Я И ЕСТЬ Опасность

Скрап и его команда напали на золотую жилу, и они это знали. Уровни богатства на несколько поколений вперед, обещанные им этим слюнтяйским детским обучением, были таковы, что охотничьи отряды Ра'ак Неериан рассылались прочесывать окрестности двадцать четыре на семь. Им приказывали возвращаться на ничего не подозревающую ферму опыта почти сразу же после того, как они сдавали свою ежедневную квоту.

Дичь высокого уровня, кубы способностей и натуральные добавки для роста пользовались огромным спросом дома. Настолько, что рядовые члены банды буквально сбивались с ног, чтобы удовлетворить спрос. Теперь, конечно, само собой разумелось, что такая беспорядочная операция очень быстро превратилась в логистический кошмар. Пока, то есть, не была обнаружена серия вкусностей, одиночных и неучтенных. Талисманы связи были одними из самых прибыльных находок.

С того момента ни одна охотничья группа не покидала лагерь, не имея при себе хотя бы одного талисмана связи. Мера, которая сразу же сказалась на общей продуктивности. Трудно отлынивать, когда начальство в переносном смысле дышит тебе в затылок. Конечно, это давало им хотя бы какую-то возможность обратиться за помощью, когда дела шли совсем плохо. Отлично для них, другими словами. Не так здорово для Ричарда.

Хотя... учитывая, что он на самом деле использовал эти самые талисманы, чтобы выследить их, можно было поспорить, что для них это тоже было не особенно выгодно.

В количестве семи человек неповоротливые люди-ящерицы шумно пробирались сквозь лес, непринужденно болтая, словно на неспешной прогулке при лунном свете. Фактически оповещая каждого зверя в лесу о своем присутствии в недвусмысленных выражениях. В обычных обстоятельствах это смертный приговор, но в этих лесах, ну, у них на самом деле все шло довольно хорошо.

— Слушайте. Я лишь говорю, что, если бы это был я, я бы поступил по-другому, — сказал Ра'ак Неериан, совершенно не замечая или не заботясь о том, как остальные закатили глаза.

— Опять двадцать пять, — прошипел один, за которым последовал хор рептилоидных эквивалентов стонов.

— Слушайте. Я лишь говорю, что если бы это был я-

— Которым ты не был, я чувствую себя обязанным указать-

— Но если бы это был я, я лишь говорю, лично я? Я бы не позволил ей так со мной разговаривать. Но это только я. На глазах у моих приятелей? Забудь об этом. Я ударил свою собственную бабушку ножом и за меньшее.

Еще больше стонов.

— Он все еще нудит об этой истории с бабушкой?

— Он думает, что это делает его крутым.

— А разве нет?

— Возможно, если бы он не начал сразу после этого реветь? Ну, знаешь, как маленькая-!

— Говорю вам в последний раз, это были слезы радости!

— Правда. Знаешь, горевать — это нормально.

— Ха! Мне? Горевать?! Эта старая карга сначала должна была бы сдохнуть.

При этих словах вся процессия резко остановилась.

— Так, подожди-ка минутку, ты хочешь сказать, что она все еще жива...?

— Да? А кто, по-твоему, мне это оставил?

Он указал на длинный розовый шрам, тянущийся через один глаз.

— Я думал, ты говорил, что получил это, отбиваясь от безжалостных работорговцев.

— Никогда не было более безжалостного работорговца, чем моя старая бабка. Работа по дому от рассвета до заката. Я едва выбрался оттуда живым.

Ломясь напролом сквозь кусты — звуча как нетрезвый носорог — чешуйчатый болтун уже предвкушал жалобные стоны, которые следовали за всеми его маленькими крупицами мудрости. Ничего не поделаешь, в самом деле. Некоторым людям просто не поможешь. Именно поэтому он был несколько застигнут врасплох, когда не услышал ничего подобного.

Болтливый Кэти ухмыльнулся. Возможно, для них еще есть надежда. Череда глухих ударов, за которыми последовали приглушенные крики, немедленно положили конец этой конкретной линии мысли. Не сбавляя шага, не отключая свой дар красноречия и не подавая иных признаков того, что он заметил что-то подозрительное, Ра'ак Неериан медленно потянулся к талисману на шее. Что бы это ни было, боссу нужно было сообщить об этом как можно скорее. Конечно, это было бесполезно.

Светящийся талисман шлепнулся ему на запястье, когда он был почти на полпути к спасению. Приковав его руку к груди, словно быстросохнущим цементом. Он дернул. Безрезультатно. Затем еще несколько шлепнулись ему на ноги, другую руку, рот и глаза. Единственное его сожаление в тот момент заключалось в том, что он не смог закрыть их заранее.

Детский, пронзительный голос донесся до него из жалящей, обжигающей темноты.

— Надеюсь, ты простишь меня, если я продолжу и закончу то, что начала твоя старая бабка.

+++

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Создан новый групповой чат: [Анонимные Мамочки]

[Робин] присоединилась к чату.

[Красотка] присоединилась к чату.

[Марлен Дэвис] присоединилась к чату.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

<Наблюдатель> Я вернулся. Все в порядке?

<Красотка> Ты, блин, не торопился. В тропическом раю закончилась пина-колада, или ты просто очень по мне соскучился?

<Наблюдатель> Я, пожалуй, сочту это за "да"?

<Красотка> Иди к черту.

<Робин> Денис, пожалуйста. Наблюдатель... или, э-э, ты предпочитаешь Ричард?

<Красотка> Как насчет Дика?

<Наблюдатель> И так и так нормально. Какова ваша ситуация?

<Красотка> Мы в полной заднице.

<Робин> Мы в порядке, по большей части. Немного прижаты в данный момент, но мы справимся.

<Красотка> В Марлен выстрелили.

<Наблюдатель> Что?! Она в порядке?!?

<Марлен Дэвис> Я в порядке.

<Красотка> Ни хрена ты не в порядке! В тебя стреляли!

<Красотка> Несколько раз!

<Марлен Дэвис> Я бы не хотела поднимать из-за этого большую шумиху. Никто не выбрался из этой передряги без парочки шишек и синяков.

<Красотка> В тебя стреляли! На случай, если эта часть почему-то не отложилась в памяти. В грудь и в тело! Ты чуть не умерла!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Ева Б. 123] присоединилась к чату.

[Майя «Опасность» Родригес] присоединилась к чату.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

<Майя «Опасность» Родригес> Хееей! Давно не виделись~! Вау, это такое безумие. Ты, по сути, пропустил целую сюжетную линию. Кому-то, наверное, стоит ввести тебя в курс дела. О! Ты слышал, что в Марлен стреляли?

<Майя «Опасность» Родригес> Нет, подожди, неважно.

<Майя «Опасность» Родригес> Кстати, у тебя не завалялось в заднем кармане немного божественного возмездия? Потому что тут есть пара придурков, которым срочно нужно надавать по шее.

<Робин> Это… было бы очень кстати.

<Наблюдатель> К сожалению, нет. В этот раз никакой помощи свыше.

<Майя «Опасность» Родригес> бууууу!

<Наблюдатель> С другой стороны, я тоже не сидел сложа руки. Я знаю, что шансов мало, но у вас есть хоть какое-то представление, где вы находитесь?

<Робин> Нет.

<Майя «Опасность» Родригес> Не-а!

<Ева Б. 123> Нет.

<Красотка> Как думаешь, разве это не было бы первым, о чем я упомянула, если бы знала?

<Марлен Дэвис> Похоже на глухой овраг, но… я не знаю где.

<Наблюдатель> Понял, понял, понял… ну, я же говорил, что шансов мало, верно? Значит, трудным путем.

<Майя «Опасность» Родригес> Оооо…! Звучит зловеще.

<Наблюдатель> Ладно, они начинают просыпаться, мне пора. Но прежде чем я уйду, кто-нибудь, скажите мне, что, черт возьми, произошло за те шесть часов, что меня не было?

И вот, они так и сделали. Предоставив ему краткую версию всего, через что им пришлось пройти за время его очень короткого отсутствия. Чем дольше он читал, тем больше злился. Так что к концу, если он и был предрасположен к мирному решению проблемы с их чешуйчатыми захватчиками, глупые понятия вроде милосердия или элементарной порядочности уже давно вылетели в трубу. Что оставляло только…

Ричард отмахнулся от группового чата, открыв жалкое существо, связанное, как свинья, и лежащее у его ног. Связывающие талисманы покрывали его тело с головы до ног. Надежно укутанный, как египетская мумия. Хотя и такая, которая активно пыталась сбросить свои путы, но все же. Глаза Ричарда сверкнули. Не раздумывая, он прижал руку к талисману, связывающему рот существа. Не раздумывая, он позволил алчному импульсу, который постоянно пытался сдерживать, вырваться на волю.

Его каналы маны жадно вылакали всю ману, присутствующую в обработанной маной бумаге. Оставив после себя лишь обычный лист исписанного пергамента. В мгновение ока он исчез в одном из его пространственных колец, освободив дыхательные пути Ра'ак Неериана. Тот глубоко вдохнул, готовясь закричать, но Ричард быстро вмешался. Засунув руку по локоть в зубчатую пасть зверочеловека, он подумал, что заставил парня замолчать скорее от удивления, чем от чего-либо еще.

Однако это удивление длилось недолго, прежде чем пришло осознание, и его челюсть крепко сомкнулась на локтевом суставе — одним быстрым движением откусив все предплечье от тела. Или, по крайней мере, он был уверен, что такова была идея. Однако более четырехсот очков Выносливости сделали его более крепким орешком, чем можно было бы ожидать.

Ричард подумал, что почувствовал, как несколько зубов расшатались в этом быстром обмене, хотя все его внимание было занято тем, чтобы выплеснуть столько маны, сколько, как он думал, сможет выдержать. Это было тяжело, но в конце концов черная жижа начала сочиться из его ладони. И тут же отправилась экспрессом по пищеводу незваного гостя. Чешуйчатый захватчик начал задыхаться и биться в конвульсиях.

Обычно Ричард начал бы чувствовать себя хотя бы отчасти виноватым в этот момент. И все же, по какой-то причине, он чувствовал себя исключительно спокойным. В конце концов яростные метания переросли в настоящие конвульсии, и в этот момент Ричард счел безопасным вытащить руку. Это было немного сложно, учитывая, как крепко сжалась его челюсть, но пара свежерасшатанных зубов в итоге сделала извлечение пустяковым делом.

Тяжело дыша, хотя вовсе не от напряжения, Ричард едва не сорвался, когда его мастер небрежно вплыл в поле зрения. Он одарил Ричарда сомнительным взглядом.

— У тебя тут немного… — он указал на свое собственное лицо.

Ричард моргнул. Стер крошечные брызги крови, покрывавшие его лицо.

— Спасибо. Я… э-э, не знаю, что на меня нашло.

— Да… ты уже говорил это. Эм, ты бы сказал, что это лучшее использование нашего времени? Будет довольно сложно кого-то допросить, если ты убьешь всех, кто нам попадется.

Ричард и его мастер посмотрели вниз на бьющегося Ра'ак Неериана. В уголках его рта собиралась пена. Черные вены неуклонно расползались по его лицу и, несомненно, по всему телу.

— Я его не убивал.

— Какая разница. Ты знаешь, что я имею в виду. Он не совсем в оптимальном состоянии, чтобы отвечать на вопросы.

Черная жижа начала пузыриться из ноздрей человека-ящерицы.

— Это… справедливо.

— И, если уж на то пошло, остальные тоже, — его мастер многозначительно посмотрел на шесть других тел.

Каждое из них лежало жутко неподвижно, раскинувшись вокруг него, как поваленные бревна. Черные вены пульсировали у них на висках. Издалека, из глубины залитого лунным светом леса, скрипнула одинокая ветка.

— Это… тоже справедливо. Хотя в свою защиту скажу, мне нужна мана. Ты же знаешь, какими прожорливыми могут быть эти таби, — Ричард указал на свои двупалые ботинки с мощной способностью к перемещению. — А поскольку нормальные методы дыхания мне больше не подходят, это действительно единственный способ дозаправиться.

— Отговорки. Ладно. Будь по-твоему. Но просто чтобы ты знал, в следующий раз вопросы буду задавать я.

— Но они не могут тебя ни видеть, ни слышать. Какой в этом смысл?

— Ну, очевидно, ты будешь действовать как мой рупор на этих допросах. По крайней мере, кто-то должен относиться ко всему этому серьезно.

— Чтобы ты смог добраться до своих сериалов.

— Чтобы я смог добраться до своих сериалов, верно! Возможно, ты все-таки не такой безнадежный ученик.

— Я живу, чтобы угождать, — невозмутимо ответил Ричард, прежде чем заметить, что Ра'ак Неериан закончил свои метания.

Глубоко вздохнув, Ричард поднял обе руки в сторону всех семи распростертых тел и, после мгновенного колебания, опустил все самоналоженные ментальные барьеры, которые он воздвиг. Единственные реальные меры, сдерживающие его Алчные Сверхпроводящие Каналы Маны. Мгновенно от корней волос до подошв ног почувствовалась тошнотворная пульсация. Всеохватывающая тошнота, которая совпала с внезапным изменением в распростертых телах.

Струйки нечистой маны потекли из их отверстий. И в этот момент, как железные опилки к магниту, они устремились по воздуху к его вытянутым ладоням. Вся мана, которую он запихнул им в глотку, и гораздо больше. Множество слабых ручейков превратилось в группу бурных рек. Все они бесследно исчезли в каналах его рук, после чего быстро пополнили его ядро. Весь процесс был невыносим. Постоянно казалось, что он вот-вот изрыгнет свой обед.

Только когда все это, наконец, закончилось, и он жестко подавил импульсы своих каналов маны, ему наконец удалось удержать свой завтрак в себе. Прислонившись спиной к дереву, он делал глубокие, ровные глотки воздуха.

— Вряд ли мне было бы так плохо, если бы я действительно должен был это делать, верно?

Его попытке прийти в себя нисколько не способствовало уведомление, которое он получил вскоре после своей небольшой сессии дозаправки.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДЗЫНЬ!

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Благодаря упорному труду и тщательному усердию вы улучшили базовую чистоту вашей маны на -1 градус.

РАНГ ЯДРА: {Испорчено}

(-15 Уровень Чистоты)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ага. Это неправильно. Совсем неправильно.

Понять чистоту маны было не так уж сложно. По сути? Не вся мана была создана равной. Была плохая мана, хорошая мана, очень хорошая мана, очень-очень хорошая мана и так далее. Все зависело от чистоты. Определенные локации, определенные кристаллы, и он даже слышал, что некоторые миры напрямую обладали маной более высокого качества, чем остальные. И с этой хорошей-хорошей маной происходил общий скачок в производительности. Чистота 5 уровня превосходит чистоту 1 уровня в 99,99% случаев. В таком духе.

Само собой разумеется, что повышение чистоты маны имеет огромное значение во всех почти бесконечных сферах мультивселенной. А что касается того, как повысить свою базовую чистоту, то есть качество маны, которую человек естественным образом восстанавливает, это тоже было довольно просто. Просто культивируйте ману определенной чистоты достаточно долго, и в конце концов ваша мана приобретет ее свойства.

На самом деле самым трудным было вообще найти ману гораздо более высокой чистоты и не испортить свою серию, потребляя ману более низкого качества в промежутках.

Обычно именно так вы повышали ранг своего ядра. Повышая свою чистоту понемногу, пока не достигнете верхнего порога. На этом этапе ваше ядро пройдет метаморфозу, превратившись в сосуд, который лучше во всех мыслимых отношениях.

Круто, другими словами, и совершенно не то, что испытывал Ричард.

— Ты уверен, что не можешь мне ничего сказать о том, что значит иметь ерет-

Его мастер бросил на него предупреждающий взгляд.

— Иметь мою уникальную прядь маны? Потому что, ну, похоже, моя мана... ест другую ману. Каким-то образом превращает ее в еще больше себя. И, я имею в виду, это же безумие, да? Это безумие. Мне нужно, чтобы ты сказал мне, что это безумие.

Будь то из-за искренней неспособности вдаваться в подробности, или просто из-за старой доброй злобы, его мастер ничего не ответил.

— Ясно, — вздохнул Ричард. — Это твое согласие — сплошная головная боль, ты знаешь это?

— Ха! Ты и половины не знаешь. Они были занозой в моем боку целую вечность. Как ТСЖ, только для непокорных богов.

Ричард поморщился.

— Жуть.

— И не говори.

Ричард оттолкнулся от ствола. Мысленно прощупывая себя, чтобы понять, готов ли он снова отправиться в путь.

— Слушай, я как-то боялся спросить, но почему, если моя уникальная ситуация настолько табуирована, что даже упоминание о ней может навлечь неприятности даже на часть бога, ты, похоже, ничуть этим не обеспокоен.

При этих словах духовный отпечаток бросил на него насмешливый взгляд, затем пожал плечами.

— Это ничуть не хуже того, чему я и так собирался тебя научить, так что, на самом деле, какая разница?

В ответ на эту атомную бомбу знаний Ричард мог только смотреть на своего мастера с отвисшей челюстью в оцепенении.

— Ха. Да, это довольно веская причина.

— Знаешь, ты наловишь мух, если будешь...

Ричард захлопнул рот, а его мастер просто усмехнулся. С удивлением и не малой долей недоверия качая головой, Ричард достал талисман связи из-под рубашки. Впрыснув еще одну каплю серебряной энергии в руны с прошептанным словом, он наблюдал, как возникли связи, соединяющие его со всеми остальными талисманами связи, которые он купил. Каждая серебряная линия вела в совершенно разных направлениях.

Идеально. Нет, да, это именно то, что я хотел.

И как раз когда он собирался просто выбрать случайное направление и пойти, вспышка привлекла его внимание. На теле у его ног — все еще дышащем, хотя и поверхностно — под всеми связывающими талисманами и не самым приятным запахом, виднелся мигающий прямоугольник. То, что могло быть только талисманом связи, за которым тянулся зверочеловек в самом конце.

Потратив немного усилий, Ричард извлек стробоскопический золотой талисман. Проведя руками по засохшим чернилам, он выцарапал неприметный символ, быстро ответив на вызов.

— Ра'а'ким! Ты, жалкий сукин сын немытого, любящего гниль, скребущего канавы Вакура. Я ждал тебя здесь двадцать пять минут назад-! Клянусь всеми богами, если ты не лежишь мертвым в какой-нибудь канаве, тебе снесут голову, ты слышишь меня?! И да поможет мне бог, если я учую хоть каплю выпивки в твоем дыхании, я-!

— Эй, сделай одолжение и соедини меня со своим боссом. У нас с ним есть кое-какие... незаконченные дела, с которыми нужно разобраться.

Удобно. Возможно, его поиски все-таки не будут столь безрезультатными.