Парад с конфетти

Под небом, скудно усеянным плывущими облаками, рассеянное море меняющихся теневых призраков медленно приходило в себя.

Стряхнули с себя затянувшееся чувство шока и летаргии и укрепили свои расплывчатые силуэты, которые начали размазываться, как акварель. События, которые оставили их в таком плачевном состоянии, все еще твердо сидели в их умах. Настолько, что подавляющее большинство повернулось, чтобы устремить свои взгляды в небо, как только они восстановили свои умственные способности.

Каждый ждал, что же произойдет дальше. В конце концов, им не пришлось долго ждать.

Драконья фигура, которая внезапно пробила рваную дыру в облаках, была настолько драконоподобной, насколько это возможно для вещи, сделанной целиком из бумажных талисманов. То есть, не очень. Хотя, если судить по тому, как море призраков коллективно бросилось в укрытие, она оставалась весьма провокационной при всех своих недостатках. Отсутствие чешуи или примечательных черт лица среди них.

Это не имело значения. Ее появление все еще имело ожидаемый эффект. Дракон зарычал. Или зарычал бы, если бы мог. Вместо этого он беззвучно прошел через все движения — раздувая грудь, вытягивая голову вперед, почти выворачивая челюсть в демонстрации показной ярости. Волна ауры, которая следовала за ним едва ли на полшага позади, действительно помогала продать представление. В конечном итоге компенсируя его миниатюрный размер. В конце концов, с тысячей талисманов можно было сделать не так уж много.

Море призраков, к счастью, ответило тем же. Собираясь в нескольких точках пространства. Меняя форму, чтобы создать множество собственных драконьих копий.

Естественные инстинкты врагов типа призраков объединяться, когда возникающая угроза кажется большей, чем любой из них может справиться в одиночку. Склонность теневых существ в целом, между тем, к бесстыдному плагиату.

Взмахнув своими внушительными крыльями, стайка драконов взмыла ввысь. Будучи в меньшинстве и уступая в силе, даже самый маленький из полутеневых небесных танков был почти в десять раз больше бумажного дракона, который не дрогнул ни на мгновение. Две силы столкнулись с удивительно глухим стуком — не несущим в себе и близко того внутреннего удара, который можно было бы ожидать — отправив обе стороны крениться с небес.

Именно тогда жестокая схватка в воздухе началась по-настоящему.

Заточенные бумажные когти скрежетали по галечной пурпурно-черной шкуре. Оставленные ужасные раны извергали потоки тени под давлением. Тем временем когти и клыки рвали бумажного дракона со всех сторон. Отрывая большие куски его гладкого экстерьера — талисманы разлетались на части, чтобы порхать на ветру. Чем дольше длился бой, тем больше его пустых внутренностей открывалось на всеобщее обозрение. Их короткая стычка напоминала падающую черную комету со шлейфом из конфетти позади.

И хотя нельзя сказать, что бедный конструкт наносил такие же удары, как и получал, никто не мог отрицать, что он сражался до победного конца.

Две силы ударились о землю с еще одним глухим стуком. Бумажный дракон, к этому моменту едва державшийся в форме на честном слове, разлетелся на куски. Его останки взметнулись в небо, чтобы присоединиться к длинной процессии бумажных листков, тянущихся за ним. Призраки разошлись почти так же. Безликие плащи взмыли обратно в воздух, только чтобы обнаружить — сюрприз, сюрприз — что они каким-то образом приземлились прямо там, где они в любом случае собрались бы, теперь, когда все непосредственные угрозы были устранены.

У подножия мерцающего портала, соединяющего два их мира.

Удобно.

Пока выжившие призраки стекались к своим прежним позициям, пока все больше их сородичей проникало через пролом, чтобы пополнить свои ряды, пока довольно значительное количество талисманов, пронизывающих воздух, игнорировалось целиком и полностью, высоко-высоко, ловко спрятавшись за набухшим облачным покровом, молодой человек, скорее даже ребенок, блеснул беззубой улыбкой.

Это было то, чему ему пришлось научиться на горьком опыте. Это было во время прохождения особенно изнурительного подземелья C-ранга. Того, в которое он и его группа вошли в первую очередь только для того, чтобы избежать еще худшей участи.

Оно было тематически связано со всеми этими милыми вещами, которые стучат в ночи. Дом с привидениями с бесконечным количеством пыльных комнат, все место кишело привидениями, упырями и, как вы уже догадались, призраками. И в раненой группе Ричарда не было ни жреца, ни экзорциста, ни даже класса провидца.

Сказать, что было тяжело, — значит ничего не сказать. За тот месяц, что они провели в ловушке, он клялся, что не мог спать больше девяти часов. Однако за это время он кое-что понял.

Будь то коллективно или индивидуально, хотя призраки в частности никогда не забывали обиду — что делало работу с ними сущим наказанием, так как они просто проходили сквозь все, что вы бросали в них раньше — как только они считали что-то безвредным, по крайней мере, в своем уме, оно оставалось таковым до тех пор, пока не было доказано обратное. Тогда это не было особенно полезным, так как с девятью часами сна и сильно ограниченными ресурсами можно было провернуть не так уж много фокусов, но здесь?

Ричард окинул взглядом кишащее ущелье с высоты. Переосмысление его грубого летательного аппарата надежно удерживало его в воздухе.

Очень намеренно он дал понять в недвусмысленных выражениях, что рою в целом нечего бояться обмякших бумажных листков, которые теперь усеивали небеса.

Тех самых, которые время от времени отрывались от одного или нескольких его конструктов.

Тех самых, которые он стратегически отбрасывал на протяжении всего боя.

Веер, его крылья, дракон. И все это в попытке распространить свои маленькие пакеты с сюрпризами так далеко и широко, как только они могли залететь. Его усилиям способствовали осторожные манипуляции с его стороны. Он сомневался, что рой вообще заметил, что, несмотря на то, что его выброшенные талисманы порхали уже некоторое время, ни один из них на самом деле не упал на землю.

Нет, вместо этого он разложил их очень тщательно. Очень намеренно. Теперь оставалось только...

Ричард щелкнул пальцами, и мир взорвался громовым раскатом. Сверхзаряженные детонации срабатывали одновременно. Уничтожая целые большие участки врага короткими вспышками багрового света. В конечном итоге расчищая прямой путь прямо к разрыву, соединяющему их два мира.

Полностью свободный от препятствий.

Его зрение было заполнено таким количеством уведомлений об убийствах, что он едва мог видеть на два фута перед собой. Ричард шагнул в открытое пространство, наступил ногой на шаговый талисман и бросился к пустующему порталу далеко внизу.

Сжигания долей секунды, превратившие его простые прыжки в телепортацию для бедных, он преодолел расстояние за секунды и сломя голову бросился в пролом. Вихрящийся кокон талисманов был заряжен и готов к тому, что приготовила другая сторона.

+++

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВНИМАНИЕ: ВЫСОКОПРИОРИТЕТНОЕ СООБЩЕНИЕ

В ваших окрестностях был замечен незаконный нарушитель и осужденный преступник. Этот человек представляет особый интерес для некоторых высокопоставленных чиновников в Консорциуме. В связи с этим за их арест назначена существенная награда.

Требования к аресту: Живым или мертвым

Награда: Существенная (Детали будут предоставлены по завершении)

Оценочный уровень угрозы: Недостаточно данных

Это обязательное задание. Отказ от выполнения может повлечь за собой суровые наказания, вплоть до смертной казни, для тех, кто будет уличен в умышленном нарушении.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Марлен закончила читать сообщение, и затем, пуф, вот так просто оно исчезло. Оставив их в замешательстве смотреть друг на друга. Глаза Марлен встретились с глазами Майи через нишу.

— В-вы же не думаете, что это предназначалось нам, верно? Могло быть случайным набором или- Я имею в виду, смертная казнь кажется немного суровой, нет?

Майя открыла рот, чтобы продолжить.

Марлен моргнула.

В следующую секунду что-то большое, злое и двигающееся невероятно быстро врезалось в скалу, на которую опиралась Майя, — оборвав ее следующие слова и все те, что могли бы за ними последовать. Марлен практически чувствовала, как брызги крови шлепнули ее по лицу. Широко раскрыв глаза и тяжело дыша, она могла лишь с ужасом наблюдать за происходящим. За истекающим кровью кратером и веером крови там, где только что была ее подруга. Там, где когда-то была ее подруга. Громоздкая фигура, однако, на этом не закончила. Ведь как такое могло быть?

Воображение Марлен разыгралось.

Монстр рванул вперед со скоростью, которую она даже не могла осмыслить. Робин, наполовину поднявшаяся на ноги, с распростертыми руками, чтобы защитить детей у себя за спиной, обезглавлена одним быстрым ударом наотмашь. Кровь, серое вещество и кусочки костей обрызгали широко раскрытые лица, сгрудившиеся прямо позади. Затем началось топтание, пока бьющееся сердце их маленькой группы, все шестеро маленьких карапузов, не превратились в не более чем жидкую, однородную пасту, скапливающуюся на земле.

Несвязный рев тоски вырвался из ее горла, Денис попыталась дать отпор. Ей удалось встать и материализовать свой клинок, прежде чем массивный кулак пробил ее грудную клетку — мгновенно превратив ее сердце в кашу. Еву, которой не посчастливилось оказаться в пределах досягаемости, быстро угостили почти тем же самым. Оставив только Марлен — беспомощно смотрящую в непостижимый взгляд чудовищной сущности.

Марлен моргнула.

— Эй! — чьи-то пальцы щелкнули в дюймах от ее лица. — Земля вызывает ее королевское высочество! Там кто-нибудь есть?! Господи, какая ты бледная. Ты уверена, что с тобой все в порядке? — Денис прижала тыльную сторону ладони ко лбу Марлен. — Господи, да ты дрожишь.

Ее глаза расширились, прежде чем, со вспышкой, она купила еще один комплект джинсов и толстовки.

— Вот. Оденься. Ты, должно быть, замерзла. Тебе что-нибудь нужно? Еда? Вода?

Марлен, уже привыкшая к суетливости Денис, сосредоточилась вместо этого на том, что, черт возьми, только что произошло. Ее глаза метнулись обратно к Майе — небрежно ковыряющей в ухе мизинцем — надеясь вопреки всякой надежде, что она не видела того, что, как ей показалось, она видела. Ее желудок упал.

Оно все еще там.

Кое-что, с чем она так и не набралась смелости кого-либо обременить, — это точные детали ее Мантии Движения.

Проще говоря, насколько она могла судить, с ее помощью Марлен могла буквально видеть движение. Скорость, ускорение, вектор. Она видела эти концепции в виде призрачных синих контуров, которые, казалось, немного опережали физическое движение. Сначала было сложно уложить это в голове, но со временем и после долгих молчаливых тренировок она дошла до того, что могла считывать намерения из этой запутанной, ошеломляющей каши.

Именно так она поняла, что они в очень-очень большой беде. Время, казалось, замедлилось, когда Марлен стала внимательно изучать самую большую, стремительную проекцию. Согласно ей, внезапная кончина Майи была предрешена. После этого детали стали довольно расплывчатыми, но ее воображение легко заполнило пробелы.

Грудь Марлен, казалось, сжалась. Просто не было времени. Не было времени никого предупредить. Не было даже времени думать, не говоря уже о том, чтобы обдумывать все до мелочей, к чему она обычно была так склонна.

Она могла только действовать.

— Всем лечь!

Ее голос прозвучал как звон колокола. Расходящиеся волны власти, которые последовали за этим, заставили их подчиниться, хотели они того или нет. Ее спутники упали так внезапно, что в любом другом состоянии духа она могла бы встревожиться. Вместо этого она потянулась к проекции, которая предвещала им гибель, и попыталась привязать ее к месту, как она это сделала на поляне. Она тут же встретила сопротивление — кровь хлынула из ее ноздрей.

Однако, в отличие от поляны, если она упадет, поймать ее будет некому. Была только она. Она почувствовала эту стену сопротивления и надавила. Позволив чистому отчаянию вести ее.

Мир закружился, перед глазами все поплыло, и как раз когда она подумала, что все это было напрасно, в ее голове раздался голос. Спокойная, гораздо более уверенно звучащая версия ее самой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

~Ледниковая Инерция~

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

В следующее мгновение ужасная проекция натянулась. И как раз вовремя. Майя взвизгнула. Отползла назад, чуть не ударившись головой о стену. Удивленная, и вполне понятно, уродливым гигантом, который появился над ней. Его попытка удара плечом прошла в считанных дюймах от того, чтобы лишить ее жизни. Его движения были ледниковыми, почти такими же близкими к полной неподвижности, каких Марлен могла разумно достичь.

Остальные, тем временем, быстро вскочили на ноги с тревожными криками. Были визги, творческие ругательства, никто не знал, что произошло или что происходит. Только то, что чешуйчатый гигант, похожий на нечто среднее между Невероятным Халком и жертвой тяжелого ожога, внезапно появился среди них. Марлен, тем временем, просто изо всех сил старалась удержаться.

Что бы ни сделал этот приятный голос, он помог значительно снизить нагрузку на нее. И все же, казалось, это не имело никакого значения. Существо напрягалось против нее. Мышцы вздувались. Кости ломались. Ткани рвались. Только для того, чтобы регенерировать так же быстро, хотя и не полностью — оставляя после себя уродливые шрамы. Оно сделало один шаг. Затем еще один. Все по эту сторону ниши уже покинули помещение.

Оно с трудом повернуло голову на своей похожей на ствол дерева шее. Встретилось с ней глазами. Одарило ее хищной улыбкой. И именно эта улыбка, это знакомое снисхождение, что-то с ней сделали. Наполнили ее совершенно незнакомым чувством. Чем-то, что горело желанием доказать, что оно неправо. Что она могла быть чем-то большим. Должна была быть.

Внезапно ее мир исчез, сменившись звенящей белой пустотой.

Позже она не смогла бы сказать, как она узнала, что нужно целиться конкретно в кровоток монстра. И сколько времени она провела, перекрывая кровообращение в его теле. Лишь то, что к тому времени, как она пришла в себя, уродливая тварь была мертва, у нее было совершенно новое уведомление об убийстве, а также причудливое приглашение встретиться с администраторами и обсудить ее потенциальную награду.