Решающая Схватка

Уперев руки в бока, проявившийся отпечаток Шейпера уставился на беззвездное ночное небо, наклонил голову в сторону, затем фыркнул от иронии.

— Не совсем то, что я задумал, — пробормотал он про себя. — Но, полагаю, один пункт из списка желаний лучше, чем ничего.

Он внезапно повысил голос, обращаясь к тому, что сейчас заслоняло звёзды.

— Похоже, кто-то встал не с той ноги этим утром!

Беззвездное небо рябило и бурлило, как лужа масла, в которую бросили камень. Волны смертоносного намерения, которые исходили вниз, как УФ-лучи, хотя и были довольно грубыми с лингвистической точки зрения, достаточно хорошо доносили смысл. По сути? Это было обыденно.

Отпечаток Шейпера закатил глаза. На самом деле, всё это было так примитивно.

— Если вы слышали одно злобное проклятие, вы слышали их все, — пробормотал он. — Могли бы придумать что-нибудь пооригинальнее.

Резкого щелчка его ауры было достаточно, чтобы положить конец самодовольной позе. Он почти слышал удивлённый визг, когда огромный элементаль был резко приведён в чувство. Мгновенно лужа тени отступила. Широкий радиус открытого неба распространился от него. Он отряхнул руки.

— Лучше! Теперь, как насчёт того, чтобы я рассказал тебе, как это будет работать.

Внешне он был спокоен и уверен, как и подобает божественному архетипу в его положении. В то время как внутренне, не будет преувеличением сказать, что он был клубком нервов. Он не был уверен, сколько времени потребуется элементалю, чтобы понять, что он на самом деле не может существенно влиять на материальный мир.

Что, прожигая свои резервы как учебное пособие, он мог, ненадолго, прекрасно владеть аурой, но без реальной мускулатуры, чтобы подкрепить её. Он мог только надеяться, что это не всплывёт ещё некоторое время. И, надеюсь, к тому времени, когда это произойдёт, они уже давно уйдут.

В противном случае, ну, дела очень быстро пойдут под откос.

+++

Ричард открыл глаза и заглянул в зияющие глубины потрёпанного капюшона.

Скелетообразные пальцы, полностью сделанные из тени, уже обвились вокруг его трахеи, где они сжимались, как медленные, но неумолимые тиски. Прежде чем он успел среагировать, стая книг в твёрдом переплёте налетела из ниоткуда. Отбивая убийственного призрака от него взмахами своих коллективных страниц. Прежде чем они вцепились в хлипкую ткань его плаща и затрясли его, как собака кость.

Ткань порвалась, страницы разлетелись, и, прежде чем он успел хоть что-то понять из того, что видел, призрак был разорван на полосы чёрной повязки, которые вскоре рассеялись в клубы серебряной энергии души. В то время как те книги, что пережили испытание, поднялись в воздух, чтобы вернуться в бой.

Ричард глубоко вдохнул. Закашлялся — слёзы застряли в уголках глаз. Он потёр больное горло, поднимаясь в сидячее положение, — прослеживая взглядом своих предполагаемых спасителей, когда они взмывали всё выше. Вверх, к продолжающейся битве, бушующей в небе. Подобные сцены книжной жестокости, свидетелем которой он только что был, повторялись по всему центральному колодцу и книжным полкам за его пределами.

Осторожно Ричард встал. Затем был вынужден снова пригнуться, когда над головой пролетела свежая стая книг в мягких обложках. Шуршание страниц предупредило его в самый последний момент. Он секунду изумлённо смотрел на панораму хаоса, прежде чем подошёл к краю балкона и сосредоточился на том, что привело его сюда в первую очередь.

Напротив, то, что было, по сути, болотом, выполненным в чёрно-белых тонах, было оттеснено, чтобы вместить гораздо более крупное вторжение в его владения. Оно напоминало средневековое подземелье. Влажное, тёмное место цепей, засохших пятен и кошмарных инструментов. И в центре огромного пространства стояло существо — золотые глаза осматривали пространство с любопытством, а не с замешательством.

Его отсутствие недоумения вызвало у Ричарда беспокойство.

Он поднялся в воздух, собрал вокруг себя инструменты своего ремесла — бумага легко отрывалась от переплётов, пока извилистая процессия развевающихся страниц не обернулась вокруг его миниатюрной фигуры. Из центрального колодца, мимо продолжающегося хаоса, Ричард и существо встретились взглядами.

Из всего, что он ожидал увидеть, ликование не входило в их число. Существо заговорило, и, по причуде души, Ричард услышал его слова громко и ясно.

— Знаешь, я знал, что ты будешь проблемой, как только увидел тебя. Это почти смешно. Один неверный шаг, лёгкий взмах лапы, и всего этого можно было бы полностью избежать.

Ричард ничего не сказал, его взгляд был прикован к обширной стене прямо за существом. Огромная, она возвышалась выше и внушительнее, чем позволяла его текущая перспектива. Острая боль пронзила его висок. Внезапно он перестал спрашивать «почему» и более пристально сосредоточился на «что». Точнее, на множестве тел, прикованных и свисающих с этой стены, насколько хватало глаз.

— Что касается того, почему я воздержался… ну, — существо схватило книгу из воздуха и, понаблюдав, как она некоторое время пытается освободиться, жестоко разорвало её пополам. — Скажем так, больше никогда я не буду судить о книге по её обложке.

Изуродованные и сильно изувеченные, все они были жертвами длительной физической травмы. Мужчины, женщины… дети. Оттуда он слышал их жалкие стоны.

— Тем не менее, несмотря ни на что, я чувствую, что должен поблагодарить тебя. Знал ли ты, когда привёл меня сюда, что Дом Песков, выдающимся отпрыском которого я являюсь, преуспевает в спорах души? Чтобы лучше помогать в навигации по снам и тому подобному. Меня обучали этому искусству с детства. И это несмотря на мои… более актуальные способности в других областях.

Его дети… они были так близки к такой же участи. Если бы его здесь не было…

— На самом деле я никогда не ожидал использовать что-либо из этой чепухи. Так что, опять же, я чувствую, что обязан тебе благодарностью. Очень редко мне выпадает такой идеальный шанс исправить столь личную ошибку.

И, словно по негласному сигналу, и он, и существо поняли, что время разговоров подошло к концу. Они действовали одновременно. Ричард заставил скопление бумаг свернуться в несколько фантастических форм, в то время как существо…

Существо быстро трансформировалось. Раздулось. Экспоненциально и сразу же выросло в бурлящей жидкой тени. Пока бесформенная масса, в которую оно превратилось, не возвысилась над его причудливой маленькой библиотекой, заполняя почти всё её пространство души своим расплывчатым силуэтом. Расплывчатый силуэт, который приобретает большую чёткость даже во время его наблюдения.

Длинная рука пробилась сквозь муть. Казалось, она состояла из множества различных типов кожи. Тревожное лоскутное одеяло из меха, чешуи и того, что, казалось, было человеческой кожей, всё это наслоилось на пульсирующие мышцы огромного предплечья с когтями. Массивная рука врезалась в бок его дворца души. Скрежетала, пытаясь зацепиться, зацепила когтем часть перил, прежде чем начала перетаскивать остальную часть своего тела на другую сторону.

К сожалению, участок балкона, за который оно цеплялось, в конечном итоге оказался недостаточным для выполнения поставленной задачи. Он отвалился в граде пыли и разрушенной кладки.

Шок агонии, пронзивший Ричарда от этого осквернения его души, вызвал кратковременную потерю сознания. Когда он очнулся мгновение спустя, его держало в объятиях его суперэго, которое выглядело неважно. Его лицо было бледным, покрытым потом и искажённым глубокой болью. Ричард не сомневался, что он выглядел примерно так же.

Больше существа пересекло пропасть, разделяющую их пространства. Вторая рука. Третья. Каждая врезалась в ткань его дворца души, когти впивались для рычага. Боль была мучительной. Хуже того, она отвлекала.

Время завершения оригами Ричарда сильно увеличилось.

Стены стонали и трещали, когда существо напрягалось. Волосные трещины расходились во все стороны. Часть рога вылезла здесь. Часть ноги там. Пока вся верхняя часть существа и большая часть нижней не были полностью обнажены.

Это было похоже на то, как смотришь на небоскрёб.

Мускулистый, лоскутный торс, с четырьмя длинными руками, которые могли бы доставать до щиколоток, и череп вместо лица с двумя огромными глазницами — пара щелевидных золотых глаз, выглядывающих из-под несуществующего надбровья.

Затем это существо издало оглушительный вой, который сотряс всё более повреждающиеся основания его дворца души. Воздушная агония, расходящаяся из его зияющей пасти, подобно волне белого шума. Эманации, которые ударяли, как миллион иголок, вонзённых в центральную нервную систему. На этот раз настала очередь его суперэго упасть в обморок. Мучительный вой оказался слишком сильным.

Ковёр из бумажных конструкций унёс его куда-то в сторону, как раз когда последние из его оригами-творений пришли к завершению.

Запрокинув голову на очень большую, очень очевидную отвлекающую фигуру, Ричард слегка покачал головой.

— Это не сработает, — пробормотал он.

Искусство Военного Оригами: Путь Розы

~Клетка из шипов~

Внезапно подавляющее большинство оригами-конструкций разлетелось, как мухи. Остался сферический каркас из медленно вращающихся оригами-роз. Вокруг которых свет искажался и преломлялся причудливыми способами. Иглообразные разрывы в пространственно-временном континууме — как зазубренные чёрные расщелины, чьи края мерцали всеми цветами радуги — служили шипами этой метафорической клетки.

И Ричард находился в самом её сердце.

Этого было достаточно, чтобы, когда наконец произошла внезапная атака, не было реального повода для беспокойства. Прилив пронзающих теней, которые выскочили сзади, эффективно разорвав себя в клочья на осколках пространственного разрыва. Ему даже не нужно было пошевелить пальцем.

— Видишь?

Видя, что его первоначальный план провалился, но, очевидно, всё ещё не понимая, насколько сильно он превосходит его, существо изменило тактику. Его челюсть отвисла, тёмное, пурпурное пламя собиралось в глубине его глотки. Вращаясь. Сгущаясь. Прежде чем, со вспышкой жара, эта точка раздулась в костёр, и яростный огненный столб вырвался вперёд. Однако, что наиболее примечательно, он не был направлен на него.

Ряды за рядами книжных полок под ним, однако, были залиты резкими линиями света и тени.

Искусство Военного Оригами: Путь Комара

~Паразитический рой~

Но его перехватил рой оригами-комаров. Однако вместо того, чтобы быть поглощёнными тёмно-пурпурным пламенем, бумажные конструкции экспоненциально раздулись. Приняли симпатичный оттенок. Истощили прыгающий столб огня, пока от него не осталась лишь стена перегретого воздуха и облако раздувшихся комаров, почти готовых лопнуть.

В этот момент, движением запястья, рой устремился на существо. Пролетая вперёд, как стрелы, чтобы поразить массу существа серией взрывов. Собственное пламя, перенаправленное с разрушительным эффектом. Лоскутный монстр отшатнулся от каждого скопления детонаций.

Существо снова издало мучительный вопль. Волны боли, последовавшие за пронзительным криком, были настолько сильны, что его зрение помутилось. Оно нанесло удар. Выставило свою массивную лапу, пытаясь подавить его защиту. Это удалось не лучше, чем предыдущая атака. Круглое отверстие пробило центр его ладони. На этот раз его крик был скорее болезненным, чем причиняющим боль.

То, что, возможно, не было истерикой, безусловно, не было, существо начало размахивать руками, как двухтонными шарами-таранами. Однако, прежде чем оно успело нанести ещё больший сопутствующий ущерб, чем уже нанесло, Ричард был там.

Искусство Военного Оригами: Путь Черепахи

~Могучий Бронированный Панцирь~

При каждом потенциальном ударе по шаткому фундаменту его души появлялось образование бронированных бумажных панцирей, чтобы перехватить удар. Ярко-синие барьеры вспыхивали при каждом блоке или отклонении. И всё это время раздувшиеся бумажные комары продолжали бомбардировать существо со всех сторон.

Искусство Военного Оригами: Путь Угря

Оригами-угри, потрескивающие электричеством, выстрелили, как молнии. Каждый из них нёс достаточно напряжения, чтобы полностью остановить сердце ничтожного E-ранга с лёгкостью. А у него были сотни таких.

Искусство Военного Оригами: Путь Сокола

Стая бумажных соколов пикировала сверху, каждый окружённый циклоном штормовых ветров. Их порывы были остры и смертоносны, как тонкая бритва. Вместе они образовали шторм, который закрыл стену тумана над головой.

Искусство Военного Оригами: Путь Крота

Искусство Военного Оригами: Путь Комодо

Искусство Военного Оригами: Путь Тигрицы

Один за другим. Снова и снова. Не ослабляя напора и не давая существу отдышаться, Ричард посылал оригами за оригами. Единственным ограничителем его силы было текущее состояние его души. Единственной причиной, по которой существо всё ещё было целым, хотя и окровавленным, было превосходное состояние его собственной души. Тем не менее, не зря большинство этих «техник» было разработано на уровне B-ранга.

И хотя он не мог полностью раскрыть их мощь, в конце концов, это имело очень малое значение.

Это не означало, что существо не сопротивлялось.

Рои хватающих рук, бронированная пехота, теневые лучники, гладиаторы всех форм и размеров — даже человек с топором появился, хотя и ненадолго. Все они быстро рождались в этот мир и так же быстро покидали его. Всё, что чудовище могло на него набросить, разбивалось о его стойкую защиту, прежде чем он разбивал их в свою очередь. Больше энергии души для залатывания накопленных повреждений.

А существо тем временем?

Едва сдвинувшись с первоначальной позиции, Ричард наблюдал, как большого, злого E-ранга уменьшили до размеров человека.

Обгоревший, избитый, истекающий кровью и сломленный, зверь был превращён в дрожащего, человекоподобного несчастного. Отброшенного в дальний угол его собственного пространства души, где он мог лишь в ужасе и недоверии наблюдать, как Ричард приближался. Зверинец оригами-творений парил по его зову. Ричард пересёк границу, разделяющую их царства — пространственные разрывы зловеще сверкали по мере его приближения.

Существо попыталось отступить. Глаза отчаянно искали выход, но идти было некуда. Намерение Ричарда стало очевидным, поскольку он не остановил своего продвижения. Судя по тому, как шли дела, он пролетел бы насквозь через существо, а остальное сделали бы разрывы в пространстве.

Однако, когда он подошёл к существу на расстояние едва ли в фут, он заколебался. Перевёл взгляд на одну из прикованных пленниц, женщину. Один из его «шипов» был в нескольких дюймах от того, чтобы перерезать ей горло. Если он сделает ещё один шаг вперёд…

Он снова перевёл взгляд на существо и понял, что только что сделал.

— Нет-!

Однако, прежде чем он успел вмешаться, существо уже превратилось в молнию тени, которая молниеносно взметнулась вверх. Он бросился за пурпурной полосой, стараясь держать свою клетку подальше от беспомощных пленников. Существо, тем временем, не испытывало таких угрызений совести.

Оно попыталось исчезнуть в толпе, спрятаться среди них, но он не позволил этому. Он не мог позволить себе думать, только реагировать. Бледно-голубая игла, выгравированная рунами, появилась между его зубами. Он сплюнул. Маленький снаряд просвистел в воздухе. За лёгким хлопком последовал ужасный крик, когда неуловимая форма существа лопнула, как мыльный пузырь.

Пронизывающий визг, казалось, продолжался слишком долго, прежде чем существо в конце концов превратилось в поток золотистой энергии души и устремилось к стене тумана.

Ричард прекратил подъём, отскочил назад, охватил взглядом полную панораму свисающих пленников и обмяк. Наконец-то всё закончилось.