Малыш снова в деле!

Под искусственным серым небом падает легкий снег. Снежинки оседают на высоких соснах, голых ветвях и иным образом покрывают неровную лесную подстилку. Погребая упавшие ветки и сосновые иглы так же верно, как и брызги крови и мертвые тела. Целую шеренгу, все звероподобные и залитые кровью. Ведущие хронику массовой бойни, тянущиеся от одного конца лесного массива до другого.

Звуки падающих снежинок — мягкое постукивание. Единственные, кто нарушает жуткую пелену тишины. Белые хлопья заполняют дымящиеся кратеры и свежевырытые овраги так же уверенно, как и цепочку следов, уходящую в белые просторы. Бесплодную плоскую тундру, которая лежит сразу за лесной опушкой.

Те самые следы, которые безошибочно ведут к нависающей стене блестящего металла. Точнее, к паре круглых двустворчатых дверей, отчетливо выбитых там. Дверей, которые издали утвердительный писк по голосовой команде миниатюрной фигуры. Его голова едва доставала до одной восьмой массивного входа, пока он стоял там, выдыхая пар, казалось бы, не обращая внимания на холод.

С резким сбросом давления двери раздвинулись, открыв небольшую, похожую на воздушный шлюз комнату, которую он помнил с давних времен. Внезапный вакуум дернул его длинные пряди каштановых волос, в то время как его лицо в маске оставалось в остальном спокойным.

Ричард постучал носками своей обуви по металлу входа, стряхивая снег, прежде чем войти глубже в бесплодное, похожее на оранжерею пространство — стеклянные окна и световые люки были заметной особенностью. Оказавшись внутри, он нажал кнопку на стене, чтобы закрыть за собой дверь, прежде чем преодолеть расстояние до панели управления. Ловкие пальцы летали по машине. Переключая тумблеры и поворачивая диски, медленно, но верно он снизил замедление времени до более разумных уровней.

И все это время, пока он работал, он поддерживал дружеский диалог с призраком прошлого создателя.

— Полагаю, это делает меня Скруджем? Ха. Честно говоря? Это похоже на правду.

— Хм? Так это Земля, да? Знаешь, в твоих воспоминаниях она была намного больше.

Ричард закатил глаза. Бросил свирепый взгляд на неосязаемую фигуру, небрежно плывущую по воздуху на спине.

— Рискуя показаться заезженной пластинкой: хотя я нахожу бесконечно захватывающим то, что обучения в ваше время проводились на планете, даже если бы это было обучение, а это не так, до Земли все равно около четырех лет пути.

Собственный отпечаток, оставленный оригинальным Создателем в образовательных целях — привязанный к наследию создателя, хотя больше не запертый внутри него после постижения Ричардом первого урока — надулся.

— Четыре года?! Но это-! Это в принципе вечность!

— Напомни-ка, сколько времени ты был заперт в этом магическом бильярдном шаре?

— Это не относится к делу.

— Ну да, конечно.

— Я здесь жертва!

— Как скажешь.

Надутые губы растрепанного ребенка сменились откровенным хмурым взглядом.

— Мне обещали всякое! Чудесные вещи~! — он уставился в пространство с мечтательным выражением лица, прежде чем резко повернуть голову обратно в сторону Ричарда. — И... хочешь честно? Ну, я буду честен. Откровенно говоря, твоя неспособность оправдать ожидания не сулит ничего хорошего нашим будущим рабочим отношениям.

— Ты шутишь, — невозмутимо сказал Ричард.

— Вовсе нет! Мое разочарование неизмеримо, и мой день испорчен. В смысле, ты забиваешь мне голову всеми этими грандиозными новинками, а потом я что? Просто должен ждать?

— По всей видимости... да.

— Но это прямо противоречит всем моим желаниям и потребностям!

— И каковы же они... конкретно? Извини, кажется, у меня вылетело из головы.

— Очевидно, испытать все великие чудеса твоего мира!

— О!

Ричард был даже польщен. Подумать только, что существо, свидетельствовавшее о империях, охватывающих галактики, и прогуливавшееся по грандиозным дворцам невообразимой роскоши, некоторые размером с целые континенты, будет хоть немного заинтересовано в их маленькой голубой пылинке. Хотя, он полагал, пирамиды были довольно кр-

— Я хочу смотреть в ночное небо, совершенно лишенное звезд. Начать кровную месть с незнакомцем из вашей взаимосвязанной паутины по поводу того, как правильно обжигать глиняный кувшин. Я уже составил список самых многообещающих потоковых сервисов в надежде на дальнейшее приумножение своей силы.

— Приумножение твоей силы...?

— Да! Женщина в одном из твоих воспоминаний? У нее была рубашка с надписью, что запойный просмотр полезен для души. Ну, я в основном состою из души, поэтому я подумал, что может быть лучше использовать это как средство для культивации.

— Это... это, — не найдя слов, Ричард тут же сдался, покачав головой.

Необъяснимая цена использования Наследия Создателя — то есть тотальное разграбление его обрывочных, а иногда и противоречивых воспоминаний — все еще оставалась тем, с чем он еще не до конца смирился. Хотя, он подумал, стоит упомянуть, что это грубое вторжение в частную жизнь не было неотъемлемой ценой, приписываемой самому наследию. Нет, вместо этого вина за это явное нарушение лежала главным образом на любопытном маленьком гремлине, который в нем обитал.

А я-то думал, что Ультрамен — это просто межгалактическая интеллектуальная собственность. Кто бы мог подумать, что у меня просто тяжелый случай мозговых паразитов.

Ричард закончил возиться с панелью управления. Слегка опустившись на цыпочки, он привыкал к нормальному течению времени. Ричард сразу же почувствовал, как на его плечи снова опускается бремя неотложности. Не то чтобы он сильно скучал по этому ощущению, но ему этого не хватало в течение последнего года. Так много времени было потрачено на обучение, тренировки и развитие. Растя не по дням, а по часам, даже если это не было сразу очевидно на его экране статуса.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус

Имя: Ричард Пенн

Уровень: 15 [Заблокировано]

Возраст: 1 год

Класс: Нет [Ожидается]

Ранг Тела: F

Ранг Души: G

Ранг Ядра: Испорчено (-14 Уровень Чистоты)

Основное Образование: G

Пэрство: Нищий Крестьянин

Благородные Регалии: Нет

Сила: 448 (МАКС)

Выносливость: 448 (МАКС)

Стойкость: 448 (МАКС)

Регенерация: 448 (МАКС)

Контроль: 448 (МАКС)

Запас Маны: 1150

Свободные Очки: 24,311

Способности: (0/2)

Классовые Навыки: (0/3)

Снаряжение: (7/7)

Перчатки Пресыщенного Чиновника [Проворные Пальцы] (Редкий)

Кольцо Изобилия x3 [Пространственное Хранилище] (Эпический)

Плащ Тайного Заговора [Скрытый Обмен] (Эпический)

Дзика-Таби Странствующего Ронина [Одолженный Пробег] (Древний)

Мириадоликая Маска Мученика [Агнец На Заклание] (Легендарный)

Титул: Объятия Лиоры [Легендарный]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Не так уж плохо, если я сам так говорю. Эти дополнительные пятнадцать процентов ко всем атрибутам действительно показывают свою ценность. Немного поскупился на престиж, но это было не в приоритете. Жаль, что не смог увеличить свой запас маны, но честно говоря, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Взгляд Ричарда ненадолго задержался на его правой руке. Он позволил своей мане циркулировать, с усилием вытягивая ее к ладони.

Легче никогда не становится, не так ли?

Ползучая линия чернильной черноты четко просматривалась сквозь его кожу. Двигаясь от его ядра, вверх по туловищу и вниз по руке — перемещаясь со скоростью ледника. Скрипя зубами от напряжения, «мана» в конце концов достигла пункта назначения. Он выдавил каплю этого вещества через свою кожу.

Лужица студенистой черной слизи скопилась на его ладони. Она была без запаха, без вкуса и действовала так, как должна была действовать мана, и тем не менее, по всем признакам, она казалась мертвой. Как будто его мана-ядро производило высокочувствительные чернила, вместо упрямо непокорной маны. Само собой разумеется, что это изменение сделало создание талисманов абсолютным пустяком — он, по сути, стал богатым маной дозатором чернил — но именно последствия такого дара заставили его задуматься.

Ведь ничто столь явно полезное не дается без значительной цены, а его закупоренные каналы маны были в лучшем случае неудобством. Достаточно было лишь подумать, чтобы всосать ману обратно через кожу ладони. В этот момент, без какого-либо мысленного побуждения с его стороны, мана устремилась обратно в его ядро, как будто она не могла сделать это достаточно быстро.

Да. Определенно сначала разберусь со всей этой ситуацией с отрицательной чистотой. Потом можно будет беспокоиться о накачке этих цифр. Иначе я немного боюсь того, чем могу стать. Это уже не самое лучшее зрелище при минус четырнадцати. Как, черт возьми, будет выглядеть минус пятьдесят? Минус сто?

Он даже не был уверен, что это значит, и содрогался при мысли об этом.

— Если ты закончил играть со своей еретической маной, как думаешь, мы можем уже отправиться в путь? Чем быстрее мы пройдем это обучение, тем быстрее я смогу добраться до своих сериалов.

— Я это сделаю, если ты наконец-то скажешь мне, что это значит.

Паря вверх ногами, духовный отпечаток надулся — глядя на него с расстояния нескольких дюймов.

— Это нечестно. Ты знаешь, что я не могу этого сделать.

— Да, я знаю, — вздохнул Ричард. — Подумал, что все равно стоило попытаться.

Ричард махнул рукой сквозь голову мальчика, заставив того отшатнуться.

— Мне казалось, я говорил тебе перестать это делать!

— А мне казалось, я говорил тебе о значении личного пространства. Кажется, мы оба туговаты на ухо. Наверное, стоит провериться.

Мальчик проворчал, но в конце концов согласился. Отплыв назад на целых два дюйма.

— Доволен? — спросил паршивец.

— Безмерно, — ответил Ричард, роясь в своем самом центральном пространственном кольце в поисках очень специфического предмета.

Он выудил коряво написанную расписку — что-то вроде скомканной бумажки для заметок, наделенной очень ограниченными системными полномочиями. Ричард бросил последний взгляд на вечнозеленый лес, который он называл домом последний год, поднял глаза на своего так называемого мастера и мудрого наставника — в данный момент занятого ковырянием в ухе мизинцем — прежде чем наконец разорвал бумажку пополам. Бесцеремонно перенося его и его призрачного автостопщика обратно в обучение.

Улыбка предвкушения уже играла на уголках его губ при мысли о реакции, которую он получит после своего полного преображения. Он не мог дождаться.

+++

Первое, что ударило в нос, был запах. Он был резким и едким. Запахи горелого мяса, травы и волос витали в воздухе. Задымленный и удушливый, каждый сделанный им вдох казался прелюдией к приступу кашля. За запахами гари очень быстро последовал резкий запах железа. А за ним и все остальные, менее приятные запахи, исходившие от мертвецов.

Конечно, его первой мыслью было, что его перенесли не туда. Наверняка это не могла быть та самая уютная маленькая поляна, которую он покинул... сколько это было? Четыре? Пять часов назад? Однако когда дым наконец рассеялся, и открылся истинный масштаб разрушений — растоптанные палатки, выжженная земля, раздутые, гниющие тела — все мысли об отрицании мгновенно улетучились. Не в силах выдержать мрачные виды перед ним.

Стоя неподвижно посреди разорванного войной поля, выгоревших остатков мирного лагеря, его разум просто отказывался работать. Пронзительный звон проник в его уши. Стена белого шума ревела вместо рациональных мыслей. Шум, который, казалось, становился все громче, и громче, и громче, и-

— Эй! Алло? Земля вызывает Ричарда, прием! — нематериальные пальцы нетерпеливо щелкнули перед его носом, вырывая его из транса, в который он впал. — Ух! Матерь, я знаю, что уже говорил это, но почему из всех людей ты повесила на меня именно этого?

Ричард свирепо посмотрел на призрачную фигуру. Напрягся. Вспыхнул.

— Прекрати это! — воскликнул его учитель, пытаясь шлепнуть его по голове в знак упрека, но лишь проведя рукой сквозь него.

Тем не менее, этого обескураживающего ощущения было достаточно, чтобы полностью вывести его из этого состояния. Дав ему понять, что испаренная кровь в данный момент вырывается из его пор, образуя вокруг него кроваво-красное облако. Ричард побледнел. Или побледнел бы, если бы его раздутая кожа не приобрела неестественный алый оттенок. Покрытый вздувшимися венами, опухший и лихорадочный. Явные симптомы того, что все очень плохо. Немедленно Ричард жестко подавил свою жизненную энергию. Потушив неконтролируемое возгорание до того, как оно могло бы причинить какой-либо непоправимый вред.

Только когда он снова взял свою жизненную энергию под контроль и его лицо вернулось в норму, его мастер покачал головой с разочарованным вздохом.

— Каково первое правило манипуляции жизненной энергией? Я вдалбливал это в твой толстый череп достаточно раз, чтобы ты запомнил. Ты-

— Никогда не переходить в полный форсаж. Да, я знаю, я... я сожалею. Я не знаю, что на меня нашло.

— Хм... — его мастер — властная фигура, которой становился мальчик, когда отбрасывал все свои притворства — нахмурился. — Да, ну, просто проследи, чтобы этого больше не повторилось. Этот твой маленький трюк стоил тебе как минимум пары недель жизни, и, оказавшись здесь, я просто предполагаю, что нет никаких удобно расположенных зверей с жизненным аспектом, ожидающих, чтобы восполнить твои потери. И еще одно-!

Стойко выслушав упрек в молчании, Ричард начал обходить то, что осталось от лагеря. Осматривая тела и пытаясь установить ход событий, а также насколько недавно они произошли. В конце концов, он выяснил очень мало, что было и хорошо, и плохо. Отсутствие тел, по крайней мере тех, о которых он беспокоился, означало, что все еще есть шанс, что все в порядке.

Но при этом он также не знал, как именно ему действовать дальше. Он мог бы пойти по четкому следу, который вел вглубь леса, но он не мог знать, приведет ли он прямо к ним, или это будет окольный путь, на котором он окажется слишком поздно, чтобы кого-то спасти. Судя исключительно по окоченевшему состоянию тел, у него было предчувствие, что последнее было слишком вероятно. Как раз когда он начал думать, что его поиски — пустая трата времени, он наткнулся на свои спасательные сумки.

Или, по крайней мере, на разграбленные остатки одной из них. Несколько полосок изодранной плотной ткани — единственная узнаваемая деталь. И хотя ему хотелось верить, что его посылка дошла до адресатов, он не мог избавиться от тошнотворного чувства, сворачивающегося в животе.

— Ну, с ними они или нет, это хотя бы дает мне отправную точку.

— И даже не заводи со мной разговор о реалити-шоу, я имею в виду, я... что? О, хорошо, мы уходим. Это место начинало меня сильно удручать. Без обид.

— Никаких обид, — Ричард снял предмет с шеи.

Талисман связи, который был при нем с тех пор, как он отправился в корпоративные охотничьи угодья. Он считал хорошим знаком то, что они ни разу не почувствовали необходимости попросить его о помощи, даже если бы их слова были абсолютной тарабарщиной из-за замедления времени. Знал бы он...

Ричард покачал головой, прижал палец к сложному ряду рун, затем, после небольшой паузы, соскользнул каплю серебряной росы с подушечки большого пальца на бумагу. Жидкая энергия потекла по чернилам, как бурная река по ряду сложных каналов. Заставив весь талисман вспыхнуть потусторонним светом, прежде чем серия серебристых линий разлетелась от талисмана в нескольких разных направлениях. И хотя подавляющее большинство серебряных линий вели обратно к его пространственным кольцам, несколько — хотя их было далеко не столько, сколько должно было быть в итоге — вели глубоко в лес.

Все они выстраивались примерно в одном и том же направлении.

Даже не думая о возможных последствиях того, что он только что сделал, Ричард сделал один шаг в указанном направлении и тут же исчез в театральном облаке дыма. Мир вокруг него размылся, когда этот единственный шаг покрыл сотни ярдов за долю секунды. С каждым последующим шагом он продвигался все дальше и дальше. Пока он не стал не более чем размытым пятном. Оптической иллюзией, порхающей между деревьями. Глаза были прикованы к серебряной нити, которая обещала либо возмездие, либо трагедию.

И хотя он изо всех сил старался избежать нового инцидента — потеря контроля была последним, что ему сейчас было нужно — ярость была такой же явной, как и всегда. Скороварка, просто ожидающая своего часа, чтобы взорваться. Еще нет, но скоро. Как только он найдет тех, кто посмел воспользоваться его отсутствием, чтобы причинить вред — убить — тех, о ком он искренне стал заботиться, он поклялся ее памятью, его возмездие будет столь же продолжительным, сколь и ужасным. По крайней мере, этим он им обязан. Если случится худшее...

Не опоздай. Только не опоздай! Пожалуйста... пожалуйста! ТЕБЕ ЛУЧШЕ НЕ ОПАЗДЫВАТЬ!