Вы должны верить!

— Бесполезный кусок мусора!

Бармен ударил кулаком по помятому, подержанному голопроектору, заставив картинку замерцать и исказиться. К сожалению, его усилия были не только довольно неэффективными, но и сильно испортили общее впечатление от просмотра. То немногое, что от него осталось, во всяком случае. По правде говоря, в бурлящей стене статических помех было очень мало что можно было увидеть. Битком набитая посетителями комната вскинула мириады своих конечностей и застонала.

Это была не редкость.

В сотнях миров, в сотнях секторов шел практически один и тот же разговор, с незначительными вариациями тут и там.

— Калтцкузар, ты выживший из ума старый дурак! Ты опять забыл оплатить счет за Скайлайн?! Что значит ты его оплатил?! Мне не кажется, что он оплачен! О, тебе нужны доказательства?! Просто открой глаза, болван! Вот тебе все доказательства, которые нужны.

— Может быть антенна. Обломки, должно быть, сбили эту проклятую штуку набекрень. Снова. Хм? Эй, не смотри на меня! Холодильник говорит, что твоя очередь дежурить на корпусе.

— Я мирилась с твоими привычками годами, и все, о чем я прошу, это откладывать достаточно денег, чтобы я могла спокойно смотреть свои сериалы, а ты даже с этим справиться не можешь! Знаешь что? Все, я переезжаю обратно к матери! Надо было слушать ее, когда она говорила, что от тебя никакого толку. И я забираю шкаф!

— Не волнуйся, дорогая. Уверен, кто-то работает над этим прямо сейчас, пока мы говорим. Тебе просто нужно быть терпеливой. Ах-! Нет. Выплюнь его, милая. Ты же знаешь, Руфусу не нравится, когда ты так делаешь.

В общем и целом, отключение СМИ по всему миру длилось чуть больше тридцати секунд. За это время рушились браки, рушились правительства, падали галактические империи — разрушались до самого основания, пока не оставались лишь полные руины. При дальнейшем размышлении выяснилось бы, что большинство из этих событий были совершенно не связаны с тридцатью секундами мертвого эфира.

Хотя и не все.

Факт, который наверняка стал бы сюрпризом для многих.

Когда трансляции наконец снова замерцали, чуть меньше чем через сорок секунд, весь ландшафт поля боя безвозвратно изменился. Там, где когда-то был очаровательный любимец публики, теперь оставалось лишь поле почерневших пятен от ожогов и расплавленного камня.

И над всем этим, высоко в небе, задрапированная в темный плащ, слишком длинный для ее миниатюрной фигурки, парила кудрявая малышка — потрескивающие сферы силы вращались вокруг нее с безумной скоростью.

+++

Лицо Пенелопы, похожее на грозовую тучу, попыталось вспомнить инструкции своего учителя.

— Помни, со мной все будет в порядке, — он многозначительно постучал по своей маске. — Издержки профессии, понимаешь?

Пенелопа понимала. Она кивнула. Это была очень смешная маска. Как всегда, у ее учителя был отличный вкус.

— Ну, на самом деле это были скорее переговоры, но суть ты уловила.

Она не уловила, но это было нормально.

— Вот план игры. Я переворачиваюсь на спину и показываю живот, наше местное существо любезно заглатывает наживку, мы обмениваемся парой ударов, один на один. Естественно, я выхожу победителем-

Естественно.

— -совершаю свой дерзкий побег и остаюсь в живых, чтобы сражаться в другой день. Затем, после того как ты закончишь задавать ему трепку, все, что нам останется сделать, это ждать.

Пенелопа бросила на него вопросительный взгляд.

— Хм? О! Видишь ли, как только моя- э-э, кхм, секретная посылка будет доставлена, это лишь вопрос времени, когда у него закончится мана. Поняв это, он, скорее всего, предпочтет игру в прятки с высокими ставками.

Глаза Пенелопы заблестели.

— К счастью, я знаю один хитрый маленький трюк, который должен вообще свести на нет необходимость играть в его игру.

Глаза Пенелопы потускнели.

— Мои Марк 3 должны его вынюхать, независимо от того, в какое лиминальное пространство он ускользнул. Наверное. Я считаю маловероятным, что его навыки позволяют ему оставаться там бесконечно. Поэтому, когда он наконец будет вынужден высунуть нос из своего укрытия, вот тогда мы и ударим. Мне нужно, чтобы ты затаилась до тех пор, а затем ударила по нему всем, что у тебя есть. Это будет как отнять конфетку у ребенка.

Пенелопа содрогнулась от этого ужасного мысленного образа.

— О! Извини! Я оговорился. Это будет как- э-э... как отнять конфетку у одного особенно невоспитанного бродячего кота. Желательно с парочкой алюминиевых бит под рукой — в стиле пиньяты.

Вот это уже было больше похоже на дело.

Ее волосы дико развевались. Янтарные глаза сузились до мерцающих щелочек. Подарки от учителя вращались все быстрее и быстрее, лишь усиливая бурю, назревающую вместе с ее темпераментом. Она пыталась сосредоточиться на текущей задаче. Правда пыталась. И все же, несмотря на все разговоры о планах и непредвиденных обстоятельствах — все честные предупреждения, которые она получила, — ничто из этого не подготовило ее к тому, чтобы действительно быть там, в этот момент. Беспомощно наблюдать, как падает лезвие.

Ее сердце ушло в пятки. Крик невольно вырвался из груди. Она обрушила возмездие, и все же этого было недостаточно. Преступник исчез, был в безопасности, а она была просто так, так зла.

В первый раз, когда учитель пострадал, пытаясь защитить ее, она дала себе обещание. Что она никогда больше не позволит ничему подобному случиться. И даже хотя она умом понимала, что с ним все в полном порядке, ей так не казалось. Нет, казалось, что она его подвела. Потому что, несмотря на все, на что она была способна, несмотря на то, насколько взрослой она казалась, она все еще была всего лишь ребенком.

Четырехмесячным ребенком, к тому же, и она только что получила довольно сильный испуг.

Непролитые слезы покалывали в уголках ее глаз, страх и тревога Пенелопы быстро сменились оскорблением и возмущением. Ее пэрство подняло свою уродливую голову. Впервые с тех пор, как началось все это испытание, Пенелопа наконец-то повела себя на свой возраст.

Словно щелкнули выключателем, признанная системой императрица отбросила всю ерунду и устроила величайшую истерику всех времен.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Злое Веселье: Грех Чревоугодия

~Кутеж. Пир. Поглощение.~

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+++

Звон колокола разнесся по округе, возвещая о призыве к утренней молитве.

Внизу, в невидимом внутреннем дворе, Ричард слышал медленное шарканье сотен ног — духовенство и их прихожане заполняли длинный неф собора. Тихие голоса доносились до него туда, где он парил под сводчатым потолком церкви. Так близко, что он мог бы удариться головой о ребристые арки, если бы подпрыгнул слишком высоко. Стоя, по-видимому, на пустом воздухе, он видел большие окна из нержавеющего стекла, которые находились на уровне груди и сияли, как сверкающие драгоценные камни.

Преломленный солнечный свет окрашивал скамьи далеко внизу в самые разные яркие цвета.

Молитва началась с общего гимна. Точные слова и гармония которого, казалось, растворялись на заднем плане, как только слетали с их губ. Оставляя после себя лишь раскатистое эхо.

— Знаешь, почему я выбираю именно эти места для наших уроков? — заговорил его мастер. — Какой в них смысл?

Ричард оторвал взгляд от собрания и повернулся к своему мастеру. Сидя скрестив ноги на голове особенно высокой статуи — которая, по-видимому, изображала его самого, изваянного в подобающе божественной позе — его мастер сегодня казался особенно мрачным. Странно, учитывая, что они буквально сидели на корточках в месте поклонения ему.

Ричард взял секунду, чтобы собраться с мыслями, затем ответил.

— Ну, если я не ошибаюсь, до сих пор каждое из них каким-то образом соотносилось с соответствующим типом энергии.

— Поясни.

— Например, урок по жизненной энергии. Я не думаю, что это совпадение, что мы оказались в лесу с переизбытком растительной жизни. Буйном, зеленом, нетронутом человеком.

— А то небольшое освежение знаний о мане?

— Ты имеешь в виду из-под того горного хребта, буквально на расстоянии плевка от самой мощной концентрации маны, которую я когда-либо встречал?

— Что сделало бы это...? — он жестом обвел пространство руками.

— Каким-то природным источником для того, чем бы ни оказался третий основной тип энергии, если закономерность сохраняется. Хотя я все еще не уверен, что это за тип энергии. Это же не может быть вера, верно?

На кратчайший миг лицо его учителя потемнело, прежде чем он расплылся в довольной ухмылке. Это было так быстро, что он мог бы подумать, что ему показалось.

— В каком-то смысле... да. В другом — нет.

— Чудненько.

— Это энергия души. Третий основной тип энергии — это энергия души, и она пополняется, — он махнул рукой вниз на собрание. — Через молитву.

Ричард моргнул. Уставился. Озадаченно. Его мастер лишь смотрел в ответ, профессионально невозмутимый. Наконец, Ричард первым нарушил молчание.

— Ты издеваешься надо мной.

— Но ты должен признать, что на секунду я тебя подловил, — усмехнулся его мастер.

Ричард присоединился к нему, вытирая непролитые слезы с глаз. Как только его мастер смог отдышаться, он пояснил.

— Вера. Источники естественно рожденной энергии души образуются в местах, освященных массовой, общей верой. Это не обязательно должно быть место поклонения, хотя традиционно это наиболее распространенный вариант.

— Вера в самого себя работает ничуть не хуже. Вера в дело, девиз или какую-либо клятву — все это подходит. То, что церкви составляют большинство источников души, — это скорее причуда природы энергии души, чем что-либо еще.

Его мастер вытащил большое белое перо, казалось бы, из ниоткуда.

— Называй это как хочешь. Вера. Религия. Воля. Именно через применение энергии души естественный порядок вещей может быть полностью перевернут. И только благодаря воле, способной сворачивать горы, часто только за счет чистого упрямства, такое вообще становится возможным.

Не потревожив ману или жизненную энергию вокруг них, длинное перо начало плавно подниматься с его руки.

— Поэтому вполне логично, что при наличии достаточного количества упрямой веры, сконцентрированной в одном месте, часть ее в конечном итоге станет самоподдерживающейся.

Несмотря на то, что на первый взгляд это казалось обыденным трюком, Ричард был совершенно заворожен этим зрелищем. В основном потому, что, по всем законам физики, не было никаких причин для того, чтобы перо делало то, что оно делало. Никакой силы, тянущей или толкающей перо, которую он мог бы заметить, и все же что-то делало это независимо ни от чего.

Неужели он действительно мог заставить его левитировать, просто достаточно сильно в это поверив? Наверняка нет, правда? Это звучало нелепо.

— Ладно... ну, это, безусловно, выглядит очень... впечатляюще? Пожалуйста, скажи мне, что это годится для чего-то большего, чем просто фокусы на вечеринках? Потому что прямо сейчас кажется, что первый набор юного фокусника может составить тебе конкуренцию.

Его мастер фыркнул.

— Разве ты не слышал часть о ниспровержении законов реальности? Поверь мне, при наличии достаточного количества энергии души и достаточно великой воли-

В один миг что-то в реальности над ладонью его мастера... изогнулось. А в следующий миг титаническая волна дезориентации грубо сбила его с ног и забила ноздри. На самом деле она прошлась по всем его чувствам. В глазах двоилось. Мир вращался. И в довершение всего, на него внезапно обрушился приступ дежавю военного класса. Все это произошло за считанные мгновения, и когда его зрение наконец прояснилось, белое перо над ладонью его мастера было... на самом деле, подождите-ка секунду?

Почему оно стало синим?

— -становится возможным делать огромное количество маловероятных вещей.

Как раз когда Ричард собирался обвинить этого третьесортного фокусника в жульничестве — это не ловкость рук, если меня отправили в полубессознательное состояние, черт возьми! — перо снова изменило цвет, на этот раз без изнуряющих волн дезориентации.

— Конечно, чем менее вероятно то, что ты пытаешься изменить, тем большую цену тебе придется заплатить. Как душой, так и силой воли. Мне нравится думать об этом как об экономике эквивалентного обмена. Везде, где твое намерение и вселенная в целом не совпадают, твоя душа и решимость должны восполнить разницу. Мы называем эти незначительные разногласия с законами физики и тканью реальности: Эдиктами.

+++

Пространство вокруг нее содрогнулось. Затряслось. Исказилось. Дрожащее тепловое марево почти скрыло Пенелопу из виду.

Золотые волны власти расходились от нее, словно от камня, брошенного в небесный пруд. Ее Соска Вечного Потребления была знакомой тяжестью во рту. Знакомой, но далеко не такой удобной, как она помнила. Она была взволнована, и ее регалия отражала это. Ее расположение внезапно показалось странно ограничивающим. Пенелопа вытащила соску и глубоко вздохнула, и мир, казалось, вздохнул вместе с ней.

Внезапно с неба спустилось облако стрекочущих белых насекомых — они безошибочно направлялись к точке в сотне или около того метрах. Где они и собрались в рой. Сбились вместе, приняв грубую форму упомянутого головастого талисмана. Его фигура на огромной скорости мчалась по открытой местности. Очевидно, стремясь поскорее отступить.

Пенелопа едва ли обратила на это внимание.

Слишком сосредоточенная на незначительной точке прямо под ней. Точке перехода. Затянувшемся шве, который каким-то образом отделял один мир от другого. Своими необычными глазами она видела его ясно как день. С каждой секундой он становился все тусклее и тусклее, в то время как силуэт бумажного роя существа с каждым ударом сердца становился все дальше.

Тем временем вдох Пенелопы все еще не прекратился. Ее вздох превратился в постоянную силу всасывания. Из которой родился всепоглощающий циклон. Извилистый смерч, который с каждой секундой становился все мощнее. У нее заурчало в животе, хотя было ли это от нетерпения или от головокружительного предвкушения — вопрос интерпретации. Звук разнесся далеко. Гораздо дальше, чем следовало бы.

Имя выжгло себя в ее разуме.

Воздух закричал. Мир утонул в пронзительном свисте. Вопле ветра, умирающего позорной смертью. Неумолимо засасываемого в ее бездонный желудок, как будто в самой атмосфере спонтанно образовалась пробоина.

Пенелопа камнем рухнула с неба. Глаза были прикованы к одному и только к одному. Сначала медленно, а затем все разом, шов в пространстве начал дрожать. По мере ее приближения эффекты ее именованного навыка, ее Злого Веселья, становились все более и более выраженными. Ткань пространства прогнулась, растянулась, разорвалась, а затем лопнула. Вращающийся циклон сначала потянул за эти внешние нити реальности, а затем резко дернул.

Барьер между мирами лопнул, как мыльный пузырь, оставив после себя лишь рваную прореху в пространстве. В которую она тут же нырнула с головой. Уже устремившись в горячую погоню. Исчезнув всего за несколько секунд до того, как естественный мир наводнили существа, которым там не место.

Жидкие тени и кошмары наяву толпами хлынули из пролома. Сотнями. Тысячами. Сначала неуверенно, но с растущей уверенностью они текли непрерывно. Не ослабевая. Без конца.

Извивающиеся чернильные пятна, похожие на поспешные мазки кисти, ползли по залитому лунным светом небу. Каждый новый захватчик приносил с собой крошечную частичку унылого монохрома своего мира. И все же, с таким количеством прибывающих, все эти маленькие кусочки начали складываться. Утечка цвета распространялась, как некая вирусная инфекция.

В расширяющейся области вокруг разрыва частицы тени, похожие на хлопья пепла, начали падать сверху.

+++

Стены оврага сливались в размытое пятно, пока он мчался к месту предполагаемого вторжения. Ноги работали так быстро, как только могли, но он воздерживался от активации способности своих Таби Странствующего Ронина. Уверенный, что вскоре ему понадобится вся мана, до которой он только сможет дотянуться. Его глаза скользили все выше и выше в тщетной попытке охватить весь масштаб катастрофы.

Боже правый. Они похожи на грибовидное облако, эти проклятые штуковины. Ну, либо это, либо серийное убийство ворон. Серьезно, что, черт возьми, происходит?

Однако более тревожным, чем растущий рой танцующих теней, затмевающих целые участки неба, было внезапное появление его мастера рядом с ним.

— Ты не можешь быть здесь! Где Пенелопа? Ты должен был присматривать за ней!

Его мастер неловко потер затылок.

— А! Ну, насчет этого. Есть хорошие новости и есть плохие новости.

— Хватит нести чушь! Где она!?

Лицо аватара исказилось в гримасе.

— Во-первых, я понимаю, что ты находишься в состоянии определенного стресса...

Ричард разразился лающим смехом.

— В некотором состоянии?!

Его руки тряслись, и он, казалось, не мог контролировать мышцы челюсти. По какой-то причине они продолжали спазмироваться. Его сердце бешено колотилось. Желудок скрутило.

— ...но! Я не потерплю, чтобы ты говорил со мной в таком тоне, мистер. Во-вторых, единственная причина, по которой я пришел к тебе, вместо того чтобы последовать за ней, заключалась в том, чтобы указать тебе правильное направление. Кстати, нам туда.

Его мастер указал, и Ричард соответственно скорректировал курс.

— Да... э-э, да, — Ричард глубоко вдохнул. — Это действительно имеет смысл. Мои извинения, учитель. Спасибо.

— Не стоит благодарности. О, и будь спокоен. Скорее всего, с девочкой все в порядке. Имперцев не просто так считают космическими тараканами мультивселенной. Только... не дай бог одному из них услышать, как ты это говоришь. Я однажды имел неосторожность, и это до сих пор преследует меня. После всех этих лет матушка так и не простила меня.

Ричард снова с шумом выдохнул.

— Хорошо. Отлично. Это хорошо. Значит, она в безопасности?

— Хм? О, боже, нет. Она ушла и изгнала себя в теневое царство, глупышка. Которое, хотя и не самое смертоносное из всех аспектированных миров, безусловно, в топе. Там скрываются настоящие монстры, это уж точно. Есть даже несколько, которых я бы опасался до обретения божественности.

Ричард чуть не упал плашмя на лицо.

— И ты не подумал упомянуть об этом в первую очередь?!

— Ну, я не хотел тебя тревожить.

— Встревожен! Считай меня встревоженным!

Ричард активировал свою способность Одолженный Пробег и ускорил шаг. Он перескакивал через разделяющее расстояние, преодолевая сто метров за считанные секунды. Когда он был в четверти километра от пролома, он остановился. Нырнул в скалистое углубление, когда мимо с криком пронеслись три теневых призрака — оставляя за собой монохромный след, словно их тела были кистями.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Безумный Теневой Призрак

[Ур. 81]

Безумный Теневой Призрак

[Ур. 79]

Безумный Теневой Призрак

[Ур. 84]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ричард нахмурился, глядя на их высокие уровни. Выглянул, чтобы рассмотреть получше. Вблизи летучих теней и теневых призраков было видимо-невидимо. Вдалеке, окружая портал в другой мир, плотный циклон из живых теней поднимался высоко в небо. Черный столб из меняющихся силуэтов, устремляющийся в стратосферу. И при этом их появлялось все больше.

Самый низкий уровень среди них, который он смог разобрать, находился в районе середины пятидесятых.

— Это вполне может быть живой крепостью, — пробормотал Ричард себе под нос.

Его мастер оживился.

— Значит ли это то, что я думаю?

Ричард вздохнул.

Черт возьми.

Это было не идеально, но, похоже, Марк 4 — окончательная версия его полностью интегрированного талисманного ремесла и кульминация года экспериментов — дебютирует немного раньше, чем ожидалось.

Ричард порылся в своем хранилище и вытащил сверток из чего-то похожего на красную ткань. Смесь большого брезента и лоскутного одеяла, если быть точным, хотя и слишком тонкого, чтобы обеспечить хоть какое-то тепло. Бросив последний свирепый взгляд на своего явно взволнованного спутника, Ричард вышел на всеобщее обозрение и был немедленно замечен как минимум дюжиной высокоуровневых призраков.

— Шоу начинается.

Ричард накинул лоскутное одеяло на плечи и бросился в бой. Совершенно не подозревая, что то, что он в конечном итоге сделает дальше, вызовет бурю споров и разногласий по всей мультивселенной. Запустив цепную реакцию превентивных шагов и пересмотров решений со стороны некоторых основных игроков на межпространственной арене. Последствия которых будут ощущаться еще много лет.