Девочки против парней с пушками (Финал)

Армия злобных теней струится по лесной подстилке. Лавируя между деревьями, над корнями и поваленными бревнами. Все в погоне за миниатюрной фигурой, которая сама мчится за заходящим солнцем. Карай1бкаясь вслед за угасающим теплом этих сумеречных лучей, даже когда волна жидкой тьмы за ее спиной устремляется вперед. Бесконечная, словно предвещающая ночь. По мере того, как солнце опускается все ниже и ниже за далекий горизонт, ползучие тени, в свою очередь, становятся все смелее и смелее.

Стремительно они сокращают расстояние, в общей сложности их несколько тысяч.

Тени устремляются вперед, настигая ее. Мелькающее пятно спутанных волос и янтарных глаз. Волна черноты безнаказанно растекается по обе стороны. Бурлящая река вокруг ее неподвижного камня. Они обходят ее с флангов. Зажимают со всех сторон. Даже когда она порхает между деревьями с такой же, если не большей резвостью, чем они когда-либо показывали.

Опускается ночь, и тени обретают новую жизнь. Восставая из земли, чтобы принять новые измерения. Новые формы, которые дико меняются. Без всякого смысла или причины. Стая бегущих волков в одну секунду, атака бронированной кавалерии в следующую. А затем была Пенелопа. Вокруг которой вспыхнули серые искры. Покачивающиеся огоньки пламени, похожие на светлячков, которые в одно мгновение раздуваются в море искр — напоминая ночное небо созвездий.

Зверинец фантастических теневых существ выбирает именно этот момент, чтобы сойтись. Хищные птицы спускаются сверху. Рыцарская кавалерия атакует с одной стороны, все животные зоопарка Центрального парка несутся с другой. Теневые заросли ежевики имитируют копья, пронзающие землю. Взмывая вверх, чтобы схватить, разорвать, растерзать. Пенелопа и ее искры — мерцающее пламя свечи, стоящее в одиночестве среди мира гневной тьмы. Ситуация, несомненно, ужасная, пока это мерцающее пламя не становится бушующим костром. Столбы обжигающего огня разрывают тень, как папиросную бумагу.

Затем пронзающее световое шоу начинает вращаться.

Жужжащий диско-шар тотального разрушения. Разрывающий теневых существ и деревья в равной степени. Не оставляющий после себя ничего, кроме выжженной земли, обугленных стволов и белого пепла. Кусочки тени ускользают из зоны бедствия. Скапливаясь на краях обугленного кратера, чтобы зализать раны. Лежать в засаде. Отдыхать и восстанавливаться. Пенелопа, тем временем, собирает как можно больше маны с аспектом ожога, прежде чем другие аспекты заберут свое.

Ей удается восстановить около половины того, что она потратила, к тому времени, как мешанина аспектов становится слишком сложной для сортировки. Что составляло около четверти от того, с чего она изначально начала. Не очень хорошо, другими словами. Тем более что без своего учителя она понятия не имела, как создать еще.

Не обращая внимания на ее бедственное положение и, на самом деле, очень воодушевленная им, армия теней снова начинает вторгаться в ее пространство. Они мечутся по лесной подстилке, как извивающиеся лозы. Лозы, которые сходятся, образуя гуманоидные тени. Силуэты, которые отрываются от земли, как будто поднимаясь с пола. И внезапно перед ней стоят три вооруженные и бронированные фигуры.

Все, от их расы до снаряжения, сильно различается. Действительно, единственное, что у них всех было общего, — это их ужасные выражения лиц. Челюсти, застывшие в вечном крике — их головы содрогались, вибрировали, словно колеблясь в пространстве и времени. Даже когда их тела принимали заученные, готовые к бою стойки.

Еще один из грязных трюков злого кота-человека. Один из всего лишь трех или четырех, о которых она знала. Он мог бросить на ее пути много или только несколько. И делал это не раз. С многими, по ее опыту, было достаточно легко справиться, но несколько... они оказались гораздо более хитрыми. Этому факту нисколько не способствовал его третий трюк.

Теневое существо крайнее слева — огромный минотавр в легкой броне с массивным боевым топором в несколько раз больше ее — шагает вперед и немедленно растворяется в воздухе. Не давая ей даже времени задаться вопросом, куда он подевался, двое других — один водный убийца с рыбьим лицом, а другой традиционно выглядящий мечник — сходятся. Убийца заходит с фланга, в то время как мечник бросается в лобовую атаку.

Его клинок сверкает в заученной последовательности, слишком быстро, чтобы Пенелопа могла уследить. Каждый из его стремительных ударов с лязгом отскакивает от сферы затвердевшей маны, которую она создала в ту секунду, когда поняла, с чем имеет дело. Постоянный шквал вырезал небольшие выемки и сыпал осколками сгущенной маны, но ничего такого, что она не могла бы так же быстро починить.

Что могло означать только одно.

Пенелопа начинает откалывать светящиеся серые угли от шара маны с аспектом ожога, парящего над ее головой. Упреждающе подпитывая эти искры неаспектированной маной из своего ядра. Раздувая пламя, даже непроизвольно разбавляя потенцию их аспекта.

Хотя, если быть честным, Пенелопу с самого начала не обманули.

Ценой своей собственной маны Пенелопа укрепляет кристаллическую структуру у себя за спиной. Наращивая слои, как раз вовремя, чтобы остановить два кинжала, нацеленные в ее сердце и легкие. Вместо того чтобы пробить ее защиту насквозь, они вонзаются на полдюйма, прежде чем застрять.

Испуганные глаза убийцы широко распахиваются от удивления, когда она оборачивается. Конус серого огня стирает с лица земли его туловище. Или, по крайней мере, стер бы, будь это обычное теневое существо. Вместо этого убийце с рыбьим лицом удается ускользнуть лишь с несколькими ожогами. Хотя его кинжалы, что примечательно, остаются.

В редком приступе гнева она бросается вперед со щупальцем маны. Обернув его вокруг талии существа, она сжимает. Но тело существа выскальзывает из ее хватки, превращаясь в лужу жидкой тени. Тень затем снова принимает форму убийцы с рыбьим лицом — свежего, невредимого и со знакомым набором кинжалов в каждой руке.

Пенелопа дуется. Пожимает плечами. Игнорирует убийцу, когда он возобновляет атаку.

И снова Пенелопу не обманули. Этот злой кот-человек был коварным существом, безусловно. Действительно, он был почти таким же коварным, как и ее учитель. Верен себе, она притворялась, будто уделяет двум главным атакующим все свое внимание, хотя все это время ждала...

Сверху опускается топор, за ним следует массивный минотавр. Оба появляются словно из воздуха, чтобы расколоть ее защитный пузырь надвое. Однако это было совершенно нормально, учитывая, что Пенелопы больше внутри не было.

Окружающая мана подала сигнал в ту секунду, когда минотавр снова появился оттуда, куда они все делись. И по ее указанию оттолкнула ее с пути опасности в ту же секунду, когда он вступил в контакт.

БДЫЩ!

Массивный топор вонзается в выжженную землю, посылая гейзер грязи и пепла высоко в небо. Быстро оседая, чтобы образовать непроницаемое облако пыли. Непроницаемое облако, которое затем было сметено метущимся огненным столбом толщиной с ломовую лошадь — захватившим по очереди всех трех теневых существ. Сжигая их, пока от них не осталось ничего, кроме обугленных останков и пепла.

Либо так, либо они телепортировались прочь в самый последний момент — просто дожидаясь идеальной возможности для удара.

Не зная, что это было, или чего ожидать от коварного кошачьего, она в конечном итоге решает использовать проверенный и верный метод. Она бросается наутек. Надеясь сохранить свою особенную ману с аспектом ожога, а также свою жизнь, так долго, сколько потребуется, чтобы прибыла помощь.

Ее учитель не мог вернуться достаточно скоро.

+++

Денис быстро начала понимать, что бить по неподвижной цели и по той, которая полностью контролирует свои способности, — это две совершенно разные вещи.

Денис взмахнула мечом, рассекая задымленный воздух. Ее клинок запел, не достигнув цели. Надвещающие фигуры преследовали ее сквозь дым и неразбериху. Время от времени они поднимали свои винтовки и стреляли, хотя плазма всегда превращалась в пар задолго до того, как достигала ее. Уверенная в своей неуязвимости, она нагло пошла в атаку.

Она бросилась на восток, из-под изодранных кроссовок полетела грязь. Встретилась взглядом с ближайшим рептилоидом, который был выше ее на несколько голов. Однако там, где она должна была увидеть страх, было только презрение. Она нахмурилась. Зверочеловек даже глазом не моргнул. Длинноногая, она преодолела расстояние. На следующем шаге она прижала клинок к боку. Впилась каблуками в землю. Выполнила рубящий удар снизу вверх. Кончик меча заигрывал с голым тазом существа.

Прочерчивая невидимую линию от бедра до ключицы.

Однако с почти небрежной легкостью рептилоид отступил назад и в сторону. Полностью уклонившись от ее удара, он двигался с почти текучей грацией. Потеряв равновесие, она не могла сделать то же самое, когда четыре когтя полоснули ее по лицу. Ее голова дернулась в сторону так быстро, что было чудом, что ей не сломали шею. Затем еще четыре линии боли ударили ее по голове в другую сторону, сопровождаемые снопом искр. Денис пошатнулась, руки закрутились мельницей, мир бесконтрольно завращался.

Посыпались новые удары. Падая на нее как дождь. Ее зрение затмили звериные морды и оранжевые искры. Ее Стальной Бастион защищал ее кожу от их скоординированного штурма, но вопрос на миллион долларов состоял в том, как долго.

Наконец, с криком отчаяния, Денис отпустила контроль, который она все это время сохраняла над своей Поющей Рапсодией. Позволив пульсирующим звуковым вибрациям распространиться по воздуху, как пролитые чернила. Сразу же на поле боя почувствовалось изменение. Несколько человек попытались бежать, но к тому времени было уже слишком поздно. Из-за отсутствия достаточного места даже для того, чтобы вздохнуть в этой давке, не говоря уже о том, чтобы замахнуться, она решила просто направить свой клинок в том направлении, которое хотела уничтожить.

— Поющая Рапсодия... — прохрипела Денис.

И мир затопило звуком.

Смертоносные вибрации заставили землю дрожать, лопая барабанные перепонки и разрывая органы в широком радиусе конуса. Тела падали. Не в силах выдержать даже секунду подавляющего штурма. А те, кто не упал, стояли тупые и глухие, неуверенно покачиваясь на ногах. Денис, такая же глухая, как и остальные, тем не менее находилась в гораздо лучшем положении для действий.

В конце концов, она знала, что произойдет. Кровь сочилась из ушей, голова раскалывалась от истощения маны, Денис повернулась к ближайшей рептилии и отрубила ему ноги по колено. Жестокий рубящий удар сверху, и его голова покатилась по земле. Вскоре к нему присоединились еще несколько, пока она быстро обходила ряды. В полной мере используя замешательство, вызванное ее способностью.

Вскоре каждая рептилия в ее ближайшем окружении была мертва, и открылся свободный путь к спасению. Небольшое размытое пятно промелькнуло мимо ее ноги так быстро, что к тому времени, как она это осознала, что бы это ни было, оно уже исчезло. Глядя туда, где оно исчезло, она заметила двоих детей, слезающих со спины третьего. После чего геркулесовский пятилетний ребенок пошел по своим же следам обратно. Пересекая разделяющее пространство за рекордное время.

Пока это происходило — еще больше детей, по-видимому, переправлялись на край леса — мимо нее начали пробегать другие. В это время Денис побежала трусцой. Первой была Ева, выглядевшая гораздо хуже, чем была на самом деле. Активно вкалывая себе лечебный шприц даже на бегу. Затем появилась Марлен, белая как простыня. Налитые кровью глаза метались во все стороны. Поскуливая при каждом пьяном шаге. Ее роль поддержки явно дала о себе знать.

Денис быстро отвела взгляд, так что она пропустила вид Робин, Майи и последних пробегающих мимо детей. Ее разум все еще был парализован бессилием, которое она испытала, когда ее так небрежно отшвыривали, чтобы зацикливаться на жалком состоянии предполагаемой Королевской особы. Буквально дрожа от разочарования — несмотря на обилие доказательств обратного — она чувствовала, что каким-то образом проиграла, несмотря на горы трупов, лежащих у ее ног.

И это был не первый раз, когда она чувствовала себя подобным образом. С тех пор как она прибыла сюда, в обучение, казалось, что все, что она пыталась сделать, заканчивалось неудачей. Этого было достаточно, чтобы свести человека с ума.

Она бросила последний взгляд назад на отряд бойцов. Они держались позади и пригибались в укрытие, в то время как Майя, из всех людей, вела подавляющий огонь. Не имея другого выхода, кроме как смириться с этим, Денис повернулась, чтобы должным образом присоединиться к остальным, когда она наткнулась на удобный выход для своего разочарования.

Легко расталкивая других рептилоидов, к ней небрежно приближался поистине огромный пришелец с обсидиановой чешуей. Не обращая внимания на свистящие мимо шипящие заряды. Суженные глаза рептилии пробежались по отступающим фигурам остальных. Мельком взглянув на Денис и снова отведя взгляд. У него было задумчивое выражение лица. Явно он что-то или кого-то искал и был раздосадован, обнаружив его очевидное отсутствие. С фырканьем злодей повернулся и направился к своим соотечественникам, именно тогда Денис решила нанести удар.

Не желая больше рисковать, она пустила в ход все, что у нее было, с самого начала. Истощив свой запас маны до нуля ради этого ответного удара. Ее меч опустился, воздух взвыл, и гигант исчез за конусом смертоносных звуковых волн. Денис ухмыльнулась. Выпрямилась. Отряхнулась. Оправданная после того жалкого зрелища ранее. Затем она повернулась, чтобы присоединиться к остальным, когда огромная ладонь закрыла левую половину ее лица.

Ее голова впечаталась в землю с силой, достаточной для образования кратера.

БДЫЩ!

На секунду свет полностью погас. Денис очнулась только тогда, когда ей в висок уперся обжигающе горячий ствол. Нависающая фигура шрамированного рептилоида с пальцем на спусковом крючке. И в этот момент вся кровь отхлынула от лица Денис. Непостоянная природа ее смертности по-настоящему дошла до нее в самый первый раз. Злодей приготовился нажать на курок. Жизнь пронеслась перед ее глазами.

Затем он замер. Глаза широко распахнулись. Дико озираясь по сторонам. Не в силах понять, почему его тело больше не повинуется ему.

Взгляд Денис переместился с него на осевшую фигуру Марлен. На коленях с вытянутыми руками. Кровь хлестала из глаз, носа и ушей. Золотой луч стремительно пронесся над головой. Попав рептилоиду прямо в плечо и отбросив его прочь, как из осадного орудия. Но не раньше, чем его жесткие когти оставили три глубокие рваные раны на ее лице — от брови до линии подбородка. И не раньше, чем несколько энергетических зарядов попали Марлен в бок — защитная сеть, укрывавшая их всех от огня, была отброшена ради спасения одной.

Обе озвучили свою агонию в унисон.

Хотя, если одна лихорадочно пыталась встать на ноги, подгоняемая шоком и адреналином, другая безвольно рухнула на землю. Сквозь полные слез глаза Денис смотрела, как Марлен падает. Что-то укоренившееся, инстинктивное, неизменное сломалось внутри. Не думая о толпе кретинов за спиной, Денис неуверенно шагнула вперед, осторожно перекинула Марлен через плечо и, наконец, побежала туда, где Майя все еще вела подавляющий огонь.

И так, под звуки потрескивающих энергетических зарядов и тихого плача, отряд раненых женщин и контуженных детей скрылся в лесу. Уже преследуемые толпой слишком рьяных гангстеров. Не говоря уже о том, какие монстры скрывались дальше.

Прошло бы четыре с половиной часа, прежде чем помощь наконец прибыла бы.