Модель 4

В то время как бесчисленные теневые существа выливались из пролома, как чернила из крана, одинокий призрак забрался дальше, чем любой другой представитель его вида.

Он порхал между деревьями в погоне за тем, что могло быть только внезапной миграцией. Жестокое бегство всего лишь несколько мгновений назад было очевидно по растоптанной земле, покосившимся деревьям и разбросанным телам.

Напоминающий закутанного в плащ человека без видимой головы или конечностей, призрак остановился в своей погоне, чтобы осмотреть один из трупов — скорпиона, сделанного целиком из жевательных конфет и леденцов. Призрак быстро спикировал вниз, чтобы рассмотреть его поближе. После чего он ткнул длинное жало зверя краем своего подола.

Жало атаковало. С молниеносной скоростью оно метнулось вверх, чтобы пронзить призрака-отступника в грудь. Только чтобы безвредно пройти насквозь — теневая форма призрака стала иллюзорной и неосязаемой лишь на кратчайшую секунду.

Тем не менее, призрак отлетел назад на несколько десятков метров, внезапно насторожившись. Однако после того, как прошло еще несколько секунд, а засахаренный скорпион оставался неподвижным, призрак осмелился приблизиться еще раз. Очередной тычок был встречен такой же жестокой реакцией и таким же ничтожным результатом. Хотя, что особенно примечательно, в глазах зверя не было жизни. Инстинкт, значит? Рефлекс?

Пока что призрак оставил жало в покое. Вместо этого осматривая зверя целиком — сделав несколько медленных кругов вокруг тела. Почти через минуту этого призрак замер. Его тело начало раздуваться. Меняться. В считанные секунды почти идентичный скорпион стоял над странно отзывчивым трупом. Ну, идентичный, если не обращать внимания на пурпурно-угольный цвет его леденцового панциря.

Призрак, теперь уже скорпион, сделал несколько пробных шагов, споткнулся, затем почти сразу же выровнялся. Пару раз экспериментально топнув ногами, он оказался доволен изменением. Чувствуя себя совершенно новым призраком, он собрался было снова броситься в погоню за стадом, как вдруг опять остановился. Не поворачиваясь к трупу, скорпионообразный призрак вонзил свое жало в ближайшую тень. Насквозь. После чего оно вышло с другой стороны прямо под звериным трупом.

Стремительно пронзив зверя через брюшко и подняв его на шесть футов над землей. Призрак напряг невидимую мышцу, и внезапно из первого выросли еще девять жал — пробивая панцирь и разбрызгивая радужную сукровицу по лесной подстилке. Последнее усилие, и все десять его жал в буквальном смысле разорвали бедное существо на части. Выпотрошенные останки посыпались вниз с тошнотворным мокрым шлепком.

Жало призрака вернулось в нормальное состояние, после чего он вытащил залитую цветом штуковину из ближайшей лужи тени. Не оглядываясь назад, призрак продолжил свой путь.

+++

Луна бросала свой посеребренный взгляд на изрезанное скалистое дно широкого оврага. Ее голубоватый оттенок становился все более тусклым и безжизненным, чем ближе Ричард подходил к нависающему столбу теневых призраков. Десятки тысяч их, они обвивались друг вокруг друга, как штопор. Бур, который стремился пронзить сами небеса. К этому моменту их процессия, устремленная в небо, достигла почти полукилометра.

В то время как на сотни метров вокруг движущегося столба рассеянное облако порхающих фигур заполняло воздух, как огромный рой насекомых.

А в самом сердце их неплотного строя парил портал среднего размера. Изменчивая дыра в пространстве — или это была реальность? — частично скрытая накладывающимися друг на друга телами. Каждое существо наполовину состояло из плаща, наполовину из художественного мазка.

И Ричард намеревался броситься сломя голову в эту смертельную ловушку? В эту монохромную мясорубку эпических масштабов? Ну, не то чтобы он намеревался, он уже очень даже это делал. Отбивая ногами по неровной земле, он практически летел сквозь разделяющее пространство. Лоскутный плащ развевался за ним — такой же длины, как и его рост, если умножить его высоту на пару десятков или больше. Талисманов, из которых состоял этот массивный брезент, было столько же много, сколько они и стоили.

Не столько в валюте, сколько в крови, поте и слезах. И душе. И мане. О! И упоминал ли он кровь? Потому что ее было много.

Сбор всех этих талисманов Модель 4 отнял у него много сил, и он имел в виду это совершенно буквально. Учитывая его размеры, у него не было большого запаса. Не то чтобы он жалел о месяцах кровопускания. Отнюдь нет. Именно благодаря его граничащим с драконовскими процедурам каждый из его особых талисманов мог быть заряжен жизненной энергией в любой момент.

И это не говоря уже об эдиктах, на тщательное наделение каждого из которых он потратил почти столько же времени.

Все больше и больше призраков обращали на него внимание. Останавливаясь в своем случайном блуждании, чтобы повернуть головы в его сторону. Один за другим они бросали свои занятия. Десятки быстро стали сотнями, а затем тысячами. Жуткая тишина существ лишь усиливала чувство неловкости.

Ричард даже не сбавил шага. Вместо этого он дернул за край своего плаща. Взмахнув им вперед в тонкой дани уважения Дракуле.

Без неограниченного запаса энергии души и воли, эдикты, как он выяснил, были вопросом перспективы. Не имело значения, что что-то было фактически истинным или даже реалистично возможным, если концептуально все еще можно было привести аргументы.

Лоскутный плащ взметнулся вперед, как багровый прилив. Неестественно отзывчивый на его прикосновение, он двигался так, словно ничего не весил. И все же, несмотря на безумные скорости, с которыми двигался он сам, он оставался странным образом не подвержен влиянию таких глупостей, как сопротивление ветра. Ричард устремлялся все дальше, а лоскутное одеяло тем временем мягко колыхалось перед ним. Парило там. Как будто оно одно существовало в невесомости.

Разыскивая девочек, он взял фигуральную связь, невидимую, но врожденно присутствующую между коммуникационными талисманами, и придал ей визуальное воплощение, которое мог видеть только он. Решение одновременно элегантное и гораздо менее затратное, чем простое волевое перемещение себя к ним. То, что наверняка уничтожило бы его душу.

Сделав следующий шаг, Ричард развернулся, и невесомый плащ закружился вместе с ним. Вращаясь вокруг его тела в вихре багрянца.

Тем временем эдикты, на привитие которых он потратил почти год, служили столь же элегантной цели.

Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить, насколько странно липкой была его нечистая мана. Находясь вне его тела, она двигалась так, словно обладала собственной волей. Волей, которая была гораздо более восприимчива к нему, чем враждебна. Похоже на урезанную версию благородной власти, так как она применялась только к его мане.

Самым шокирующим стало открытие, что при насыщении чего-либо, например бумажной полоски, эта степень внешнего контроля маны сохранялась. То, чего совершенно точно не было, когда дело касалось его обычной, старой маны.

Эдикт «мы — одно и то же» значительно расширил этот аспект контроля. Так что управление багровым плащом стало для него таким же естественным, как дыхание. Дополнительная конечность, которой он мог управлять так же уверенно, как и любой другой.

Пока он вращался, множество связанных талисманов внезапно отделились друг от друга. Кружащийся циклон превратился в кружащуюся кроваво-красную метель — изолированный парад серпантина, полностью скрывающий его из виду.

В то время как эдикт «Целое состоит из меньших частей» представлял собой незначительное изменение, которое тем не менее позволяло ему сдвигать, реорганизовывать и активировать множество отдельных талисманов в тандеме, не концентрируясь на каждом винтике во всеобъемлющей машине. Было достаточно просто заставить их принять ту форму, которую он больше всего желал. И пока детали ее конструкции были на переднем крае его разума, переход, как оказалось, был практически незаметным.

Набухающий экран из бумажных талисманов, который внезапно изменил курс. Втянулся внутрь. Неумолимо ближе, словно магниты к магнитному камню. После чего они встали на свои места, как кусочки сложной головоломки. Длинная рукоять сформировалась в его вытянутых руках. Остальное последовало вскоре после этого — удлиняясь по мере того, как в спешке добавлялось все больше и больше талисманов. Крестовина переходила во внушительную длину клинка — такой же ширины, как и его рост, и в шесть раз длиннее.

Талисманы мигали все это время, пока руны связывания, закалки и заточки срабатывали одновременно.

Ричард завершил свой разворот на триста шестьдесят градусов как раз в тот момент, когда последний лист бумаги встал на место. Его накопленный импульс превратился в размашистый горизонтальный удар — вспышка кровавого огня охватила сам край клинка. В следующее мгновение широкий полумесяц отточенной силы сорвался с дикого взмаха. Преодолев расстояние между Ричардом и встревоженным полутеневым ульем за время, необходимое для того, чтобы моргнуть.

Рассекающая линия аккуратно прочерчена сквозь их ряды. Те немногие, кому не посчастливилось оказаться на уровне глаз, были быстро разрезаны пополам. Некоторые восстановились — половинки необъяснимым образом стянулись обратно. Многие — нет. Их тела были разорваны на части, прежде чем останки растаяли. Его дорогостоящая атака убила, возможно, около сотни за один раз.

— Потратить почти дюжину талисманов, чтобы убить едва сотню призраков? Да, это определенно требует смены тактики.

Ричард отмахнулся от стены уведомлений, даже продолжая свое движение вперед. Единственными звуками или признаками движения был топот его ног, так как к этому времени даже извивающийся столб жутко замер. Ричард поморщился.

— Произведи фурор, говорили они. Будет весело, говорили они. Конечно, мне действительно нужно произвести здесь хорошее первое впечатление. Если боги бездны уже знают, кто я, это лишь вопрос времени, когда остальная часть пантеона поймет.

Затянувшаяся пауза длилась несколько бесконечных секунд, прежде чем с безмолвным криком, от которого буквально разило кровожадностью, весь столб и все, кто находился на периферии, рухнули на землю, как призрачная лавина.

— Когда это время придет, мне будет по-настоящему крышка, если я не смогу каким-то образом дать им причину оставить меня в живых.

Отложив пока свои устремления к мастерству владения клинком, Ричард замахнулся руками в воздухе. Его талисманы быстро отреагировали. Меч быстро распался в его руках. Превратился в бушующую метель из красных записок. После чего они закружились, чтобы опуститься на его лопатки. Пара крыльев с изящной легкостью встала на место.

— Я — гаечный ключ в шестеренках. Я это знаю. Они это знают. И все же, судя по личному опыту, что-то перевешивает логистические соображения почти каждый раз. Личный интерес! Мне просто нужно привлечь внимание кого-то важного. Кого-то, чей зонтик влияния мог бы защитить меня от возможных репрессий. А это значит, раз уж я действительно это делаю, то лучше выложиться на полную.

Прицелившись в небо, Ричард взмахнул крыльями один раз, дважды. Не с целью взлета обязательно, а вместо этого чтобы нанести ответный удар угольно-черному цунами, которое в настоящее время пыталось похоронить его заживо. Его движение было остановлено совершенно внезапно — ноги пинали пустой воздух. След из талисманов устремился вверх. Без энергии их импульс быстро застопорился. Обмякнув, они начали свой неумолимый спуск обратно на землю.

В ту же секунду, когда ноги Ричарда коснулись земли, он прыгнул. И как раз вовремя. В тот же самый миг из его отбрасываемой тени вырвалось извержение хватающих щупалец. Несформированное скопление теневых придатков, которое устремилось в небо, как водопад, если прокрутить его в обратном направлении. Так близко, что он практически мог почувствовать холодную хватку тени, стремящейся выжать из него жизнь. Даже воспоминания об этом, из его предыдущих столкновений с теми, кто процветал в тени, было достаточно, чтобы по спине побежали мурашки.

Лес щупалец приблизился. Самый ближний был достаточно близко, чтобы коснуться его ахиллова сухожилия.

Ричард наступил на ближайший талисман — контроль маны позволил ему идеально расположить его лицом вниз. Талисман внезапно вспыхнул кроваво-красным светом, и на кратчайший миг бумажная полоска легко удержала его вес. Руны импульса и ускорения превратили простой клочок бумаги в ступеньку.

Ричард спрыгнул с красной записки прямо перед тем, как ее поглотило багровое пламя — избежав петли, пытавшейся обвиться вокруг его лодыжки, на считанные сантиметры.

Дополнительная мощь горящей жизненной энергии помогла подбросить его на еще большую высоту. Прямо на путь следующего талисмана в очереди. А оттуда на следующий. И следующий. И следующий.

Фактически перепрыгивая через небо. Ветер хлестал его по волосам, пока Ричард поднимался все выше и выше. В мгновение ока он оставил хватающие тени позади. Случайные взмахи его крыльев отправляли в небо еще один след из потенциальных ступенек.

Прокладывая путь по мере сближения двух сторон.

Лавина теневых солдат, безмолвно жаждущих крови, и Ричард, у которого в запасе было еще несколько секретов, улыбающийся до ушей.

Хвала богине, он уже сражался с этими бесящими спектральными тварями раньше, и поэтому думал, что знает, как с ними лучше всего справиться. Ему оставалось лишь надеяться, что инструменты, которые он взял с собой, окажутся на высоте.

Один последний шаг подбросил его на расстояние плевка от существ. Так близко, что он мог отчетливо видеть в безликую пустоту под капюшоном ближайшего. Почувствовать зловонное дыхание спертого, застойного воздуха. Его крылья внезапно распались, образовав массивный складной веер, в несколько раз превышающий его размер. С наслаждением Ричард взмахнул веером перед собой, послав дробовой залп из различных талисманов в рой в упор.