Глава 11.0

Септимус Прич ужасно скучал по своему господину. Это было не особенно редкое положение дел. С тех пор как его господин отправился исследовать великий космос с этой коварной, интригующей, крадущей хозяев распутницей, он остался совсем один присматривать за испытаниями пути своего господина. Довольно отупляющая должность, учитывая, что никто на самом деле не счел нужным выбрать путь формирователя — несмотря на то, что он был явно лучше — за, ох... сколько там уже? Двести...? Три с половиной сотни тысячелетий? Знаете, так трудно уследить за временем.

За все это время у него не было особой компании. Ну, за исключением брошенной колоды карт, которую он нашел пылящейся в старом чулане для метел, и которую с тех пор стал считать верным спутником. Это было одинокое существование, конечно, хотя, с другой стороны, он довольно хорошо научился раскладывать пасьянс.

Тем не менее, вы можете представить его удивление и восторг, когда он почувствовал прибытие потенциального младшего в большой зал — зону приема, которой он за столетия придал свой собственный уникальный оттенок художественного чутья.

Того, кто вполне мог бы доказать, что он последователь Формирователя.

Друг, товарищ, соратник по оружию! Брат по Формирователю, чтобы они могли вместе упиваться, может быть, даже днями напролет, славным поклонением его божественному совершенству. Конечно, он пытался передать непревзойденное отличие господина с самого начала, чтобы избежать любых неловких недоразумений в дальнейшем. К сожалению, он был так увлечен, распевая дифирамбы господину, что не заметил, с кем именно разговаривает.

— М... младенец...? — он закрыл глаза, покачал головой, ущипнул себя за щеки, затем снова открыл их. Младенец все еще был там. — Э-это...? Этого не может быть! Должно быть, произошла какая-то ошибка!

И все же господин не совершал ошибок! Если младенец был здесь, это могло быть только по воле господина! И все же он все еще не мог этого постичь! Что бы выиграл господин, передав часть своей силы простому младенцу? В этом не было смысла! Угх! Какая ужасная головоломка! Он развернулся, пригвоздив младенца к земле яростным взглядом.

— Ты! Младенец! Скажи мне! Откуда ты родом и как ты здесь оказался?

Ответа не последовало. Ребенок просто смотрел на него своими слишком большими глазами.

— Играем в молчанку, а? Ну что ж! В эту игру можно играть вдвоем!

Септимус сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Секунды тикали. Затем секунды превратились в минуты. Его лицо становилось все краснее по мере того, как шло время. Он дрожал. Закрыл глаза. Пытался продержаться еще мгновение, но это было бесполезно.

— Пуууааах! — он задохнулся. — Ты, — вдох. — Грозный противник, — вдох. — Я признаю это! — он задыхался. — Как стальной капкан! Хотя не думай, что это значит, что ты победил!

Будь он проклят, он победил!

— У меня есть способы вытянуть из тебя информацию!

Как, во имя Формирователя, я должен вытянуть из него информацию?!

— Если ты не скажешь мне, ты пожалеешь об этом!

Может быть, если я буду блефовать достаточно сильно, он расколется!

— На счет три! Раз... Два...! Тррри...!

Аргх! Как он может быть таким спокойным! Этот ребенок ненормальный!

— Ладно, хорошо! Ты победил! Храни свои проклятые секреты! Мне вообще было наплевать с самого начала.

Никогда в жизни меня ничего не волновало больше!

***

Ричард подумал, что начинает понимать мальчика на статуях на глубинном уровне. Если верить его растущему подозрению, этот мужчина был во многом похож на Алису в смысле гиперфиксации и собственничества, только каким-то образом выкрученными на максимум.

— Угх! Ладно, хорошо, давай покончим с этим! Ты здесь, чтобы пройти испытание инициации, да? Ну тогда пойдем! — сказал мужчина, разворачиваясь на каблуках и маршируя через огромное мраморное пространство. — Не то чтобы был хоть малейший шанс, что ты преуспеешь, заметь, но, полагаю, не мне преграждать тебе вход. Ты справишься с этим сам, когда с треском провали... что-о?!

Он наконец заметил, что Ричард не следует за ним.

— Что ты все еще там делаешь? Ты здесь, чтобы пройти испытание, или нет?

Ричард ничего не сказал. Он все равно не смог бы выдать ничего большего, чем натужное бульканье, и этот факт был слишком унизительным, чтобы раскрывать его в присутствии компании. Даже такой компании. Мужчина зашагал обратно к нему, его волосы развевались позади, как золотое знамя.

— Ну?! — он остановился в нескольких дюймах от него, нависая над ним, уперев руки в бока, каблуки резко стучали по каменным плитам. — В чем задержка, мистер?

Ричард посмотрел на мужчину снизу вверх, посмотрел вниз на свои крошечные младенческие ножки, беспомощно дрыгнул ими пару раз, затем снова посмотрел вверх с раздражением. Мужчина покраснел.

— О. Ну, если ты не мог ходить, тебе следовало просто сказать об этом с самого начала! Вместо того чтобы заставлять меня ходить туда-сюда по залу как дурака. Честно, господи, на что мне приходится идти...

Наклонившись, мужчина брезгливо схватил его под мышки, держа на вытянутых руках, как будто Ричард был заразным и мужчина боялся что-то подхватить. На красивом лице мужчины застыла гримаса боли.

— Что ж, прямо сюда, полагаю, — вздохнул он, как будто его заставляли нести тяжесть мира.

Пока они шли, или, вернее, пока один из них шел, а другого несли, ему предоставили лучший обзор различных предметов «искусства», выставленных напоказ.

Ранее невиданные гобелены, картины и, конечно же, вышеупомянутые статуи заполняли его зрение. Подавляющее большинство из них было, по сути, еще одной кучей того же самого. Однако он перестал активно искать их, когда произведения искусства начали приобретать более... романтический подтекст. Ричард искоса посмотрел на мужчину, затем туда, где руки мужчины сжимали его под мышки, внезапно не уверенный, хочет ли он быть так близко к этому чудику, как он уже был.

Они проходили один величественный коридор за другим, каждый более роскошный и сомнительно украшенный, чем предыдущий. Если не считать декора, было сразу очевидно, что тот, кто владел этой мегаструктурой, был невероятно богат, одни только волны маны, исходящие от каждой материальной поверхности, были тому свидетельством. Простой факт, что он мог чувствовать их так ясно, несмотря на свой ужасный талант, еще больше подтверждал это. Это заставило его с волнением думать о том, что он может получить от этого пути в будущем.

— И вот мы здесь!

Мужчина остановился перед большим участком неприметной стены, что выглядело не более чем тупиком. Ричард с сомнением посмотрел на мужчину.

— О, не смотри на меня так! Я был в процессе ремонта и... о, что я говорю, мне не нужно перед тобой оправдываться. Вот где ты выберешь сложность своего испытания. Ты войдешь через дверь здесь, с треском провалишься, а затем будешь перенесен обратно в ту лачугу, из которой ты выполз, чтобы никогда не вернуться.

Ричард посмотрел на пустую стену. Посмотрел на мужчину. Пустая стена, затем мужчина. Пустая стена. Мужчина. Мужчина закатил глаза.

— Вот! Видишь?!

Мужчина сначала сменил хватку, так что теперь держал Ричарда за шкирку пижамы, затем начал щелкать пальцами, и с каждым щелчком появлялась другая дверь.

— Самая сложная. Очень сложная. Сложная. Средне сложная. Нормальная. Очень нормальная. Легкая. Без усилий.

Вид каждой двери варьировался от самой первой: огненные врата в недра преисподней, выкованные из испачканного сажей металла, покрытые массивными черепами и украшенные кричащими лицами проклятых. Все трехэтажные двойные двери были обмотаны массивными цепями, которые брыкались и натягивались — изо всех сил стараясь удержать то, что было на другой стороне.

...до той, на которую они смотрели сейчас.

— Но, конечно, тебе не нужно забивать свою простую маленькую головку этими другими страшными сложностями. Я полагаю, эта должна подойти как нельзя лучше! Это гораздо больше... в твоем стиле. Подходяще, скажем так?

Глядя на миниатюрную дверь — выглядевшую так, будто радуга выблевала содержимое своего желудка на окованные железом доски, а сладкий запах благодатной желчи призвал всех причудливых существ сказочной страны — на ум сразу пришла только одна мысль.

Я... отказываюсь...!

— Ну, давай, вперед!

Мужчина осторожно поставил его на пол, затем выпрямился и мягко подтолкнул его вперед полированным носком ботинка.

— Давай, не бойся! Я знаю, рогатые лошадки могут быть очень пугающими для ребенка твоего возраста, но они очень дружелюбные, могу тебя заверить!

Очень медленно Ричард повернул свою огромную голову вверх к улыбающемуся мужчине — негодование придало ему сил, о которых он и не подозревал. Должно быть, что-то было в его выражении в тот момент, потому что в следующее мгновение самодовольная улыбка исчезла с лица мужчины. Теперь выглядя более чем немного встревоженным, мужчина перевел взгляд обратно на дверь.

— Не фанат единорогов? Н-ну, полагаю, мы могли бы немного повысить ставки.

Мужчина щелкнул пальцами. Краем глаза он увидел, что дверь сменилась с мечты семилетней девочки на ярко-красную дверь, увитую плющом, какую можно было бы ожидать увидеть на таинственном коттедже в лесу.

— Как тебе это?! — торжествующе прокричал мужчина.

Взгляд Ричарда ни разу не дрогнул. Его улыбка сползла.

— Ладно, ты хочешь большего? Я дам тебе больше! Как насчет этого?

Щелк. Даже его веки не дернулись. Мужчина начал потеть. Еще один нерешительный щелчок.

— Это...?

Тишина. Снова. Щелк...

— Ладно, но это-то уж точно более чем приемлемо!

Ни слова. Ни единого слова. Щелк...

— Ты же не можешь на самом деле ожидать, что я...!

Ричард поднял дрожащую руку к двери, указательный палец с трудом поднялся, его глаза не отрывались от мужчины. Тот поник, побежденный.

— О, ладно! Будь по-твоему! Это твои похороны.

С взмахом руки демонический портал, что был ранее, появился, возвышаясь над ним и покрытый синим пламенем. Ричард наконец позволил улыбке появиться на своем лице.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ИСПЫТАНИЕ ИНИЦИАЦИИ ПУТИ ФОРМИРОВАТЕЛЯ

[Сложность: Невозможная]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Счастлив?! А теперь беги навстречу своей смерти, если это действительно твоя идея фикс. Только не думай, что я буду там, чтобы спасти тебя, когда ты поймешь, что вляпался по уши!

И с этими словами мужчина повернулся, чтобы уйти. Ричард схватил мужчину за штанину. Мужчина развернулся на каблуке.

— Что теперь?!

Ричард, со своей стороны, снова беспомощно дрыгнул ногами. Указал на дверь, затем на мужчину, и, наконец, на себя — борясь с желанием закатить глаза. Мужчина покраснел во второй раз.

— Да! Точно, ну... неважно!

Мужчина снова брезгливо поднял его.

— Формирователь, спаси меня...

И так, без всякой помпы, мужчина распахнул ногой массивные двери, небрежно швырнул младенческое тело Ричарда внутрь и позволил массивным створкам захлопнуться с финальным...

— Удачи! Формирователь знает, она тебе понадобится...

***

Первое, что он увидел, открыв глаза, был системный экран.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Обнаружена Немощь. Задействованы Протоколы Доступности.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Следующее, что он осознал, было новообретенное чувство, расцветшее в его разуме. Мыслью он поднял себя с полированного каменного пола, на котором покоился, чувствуя, будто смотрит на себя со стороны от третьего лица, одновременно глядя своими собственными глазами. Это было странное ощущение, которое должно было дезориентировать гораздо сильнее, чем было на самом деле.

Экспериментируя с этим новообретенным чувством и уровнем контроля, который оно ему давало, он плавал своим телом по тому, что только сейчас осознал как довольно большую мастерскую — чувствуя себя так, будто держит себя в своих же руках и перемещает их, чтобы двигаться.

Это было очень странное ощущение.

Наконец почувствовав, что он освоился с этим «Протоколом Доступности», он снова переключил внимание на окружающую среду. Присмотревшись, он сразу смог сказать, что его первоначальное впечатление было не обязательно верным. Место, в котором он теперь находился — похожее на большое открытое рабочее пространство размером и формой с небольшой склад, с длинными деревянными столами, высокими окнами под потолком и высокими полками вдоль стен — было не более чем дешевым скелетом мастерской. Совершенно лишенным инструментов, персонала или материалов.

Как будто вызванная его мыслями, появилась системная подсказка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выберите вашу специальность.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Перед ним возник экран со списком ряда очень специализированных ремесленных профессий. От бронника до слесаря, до гончара, список продолжался. Ричард перестал прокручивать, когда дошел до своей собственной профессии, испустив тихий вздох облегчения при ее включении.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Желаете ли вы выбрать [Мастер Талисманов] в качестве вашей специальности?

ДА/НЕТ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ричард подумал «да», и в следующее мгновение мастерская вокруг него изменилась. Исчезла бездушная, голая, пустая оболочка рабочего пространства. И на ее месте возникла мастерская, о которой он никогда не смел мечтать. Кисти всех форм и размеров теперь покрывали столы — покоясь в своих собственных уникальных подставках. Высушенные и разлитые по бутылкам реагенты с высокой плотностью маны выстроились на полках, большинство из которых он узнал, хотя было несколько избранных, которых он не знал. В то время как бумага, стопки за стопками идеальной бумаги цвета слоновой кости, практически занимали каждый свободный дюйм пространства.

Ностальгический запах обработанного маной пергамента и свежемолотых чернил был почти достаточен, чтобы довести его до слез.

Боже, как он скучал по этому.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЦЕЛЬ ИСПЫТАНИЯ

[НЕВОЗМОЖНАЯ СЛОЖНОСТЬ]

У вас есть десять дней на подготовку к событию типа последовательных волн монстров. С каждой волной сложность будет возрастать по сравнению с предыдущей.

Что вы будете делать для подготовки в это время, полностью зависит от вас. Просто знайте, что по истечении десяти дней, когда вы покинете эту мастерскую, вы не сможете вернуться. Любая оборона, которую вы организуете с этого момента, будет полностью зависеть от того, что вы подготовите заранее в эти следующие десять дней.

Готовьтесь мудро. Готовьтесь соответствующим образом. Готовьтесь. Готовьтесь. Готовьтесь.

Вот и все. Я бы пожелал вам «удачи», но если вы подготовились должным образом, она вам не понадобится.

Искренне ваш,

Формирователь.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ричард смотрел на цель испытания несколько долгих секунд, особенно на эти последние несколько строк.

Готовьтесь, готовьтесь, готовьтесь, да? Не могу не восхититься сходством. Менее подготовленный — более мертвый, в конце концов. Формирователь...? Формирователь... почему это звучит так знакомо...? Хм. Неважно.

Не в силах установить связь, если связь вообще была, Ричард вернул взгляд к изобильной мастерской и всем бесчисленным возможностям, которые она представляла. Каким бы мимолетным это ни было, в тот краткий миг, когда ему позволили взглянуть на Путь Формирователя и впоследствии почувствовать его ауру, он был уверен, что это что-то сродни Гибридному Классу — классу, который принимал аспекты как боевого, так и профессионального класса.

Чрезвычайно редкая комбинация, которую он видел лишь горстку раз в своей прошлой временной линии.

Именно из-за этой связи он осмелился рискнуть выбрать высочайший уровень сложности для этого испытания. Следуя предчувствию, что его не просто бросят в мясорубку сразу, а вместо этого дадут ему, ну, дадут время на подготовку. К счастью, он был прав по всем пунктам. И это на самом деле означало только одно.

У него был шанс здесь. Шанс сделать то, что удавалось очень немногим — каждый из которых в итоге доминировал на верхних строчках мирового рейтинга. Получить Редкий Класс в качестве своего самого первого выбора класса. И более того, если он правильно разыграет карты, может быть, даже урвать Гибридный Класс при этом — одну из самых универсальных комбинаций.

Теперь, если бы только...

О, точно. Я почти забыл. Не беспокойся о мане в этом месте. Я подключил все так, что она, по сути, течет рекой. Для кого-то твоего уровня — и я просто предполагаю, но ты, вероятно, прибыл из туториала, верно? — она должна быть практически бесконечной.

Удачного крафта.

Формирователь.

Медленная ухмылка, которую он сдерживал, внезапно расцвела в сияющую улыбку.

Вот это уже другой разговор! Редкий Гибридный Класс, я иду.

Интерлюдия (III)

Итак, решено. Больше не было смысла отрицать это. Она была младшим скаутом талантов — по крайней мере, по названию, если не по функции — пора было вести себя соответственно. И кто лучше, чем этот чудесный ребенок, чтобы начать ее карьеру? Конечно, неизбежно будут осложнения. Потому что почему бы им не быть...?

Как она должна была знать, что ребенок не получил даже одного уровня после убийства стольких зверей 1-го уровня!?

Она старалась не думать о вполне реальной возможности, что ее курица, несущая золотые яйца, сварилась еще до того, как снесла яйцо. И все из-за ее собственных опрометчивых действий. Она могла списать это на то, что была в стрессе, не выспалась и довольно отчаянна в то время, но, конечно, реального оправдания не было.

Аша изучила стоп-кадр, застывший в моменте прямо перед вспышкой его ухода, затем вздохнула — потерла грудь. Пытаясь прогнать комок тревоги, который поселился там. Все, что она могла теперь делать, это ждать и молиться. К счастью, ей не придется ждать долго. Все подборки лучших моментов из туториалов предыдущей эры были довольно последовательны в том, что касалось Великих Подвигов.

Было только жаль, что Архетипы запрещали внешнее наблюдение внутри своих царств. Факты, однако, были ясны.

Либо он вернется через несколько минут относительно ее времени, либо не вернется вовсе.