Глава 13.0

— Я говорю вам, должно быть, произошла какая-то ошибка! — воскликнула принцесса Каэринт.

— Э-э... прошу прощения, ваше величество? — попыталась Кассандра Найтли.

— А я говорю вам, что такой ошибки просто не могло произойти! — огрызнулся архимагистр. — Моя работа с рунами безупречна. На самом деле, единственное разумное объяснение, которое сразу приходит на ум, — это подчеркнуто небрежный подход к произношению некоторых евклидовых гласных!

Последовал резкий вдох. Выражение покрасневшего от негодования лица исказило обычно ангельские черты принцессы.

— Вы смеете!

— Е-если я могу отнять у вас минутку времени...?

— А если и смею, то что! Никогда, и я имею в виду никогда, мне не приходилось иметь дело с более импульсивным учеником! Все это время, все эти ресурсы. Потрачены впустую! И все из-за высокомерной! Пренебрежительной...!

— Архимаг, это действительно то, что вы должны увидеть...!

— Ну что ж! Если это действительно была моя вина, то наверняка это больше отражается на инструкторе, чем на ученике? В конце концов, разве не вы сами однажды сказали...!

— Упрямая! Близорукая! Несговорчивая...!

— Я правда думаю, что вам стоит взглянуть на это...!

— ...ученик хорош настолько, насколько хорош его учитель?! Разве не это были ваши точные слова, Архимагистр? Или вы снова переложите свою собственную вопиющую некомпетентность на плечи своих учеников под предлогом их предполагаемой «невнимательности» и «забывчивости»? Как будто...!

— Ради всего святого и праведного, вы двое, прекратите свои постоянные препирательства и посмотрите уже наверх?! Он летит, ради Пита!

Два спорящих аристократа, о которых шла речь — оба могущественные члены пэрства, их лица были в дюймах друг от друга — сначала перевели свой коллективный свирепый взгляд на одного белолицего капитана гвардии, прежде чем неохотно перевести глаза вверх на летающего младенца, о котором шла речь. Тот самый, едущий верхом на необъяснимой бумажной штуковине, которая неуклонно покачивалась в сторону дальнего конца большого зала. Собираясь выйти через массивные двойные двери и, наконец, исчезнуть за углом.

Разинув рты, они долго смотрели вслед необъяснимому зрелищу. Затем вниз на пустой круг призыва. И, наконец, друг на друга — тупое оцепенение было преобладающей эмоцией на их лицах. Прежде чем, все сразу, их глаза расширились, и каждый из них сорвался в мертвый спринт. Ноги отчаянно работали в надежде догнать того, кого они только сейчас признали своим потенциальным спасителем.

***

Покачиваясь по пути по безвкусным коридорам, увешанным мастерски написанными портретами, изысканно вырезанными альковами и всевозможной дорогой роскошью — от скульптур до ковров и мебели — он старался игнорировать множество требований, предъявляемых к нему его непрошеным эскортом.

— П-пожалуйста, великий герой! — пыхтел и отдувался старик. — По крайней мере, скажите нам, куда вы направляетесь, чтобы мы могли помочь вам хоть как-то!

Он был гораздо больше заинтересован в том, чтобы найти выход из этого позолоченного лабиринта, чтобы осмотреться на местности, где должно было проводиться испытание, прежде чем все действительно начнется. Почему Формирователь не телепортировал его туда немедленно, вместо этого заставив его блуждать по этим адским залам целую вечность, он точно не знал. Имело ли это какое-то отношение к этим людям? Возможно, они будут чем-то полезны?

Он ненадолго вернулся к разговору.

— И вы уверены, что он архидемон? — прошептал тот, что в латных доспехах.

— Судя исключительно по этим руническим формациям? Это единственное заключение, которое я нахожу правдоподобным. Сами руны, ну, это ничего такого, чего я не видел сотни раз раньше, но то, как они заставлены взаимодействовать и каким-то образом дополнять друг друга...? Мне больно говорить, что даже у меня нет полной уверенности в моей способности воссоздать такую сложность...

Ричард фыркнул.

Сложность...? Какая шутка.

Основываясь только на этом комментарии, он внезапно счел идею о том, что эти люди смогут ему хоть как-то помочь, крайне маловероятной. Возможно, если бы он мог общаться с ними каким-то образом, он мог бы спросить у них дорогу, но за неимением этого...?

Наконец Ричард заметил именно то, что искал. Подлетев прямо к достаточно широкому окну под потолком, он не стал терять времени, извлекая талисман очень специфической марки. Шириной в три пальца и длиной примерно с его предплечье — некогда безупречная бумага теперь была покрыта тайными каракулями — он едва прицелился, вливая крошечную толику своей маны в последовательность рун.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Талисман Прыжковой Силы

[Обычное]

Простой талисман Плохого Ранга, сделанный из самых лучших возможных материалов и удостоенный прикосновения мастера-ремесленника — повышающий его редкость с Плохой до Обычной. Будучи напитанным небольшим количеством маны, этот талисман прыгнет вперед и выпустит волну кинетической силы, расходуя себя в процессе.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Талисман выстрелил из его пальцев, как молния, ударив в стекла волной кинетической силы и выбив все целиком из рамы в ливне погнутого металла и осколков стекла. Очень осторожно Ричард маневрировал через новообразованное отверстие, вдыхая свежие запахи открытого воздуха впервые за целую вечность. В конечном итоге оставив поистине ошеломленную троицу таращиться и разевать рты в его кильватере.

Город, раскинувшийся перед ним, напоминал типичную фэнтезийную обстановку. Фахверковые дома, разделенные условия жизни — от беднейших трущоб до торговых районов и мест, где богатые жили жизнью роскоши — с жемчужно-белым замком, конечно, сияющим в его центре. И, чтобы связать все это вместе, в далеком-далеке была стена высотой в несколько этажей, усеянная массивными опускными решетками, которая опоясывала весь город.

Совершенно игнорируя чрезмерно перегруженные улицы, ощутимую атмосферу боязливого отчаяния или случайные драки, вспыхивающие на различных рыночных площадях, Ричард направился прямо к возвышающейся каменной стене. Массивным валам, которые, как он подозревал, ему предстояло защищать. Не желая излишне нагружать свое довольно неуклюжее творение, а также паря на высоте нескольких этажей над довольно неудобно выглядящей брусчаткой далеко внизу, ему потребовалось добрых десять минут, чтобы добраться до валов в его неспешном темпе.

Более чем достаточно времени, чтобы стражники на упомянутых валах заметили его и подготовили комитет по встрече.

— Назовите себя, или мои люди будут вынуждены стрелять!

Словно в подтверждение этой угрозы, напряженные звуки натягивания нескольких луков прорезали относительное спокойствие свежего раннего утра. Ричард подумывал о том, чтобы столкнуть их всех с валов еще одним кинетическим толчком, но передумал. Если это будет осада, ему понадобятся добровольные пушеч... то есть, храбрые солдаты, готовые отдать свои жизни за дело, в конце концов.

Нет нужды тратить ресурсы...

Но тогда это ставило его в несколько затруднительное положение.

Он продолжал забывать, что он, по сути, нем. Как он должен был сообщить им, что он не угроза?

А! Подождите-ка.

С этого ракурса они на самом деле не могли его видеть, не так ли? Только плоский корпус его средства передвижения, светящийся тайными каракулями. Он решил рискнуть. Большой палец завис над Кольцом Изобилия, готовый призвать бумажный щит в любой момент. Очень медленно он начал опускаться, не делая никаких боковых движений, чтобы не напугать одного из лучников и не заставить его выстрелить преждевременно.

— Я сказал, назовите себя! У вас есть пять секунд, прежде чем я прикажу своим людям...

Он оборвал себя, наконец хорошо разглядев, кого именно он угрожал утыкать острыми кусочками металла.

— Э-э-э....

— Н-нам все еще быть готовыми стрелять, сэр? — нерешительно спросил один из его людей.

— Что?! Нет! Вы с ума сошли, человек? Посмотрите на него! Парню не может быть больше двух месяцев! Опустите оружие! Ради бога, опустите оружие!

Ричард ухмыльнулся.

Ха, возможно, в обладании этим телом все-таки были свои плюсы. Он точно знал, что если бы он все еще владел своим взрослым телом, ему пришлось бы убить по крайней мере одного или двух, прежде чем они должным образом успокоились бы.

Удобно.

Выкинув солдат из головы, он начал приближаться снова, глядя за стену на бесконечный простор травянистых равнин. Травянистые равнины — как изумрудное море волнующейся зелени — и дальше, где что-то вроде коричневого пятна парило над далеким горизонтом... может ли это быть...? Должно быть. Другого объяснения быть не могло.

Пыль.

Облака пыли. Буквально цунами поднятой почвы. Сдвигающийся прилив переносимых по воздуху частиц, который, казалось, простирался от одного края горизонта до другого. Размашистая панорама кружащейся грязи и мусора — земля нагло смела вторгаться во владения небес. Великая стена из нее. Окутывающая все, землю и небо одинаково, в мутный, почти непроницаемый мрак. Каким-то образом действуя как след, а также предвестник худших вещей.

Событие уровня вымирания. Апокалиптическая процессия. Армия, которую было видно так же хорошо, как и слышно на таком расстоянии. То есть, почти никак. Те, кто вел миграцию, выглядели как сдвигающиеся силуэты. Танцующие, мерцающие тени. Неуклюжие титаны, каждый шаг — тяжелое дело, и снующие фигуры, то появляющиеся, то исчезающие.

И все же одно всегда оставалось неизменным. Глаза, как горящие зеленые угли, усеивали пространство, как булавочные уколы в ночном небе. Некоторые большие, некоторые маленькие, но все они неизменно были направлены на... них.

Если бы ему пришлось назвать число орды неизвестных существ, выстроившихся перед ними, миллион был бы его начальной оценкой. Хотя вполне возможно, что это было просто выдачей желаемого за действительное с его стороны. Он посмотрел на потенциально миллионную орду, затем вниз на слишком малочисленных мужчин и женщин, стоящих на валах, каждый из которых был мрачен и решителен, и, наконец, на сравнительно крошечный средневековый город — его выражение лица было пустым и нечитаемым.

Словно уловив факт его растущего понимания, долгожданное системное сообщение наконец пришло.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЦЕЛЬ ИСПЫТАНИЯ

[НЕВОЗМОЖНАЯ СЛОЖНОСТЬ]

ВЫЗОВ: СОБЫТИЕ ВОЛНЫ ВЫМИРАНИЯ

ЦЕЛЬ: Победить 100 Последовательных Волн, чтобы Успешно Завершить Это Испытание.

(Завершите Дополнительные Волны, чтобы Получить Бонусные Награды)

Производительность будет Оценена в Конце Испытания.

Первая Волна Начнется Через: 100... 99... 98...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ричард не просто сидел и смотрел, как тикают секунды. Он бросился в действие. Позволив гравитации потянуть его к земле, пока он не оказался на уровне глаз солдат на стене, он игнорировал их отчаянные попытки убраться с его пути, гораздо более сосредоточенный на поиске подходящего места. Он скакал вверх и вниз по стене так быстро, как только мог, раздвигая закованных в броню мужчин и женщин, как Красное море перед собой, все время сохраняя задумчивый взгляд на размытом горизонте. В конце концов он нашел место, которое, как он думал, подойдет.

Первая Волна Начнется Через: 76... 75... 74...

Он поставил свою летающую штуковину на каменную дорожку, бумажный восьмиугольник добавлял несколько дюймов высоты к в остальном плоскому ковру. Краем глаза он видел, как несколько солдат, вероятно, офицер среди них, спешат в его сторону. Их целью, вероятно, было снять драгоценного младенца с очень опасной стены, как будто они все не были мертвецами в ту секунду, когда эта орда приблизится. Прежде чем они смогли вмешаться, и он действительно был бы вынужден убить одного из своих потенциальных миньон... то есть, усердных работников, он провел пальцем по Кольцу Изобилия и призвал свое самодельное оружие во всей его окольной красе.

Перед кордоном неверящих солдат из ниоткуда появилась пушка, только она была не похожа ни на одну пушку, которую они когда-либо видели раньше. Трехствольная казнозарядная пушка с высокоманевренной системой подвеса, оснащенная ручками прицеливания на уровне груди прямо над казенной частью. По сути, трехствольная пушка, предназначенная для заряжания сзади, которая сама сидела на вращающемся креплении. Вращающаяся штуковина позволяла полный стовосьмидесятиградусный диапазон движения, как по вертикали, так и по горизонтали.

Само определение «наведи и стреляй».

А они говорили, что я сумасшедший, раз храню учебники по военно-морскому делу 19-го века в своей душе. О, видеть бы выражения их лиц сейчас... А! И не будем забывать звезду шоу! «Трактат об Артиллерии: Каноническое Руководство Канонира по Истории Полевых Орудий». Знал, что найду этому применение в один из этих дней.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Талисманическая Трехствольная Бумажная Пушка

[Редкая]

Высокоманевренная трехствольная казнозарядная пушка, сделанная полностью из бумажных талисманов высшего качества. Явно детище гиперактивного воображения мастера-ремесленника, гений ее создания делает ее не менее смертоносной, чем обычная пушка. И, если дать ей правильные боеприпасы, она способна быть даже более смертоносной.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах! И, естественно, она полностью состояла из перекрывающихся талисманов. К этому моменту это должно было быть довольно очевидным. Связанные вместе Малым Связыванием и усиленные рунами Малого Утверждения соответственно.

Воспользовавшись ошеломленным молчанием солдат, Ричард снова поднялся в воздух, держа в руках несколько отборных талисманов. Он не стал терять времени, закрепляя казенные линии, которые он захватил. Серия длинных талисманов, связанных вместе, чтобы создать своего рода цепь, которую он затем прилепил вдоль камня парапета, а также в избранных точках вдоль самой дорожки. Закрепляя каждый короткими вспышками руны Малого Связывания, так что казалось, что каждый из них был продолжением самой стены. Со всеми его казенными линиями на месте, другие концы были привязаны к стволам, а также к основанию бумажной пушки, все, что потребовалось, — это прикосновение маны, чтобы укрепить каждый по очереди.

Теперь, когда пушка стреляла, было гораздо меньше шансов, что отдача отправит драгоценное оружие и того, кто им управлял, кувырком со стены. Сделав это, он снова посмотрел на таймер.

Первая Волна Начнется Через: 39... 38... 37...

Поскольку пушка была предварительно заряжена, ему мало что оставалось делать, кроме как заново ознакомиться со своим творением. Проведя пальцем по пространственному кольцу еще раз, он призвал то, что выглядело как грубый штатив, сделанный из бумажных талисманов. Пристыковав свой летающий конструкт к упомянутому штативу, будучи готовым именно к такому развитию событий, он схватился за подозрительно напоминающие ребенка ручки и начал вращать его, сначала указывая на небо, затем на землю, затем тщательно осматривая далекий горизонт.

Ричард цокнул языком.

Хотя диапазон движения пушки мог быть значительным, его способность воспользоваться этим широким диапазоном движения была довольно жалкой.

Будь прокляты эти крошечные ручки младенца!

И все же, когда таймер тикал до нуля, ему оставалось только надеяться, что этого будет достаточно.

Открыв экран статуса, разум Ричарда на мгновение заколебался над двумя свободными очками. Эти два очка в ману могли означать часы или даже дни — поскольку метод культивации, который он использовал, со временем становился менее полезным — ему не нужно было бездумно культивировать. И все же, если он собирался пройти это испытание с максимально возможной оценкой производительности, он не мог просто вложить все свои очки в емкость маны. С сожалеющим вздохом он вложил по одному очку в силу и контроль соответственно, зная, что ему понадобятся оба, если он хочет иметь хоть какой-то шанс успешно завершить это испытание.

Изменение, которое он почувствовал в своем теле, было немедленным, так как впервые казалось, что груз, сковывающий его все это время, значительно ослаб. Позволяя, если не свободный диапазон движения, то, по крайней мере, держать голову прямо, не чувствуя постоянно, что его шея сломается от напряжения. Волны облегчения, которые он почувствовал в тот момент, были не чем иным, как чистым блаженством. Контроль был менее очевиден, хотя он знал по опыту, что он покажет свою истинную ценность намного позже.

Первая Волна Начнется Через: 10... 9... 8... 7...

По мере того как поглощающее горизонт облако пыли приближалось, а таймер приближался к нулю, изменение в наступающей процессии быстро стало очевидным. Разрыв в их теневой формации, когда несколько передовых бойцов оторвались от стаи в мертвом спринте. Их фигуры становились все больше и отчетливее с каждой секундой. Пока, примерно в ста метрах, плюс-минус, нельзя было начать различать их искривленные и искаженные тела. Очевидно гуманоидные, но столь же явно нездоровые, их сероватая кожа была буквально покрыта поражениями.

Опухшие язвы и открытые раны, из которых сочился фосфоресцирующий зеленый гной, того же цвета, что и их светящиеся глаза.

Беловолосые и тусклоглазые, безжизненные, если бы не этот болезненный зеленый блеск — и бездумный голод, крупно написанный на их выражениях лиц — выпуклые опухоли, которые натягивали их кожу и придавали им вид горбунов, казалось, ничуть не мешали их движениям.

Фигуры не просто бежали, они летели через разделяющую луговину. Пожирая расстояние огромными прыжками и скачками. Паря в воздухе, как гуманоидные кузнечики, прежде чем приземлиться с неестественной грацией и начать снова. По всем валам мужчины и женщины начали готовиться, хотя для него это звучало просто как прелюдия к панике. Тем временем они, казалось, совершенно забыли о нем.

Факт, за который он был в высшей степени благодарен. Наконец, когда они были примерно в ста пятидесяти шагах, ему позволили взглянуть на их описания.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Зараженный Чумой Застрельщик

<[Ур. 2]>

Зараженный Чумой Застрельщик

[Ур. 3]

Зараженный Чумой Застрельщик

[Ур. 1]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Установив их уровни, он не видел больше причин сдерживаться. Игнорируя хриплые крики белолицего офицера «обнажить оружие!» и «целься!», хотя... теперь, когда он действительно подумал об этом, почему бы не подыграть? Он сделал, как было велено, повернув свою трехствольную пушку так, чтобы она смотрела на сотню с лишним прыгающих Застрельщиков. Рискуя получить выговор за неподчинение, он не стал ждать команды «огонь!»

Вместо этого он задействовал бумажные конструкты, которые он разместил вместо камер сгорания, и активировал три взрывные руны одновременно. С оглушительным бах! три сферических снаряда устремились вперед. Не совсем достаточно быстро, чтобы обмануть невооруженный глаз, но почти. Не доверяя своей скорости реакции, он активировал второй набор рун детонации сразу после этого, на этот раз расположенных в каждом шаре слоистых талисманов соответственно.

То, что произошло дальше, случилось в такой быстрой последовательности, что это могло быть мгновенно.

В каждом шаре перекрывающихся талисманов сдетонировал крошечный бумажный конструкт, уничтожив столь же маленькую батарею маны, которую он поместил в сердце снаряда — ту самую, которая пассивно поддерживала связующие руны, скрепляющие весь шар папье-маше вместе. Одновременно высвобождая всю эту неизрасходованную ману в окружающие талисманы. В свою очередь вызывая каскадный эффект, при котором мана сначала текла в оболочку рун силы, окружающих основную батарею, затем, наконец, распространялась оттуда на внешнюю оболочку рун, полностью состоящую из комбинированных талисманов Малого Утверждения и Малой Заточки.

Конечный результат?

Едва ли через секунду после того, как он поджег метафорический фитиль к символическому пороху, три летящих снаряда превратились в быстро расширяющиеся облака бумажной шрапнели. Шрапнели, которая затем испарила группу прыгающих Застрельщиков в одно мгновение. Оставив лишь нескольких отставших, лишь задетых радиусом взрыва, корчиться в кусках зеленой жижи, которая когда-то была телами их товарищей.

Впервые с тех пор, как он прибыл на место, на стене воцарилась полная и абсолютная тишина.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

*ДЗЫНЬ!*

ВЫ УСПЕШНО ПОБЕДИЛИ ПЕРВУЮ ВОЛНУ!

Вторая Волна Начнется Через: 11... 10... 9...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯