Давайте устроим им шоу!

Горизонтальным взмахом столб серого огня рассекает полночную мглу прямо посередине. Проливая свет на бурлящий зверинец меняющихся теневых существ, даже когда он чисто прорезает их число и оставляет после себя только опустошение — абсолютно уничтожая их наступающую передовую линию. Их полутеневые останки остаются бесполезно рассеиваться на прохладном ночном ветру.

— Что оставляло только около… десяти тысяч или около того, с которыми ей нужно было справиться! Ура…!

И Пенелопа, счастливица Пенелопа, вся как слива, израсходовала эту очень удобную обжигающую ману после той последней атаки.

— О, класс.

Знаете, она действительно начинала ненавидеть злого кота-человека, и она не просто так бросалась подобными словами. Нет, по правде говоря, она была сыта по горло его выходками! Верно! Она это сказала!

Хотя она первая признала бы, что, вероятно, была не в лучшем состоянии ума, чтобы сейчас принимать решения. Больше всего на свете ей бы сейчас не помешало вздремнуть.

Мчащаяся орда теневых существ замешкалась лишь на долю секунды, прежде чем снова ринуться вперед. Вперед.

Вливаясь в ущелье, как стремительная река чернил. Луна выглянула из-за облаков, чтобы окрасить мир в оттенки синего и серебряного. Пенелопа просто продолжала делать то, что делала.

Летя низко над землей, так как по какой-то причине для полета намного выше требовалось гораздо большее выделение окружающей маны, и, вопреки всем ожиданиям, это был тот ресурс, который ей отчаянно нужно было сохранить.

Несмотря на безумную скорость, с которой она двигалась, текущие тени всегда были чуточку быстрее. Они настигали ее. Мчались вверх и вдоль крутых скалистых стен по обе стороны. Двигаясь именно так, как, по-видимому, привыкли двигаться тени с собственной волей. Если она не предпримет что-нибудь, и быстро, они быстро настигнут ее. И без какой-либо обжигающей маны под рукой, чтобы прорваться через любое окружение, в котором она может оказаться, Пенелопа окажется в очень большой беде.

Как хорошо для нее тогда, что, по-своему, она предсказала, что такой сценарий может произойти, и подготовилась соответствующим образом.

Делая это осознанно лишь в третий раз за всю свою жизнь, Пенелопа расширила диапазон своей власти настолько, насколько это было возможно. Туманную область, в которой вся окружающая мана весело плясала под ее дудку. До недавнего времени она никогда не думала расширять ее настолько, насколько могла. И, делая это, хотя она не могла быть уверена в точных размерах, она думала, что «далеко» — это довольно мягко сказано. Ее досягаемость простиралась от ущелья в лес за его пределами, а затем еще дальше. До тех пор, пока не показалось, что времена года полностью изменились. Область ее власти охватывала целую зону обучения, хотя что именно это означало, она совершенно не понимала.

Ну, за исключением одной вещи, которую она знала наверняка. Вся эта мана, сжатая в одну точку, несомненно, обладала довольно большой силой. Пенелопа обратилась к мане, и, за исключением нескольких упрямых кусочков, которые цеплялись за существ злого кота-человека — а также нескольких других точек вдоль ущелья — мана бросилась повиноваться. Эвакуируя всю зону в грандиозном исходе. Массивный водоворот, который могла видеть только она, формирующийся высоко в небе. Око которого заканчивалось на кончике ее вытянутого пальца.

Она сделала нечто подобное еще тогда, когда впервые пробудилась к своему полному "я". И хотя с тех пор она стала намного лучше застилать кровати, большое спасибо, результаты ее самой первой попытки остались с ней. В то время никто не пострадал, потому что она не хотела этого. Прямо здесь, прямо сейчас, это уже не так, и в настоящее время она имела дело с гораздо большим количеством маны, чем небольшая поляна и немного мелочи.

Прямо над кончиком ее пальца появилась светящаяся белая точка. Которая быстро раздулась до размера мраморного шарика, затем крышечки от бутылки, затем бейсбольного мяча. Миниатюрное солнце нестабильной энергии окружающей среды, она изо всех сил старалась держать эту летучую штуку под контролем. Последнее, чего она хотела, это чтобы она соскользнула, как в прошлый раз. Капля пота стекла по ее глубоко нахмуренному лбу, когда последние остатки водоворота просочились в дрожащий шар концентрированной маны.

Она бросила взгляд назад на быстро приближающуюся процессию, бросила сомнительный взгляд на явно дрожащее чудовище, которое она создала, затем, не успев передумать, щелкнула светящуюся штуку, чтобы она пронеслась позади нее, закрыла уши и на всякий случай вызвала сферу затвердевшей маны.

БУМ!!!

Сам мир, казалось, содрогнулся, когда не совсем сингулярность маны сдетонировала. Ударная волна разбила ее барьер и отправила ее в неконтролируемый полет. На благословенное мгновение она даже получила то, что хотела, — бессознательное состояние овладело ею на несколько скудных секунд. К сожалению, к тому времени, как она снова пришла в себя, неотъемлемый недостаток использования такой техники стал очевиден.

На этот раз она была слишком близко к радиусу взрыва.

Теперь не только облако окружающей маны, которое обычно служило летающим облаком и шофером, просто исчезло, но по ее собственной инициативе область вокруг нее была настолько сухой на ману, что она не могла вызвать больше окружающей маны на помощь. Не за то время, что у нее оставалось. Земля расплывалась мимо с безумной скоростью, даже когда она мчалась навстречу ей. Шип страха пронзил ее грудь. За ним последовал мимолетный момент отрицания, который был быстро поглощен тошнотворной волной беспомощности.

Пенелопа крепко зажмурила глаза.

— Эй, полегче!

Маленькие ручки обвили ее талию в самый последний момент.

— Немного рискованно, не так ли? Свободное падение без шлема? Ай-яй-яй, моя протеже.

Нежное, но твердое прикосновение заставило ее широко распахнуть глаза от удивления, даже когда ее учитель — ибо кому еще мог принадлежать этот голос — прижал ее к своей груди, просто чтобы убедиться, что она не соскользнет. Быстрое биение его сердца показывало, что он был далеко не так невозмутим ее почти смертельным падением, как пытался показать.

Мельком заглянув через его плечо — мир подпрыгивал и трясся с каждым его шагом — она была потрясена, обнаружив, что они ничуть не замедлились. Нет, вместо этого ее учитель, казалось, с легкостью поддерживал безумный темп ее неконтролируемого полета. Даже не утруждая себя вопросами об этом, Пенелопа бросила взгляд на разрушения, которые произвела ее атака — целая скала обрушилась, образовав осыпь, в то время как почти три четверти стада превратились в ничто — прежде чем снова полностью переключить внимание на своего учителя.

Он изменился.

Без сомнения, он определенно стал сильнее — на самом деле ей казалось, что она может почувствовать в нем что-то уникально тревожное, чего не было раньше — но самым поразительным было его волосы. Главным образом то, что они у него были. К этому... придется привыкнуть.

В конце концов их стремительный полет замедлился, прежде чем ее учитель остановил его полностью. Резко затормозив перед странной штуковиной, сделанной из того, что выглядело как перекрывающиеся полоски бумаги. Плавно перекинув ее себе на спину, ее учитель запрыгнул на сиденье длинной, поворачивающейся конструкции. Легким движением он положил руки на пару рулей и направил дальний конец машины в сторону наступающих остатков теневой орды.

— У тебя случайно не завалялось еще парочки тех ядерных хлопушек, жгущих карман? Не в обиду старой надежной, — он провел рукой по ручкам своей машины, которая также казалась сделанной из бумаги. — Я уверен, что она сможет пройти всю дистанцию, но более экологичный вариант тоже был бы не лишним. Я бы предпочел не тратить все свои ресурсы, если этого можно как-то избежать.

Ей потребовалась секунда, чтобы разобрать смысл его слов. Он иногда так делал. Обычно, когда нервничал. Говорил загадками без всякой веской причины, которую она могла бы одобрить. В конце концов, однако, она подумала, что ей удалось уловить суть. К сожалению, она покачала головой. Пройдет еще некоторое время, прежде чем вакуум маны, который она создала, будет снова заполнен. До тех пор маловероятно, что она сможет повторить тот же самый трюк дважды.

Ее учитель скорчил гримасу, хотя достаточно легко принял ее объяснение.

— Значит, трудным путем, — несмотря на смиренный тон, жадная ухмылка, играющая на уголках его губ, говорила совсем о другом. — Посмотрим, сможем ли мы немного проредить стадо, хорошо? А пока я работаю, ты можешь рассказать мне все о нашем общем друге и всех тех подлых кошачьих трюках, которые бросались на тебя.

+++

Сильно поредевшая, но все еще грозная, многотысячная орда изменчивых теневых существ продолжала неумолимо наступать. Несущийся заповедник дикой природы в одну секунду, бурлящая туча саранчи в следующую. От средневековой пехоты до буйствующих буйволов и настоящих змеевидных теней, ползущих по земле. Формы, которые они принимали, были столь же текучими, сколь и раздражающими.

— Серьезно, как тут вообще можно нормально прицелиться в таких условиях?!

Ричард пустил талисманный снаряд с резким...

БАМ

Трехствольная пушка яростно откинулась назад, прежде чем натянулись линии казенной части. Слоистый снаряд преодолел разделяющее их расстояние за считанные мгновения. Проносясь в опасной близости от постоянно меняющейся орды, после чего он расцвел, как весенняя орхидея. Раздуваясь в облако, словно горсть брошенного конфетти. Но вместо того, чтобы прорезать массу наступающих зебр, как осколочная граната, они начали светиться жутким светом.

ТРЕСК БУМ!

Дальнобойный взрывной дробовой снаряд отлично справлялся с тем, чтобы задать врагу жару.

— Хм. Ну я полагаю... просто так, видимо.

Конечно, помогало то, что рельеф местности фактически направлял их на его линию огня. Каким бы неуловимым ни было их теневое устройство или взаимозаменяемыми их формы, он ведь не мог промахиваться каждый раз, верно?

По мере того, как он выполнял движения, понемногу прореживая их число издалека, он обдумывал все, что сказала Пенелопа о местном существе. Это было не очень, хуже, чем он надеялся, на самом деле, но и не настолько, чтобы собирать вещи и сматываться. Работая вместе, он думал, что у них все еще есть шанс, даже если и меньший, чем ему честно хотелось бы. Кстати говоря...

Маленькая императрица — уютная тяжесть на его спине, он собирался подарить ей все подарки, которые берег для такого случая, когда его внимание привлек мастер.

— Берегись. Похоже, ты собрал некую аудиторию, — его мастер парил кругами над головой Ричарда, явно наслаждаясь тем, как глаза Пенелопы, казалось, могли отслеживать, если не слышать его. — Я чувствую на тебе взгляды, и притом целую кучу. Так что, может быть, никснайна эритичае, капиш? Не нужно, чтобы ты пока что попадал в какие-либо межпространственные списки наемных убийц.

— Э-э, на самом деле я бы предпочел вообще не попадать ни в какие списки наемных убийц, если это возможно? А еще, ты знаешь поросячью латынь? Я знаю- знал поросячью латынь?

— Нет! Зато знали твои одноклассники. Должен сказать, было не очень весело собирать все воедино, когда у меня были только едва слышные перешептывания и случайные комментарии. У меня ушла на это целая вечность. И божемой, они говорили о тебе весьма красочные вещи. Фух! Разговор о мистере Непопулярности. Что ты такого сделал, что они тебя так ненавидели?

— Что ты имел в виду под тем, что за мной следят?

ТРЕСК БУМ!

Раздался еще один взрыв, и еще один большой кусок теневых существ разлетелся, как маслянистые мыльные пузыри. Краем глаза он поймал молчаливый внимательный взгляд своего мастера, прежде чем тот пожал плечами.

— Я имел в виду то, что сказал. В основном это идет от скрытого наблюдения, ты знаешь об этих вещах больше, чем я. Они наблюдали по одному, по двое, по большей части, насколько я мог судить. Но, по какой-то причине, только что произошел масштабный всплеск просмотров.

— Насколько большой масштабный?

ТРЕСК БУМ!

Его мастер нахмурился, скрестил руки, потер подбородок, и все это, естественно, делалось вверх ногами.

— Э-э... я не знаю... довольно трудно сказать. Несколько миллиардов, как минимум? Наверное, ненамного больше.

Ричард чуть не подавился собственной слюной.

— НЕСКОЛЬКО МИЛЛИАРДОВ?!

Пенелопа, которая внимательно следила за этим односторонним разговором, подпрыгнула.

— Да, но это не так уж страшно. Если ты убедишься, что держишь в секрете некоторые вещи, которые не следует называть, все будет в порядке.

— Легко тебе говорить, ты ведь практически невидим!

— Ну, да, но, ты ведь уже должен был привыкнуть к такому вниманию, верно? В смысле, ты же проходил через все это раньше, разве не так ты говорил?

— Да, и в то время я изо всех сил старался оставаться незамеченным. Я-! Знаешь что, проехали.

ТРЕСК БУМ!

— Я- честно говоря, я в порядке. Просто застало меня врасплох, вот и все. И ты понятия не имеешь почему?

— Ни малейшего. О! И говоря о том, чтобы застать врасплох, не находишь ли ты, что эти парни как-то слишком легко отмахиваются от этих снарядов?

— А?

Ричард отключил автопилот своего разума ровно настолько, чтобы хорошенько рассмотреть то, что осталось от врага. То, что когда-то было несколькими тысячами, сократилось до дюжины от силы. Что не имело абсолютно никакого смысла, он мог бы поклясться, что едва ли пробил брешь в их общей численности. Неужели он каким-то образом уничтожил их ряды, пока не обращал внимания?

Он считал это крайне маловероятным. Что могло означать только одно из двух.

— Простой способ выяснить.

Ричард тщательно прицелился. Выслеживая самого большого, самого злобного на вид парня из всей группы. Он лениво отметил, как их формы казались гораздо более стабильными, чем мгновение назад. Затем он начал заряжать три осколочных снаряда, благодарный за возможность показать, на что действительно способна его крошка.

Напоминая накачанного стероидами качка с массивными топорами вместо рук, гигантский мужчина был фактически тем, что получается, если применить паяльную лампу к кукле Кена, а затем провести над останками ужасающие драконовские эксперименты. Его лицо представляло собой безликую маску из расплавленной замазки, которая с тех пор застыла, затвердела и теперь пульсировала вздутыми черными венами.

Вышеупомянутые топоры вместо рук были резким отклонением от любого естественного эволюционного пути. Бинты, обматывающие культи, где заканчивались предплечья и начинались топоры, делали это довольно очевидным. И это не говоря уже о топоре, торчащем из его изуродованного лица, прямо над его слишком широким оскалом. Набедренная повязка была единственной одеждой, сохраняющей его скромность, и всем было ясно видно, что парень был абсолютно раскачан. Щеголяя как минимум полноценными десятью кубиками пресса.

Ричард назвал этого парня «Человек с топором» для удобства.

Широкими, размашистыми шагами Человек с топором оторвался от стаи. Пожирая триста или около того шагов, разделявших их, с жадной скоростью. Ричард прицелился. Выстрелил. Прицелился. Выстрелил. Выпустив тройной залп за долю секунды. Слоистые снаряды мигнули сквозь расстояние. Нацеленные так, чтобы Человек с топором был немедленно лишен любых путей к отступлению. Решенное дело, иными словами.

Или он так думал.

Быстро, как крыло колибри, Человек с топором разрезал два ближайших боеприпаса, прежде чем он успел взорвать третий. Облако смертоносной шрапнели вырвалось в упор. Его фигура была скрыта густым облаком поднятой грязи и обломков. Пока Человек с топором не прорвался сквозь кружащуюся пелену, его темп едва замедлился. На самом деле, за исключением нескольких неглубоких порезов по всему телу, из которых сочились тонкие струйки тени, он выглядел ничуть не хуже.

Ричард цокнул языком. Что ж, по крайней мере, теперь у него был ответ.

— Она сказала, что чем их меньше, тем сильнее они становятся. Так сказать, объединение ресурсов. Вы можете распределить пул атрибутов на большое количество или только на несколько, но количество разделяемых атрибутов остается прежним. И если они так сильны в двенадцати...

Ричард нахмурился. Это могло быть даже сложнее, чем он думал. К счастью, он не сидел сложа руки во время своего годового творческого отпуска. Из одного из своих пространственных колец Ричард извлек одинокий талисман, хотя он был не похож ни на один другой талисман, который он видел в своей предыдущей временной шкале.

Это было зловещее зрелище. Почти демоническое в своем представлении. Бумага была окрашена в цвет смолы, а магические надписи светились жутким кровавым блеском. Ричард знал, что это неправильно, правда знал, но ничего не мог с собой поделать. Несмотря на то, что Человек с топором надвигался на него так близко, что его улучшенные глаза могли различить отдельные вены, пульсирующие на его висках, Ричард воспользовался тихой минуткой, чтобы оценить элегантную сложность взаимосвязанной рунической работы.

Это было более амбициозно, чем что-либо, что он даже должен был пытаться сделать на этой стадии своего развития, и это было бы даже невозможно, если бы не одна вещь. Блеск его собственной жизненной энергии подмигивал ему оттуда, где он был начертан на почерневшей от маны бумаге.

— Знаешь, — сказал его мастер, отбросив притворство, что он какой-то незрелый ребенок, давным-давно. — Твоя уникальная изобретательность никогда не перестает меня забавлять. Я знаю только двух случайных знакомых, которые могли бы подумать о применении жизненной энергии таким образом, и оба слишком стары, могущественны и погрязли в своих архетипических формах, чтобы заморачиваться. И это, что? Только модель 2?

— Вообще-то, модель 1. Модель 2 была той, э-э, кхм- проблемной итерацией, если ты помнишь?

— Ах, теперь помню. Да, наверное, лучше, если ты не будешь ее использовать. Я не знаю, смог бы я скрыть что-то подобное от любопытных глаз. Хорошие были времена, впрочем.

— Садист, — констатировал Ричард. — Ты ведь знаешь, что ты садист, не так ли? Для меня очень важно, чтобы ты это знал.

— Что такое физическая травма, как не еще один способ для нас учиться? Я, например, по-прежнему считаю, что прыгнуть в ту драконью жилу было отличной идеей. Особенно забавно было потом тебя оттуда выуживать.

— Садист.

— Это ты так говоришь. Хотя, знаешь, я никогда не был большим сторонником ярлыков. По моему опыту, они имеют тенденцию лишать веселья совершенно безобидные занятия.

Покачав головой в недоумении, Ричард снова сосредоточился на текущей задаче. И с почти благоговейным почтением Ричард поднял одинокий талисман в общем направлении врага. С этой штукой прицеливание не было особенно важным. Тем не менее, он немного откинулся назад, хотя бы для того, чтобы сохранить брови.

— Держитесь за шляпы, народ!

Затем он влил мельчайшее количество маны в талисман через подушечку большого пальца, и в следующее мгновение стихийная буря тотального разрушения сорвалась с его пальцев, словно от самого создателя.