тебе подсказку. Ты случайно не смотрел на себя в зеркало после нашего последнего небольшого разговора один на один?

Вена на его виске вздулась.

— Пожалуйста. Продолжай говорить. Правда, ты только делаешь мой день лучше. Каждое слово из твоего рта — это еще один день и ночь, проведенные под опекой моих парней. Знаешь, я им хорошо плачу, потому что они лучшие. Они могут сделать твою смерть такой долгой или короткой, как ты захочешь.

— Ха! А вот и тот самый вспыльчивый хладнокровный убийца, которого я помню! Знаешь? Я уже начал задаваться вопросом, не переключили ли меня не на того парня. Могу я считать, что тебе понравился мой небольшой прощальный подарок?

— Мне понравится смотреть, как ты корчишься.

— О, я уверен! В любом случае, хватит формальностей. Я слышал, что к тебе в руки попало несколько вещей, которые тебе не принадлежат. И откуда же у тебя хватило наглости пойти и сделать что-то подобное?

— Что?

— Ладно, я знаю, что это, по сути, твой метод работы и все такое, но, пожалуйста, перестань прикидываться дурачком хотя бы на минуту или две. Эта изящная маленькая штуковина в твоей руке. Настоящая удачная находка, если ты спросишь меня. Наткнулся на что-нибудь еще, пока случайно рылся в чужих вещах?

Взгляд Скрапа скользнул к столу, заваленному ценностями, и спортивным сумкам, которые стояли на самом видном месте среди них. Набитые до краев всевозможными вкусностями, он еще не решил, как именно хочет их распределить. Затем они расширились — его палец скользнул во внутренний карман куртки. К матовым черным карточкам очков, которые он надежно спрятал. Внезапно все точки в голове Скрапа начали соединяться, и вскоре после этого его лицо исказила кривая ухмылка.

— Ааа... — он позволил толике злорадной улыбки проскользнуть в его тон. — Так вот оно что, да? Мне следовало догадаться, что они твои. Самки. Все признаки были налицо.

— М-мои?! Что? Я не знаю, о чем ты-!

— Наивно, — перебил Скрап. — Я считал тебя слишком молодым для таких вещей, но, очевидно, я ошибался. Жаль, что я не догадался схватить их, когда у меня был шанс. Хорошо, что время еще есть. Твои самки загнали себя в угол. Тоже очень вовремя, учитывая, что я слышал, что Лю искал новых танцовщиц. Экзотические всегда пользуются большим спросом, хотя они редко долго держатся. Износ, сам понимаешь. Издержки профессии.

Впервые на другом конце провода повисло молчание.

— На самом деле, я бы сказал, что мы просидели без дела достаточно долго. Думаю, пришло время оторвать задницы и закончить эту маленькую игру в догонялки.

Снова тишина.

— Нечего сказать? Что ж. Меня это вполне устраивает. Оставайся на линии, и я дам тебе повод для разговора. Мои офицеры говорят мне, что мальчики и девочки в последнее время немного переутомились. Немного снятия стресса может быть как раз тем, что прописал доктор.

— Хм. Это странно.

Скрап нахмурился.

— Странно...? Что странного?

— Ну, видишь ли, мне пришло в голову назвать тебя какой-нибудь вариацией клоуна, да? Конечно, я отбросил эту идею. Говоря о клише, я прав? Оказалось, что ваша главная штаб-квартира — это буквально цирковой шатер. Иди пойми. Полагаю, это показывает, что полезно доверять своему чутью.

По какой-то причине по спине криминального авторитета пробежал холодок. Без всякого предупреждения он выбежал из палатки в прохладный ночной воздух. Его испуганные подчиненные обменялись растерянными взглядами, прежде чем выбежать за ним на улицу. Даже посланника вытащили за ними — стражникам было так же любопытно, что происходит, как и всем остальным.

Босс резко повернул голову. Поворачиваясь то туда, то сюда. Отчаянно пытаясь разглядеть в темноте миниатюрную фигуру. Опасение и предвкушение боролись за господство в его груди.

— Где ты?! — закричал он в талисман.

Мальчик, однако, притворился, что не слышит его. Продолжая болтать, как он, по-видимому, привык делать, только на этот раз в нем было что-то другое.

— Мораль сей басни? Думаю, иногда я действительно слишком строг к себе. Действительно нужно больше практиковать любовь к себе. Кстати, спасибо, что оставался на линии. Это действительно значительно упростило дело.

Его слова странно эхом разносились, как будто его голос исходил из двух мест одновременно. Один из талисмана, а другой...

— Кстати говоря, похоже, у тебя сложилось неверное впечатление на каком-то этапе. Я действительно думаю, что нам нужно поговорить о том, кто на кого охотится.

... исходящий прямо из-за его спины.

Скрап резко обернулся, как раз в тот момент, когда остальные отшатнулись от ребенка, который появился среди них словно из воздуха. Заметно повзрослевший с тех пор, как он видел его в последний раз, эта высокомерная, почти пренебрежительная аура вокруг паршивца ничуть не изменилась. Он снизу вверх улыбнулся ему — несмотря на то, что буквально был окружен врагами — его беззубая ухмылка была широкой под маской черного волка, скрывавшей верхнюю половину его лица.

— Сюрприз!

Без малейшего предупреждения несколько десятков взрывов раздались одновременно, нацелившись на несколько мест сбора вокруг лагеря. Временные палатки, кухни, офицерскую столовую. Все они взлетели на воздух, как новогодние фейерверки. Дрожь пробежала по земле у них под ногами. Вскоре последовали крики, за которыми быстро потянулись клубящиеся полосы дыма. Спонтанные пожары расцветали повсюду, где не было взрывов.

Прыгающие тени отбрасывали кошмарную сцену на крутые скалистые стены ущелья. Крики о порядке и мольбы о сладком избавлении смешались воедино.

Только усугубляя безудержную неразбериху.

— Теперь, когда я здесь, почему бы нам не продолжить с того места, на котором мы остановились, а? О чем мы думаем, здоровяк? Мы хищник или добыча?

И все это время паршивец стоял с гордым видом. Высоко подняв руки, как драматический ведущий или распятый человек. Внезапно очень желая воспроизвести последнее, криминальный босс бросился вперед, намереваясь поднять паршивца за шею. Поскольку все до единого его характеристики были максимальными на уровне шестисот — во многом благодаря маленьким черным «подаркам», которые он присвоил, — он уже не был тем самым самцом, каким был во время их первой встречи.

Его фигура размылась. Когти безошибочно рассекли воздух. Его успех был предрешен. Что делало это еще более непостижимым, когда крошечная рука поймала его запястье и крепко его удержала. Весь его импульс был остановлен в этот единственный момент. Ребенок даже не сдвинулся с места. Их силы каким-то образом оказались равны. Глаза Скрапа расширились. Или... Нет...! Неужели он медленно отталкивал Скрапа назад?!

Его массивная рука дрожала, трицепсы напряглись — обе выпуклые головки были больше, чем голова самого маленького мальчика, включая волосы. И все же, как бы сильно он ни давил, это было бесполезно. Его одолевали. Когтистые ноги начали скользить назад — черные когти прорывали неглубокие борозды в камне. Криминальный босс задрожал от напряжения, выбросил другую руку, но она тоже была остановлена так же легко.

Пронзительный скрежет когтей по камню присоединился к общей какофонии, в то время как внутри странного пузыря спокойствия, образовавшегося перед входом в цирковой шатер, все просто смотрели в оцепенении.

Такого явно никогда раньше не случалось, не с гигантом Ра'ак Неериана, и это было видно по реакции остальных. Глаза Скрапа метнулись с ребенка на его самых старших офицеров, и внезапная волна огорчения, нахлынувшая на него, придала ему новые силы. Глаза мальчика округлились, когда его движение вперед внезапно остановилось. Затем округлились еще больше, когда его собственные ноги начали скользить назад. Одетый в чешую гигант пыхтел и отдувался. Его огромная фигура возвышалась над мальчиком. Отталкивая его назад, дюйм за дюймом.

Криминальный босс ухмыльнулся. Горячее дыхание било в лицо мальчика в маске, так близко они были. Тихо, чтобы его не подслушали, он прошипел хриплый ответ.

— Тот факт, что ты вообще спросил, говорит мне все, что нужно знать. Позволь открыть тебе небольшой секрет, а, малыш? Видишь ли, некоторые из нас рождаются с единственной привилегией — получать пинки от тех, кто больше и сильнее их.

К этому моменту напряжение было видно на лице мальчика. Его руки дрожали. Вспышка страха блеснула в его глазах.

— И, экстренный выпуск, малыш, насколько я помню, никогда не было никого больше или сильнее меня.

Криминальный босс сделал еще один триумфальный толчок, думая сломать мальчику руки в запястьях, когда он, казалось, наткнулся на непреодолимую каменную стену. Его глаза расширились. Мальчик ухмыльнулся. Его руки стали некомфортно горячими, кожа внезапно покраснела неестественным оттенком, в то время как все вены на шее заметно вздулись.

Резким поворотом мальчик сломал обе руки Скрапу — осколки костей торчали под странными углами. Затем, прежде чем боль от быстрого переворота успела даже зарегистрироваться, непреодолимая сила потянула его вперед. Вниз. В пределах досягаемости коротких конечностей ребенка. После чего миниатюрная нога твердо уперлась ему в живот и отправила его в полет через дно долины.

ТВАК!

Едва находящийся в сознании гигант пробил несколько горящих палаток подряд, прежде чем исчезнуть под кучей дымящегося брезента.

— Неправильный ответ, — прокомментировал Ричард с сардонической улыбкой.

+++

— Неправильный ответ! — воскликнул неопрятный мальчик.

— Стой, стой, стой! — Ричард широко раскинул руки, прежде чем лиана смогла зацепиться за него и отправить его в очередное экспресс-путешествие в никуда. — Просто, — он задохнулся, настороженно глядя на медленно кружащую лиану. — ...подожди.

Ребенок, который утверждал, что он не был, но совершенно точно был Создателем, остановился. И, хвала богине, лиана тоже.

— Хм... — он подпер подбородок рукой. — Ладно...? Но это должно быть что-то хорошее. Мне нужна веская причина, чтобы не вышвырнуть тебя после этого ужасного представления. Действительно, что я должен с этим делать?

Мальчик пнул обмякший труп, который он только что потратил последний час, таща сюда на вершину, в тщетной надежде действительно добиться какого-то прогресса с ребенком. Наполовину растение, наполовину животное, это было что-то под названием Зеленый Преследователь Жизни и напоминало зеленого тигра, сделанного полностью из лиан, веток и листьев. Хотя теперь это больше походило на вонючую кучу разлагающейся растительной массы.

Когда Ричард заговорил, в его голосе смешались спокойная рациональность и опасение. Как будто он говорил со смертоносным хищником с темпераментом маленького ребенка.

...

На самом деле это было не так уж далеко от истины.

— Ты сказал, что хочешь поиграть в понарошку, верно? Ну. У тебя есть свой парень, — он махнул рукой на сдувшийся труп. — У меня есть свой. И, может быть, только может быть, пока эти двое будут сражаться, ты наконец сможешь объяснить мне, что, черт возьми, я должен делать- стой, стой, стой!

Ричард сделал несколько шагов назад. Подальше от змеевидной лианы, которая, по-видимому, нашла его объяснение неудовлетворительным. Лиана снова остановилась в своем приближении.

— С какой стати?

— Потому что это уже третий раз, когда мне приходится взбираться на эту богом забытую гору, и если мне придется делать это в четвертый раз, я могу просто сойти с ума. Обычно это многообещающая перспектива для меня, верите или нет, но только когда есть реальная причина. До сих пор я даже не знаю, что должен делать! Кроме того, что меня гоняют по всему лесу злые безжалостные демоны-растения.

Ричард вспомнил первого Зеленого Преследователя Жизни, на которого он наткнулся. Он принял форму оленя.

Сначала.

В ту секунду, когда он его заметил — что было неизбежно, поскольку он, казалось, монополизировал единственный водопой на мили вокруг — он трансформировался. Его тело раскололось спереди, образовав вертикальную пасть с рядами зубов. Деревья и кустарник вокруг его копыт стали коричневыми и свернулись. Существо буквально высасывало жизнь из окружающей флоры, чтобы быстро расти и меняться — превращая себя в лиственное жуткое чудовище, чей рев разносился далеко и широко.

Как он узнал, что рев разнесся далеко и широко, спросите вы? Потому что стадо похожих зеленых лиственных ужасов, последовавшее за этим, не сидело в засаде. Именно тогда начался бег, и он не прекращался, пока он не достиг подножия горы. Что-то в горе указывало на барьер, который существа не перейдут.

— Хм... — мальчик плюхнулся на задницу и поджал под себя ноги. — Ну, полагаю, прежде чем я отправлю тебя обратно туда, немного больше информации не помешает.

— Или... ты мог бы дать мне информацию, не отправляя меня обратно в эту смертельную ловушку для людоедов, — с надеждой попробовал Ричард.

— Нет, я определенно отправляю тебя обратно туда, — Ричард сник. — А что касается того, что тебе нужно знать...? Хм...

Мальчик начал задумчиво постукивать себя по подбородку, прежде чем поднял указательный палец, и над его головой появилась самая настоящая лампочка.

— Ага! Я понял-! Ой! Сукин-!

Малец потер больное место на голове, куда упала лампочка. Он смахнул рукой то, что осталось от реквизита, — рассыпанную кучу стекла, и оно тут же исчезло так же быстро, как и появилось.

— Э-э... так, на чем я остановился?

— Вы как раз собирались дать мне информацию, касающуюся внешнего манипулирования жизненной энергией.

— Разве?

— О, безусловно.

— Т-ты уверен...? Потому что это совсем не звучит как-

— Никогда в жизни не был так ни в чем уверен. Итак, как вы говорили?

— О. Да, ну. Я думаю... насколько хорошо ты владеешь манипулированием жизненной энергией?

— Я прекрасно чувствую и направляю жизненную энергию через свое тело. Но когда дело доходит до внешнего пространства тела, я сталкиваюсь с проблемой-

— Подожди, и это все?

Ричард замолчал.

— Я-я не понимаю. Что все?

— Ты просто... перемещаешь ее? Какой в этом смысл?

— Я-? Ты-? В смысле. Что еще с ней делать?

— Циркулировать? Сжигать? Концентрировать? Но просто... перемещать? Зачем?

— Я-! Потому что это ценно! Я имею в виду, это не совсем бесполезный навык. На самом деле, я бы даже сказал, что требуется немало усилий и силы воли, чтобы просто сдвинуть энергию хоть на йоту.

Ребенок выглядел скептически.

— Мне удалось получить несколько звезд престижа благодаря... — он объяснил ребенку метод, с помощью которого повысил свой престиж.

Однако к концу его истории вместо того, чтобы выглядеть впечатленным, ребенок выглядел еще более растерянным.

— Это... мило. Полагаю. То есть, я все еще не совсем понимаю, в чем тут дело, но раз уж это делает тебя счастливым. Тем не менее, я хотел бы поговорить с тем, кто был твоим наставником по жизни, потому что он явно ужасно объяснил основы.

Ричард поджал губы.

— Я самоучка.

Наконец, это, казалось, выбило у него почву из-под ног. Его высокомерное выражение лица сменилось шоком и удивлением.

— С-серьезно?

Ричард подавил желание ухмыльнуться. В конце концов, насколько он знал, это была просто еще одна шутка за его счет.

— Серьезно, — ответил он просто, на что ребенок лишь смотрел на него несколько долгих секунд.

— Хм. А я-то думал, ты полный кретин. Думаю, было бы довольно трудно учиться путем подражания, если ты даже не знаешь, чему должен подражать.

— Да! В том-то и дело! А теперь-!

— С другой стороны, если ты зашел так далеко, я не вижу причин, почему бы тебе не пройти весь путь до конца.

— Подожди, что?!

Злобная лиана метнулась вперед, прижав его руки к бокам прежде, чем он успел даже начать сопротивляться.

— В смысле, просто подумай! Мастер жизни-самоучка! Насколько круто это было бы? Если бы тебе каким-то образом это удалось, о тебе бы говорил весь пантеон.

— П-подождите-! — Ричард изо всех сил пытался освободиться. — Мы можем поговорить об этом-!

— Все дело в корнях и горении, запомни это. Все, что связано с продвинутым манипулированием жизненной энергией, сводится к этим двум вещам. Резонанс, который связывает все живые существа, и вечный двигатель прогресса — столь же мимолетный, сколь и вечный. Корни и горение, не забывай! — сказал он, затем помахал рукой, когда лиана затянулась вокруг талии Ричарда и швырнула его в открытый воздух.

— ААААААААА!