Посланник Бога

Мертвая тишина повисла над лагерем после его священного заявления. Одиннадцать пар глаз непонимающе смотрели на него, словно ожидая кульминации особенно несмешной шутки. Единственные звуки, которые можно было услышать, — это далекий стук падающих деревьев, перекрывающийся шепот инопланетного языка и веселый треск костра. Одно из горящих поленьев внезапно треснуло, послав сноп искр высоко в небо. Где-то глубоко в лесу щебетали птицы.

— Ого. Они наловят мух, если еще долго будут держать рты открытыми.

На самом деле, неловкое молчание затянулось так надолго, что его прожорливая маленькая подопечная начала немного голодать. Дергая его за уши, одежду, щеки и всячески досаждая ему из-за жалкого содержимого ее желудка, уже в который раз на этой неделе.

<Пенелопа Грин> Еда?

<Пенелопа Грин> Пожалуйста, еду?

— Что? Ее тут не кормят, что ли?

<Наблюдатель> Позже! Еда позже. Сейчас для меня довольно важно выглядеть хотя бы немного впечатляюще, и твои пальцы у меня в носу этому совсем не способствуют!

Императрица всего человечества с тяжелым вздохом вытащила пальцы из его ноздрей. Ричард, со своей стороны, вынужден был подавить внезапное желание чихнуть. Факт, который, несомненно, помог создать образ высокомерного божественного посланника, который он пытался изобразить. Теперь, почему он выбрал это в качестве своего грандиозного фасада — прикрытия, которое он будет использовать, чтобы объяснить все основные несоответствия своего существования — ну, проще говоря, потому что, как и любая хорошая афера, она на самом деле была пропитана слоем правды.

Технически, он был послан сюда богом. Или, вернее, богиней Опон. И хотя иметь божественного покровителя на таком раннем этапе обучения было, мягко говоря, необычно, это не было чем-то неслыханным. И во всех тех случаях, когда бог или богиня интересовались смертным досрочно, каждый из них демонстрировал качества, сходные с теми, которые легко можно было приписать ему. Больший интеллект, более сильные тела, более глубокое понимание системы и ее правил.

На самом деле, только вопрос о знании будущего, вероятно, мог доставить ему неприятности.

Все было честно, когда вмешивались сильные мира сего, но когда выскочка-никто пытается перевернуть игру с ног на голову…? Что ж, обычно именно тогда у вас возникали проблемы. Проблемы, которые ему были совершенно не нужны. Проблемы вроде роты наемников, разбивших лагерь на вашем крыльце. Вот такие проблемы.

Он все еще не был уверен, где именно он ошибся, хотя больше не мог отрицать, что тайна раскрыта. Он был странным, и система, вероятно, отметила его как обузу. Честно говоря, он ожидал гораздо более жесткой реакции, чем… ну, чем та, которую он в итоге получил, хотя он примет ее, если она будет предложена.

Теперь, когда его секрет был раскрыт — и каким-то чудом он не был мгновенно испарен — он не видел причин продолжать притворяться немощным младенцем. Нет, младенец, говорящий по воле бога, вполне его устраивал.

К абсолютно ничьему удивлению, Майя первой нарушила тишину.

— Подожди… ты хочешь сказать… боги реальны?!

Прежде чем этот бомбовый вопрос смог вызвать какую-либо жаркую теологическую дискуссию, он ответил просто.

— Ага. Так вы готовы выслушать, что я хочу сказать?

— Подожди! О-о! У меня есть вопрос! — Майя подняла руку. — Ты когда-нибудь встречал своего бога? Они были милыми? О! Это было страшно?!

— Я- — Ричард моргнул. — Нет, не встречал…

Следующей подняла руку Робин.

— Ты сказал «бог». В смысле, во множественном числе? Сколько именно богов существует? Если не возражаешь, что я спрашиваю. А также, они как-то связаны с каким-либо из широко известных пантеонов? Греческим? Римским? Индуистским?

— Я- — Ричард запнулся. — Это очень хороший вопрос…!

— О-о! О-о! Есть ли особые силы, которые можно получить, присягнув на верность определенному божеству? Что-то вроде паладинов в ММО?!

— Э-э, знаете? Забавно, что вы об этом заговорили…

— О, это было бы так чертовски круто, ребята! Я бы поразила всех вас, дураков. Берегитесь меня!

— Подожди! Ты не можешь быть серьезно! — резко вмешалась Денис. — Ты действительно принимаешь слова этого ребенка за чистую монету?! Ты издеваешься надо мной?!

— Ну, типа, не знаю, — сказала Ева. — Конечно, это, типа, звучит сумасшедше, но не то чтобы прошлая неделя была нормальной. Я до сих пор не на сто процентов уверена, что я не нахожусь, типа, в коме где-нибудь, и все это не просто какой-то безумный лихорадочный сон.

— Кроме того, — сказала Марлен. — Если вам нужны доказательства, все, что вам нужно сделать, это посмотреть на него. Ходит и говорит так, словно не месяц назад из утробы матери вышел. Как это еще назвать, если не божественным вмешательством?

— О?! Не знаю?! Черт возьми, одержимостью демонами? Оборотнем? Он мог бы быть чертовым инопланетянином, насколько нам известно!

Майя повернулась к Ричарду.

— Ты ведь не замаскированный демон, злой инопланетянин или похититель тел, верно?

— В последний раз, когда проверял, не был.

Майя повернулась к Денис.

— Видишь? Он говорит, что чист.

Денис издала долгий стон разочарования. Затем она опустила голову на ладони.

— Идиоты… — пробормотала она. — Меня окружают идиоты…

— Эй! — крикнула Майя. — Я обижаюсь на это!

Остальные, которые только собирались высказать свои протесты, быстро закрыли рты. Не желая ввязываться в эту дискуссию после такого… интересного заявления.

— Итак… ладно, — Денис вздохнула, подняв глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. — Давай просто скажем, ради спора, что то, что ты говоришь, правда. Как это все меняет? Это все еще твоя вина, что мы фактически застряли здесь теперь-

Она бросила обвиняющий взгляд в сторону сотен ящеров, окружавших поляну.

— Так же, как именно ты повел детей туда, кто знает в какую опасность, вопреки нашим прямым указаниям, и чуть не погубил их.

Ричард поморщился. Да, когда она так все изложила, это действительно выглядело для него не слишком хорошо. Губы Ричарда шевельнулись прежде, чем его мозг успел за ними угнаться.

— Ну, в свою защиту скажу, что я не просил их идти со мной.

Тут же он понял, что это было совершенно не то, что следовало сказать. Даже те немногие, кто начал менять свое мнение, похолодели прямо у него на глазах. Денис, со своей стороны, была почти апоплексичной от ярости. Из ее ушей мог бы пойти пар, и это не казалось бы неуместным.

— Ты… что?! — сказала она леденящим кости шепотом.

Ричард думал, что знает, когда нужно сократить свои потери, и сейчас, похоже, было одно из таких времен.

Ричард пошатнулся вперед в формальном поклоне, чуть не сбросив Пенелопу с ее насеста, руки прижаты к бокам.

— Вы абсолютно правы. Оглядываясь назад, это было крайне безответственно с моей стороны, и это больше не повторится.

Ричард задержался в этой позе еще на несколько секунд, прежде чем осмелился украдкой взглянуть на их реакцию.

Денис фыркнула. Явно все еще сердитая, хотя по крайней мере она казалась несколько смягченной его искренностью. То же самое касалось и реакций остальных. Это было довольно нелепо. Он мог бы поспорить на что угодно, что взрослый мужчина, принесший точно такие же извинения, не отделался бы так легко: Засчитайте еще одно очко фактору привлекательности, полагаю. Также, вероятно, помогло то, что все они ждали ребенка.

— Блин, я действительно хочу избавиться от этого тела? Кажется, у него гораздо больше плюсов, чем минусов. Я имею в виду, какой компетентный человек не любит, когда его недооценивают?

— Однако, теперь, когда с этим покончено, — Ричард встал, по очереди посмотрев в глаза каждой из взрослых. — Хотите узнать, как мы собираемся выпнуть этих чешуйчатых наемников обратно в ту дыру, из которой они выползли? Или мне просто позволить всей этой божественной интуиции пропасть даром?

+++

Это было не совсем осознанное решение — обучать эту разношерстную группу женщин и детей. Дать им инструменты, необходимые для выживания в мире за пределами этой фикции обучения. И все же, если та едва предотвращенная катастрофа вчерашнего дня чему-то его и научила, так это тому, что он был далеко не так безучастен, как думал. И на самом деле, сама мысль о потере кого-либо из них — включая Денис! — из-за его собственной халатности…?

Нет. Нет, так не пойдет.

И поэтому он поможет им. Сузит их специализацию. Прокачает их так высоко, как это только возможно за то небольшое время, что у них осталось, чтобы, если его не окажется рядом, чтобы вмешаться в самую последнюю секунду, у них были инструменты, необходимые для должной защиты. Но прежде чем он перейдет ко всему этому…

Во-первых, Ричарду нужно было знать, с чем он работает.

— Отлично! — воскликнул Ричард, уперев руки в бока. — Все, кто достиг пятнадцатого уровня, но еще не выбрал класс, поднимите руки.

К его большому удивлению, все пять женщин подняли руки. Дети, тем временем, просто смотрели, как завороженные, возбужденно перешептываясь друг с другом, сидя вокруг потрескивающего костра. Видимо, они, должно быть, заметили удивление на его лице, потому что Робин поспешила объяснить.

— Ну, мы подумали, что у Денис и Марлен должна была быть причина откладывать так, как они это делали. Мы просто не знали, что причина была настолько- — она на мгновение взглянула на него, прежде чем отвести взгляд. — Ну, — она прочистила горло. — В общем. Так что, когда пришло время выбирать класс, мы с девочками просто как бы… не стали. Это всегда задумывалось как временное решение.

Хм. Приятный сюрприз. Очень приятный сюрприз. Устроившись в свободном походном кресле — с Пенелопой, конечно же, карабкающейся, чтобы плюхнуться к нему на колени, — он попросил каждую из них рассказать о своих подвигах как можно подробнее. Даже самая мелкая деталь могла быть здесь важна. Сколько монстров они убили, какие роли они играли в этих конфликтах, какое оружие они использовали и т. д.

И снова он был несколько поражен их инициативой.

Казалось, последние несколько дней они были заняты. Организовывая рейды и стратегические вылазки. Ведя бой с отрядом кадровых игрушечных солдат. Непрерывная кампания против врага более высокого уровня, длившаяся в общей сложности почти две целых недели?! Честно говоря, он не мог и просить о лучшей базе для работы с точки зрения подвигов. Особенно если учесть, что они все это делали сами.

Он был больше всего рад услышать, что часть опыта от именованной элиты, которую он убил, что казалось целой вечностью назад, фактически досталась каждой из них.

Сложите все это вместе, и это в основном гарантировало каждой из них класс Необычного ранга с достаточно приличными перспективами, чтобы ожидать редкой эволюции на ранге E. Неплохо. Совсем неплохо.

Действительно, с их гарантированным рангом редкости оставалось лишь определить индивидуальное направление. Майя нахмурилась.

— Ты имеешь в виду, типа, как мы хотим сражаться и все такое?

— Это может быть то, к чему вас естественно тянет. Или это может быть то, к чему вы больше всего подходите.

Теперь остальные тоже нахмурились. Ричард скривил лицо.

— Я не очень хорошо с этим справляюсь, — пробормотал он.

И хотя остальные внешне не согласились, их замешательство говорило о многом. Это было трудно. У него были знания, он даже знал их наизусть, но обучать этому других — обычных людей, которые не были настоящими губками для информации, *кхе-кхе* Пенелопа — оказалось гораздо сложнее, чем он ожидал.

— Ладно! — Ричард хлопнул в ладоши — над головой, неуклюже, так как Пенелопа занимала все его личное пространство. — Сделаем так. Я хочу, чтобы каждая из вас определила роль, для которой, по вашему мнению, вы уникально подходите. Будь то боец на передовой, защитник, поддержка, разбойник, суть вы уловили. Затем я хочу, чтобы вы посмотрели друг на друга и назначили каждому человеку роль в зависимости от того, в чем, по вашему мнению, заключаются его сильные стороны. Понятно?

Он получил несколько неуверенных кивков, пока они разбирали смысл его слов, а затем почти четверть часа тишины, пока они прорабатывали это в своих головах. Ему хотелось, чтобы у него были блокнот и бумага, чтобы облегчить процесс, но если бы у него это было, многое сейчас было бы по-другому, не так ли? В конце концов, их небольшой мозговой штурм подошел к концу, и результаты были готовы.

— Хорошо, пойдем слева направо. Денис? Сначала скажите всем роль, которую вы сами себе представляете, а затем все остальные, — он обвел взглядом собрание женщин. — Я хочу, чтобы вы озвучили, для чего, по вашему мнению, она лучше всего подходит.

Денис поджала губы.

— Вопрос. Какая, черт возьми, разница, что думает кто-либо из них? Если это то, что я хочу делать, я просто буду это делать независимо от того, что они говорят.

— О, правда?! Она герцогиня? И все это время она была таким командным игроком! Кто бы мог подумать?

— Верно, верно. И если бы это была просто игра, вы были бы абсолютно правы. Однако сейчас мы говорим не только о личных предпочтениях, мы говорим о подвигах. И большую часть времени — ну, на самом деле, почти всегда — когда у вас нет конкретных достижений, которые закрепляют ваши подвиги в анналах истории, общественное мнение имеет второе по величине влияние на ваши будущие пути развития. То, как люди воспринимают вас, то, каким вас помнят, имеет ощутимый вес в этом новом мире, управляемом Системой.

Женщины нахмурились, явно с трудом воспринимая все это. Он их не винил. Прошли годы, прежде чем человечество вообще узнало о существовании подвигов, и еще больше времени, прежде чем они начали понимать их природу. Робин неуверенно подняла руку.

— Да?

— Ты постоянно произносишь это слово, подвиги, с такой странной интонацией. Почему так? Что такое подвиги?

— Не деяния. Подвиги. Запись ваших прошлых действий, — Ричард замолчал, видя, что он уже теряет их внимание.

Он подумал секунду, затем начал снова, медленнее.

— Думайте об этом как о скрытой системе достижений с триллионами и квинтиллионами записей, от совершенно обыденных, таких как то, как часто вы чистите зубы по утрам, до уникально впечатляющих — или, в некоторых случаях, предосудительных. Каждое ваше действие, хорошее или плохое, формирует взаимосвязанное созвездие, которое, в свою очередь, информирует систему о том, как она должна вас видеть и взаимодействовать с вами.

— И это важно… почему? — спросила Денис.

— Потому что без заметных подвигов ваше развитие остановится. А поскольку Система, как предполагается, сильно связана с судьбой, и всей этой прочей холистической белибердой, ничем не примечательные подвиги могут привести ко многому. Ничего из этого не сулит ничего хорошего.

Теперь они определенно слушали. Даже Денис ловила каждое его слово.

— Есть внешние вещи. Хорошая добыча будет выпадать реже. Классы, которые вам предлагают, будут тусклыми. Специальные события, на которые вас приглашают, будут редкими и редкими. Затем идут внутренние вещи. Вы будете более склонны сталкиваться с узкими местами, например.

— Умственные, физические или духовные барьеры, которые разрушают ваш импульс. В то время как те, у кого есть заметные подвиги, проносятся мимо вашего небольшого препятствия, даже не замечая этого, вы можете застрять там на годы, не имея ни малейшего понятия о том, как действовать дальше. И, что еще хуже, будет гораздо труднее восстановить этот импульс, когда узкое место будет пройдено.

Ева сглотнула.

— Запомните это, потому что это, вероятно, самый важный урок, который я могу вам преподать. Система склонна признавать тех, кто светит ярче всех в ее глазах. А для нас, простых смертных? Это означает обладание похвальными подвигами. И иногда того, что достаточное количество людей верят во что-то о вас, достаточно, чтобы казаться похвальным в глазах системы. Итак, как я уже говорил, мы начнем с Денис и продолжим оттуда.

И именно это они и сделали.

Как оказалось, Денис видела себя бойцом на передовой. Тем, кто бежал головой вперед в ряды врагов и рубил их на куски своей странной формы рапирой. Остальные, к его большому удивлению, казалось, согласились с этой оценкой. Это значительно облегчило планирование ее пути развития, хотя он определенно мог бы обойтись без самодовольных взглядов, брошенных в его сторону.

Следующая на очереди, Марлен, видела себя в роли поддержки. Остальные, к его большому разочарованию, видели ее примерно такой же. Очевидно, было неприемлемо для королевской особы быть низведенной до поддержки. Он мог бы согласиться на роль боевой поддержки, но что-то меньшее было бы полной тратой. Явно ему придется поработать над этим особенно усердно.

Майя, тем временем, видела себя в самых разных ипостасях. От талантливой фехтовальщицы до талантливого варвара, до талантливой воровки, до талантливого мага, до множества «талантливых» [вставьте сюда фэнтезийную роль]. В основном выпаливая все, что приходило ей в голову. Остальные, тем временем, видели ее, почти единогласно, как классного клоуна и общую неприятность, пусть и чрезвычайно быструю и уникально ловкую.

— Разбойник, значит. Честно говоря, я не особо удивлен.

Ева, с другой стороны, была своего рода смешанным мешком по совершенно противоположной причине. Она не считала себя особенно хорошей в чем-либо. И остальные, к большому огорчению молодой женщины, похоже, в целом согласились с этой оценкой. Ей потребуется больше индивидуальных тренировок, решил он. Он попросит у нее взглянуть на ее экраны и попытается разработать стратегию оттуда.

И, наконец, они подошли к Робин. Ричарду было больше всего интересно узнать о ней, и он был искренне потрясен, когда она увидела себя целителем и опекуном. Остальные, разумно, отразили его неверие, осыпая все более смущающуюся женщину своими похвалами, пока она не выглядела готовой сбежать. В конце концов, однако. Это было единогласно. Несмотря на присутствие герцогини, принцессы и императрицы в их небольшой группе, в их умах не было сомнений, что она была лидером.

То, что было практически неслыханно и могло сулить ей только хорошее в плане подвигов. Ричард, честно говоря, был немного соблазнен посоветовать ей выбрать класс прямо сейчас, хотя бы для того, чтобы посмотреть, что она получит.

— Ладно! — Ричард прервал их обсуждения. — Я бы сказал, это было продуктивно. Теперь я думаю, у меня есть несколько предложений о том, как действовать дальше, чтобы получить максимальную отдачу от вашего выбора класса и будущих эволюций. Во-первых, что вы знаете о кубах способностей?

Ричард кивнул на пустые взгляды, которые он получил, не особо удивившись, когда Денис не предложила куб способности, который она стянула с трупа именованной элиты. Теперь, когда выяснилось, что он божественный посланник, а не какой-то тупой сопляк, он был уверен, что последнее, о чем она хотела ему напомнить, это добыча, которая по праву принадлежала ему. Она и не подозревала, что ему на самом деле все равно, хотя ему было несколько любопытно, что выпало.

Ричард быстро прошелся по основам кубов способностей, затем объяснил, как, если правильное действие будет выполнено определенное количество раз, в результате может появиться соответствующий куб способности.

— Конечно, это бывает крайне редко, поэтому не расстраивайтесь, если у вас не получится в первые сто или около того раз. Некоторым вообще никогда не удается создать куб способности, но если вам удастся создать такой, который также будет относиться к желаемому классу, это значительно добавит к вашим подвигам в этом отношении.

Ричард вскочил со стула и со вздохом потянулся. Уводя остальных от костра в поисках открытого места для тренировок.

— Конечно, я бы предпочел, чтобы кто-то другой обучал вас мелочам, пока я занимаюсь другими делами. Поскольку я здесь единственный с опытом, нам придется пробиваться силой-!

Ричард замолчал из-за внезапного хора смешков, раздавшегося позади него. Ричард обернулся и увидел, что стайка детей бросает на него явно самодовольные взгляды. Затем, к изумлению всех присутствующих, Ричард тоже, каждый из них достал сияющий серый куб способности из своей груди и поднес его к свету.

— О. Или… это. Да. Это тоже работает.