Ябеда!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДНЕЙ ОСТАЛОСЬ ДО КРАЙНЕГО СРОКА ПОЛУЧЕНИЯ РЕДКОГО КЛАССА: (6/15)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Следующими детьми, которые разблокировали свои кубы способностей, были Дональд и, что довольно удивительно, Скай. Удивительно потому, что, в отличие от Джимми и Дональда, способность, которую она сформировала благодаря характеру своих действий, была не Силовым Ударом, а способностью, называемой Мощным Ударом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Мощный Удар

[Обычный]

Ценой физической выносливости нанесите удар, который режет, бьет или рубит с большей эффективностью.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Способность, которую она приобрела не благодаря повторяющимся сериям ударов, а благодаря повторяющимся сериям рубящих ударов. Используя каменный кинжал, который она приобрела сама, она оставила за собой серию изрезанных деревьев — след жестокой ярости, который вел по всему учебному курсу.

Сказать, что она была в восторге от своего достижения, было бы преуменьшением века. На самом деле, непосредственно перед большим раскрытием перед всеми своими друзьями, она так широко улыбалась при приближении, что все мальчики инстинктивно отступили на шаг.

После них пришли Саня и Элис — обеим достались Силовые Удары, — оставив Ченса единственным исключением. Не от отсутствия попыток, конечно. И все же, как бы он ни старался подражать другим, ему никак не удавалось заставить держаться ту магию, которая дала всем его друзьям суперсилы. Это было так расстраивающе — смотреть, как его друзья пробивают дыры в камнях и рубят бревна на куски — все с широкими, вонючими улыбками на лицах — когда он не мог ничего подобного.

Все это достигло апогея, когда остальные начали обсуждать возможные планы пойти на одиночную охоту на монстров втайне, и Саня, большая злая хулиганка, предложила использовать его в качестве приманки. Ведь он был единственным «бесполезным». Эта идея напугала Ченса гораздо больше, чем он хотел признаться. И поэтому, прежде чем остальные смогли осуществить ее злой план и бросить его волкам-ниндзя, Ченс убежал.

Раздираемый рыданиями и почти безутешный, он исчез в запутанных зарослях, прежде чем остальные даже поняли, что происходит.

+++

Ричард еще мгновение смотрел на системные сообщения, прежде чем с фырканьем отмахнуться от них.

— Что… что это вообще было сейчас? Я вообще хочу знать?

Однако в тот же миг ему представился вероятный ответ на многие, многие вопросы. По всей желеобразной шкуре змеевидной элиты были скульптуры. Десятки, десятки их. Сотни, а может быть, даже тысячи скульптур были изваяны из резиновых чешуек.

Присмотревшись, он даже смог различить несколько знакомых ему. Там была сцена с рыцарями и драконом. И там! Детальное изображение человеческого тела. Все маленькие фигурки, которые он видел, как его подсознание conjures up внутри его души. Только теперь они все были здесь, и их было гораздо больше, чем он помнил.

— Неужели это… его работа? Неужели он сделал это… во сне?! Конечно, нет, верно? Но тогда, кто еще это мог быть? Здесь никого не было! — Качая головой от непонимания, Ричард обратился к единственному, на что он всегда мог положиться, когда все остальное казалось невозможным, запутанным и ошеломляющим. Он начал направлять ману в свою печать души.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ПЕЧАТЬ ДУШИ – ПРОЦЕНТ ЗАВЕРШЕНИЯ: (46%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пройдет совсем немного времени, прежде чем он сделает последний рывок к завершению.

— Осталось всего четыре процента, и тогда я наконец-то закончу со всей этой рутиной, — пробормотал он, прежде чем погрузиться в себя и культивировать ману.

— И как только это будет сделано, я смогу вернуться к своему любимому занятию. Поглощать души невинных! Ньехехе! Правильно, мальчики и девочки, время пришло! Мир, берегись, появился новый бич! И, вы не поверите, он голоден!

+++

Как и всегда, существо осматривало упорный системный барьер, преграждавший ему путь, в поисках точек входа. Недостатки, щели, даже незначительная трещина или две. Любой возможный путь проникновения, который мог бы дать ему доступ к тому, что происходило внутри.

И, как и всегда, существо осталось глубоко разочаровано. Его лапы напряглись, обнажая острые как бритва когти. Хвост раздраженно хлестнул, существо повернулось, чтобы уйти. Но как только оно собиралось сдаться — возможно, заглянуть и посмотреть, как там поживают девочки, Королевская в последнее время была особенно восхитительна — оно уловило характерное мелькание движения откуда-то изнутри барьера.

Существо наклонилось ближе, словно готовясь к прыжку. Его желтые глаза сверкнули. Круглые зрачки сузились до узких щелей.

— Вот оно снова! Краткое подергивание далекого куста, за которым последовало легкое покачивание висящей лианы чуть ближе. Теперь оно слышало это, голоса — нет? Всего один голос. Высокий и истеричный. О! И этот запах!

Глубокое урчание разнеслось из его груди.

О, запах, исходящий от этого, был поистине божественным. Видя, что шуршание лиан и листьев медленно движется в его сторону, существо снова спрятало когти и быстро выпрямилось — изменив язык тела, чтобы соответствовать более причудливому и манящему образу. После чего оно замерло в этой позе, стоя неподвижно, как статуя. Даже не дыша, пока ждало своего посетителя. К счастью, ему не пришлось долго ждать.

Когда заплаканный мальчик вырвался из густой линии деревьев, споткнувшись о невидимую линию, обозначавшую начало системного барьера, застывшее существо внезапно взорвалось движением. Грациозно изогнувшись в широком поклоне, оно приподняло воображаемую шляпу перед юношей и заговорило веселым, напевным голосом.

— Не заблудившийся ли я агнец вижу? Где ж ваша стая, три плюс три? Совсем один в лесу он, иль нет? О нет, нет, нет, быть такого не может! — закончив свое восклицание, оно прикрыло ладонями лицо — его выражение было воплощением ужаса!

Всхлипывая, мальчик наблюдал за выходками существа, его рыдания на мгновение прервал фыркающий смешок. Мальчик захихикал, затем вспомнил, что именно выгнало его сюда, и сник. Присел на ближайшее бревно. Существо быстро опустилось, так что они сидели едва ли в дюйме друг от друга.

— Они не моя команда, — надулся мальчик. — Они даже не мои друзья! Они просто кучка… кучка… кучка больших злых уродов! Дебилы! Я их ненавижу!

— Нет-нет-нет. Не говори так. Друг — это друг. Друг до конца! Сэр Блинки, да, сэр Блинки должен знать!

— Не-ет!

— Хм-м… ну, возможно, вы правы. Иногда есть веские причины для борьбы. Расскажите мне о своем затруднительном положении, и мы заставим эту хмурость исчезнуть!

На мгновение хмурое выражение лица Ченса только усилилось. Пока, то есть, эти массивные лапы не дотянулись и безжалостно не пощекотали ему бока. Доведенный до слез приступом неконтролируемого смеха, он быстро сдался.

— Стой! — хихикнул он. — Стой, я не могу дышать!

Только когда его мольбы стали звучать отчаянно, существо смягчилось. Задыхаясь, мальчик посмотрел на улыбающегося талисмана и, приняв решение, открыл рот.

— Ладно. Но ты не можешь рассказать, хорошо? У меня могут быть большие неприятности.

— Клянусь сердцем и надеюсь умереть, проткни мне глаз иглой! — оно закончил рифмовку, игриво ткнув пальцем в сетчатку глаза мальчика.

Ченсу пришлось моргнуть, иначе он ослеп бы. Отдернув голову, он приложил руку к глазу — потирая его, словно ему было больно — по его лицу промелькнуло выражение замешательства и обиды. Существо сгладило момент неловкости, потрепав мальчика по волосам и рассказав несколько шуток. В конце концов, странность была списана на то, что, по словам существа, это было. Просто небольшая возня между друзьями.

— Ладно, ну что. Что ты хочешь узнать?

Глаза кошки-существа сверкнули. Когда оно заговорило в следующий раз, оно полностью отказалось от рифмованных схем, которые использовало до этого момента.

— Почему бы нам не начать с малыша? Того крошечного парнишки, который так энергичен. Я присматривал за ним довольно давно.

Еще один резкий толчок, и Ченсу тут же потер другой глаз, то же самое выражение настороженной озабоченности снова появилось, прежде чем существо отмахнулось от него, как от ничего, так же легко, как и в первый раз.

— Ну, он такой чудак, наверное. Не знаю. Дональд думает, что он Супермен, но я думаю — я думаю…

+++

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДНЕЙ ОСТАЛОСЬ ДО КРАЙНЕГО СРОКА ПОЛУЧЕНИЯ РЕДКОГО КЛАССА: (6/15)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Вперед! Со мной все будет хорошо! Доверьтесь мне! — крикнул Ричард с того места, где он стоял в центре искусственной поляны.

Напоминая круг на поле, только посреди джунглей, это был идеально круглый участок раздавленной земли, лиан и листьев. Быстрое исследование — это все, что потребовалось для того, чтобы танцующие огоньки послушно подпрыгнули. Раздавив запутанные заросли менее чем за секунду.

Тут же взгляд, который Пенелопа бросила на него, говорил о том, что она отнюдь не уверена.

— Нет, правда! Это идеальный способ значительно увеличить мои характеристики за оставшееся время! Мое тело сильное! Я справлюсь! Ну же, дай мне все, что у тебя есть! — воскликнул он, стукнув себя кулаком в грудь и широко раскинув руки — ослепив ее беззубой улыбкой.

Все еще довольно скептически настроенная, Пенелопа пожала плечами, соглашаясь на его безумный план, уже привыкшая к причудам своего учителя. Инструктируя покачивающиеся огоньки, как он и велел ей, «окружающая мана», как она любила называть своих «плавучих друзей», не разделяла ее сомнений, бросаясь повиноваться.

В следующий момент тело Ричарда дернулось вверх, вниз, назад и вбок — он выглядел как марионетка на своенравной нитке. Атакованный шквалом невидимых кулаков. Окружающая мана безжалостно избивала его, можно было даже сказать с наслаждением.

Удары наносились с такой точностью, с такой стремительностью, что его ноги едва касались земли. Его швыряло то туда, то сюда, беспомощного, как новорожденного. Конечно, все это шло по плану. Слюна и кровь летели по воздуху большими дугами. В тот момент он был особенно рад, что у него пока еще не было зубов, которые можно было бы потерять.

Пока избиение беспечно продолжалось, и Пенелопа смотрела на него с задумчивым выражением, Ричард был слишком занят дальнейшим усложнением своей тренировки. Даже когда Пенелопа помогала тренировать его выносливость и регенерацию — постоянная травма и последующее естественное восстановление были решающими для приобретения каждого — Ричард направлял все больше и больше своей маны в печать души. Он был близок, осталось совсем немного, и он будет готов к последнему рывку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ПЕЧАТЬ ДУШИ – ПРОЦЕНТ ЗАВЕРШЕНИЯ: (49%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Между тем, делать все это, пока голоса в его голове постоянно пытались отвлечь его, творило чудеса для улучшения его показателя контроля. И поскольку он приближался к максимуму как силы, так и контроля, все, что ему действительно нужно было сделать, это получить пару хороших и долгих избиений, подобных этому, а затем исцелиться в течение следующих нескольких дней, и он будет золотым. Полностью прокачанные характеристики по всем показателям на ранге G. И с двумя полными звездами престижа в придачу.

Он уже предвкушал, какой выбор класса ему предложат с такими подвигами. Он не мог дождаться!

И, конечно, именно тогда быстрый комбо из двух ударов попал ему в подбородок, немедленно вырубив его.

Но все было в порядке. Он заставил Пенелопу пообещать, что избиение продлится еще минимум пятнадцать минут после того, как он потеряет сознание. Все остальное было бы расточительством. Ему нужно было максимизировать свои достижения. Дней оставалось не так много.

И он все еще не нашел эту проклятую именованную элиту!

+++

Существо наблюдало, как мальчик пересекает системно установленную границу, а затем пробирается сквозь заросли обратно в том направлении, откуда пришел. И хотя часть существа не хотела, чтобы потенциальная добыча пропала даром, большая часть была гораздо больше озабочена полученными новостями. Похоже, его инстинкты все же не подвели его. Оно не было уверено до конца. Хотя оно подозревало, что с этим что-то не так, с того самого момента, как впервые увидело его.

Что-то во вкусе. Это было неправильно. Сильное, чрезвычайно мощное, и все же… не совсем то, что оно назвало бы удовлетворительным. Осторожное, можно даже сказать, параноидальное, и все же не испуганное ни в каком значимом смысле, единственное, что оно могло описать. Не часто встречающаяся комбинация в таком молодом возрасте. Теперь все стало ясно. Необычайный контроль маны. Замысловатая руническая работа. Полностью сформированные предложения в возрасте одного месяца. Похоже, злоумышленник проник в когорту недавно интегрированных миров.

Это было не в первый раз. Умирающие главы сект и великие мастера-практики душ всегда пытались продлить свою жизнь или получить преимущество над конкурентами. Это означало, что это было лишь одно из нескольких маловероятных событий, о которых он был обязан сообщить по контракту.

Конечно, мысль о том, что существо — существо, которое должно было бы превзойти такие обыденные понятия, как корпоративная иерархия — будет вынуждено докладывать глуповатой, рассеянной секретарше какого-то невыносимого офисного планктона среднего звена, раздражала как никакое другое неудобство, которое оно могло бы назвать. И все же только благодаря сотрудничеству с крупными корпорациями ему было позволено ступить на столь плодородные земли. Земля обетованная, о которой ему рассказывали с раннего осознания, overflowing с сочными серенадами страха, боли и отчаяния.

Что ж, это не совсем его опыт до сих пор, и он думал, что знает, кого в этом винить, хотя его также заверили, что события должны ускориться примерно через полмесяца. Он подождет. Он был терпелив. К сожалению, то, что не могло ждать, это этот адский отчет. И поэтому, не утруждая себя долгими размышлениями, существо составило отчет и отправило его вверх по цепочке. Корпорации могли взяться за него дальше.

Интерлюдия (8): Корпоративная машина — чудесная вещь

Рук Ба’шра смотрел на бурлящий мегаполис из комфорта своей роскошной пентхаус-квартиры. Покачивая бокал двухтысячелетнего вина, он смотрел поверх края на суету, происходящую далеко внизу — окна от пола до потолка действовали как своего рода порталы.

Позволяя заглянуть в мир, о существовании которого большинство низкоуровневых отбросов никогда бы и не поверили. Несомненно, списывая любое упоминание о нем на чистый миф, фольклор или легенду. Город в небе. Или, по крайней мере, город, расположенный высоко над вечным смогом нижних ярусов. Элизиум. Корпоративный рай, который обслуживает только безусловных победителей общества. Изобретательных, с хорошими связями и чрезвычайно, чрезвычайно богатых.

С его цветущими садами на крышах, элегантными летающими яхтами и голографическими рекламными щитами размером со здание, рекламирующими всевозможные корпоративные продукты звонким женским голосом их энергичного бренд-амбассадора.

— ТЯЖЕЛЫЙ ДЕНЬ?

— СЛОЖНО ВЫПОЛНИТЬ КВОТУ? ПОПРОБУЙТЕ НАШУ СЧАСТЛИВУЮ ДОБАВКУ ДЛЯ МОЗГА TM СЕГОДНЯ! ПОКАЖИТЕ СВОЕМУ НАЧАЛЬНИКУ, НАСКОЛЬКО ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВАЖНЫ ДЛЯ КОМАНДЫ!

— ОЦЕНЕНО ПЯТЬ ЗВЕЗД КОМИССИЕЙ ПО ЗДОРОВЬЮ И БЕЗОПАСНОСТИ!

— ПЕРЕВЕРНЕМ ЭТУ ГРУСТЬ С НОГ НА ГОЛОВУ ИЛИ ВАШИ ДЕНЬГИ ВЕРНУТСЯ ГАРАНТИРОВАНО! ДОСТУПНО СЕЙЧАС ТОЛЬКО В ТЕЧЕНИЕ ОГРАНИЧЕННОГО ВРЕМЕНИ! СЭКОНОМЬТЕ ДО 60% НА ПЕРВОЙ ПОКУПКЕ, ИСПОЛЬЗУЯ КОД «СЧАСТЛИВЫЙ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ» ПРИ ОФОРМЛЕНИИ ЗАКАЗА, ЭТО С-Ч-А-С-Т-Л-И-В-Ы-Й…!

Блестящие стеклянные здания причудливого дизайна, такие высокие, что их нижние этажи были полностью скрыты туманом. Ползучая стена смога, которая закупоривала нижние уровни. Облачный слой, на который те, кто действительно имел ценность и известность, стремились подняться высоко в социальную стратосферу.

Сообщение-уведомление пропищало на интерфейсе Рука Ба’шры, чуть не заставив его пролить вино от неожиданности. Оно мигало ярко-красным, означая сообщение с высоким приоритетом. Нахмурившись, высокопоставленный Ра’ак Нириан открыл его и прочитал содержимое.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВЫСОКОПРИОРИТЕТНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: SYS-399781 – ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ

Обнаружена критическая аномалия. Требуются немедленные действия. Выделены предварительные средства для содействия оперативному решению этого вопроса.

(Это автоматическое сообщение.)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Затем Рук Ба’шра прокрутил страницу вниз и увидел сумму, выделяемую для решения этой аномалии. Его глаза вытаращились. И становились все шире и шире с каждым последующим нулем, который он видел. Он перестал считать после тридцати.

Рук Ба’шра сглотнул. Настороженно огляделся, словно опасаясь, что его могут подсмотреть в его собственных апартаментах. Затем, без тени стыда или колебаний, он перевел более половины средств непосредственно на свои личные счета, отметил высокоприоритетное уведомление как очищенное и отправил остальное вниз по корпоративной лестнице одному из своих подчиненных.

Конечно, этого должно быть более чем достаточно, чтобы справиться с мелким вредителем из недавно интегрированных миров. А пока Рук Ба’шра присматривал за несколькими небесными яхтами. Полагаю, сейчас самое подходящее время, чтобы сделать несколько звонков.

+++

Ша’а Менс’ра’ати подняла срезанный огурец от своего левого глаза, просматривая высокоприоритетное сообщение со скучающим выражением лица. Пока, то есть, ее глаза не остановились на упоминании «предварительных средств». В этот момент она приказала своему массажисту немного ослабить глубокий массаж тканей. Ша’а быстро просмотрела предложенную сумму. Затем прочитала ее снова, гораздо медленнее, уверенная, что где-то среди всех этих нулей она ошибочно поставила десятичную запятую.

Когда, наконец, до нее дошло, какой огромный куш она только что получила, Ша’а Менс’ра’ати перевела большую часть баланса на свои личные счета, отправила сообщение вниз по цепочке для решения одному из своих подчиненных, а затем заказала своего любимого массажиста на весь оставшийся день — добавив немалые чаевые, чтобы подсластить сделку. Просто знак ее благодарности за всю хорошую работу, которую он проделал.

Она была рада заметить, как прекрасный образец мужчины выглядел таким же восторженным, как и она, от этого неожиданного бонуса.

+++

Ша’ан Тель’шаэ уставился с открытым ртом на просто нелепую сумму кредитов, которая свалилась ему на голову. Высокоприоритетное сообщение прервало его пятнадцатиминутный обеденный перерыв, его единственный настоящий перерыв за весь день. Хотя, если он собирался жаловаться всего несколько мгновений назад, теперь он мог только благодарить создателя за этот неожиданный дар.

Толстая лапша, свисающая с его нижней челюсти, выскользнула, забрызгав жиром крошечный стол в его кабинке размером пять на пять. Ша’ан дернулся, зная, что его жестко накажут за такой промах, прежде чем он понял, что ему больше никогда не придется беспокоиться о своем высокомерном менеджере.

Он был богат!

Ша’ан Тель’шаэ перевел значительную часть общей суммы на свои личные счета, затем, после секундного колебания, отправил высокоприоритетное сообщение вниз по цепочке.

+++

Эта схема — брать свою долю, а затем уклоняться от всех обязанностей — продолжалась довольно долго. Пока, наконец, то же самое чрезвычайно важное высокоприоритетное сообщение — хотя и с значительно уменьшенной суммой предварительных средств — не появилось перед самым последним человеком, для которого оно предназначалось.

Уважаемый и лояльный сотрудник уборщиц.

Застав его посреди обхода — он как раз мыл один из писсуаров в мужской уборной — и чуть не напугав до смерти.

Только когда его учащенное сердцебиение замедлилось до разумного темпа, он смог наконец прочитать сообщение. Уборщик нахмурился. Конечно, он не был чужд корпоративной экономии, но это предупреждение казалось наивысшим приоритетом. И все же предлагаемые средства не были чем-то исключительным. О, конечно, это составляло годовой заработок за десять лет для кого-то вроде него — сильно искушая его запустить руку в казну.

И все же, если он правильно понял, эта аномалия — не шутка. Действительно ли этого будет достаточно? Уборщик почесал свою чешуйчатую голову.

— Ну, я всегда могу попросить Скрапа и его команду помочь, я полагаю. В конце концов, этот ублюдок мне очень обязан.

Он подумал об этом еще секунду, случайно помассировав нижнюю челюсть рукой, державшей щетку для чистки.

— Гах!

Бросив щетку и вытерев рот рукавом, именно этот момент окончательно решил для него все.

— Одна работа за десятилетнюю годовую зарплату пополам, это…? — он попытался прикинуть цифры в голове, сдался и наконец остановился на единственном ответе, который действительно имел значение. — Это чертовски много денег, вот что.

Уже купаясь в море денег в своих мыслях, уборщик подошел, поднял туалетную щетку и снова принялся чистить писсуары. Хотя он мог бы скоро купаться в них, он все равно намеревался сохранить свою дневную работу, в конце концов.