Главный малыш-восходитель

— О, перестань быть таким ребенком, — отчитал его двойник.

Рука все еще лежала на его груди, его суперэго сделало… что-то, и внезапно крик прекратился. Боль прекратилась. На самом деле, многие ощущения чуть ниже его шеи вообще перестали ощущаться. Ну, скорее, все они, если быть до конца честным.

— Т-ты только что сделал то, что, я думаю, ты сделал?

— Парализовал тебя от шеи вниз? Да. Почему?

— Грубо!

Его двойник поднял бровь.

— Ты бы предпочёл, чтобы я оставил тебя кричать в агонии?

Ричард скривился.

— Ну… нет. Но ты мог бы спросить!

— Я учту это в следующий раз.

— Да, уверен, что учтёшь, — проворчал Ричард. — И в следующий раз с таким отношением ничего не будет.

— Обещаешь? — голос мужчины звучал искренне обнадеживающе.

Ричард скривился, но не ответил. Теперь настала очередь его двойника хмуриться. Момент прошел. Секунды тянулись в тишине, пока олицетворение его подсознания проводило руками по всему телу Ричарда. Оставляя за собой волны и узлы, которые он затем разглаживал при следующем проходе. В конце концов, молчаливое обращение, вкупе с нарастающим напряжением и случайным дрожью, сотрясающим его библиотеку до самых оснований, стало слишком для Ричарда.

— Не мог бы ты намекнуть мне, что именно ты делаешь?

— Т-ты не знаешь?! — его двойник был так шокирован, что ненадолго прервал работу. — Могу я напомнить, что это была твоя идея? На самом деле, можно утверждать, что это ты сейчас делаешь эти изменения. Я просто удобный заменяющий. Плод твоего воображения, чтобы помочь скрыть истинный масштаб твоего временного безумия.

— Ну, да, но — я — ты —! Разве парень просто не может хотеть поболтать!

— С самим собой? Это то, что делают сумасшедшие. Ты ведь знаешь, что это делают сумасшедшие, не так ли?

— Просто ответь на вопрос!

— Да-да. Хорошо. Не нужно кричать. Есть четыре основные области, которые я надеюсь решить с помощью этой процедуры, — пока он говорил, медицинские журналы поднялись, чтобы скрыть его лицо — быстро перелистывая содержимое, прежде чем их сменил другой.

— Ваша нервная, мышечная, метаболическая и восстановительная системы отчаянно нуждаются в улучшении. По моему мнению, эти четыре системы должны помочь вам больше всего, и во многих областях. От более быстрой синаптической эффективности до большего количества быстро сокращающихся мышечных волокон, до значительно улучшенного усвоения питательных веществ, до, ну, более быстрого общего восстановления.

— Понятно. Понятно, — Ричард замолчал. — И это означает…?

Его двойник вздохнул.

— Что вы будете реагировать быстрее, бить сильнее, наращивать мышцы легче и восстанавливаться невероятно быстро.

— О! То есть, в основном, всестороннее улучшение. Почему ты просто не сказал этого?

— Ты-! — глаз его двойника дернулся. — Ты ведь знаешь, что я могу сделать с тобой сейчас ужасные вещи? Ужасные, необратимые вещи?

Ричард открыл рот, чтобы ответить, затем так же внезапно закрыл его.

— Э-э, ладно. Замолкаю. От меня ни звука, нет, сэр. Просто продолжайте свое дело. Я просто буду… здесь. Да.

И, даже не удостоив его ответа, его суперэго именно так и поступило. Процедура продолжалась, Ричард не мог пошевелить ни мускулом и не хотел прерывать себя посреди того, что было, по сути, операцией. Ну, больше, чем он уже прерывал. Что, в конечном итоге, оставляло ему мало что делать, кроме как смотреть на клубящееся черное облако тумана, отрезающее его от подавляющего большинства его хранилища знаний, и наблюдать, как его дворец души медленно разрушается.

Дрожь за дрожью приходила и утихала, пыль и каменные обломки падали с каждым толчком. Но более тревожными были тончайшие трещины, которые распространялись по потолку. Паутина разрушающихся фундаментов, которая не предвещала ничего хорошего. И все же, несмотря на то, что мир буквально рушился вокруг них, его суперэго ни разу не дрогнуло в своих манипуляциях.

Руки медленно двигались вверх и вниз. Вверх и вниз.

Иногда его ладони ложились на голову или закрывали глаза. В этот момент зрение Ричарда обычно подводило его, и, прежде чем он успевал опомниться, он просыпался, обнаруживая, что прошло неизвестное количество времени. Учитывая, что его двойник, по сути, играл с мясной субстанцией его мозга, он не мог не испытывать благодарности за этот провал внимания. Ему не очень нравилась идея перенести операцию на мозге без анестезии.

В конце концов, однако — спустя, возможно, часы, но, скорее всего, несколько минут — сильные толчки оказались слишком сильными, чтобы даже его двойник мог их игнорировать. Дрожь стала настолько сильной, что части балкона, на котором они находились, начали опасно наклоняться и сдвигаться. Вытерев блеск пота со лба, его суперэго издало раздраженный фырканье.

— Ну, этого пока достаточно, полагаю, — еще больше пыли посыпалось сверху, покрывая его волосы и плечи слоем белого. — Это далеко не лучшая моя работа, и я бы хотел иметь больше времени, но это должно сработать. Более или менее.

— О! Хорошо. Это облегчение — подождите! Более или менее?!

— Не волнуйтесь. Все будет хорошо. Наверное.

— Наверное?!

— И действительно, постарайтесь быть внимательнее в следующий раз и сначала обдумайте, прежде чем пытаться сделать что-то глупое. Я не думаю, что мое сердце выдержит еще один такой испуг.

— Подождите секунду-!

Однако, не давая ему возможности вставить слово, улыбающийся бес потянулся вперед и постучал Ричарда по лбу. Когда он очнулся от своего дворца души, его пронзила невероятная боль. Однако, зная, чего ожидать, «безкогтя» правой руки оказалась гораздо легче, чем в первый раз.

С резким рывком Ричард вытащил внутренний куб способности из своей груди и тут же обмяк, как мокрая лапша.

— Ууургх… это… это никогда не перестанет быть дерьмом, не так ли…?

И все же спорить с результатами было очень трудно. Лежа на боку, его неспособность двигаться не мешала ему вызывать экран статуса.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус

Имя: Ричард Пенн

Уровень: 15 [Заблокировано]

Возраст: 1 месяц

Класс: Нет [Ожидается]

Ранг Тела: G [Ожидается] [3 Звезды Престижа]

Ранг Души: G

Ранг Ядра: Пусто (1-й Уровень Чистоты)

Основное Образование: G

Пэрство: Нищий Крестьянин

Благородные Регалии: Нет

Сила: 100

Выносливость: 100

Стойкость: 120 (МАКС)

Регенерация: 100

Контроль: 100

Запас Маны: 26 (из Неизвестно)

Свободные Очки: 0

Способности: (0/2)

Классовые Навыки: (0/3)

Снаряжение: (0/7)

Титул: Объятия Лиоры [Легендарный]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Хе-хе…! Ньехехе- НЬЕ-! О-о? Подождите секунду! Что это? Еще больше вкусностей, чтобы я пускал слюни?! Ох, вы не должны были… Ха! Дай! Дай!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДЗЫНЬ!

Заработано достижение!

Наберите сто (10x Среднее расовое) очков в одном атрибуте.

За достижение такого выдающегося подвига вам присвоен титул!

Начинающий Восходящий (I)

(Пассивный эффект: В соревновании атрибутов такие факторы, как весовая категория, мышечная масса и другие физиологические преимущества, незначительно менее влиятельны.)

+1 [Необычный] Пустой Лотерейный Билет!

(Примечание: этот титул не имеет активного эффекта. Этот титул является ретроактивным. Прогресс в этой группе титулов приведет к уничтожению этого титула.)

ДЗЫНЬ!

Заработано достижение!

Наберите сто (10x Среднее расовое) очков в трех или более атрибутах.

За достижение такого выдающегося подвига вам присвоен титул!

Начинающий Восходящий (II)

(Пассивный эффект: В соревновании атрибутов такие факторы, как весовая категория, мышечная масса и другие физиологические преимущества, умеренно менее влиятельны.)

+1 [Редкий] Пустой Лотерейный Билет!

ДЗЫНЬ!

Заработано достижение!

Станьте первым членом G-ранга вашей интегрированной вселенной, набравшим сто (10x Среднее расовое) очков в одном атрибуте.

За достижение такого выдающегося подвига вам присвоен титул!

Малыш-Восходитель (I)

(Пассивный эффект: вы незначительно менее подвержены физическому, ментальному или духовному подавлению из-за различий в рангах.)

(Примечание: это уникальный титул. Только 1244 других членов великой мультивселенной когда-либо получали этот титул. Поскольку он все еще считается уникальным титулом, базовые награды x5)

(Базовые награды зависят от расы.)

+5 [Редкий] Пустых Лотерейных Билетов!

+25 Свободных Очков!

ДЗЫНЬ!

Заработано достижение!

Станьте первым членом G-ранга вашей интегрированной вселенной, набравшим сто (10x Среднее расовое) очков более чем в трех атрибутах.

За достижение такого выдающегося подвига вам присвоен титул!

Малыш-Восходитель (II)

(Пассивный эффект: вы умеренно менее подвержены физическому, ментальному или духовному подавлению из-за различий в рангах.)

(Примечание: это уникальный титул. Только 59 других членов великой мультивселенной когда-либо получали этот титул. Поскольку он все еще считается уникальным титулом, и поскольку вы всего лишь десятый, кто получил такой титул, базовые награды x20)

(Базовые награды зависят от расы.)

+15 [Редких] Пустых Лотерейных Билетов!

+50 Свободных Очков!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ричард должен был сдержать слезы, глядя на эти два последних объявления. Это было так, словно система знала… наблюдала за его борьбой, следила за его болью. Все те испытания и невзгоды, с которыми он столкнулся на своем пути сюда, и то, как он, несмотря ни на что, продолжал идти вперед. Никогда не отступая. Никогда не сдаваясь. Наблюдала, как его планы и авантюры принесли плоды. Ричард внезапно почувствовал себя по-настоящему увиденным и искренне благодарным впервые за…

— О, кого я обманываю! Этого недостаточно! Никогда не было достаточно! Больше! Мне нужно больше! Все вкусности будут моими!

И сказав это, Ричард тут же вложил все семьдесят пять свободных очков в запас маны, доведя его до крутого ста одного.

Боль взорвалась прямо за грудиной. Распирающее давление почти перехватило дыхание, когда его мана-ядро расширилось в несколько раз по сравнению с первоначальным размером — естественный рост за несколько лет — за доли секунды. К счастью, сильная, жгучая боль длилась недолго, оставив за собой пронзительную пульсацию. Его мана-ядро ощущалось горячим и чувствительным, словно он проглотил камень, и теперь он просто сидел там — область вокруг него была чрезвычайно воспалена.

Оглядываясь назад, возможно, было бы лучше вводить свободные очки постепенно в течение нескольких дней, чтобы избежать этого. Но тогда, если бы он так поступил, он рисковал не получить такой хороший титул, какой заработал. А чем лучше титулы он получал, тем лучше было бы человечеству.

— Если так подумать, было бы эгоистично с моей стороны не пойти здесь ва-банк, верно? — Ричард вздохнул. — Быть таким самоотверженным нелегко, но это тот крест, который я решил нести…

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДЗЫНЬ!

Заработано достижение!

Наберите сто (10x Среднее расовое) очков во всех атрибутах.

За достижение такого выдающегося подвига вам присвоен титул!

Главный Восходящий (I)

(Пассивный эффект: В соревновании атрибутов такие факторы, как весовая категория, мышечная масса и другие физиологические преимущества, менее влиятельны.)

(Примечание: вы один из менее чем 100 членов вашей интегрированной вселенной, получивших этот титул. Такие главные титулы, как этот, сопровождаются особыми преимуществами и дополнительными выгодами, недоступными для широкой публики)

+1 [Эпический] Пустой Лотерейный Билет!

[Дает ранний доступ к глобальной таблице лидеров.]

[Дает ранний доступ к системе таблицы лидеров.]

ДЗЫНЬ!

Заработано достижение!

Станьте первым членом G-ранга вашей интегрированной вселенной, набравшим сто (10x Среднее расовое) очков во всех атрибутах.

За достижение такого выдающегося подвига вам присвоен титул!

Главный Малыш-Восходитель (I)

(Пассивный эффект: вы менее подвержены физическому, ментальному или духовному подавлению из-за различий в рангах.)

(Примечание: это уникальный титул. Только 9 других членов великой мультивселенной когда-либо получали этот титул. Поскольку он все еще считается уникальным титулом, и поскольку вы всего лишь десятый, кто получил такой титул, базовые награды x20)

(Базовые награды зависят от расы.)

+20 [Эпических] Пустых Лотерейных Билетов!

+300 Свободных Очков!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ого, да. Вот это да. Совсем неплохо для младенца, родившегося без таланта, если я сам так говорю.

Ричард больше даже не пытался сдерживать дурацкую ухмылку. А почему бы и нет? Он ведь это заслужил, не так ли?

— Триста… ТРИСТА свободных очков?! Опон…? Это твоих рук дело? Ты саботируешь конкуренцию, чтобы я мог полакомиться этой славной добычей…?

И это ничего не говорило о самих титулах, таблице лидеров, огромном количестве пустых лотерейных билетов, которые он получил. Что, по сути, означало бесплатную добычу, если вы не против азартных игр.

Теперь, со всем, что он получил, он был более чем готов эволюционировать до F-ранга. И оттуда? Планов, о, у него было так много планов. Этот мир даже не поймет, что его поразило! И, конечно, его самый первый шаг к мировому господству — кхм, к обеспечению мира во всем мире — да, это гораздо лучше — был, очевидно… очевиден… но…

— А?

Ричард моргнул. Впервые с тех пор, как он впервые проснулся от стены системных сообщений, он заметил мигающее сообщение «непрочитанные сообщения» в верхнем углу его зрения. Пораженный их огромным количеством, он открыл окно чата и тут же был засыпан очередным потоком сообщений. Однако они были гораздо менее радостного характера.

<Пенелопа Грин> еда?

<Пенелопа Грин> голодна?

<Пенелопа Грин> пожалуйста, еда?

<Пенелопа Грин> ты спишь?

<Пенелопа Грин> ты спишь; найди еду.

<Пенелопа Грин> нет еды… не могу найти…

<Пенелопа Грин> нет друзей; прятки?

<Пенелопа Грин> прятки; друзья хорошие.

<Пенелопа Грин> друзья хорошие, не могу найти.

<Пенелопа Грин> нет друзей… не могу найти.

<Пенелопа Грин> нет друзей не могу найти!

<Пенелопа Грин> проснись?

<Пенелопа Грин> проснись?

<Пенелопа Грин> нет друзей.

<Пенелопа Грин> друзья?

<Пенелопа Грин> ищу друзей; ты спишь.

<Пенелопа Грин> ищу…

<Пенелопа Грин> друзей не могу найти!

<Пенелопа Грин> о.

<Пенелопа Грин> нашла друзей.

<Пенелопа Грин> о!

<Пенелопа Грин> не могу сказать; это секрет.

<Пенелопа Грин> упс.

<Пенелопа Грин> злой кот-человек злой.

<Пенелопа Грин> я сильнее.

<Пенелопа Грин> о.

<Пенелопа Грин> он силен.

<Пенелопа Грин> ладно, поговорим позже.

<Пенелопа Грин> должна защищать друзей.

Ричард моргнул от последнего сообщения. Кулаки побелели вокруг целебного шприца, который он уже вводил себе в бедро. Его сердце бешено колотилось. Зрение сузилось. Что… о чем он вообще сейчас думал? Размышлять об этом — это было нелепо. Глупость.

Ричард неуверенно поднялся на ноги.

Она показала, что прекрасно справляется сама. Прагматизм диктовал, что он должен просто оставить ее в покое. Она сказала, что защитит их, и он был абсолютно уверен в ее способностях.

Ричард начал неуверенно шататься вперед, сначала неловко, но с каждым шагом становился увереннее.

— А дети? Ну, у них были титулы, не так ли?

Его медленный шаркающий шаг перешел в медленный бег трусцой.

Если что-то пойдет не так, они могли бы просто сжаться в своих маленьких пузырях и переждать опасность. Все будет хорошо. Вряд ли кто-то даже пострадает.

Его рысь превратилась в прерывистый бег, лекарства медленно залечивали многочисленные травмы, которые он так эгоистично нанес себе.

Нет смысла беспокоиться. Зацикливаться на каждой мелочи. Разве не в интересах человечества ему стать настолько сильным, насколько это возможно, за максимально короткий срок? Чтобы лучше подготовиться к врагам, с которыми они столкнутся? Что такое жизни нескольких ничтожных сопляков по сравнению со всем человечеством?

Он бежал, ноги поднимали куски сухой земли, когда он быстро обогнал поляну.

У него были очки, которые нужно было потратить, и лотерейные билеты, которые нужно было обналичить, и он даже не успел закончить свою печать души. А как насчет его эволюции до F-ранга? А как насчет его класса, ради Опон?! Разве это не то, к чему он стремился? И он все еще не нашел эту чертову именованную элиту. Разве его личное развитие не гораздо важнее, чем какая-то болтливая…

Мир размылся вокруг него, когда его сто очков силы толкнули его быстрее, чем он должен был быть способен на своем низком уровне и ранге.

— …слишком знакомых.

Его лицо сморщилось в выражении, которое так редко можно было увидеть на публике.

— …невероятно раздражающих.

Ненависть, черная как смоль, уродовала его херувимские черты. Искажая их до неузнаваемости.

— …слишком доверчивых.

Яма чего-то горячего и мерзкого горела расплавленным в его желудке, обжигая грудь избыточным жаром.

— …невероятно милых.

Мир пошатнулся, когда Ричард вложил двадцать очков в каждый атрибут, пока все они не достигли максимума в сто двадцать. Затем он вложил оставшиеся двести двадцать очков в запас маны.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Запас Маны: 321

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— …невинных.

Его ядро горело, но он терпел боль. Наслаждался ею. Вдалеке крошечный столб серого огня поднялся высоко в небо. Ричард изменил свою траекторию и направился прямо к нему. Деревья мелькали так быстро, что, по его расчетам, он двигался со скоростью более 80 миль в час.

— …его детей…!

Ричард зарычал. Выпустив всю подавленную ярость и разочарование, которые он держал в себе почти десятилетие, за один долгий раз. Птицы вспорхнули из своих гнезд. Существа разбежались по своим норам. Хищники замерли, чтобы не стать добычей. Ричард высоко подпрыгнул в воздух, взмыв вверх, чтобы пробить лиственный покров над головой.

Земля содрогалась и тряслась по его следам.

— Подождите меня! Я иду! Пожалуйста, продержитесь еще немного!

Интерлюдия (10): Несколько минут назад

Несколько минут назад.

Алиса уже передумала. Конечно, она с самого начала знала, что это плохая идея, и пыталась на этом настаивать, но без особого успеха. Остальные были непреклонны, и она не хотела оставаться в стороне. Тем не менее, по мере того как они углублялись в лес, удаляясь все дальше и дальше от ее маленького брата и его защитного зонтика, она не могла отделаться от ощущения, что случится что-то ужасное.

Во главе их Дональд внезапно остановился. Тут же в него врезалась Саня, чуть не сбив их обоих. Затем она, в свою очередь, столкнулась сзади с Джимми, и так далее. Их шествие гуськом резко остановилось, как неуклюжая цепочка домино. К счастью, никто на самом деле не упал, хотя это было близко. Дональд прошипел.

— Шшшш! Слышишь?

Остальные притихли. Застыв, они навострили уши, ожидая малейшего шума. Шелеста листьев или хруста ветки. Ничего.

— Ты уверен, что у тебя просто что-то не в ухе?

— Нет! — резко ответил он.

Затем Дональд замер, засунул мизинец в ухо и извлек сгусток чего-то, на что Алиса не хотела слишком внимательно смотреть. Ближайшие к нему скривились от отвращения.

— Видишь?! Я же говорила тебе! — воскликнула Скай.

— Шшшш! — повторил Дональд, вытирая нечто непроизносимое о свою одежду. — Я говорю вам, ребята, я что-то слышал! — прошипел он.

— Что ты слышал? — продолжала Скай. — Наверное, просто уши забиты всякой всячиной!

Слева раздался шорох, когда что-то, движущееся невероятно быстро, выскочило из-за деревьев. Все их головы резко повернулись в этом направлении. Скай оскалила зубы, Дональд неуклюже схватил копье, Джимми принял боевую стойку, Саня осторожно отступила назад, а Ченс и Алиса закричали. Один от чистого ужаса. Другая — от чистого восторга.

— Пенелопа! — воскликнула Алиса, используя прозвище, которое она ей дала.

И, словно выстрелив из пушки, маленькая девочка бросилась прямо в ее объятия, прижавшись крепко, и чуть не свалив Алису на зад. Алиса крепко обняла девочку, прижимая ее лицо к своему и растирая щеки до ощущения жжения. В конце концов, они расстались, и маленькая девочка обошла всех остальных, по очереди приветствуя их теплыми объятиями.

— Чуть не получил сердечный приступ! — крикнул Дональд. — А что, если бы ты оказалась монстром?!

— Тогда у тебя были бы большие проблемы, — Джимми многозначительно посмотрел на слишком длинное копье в его руках.

Дональд покраснел.

— К-копья — это имба! — возмущенно крикнул он, на что Джимми лишь пожал плечами.

— Если ты так говоришь, — ответил он, хотя не стал озвучивать очевидную причину, по которой юный фанат так обожал копье, несмотря на отсутствие у него какой-либо способности, будь то дарованной системой или иной, чтобы дополнить его.

— Что ты здесь вообще делаешь?! — зарычал Дональд.

— Да, — задумалась Саня. — Как ты нас нашла?

Единственным ответом девочки был небольшой жест, который она не раз видела, как делает ее маленький братец. Она стукнула себя в грудь и показала торжествующий большой палец, завершив это сияющей беззубой улыбкой. И, насколько их это касалось, это было все.

Странный маленький младенец бросил на них всех любопытный взгляд, пробежал глазами по окрестностям, затем наклонил голову с озадаченным выражением.

Алиса, к тому времени хорошо наловчившаяся расшифровывать этот вид языка жестов, первой поняла ее смысл.

— Ты хочешь знать, почему мы здесь? — спросила она, на что девочка энергично кивнула.

— Ну…

— Это секрет! Если мы тебе скажем, ты никому не сможешь рассказать! Поняла? Даже большому брату!

Глаза маленькой девочки широко распахнулись, прежде чем на секунду стать отсутствующими. После этого они снова заострились, и она кивнула в знак подтверждения. Дональд расслабился.

— Хорошо! Ну… — он наклонился ближе, на случай, если кто-то в лесу подслушивал. — Мы собираемся пойти охотиться на монстров! — прошептал он.

Пенелопа уставилась на него, не выражая никаких эмоций. Затем она наклонила голову, словно спрашивая: — И это все? — Дональд возмущенно надулся. Явно возмущенный тем, что она не восхищена его гениальным планом, но прежде чем он успел открыть рот, чтобы показать ей всю степень своего недовольства, из-за угла донесся шорох.

На этот раз все семеро резко повернули головы в этом направлении. Расслабившись, когда увидели знакомый силуэт гида по обучению. Большой круглый колокол и выступающие кошачьи уши делали его очень трудным для того, чтобы спутать его с кем-либо еще. Несколько детей даже подняли руки в знак приветствия. Ченс особенно казался восторженным. Широко улыбаясь и энергично махая фиолетовому талисману. Однако их слова приветствия замерли на губах, когда они заметили группу фигур, марширующих за титульным талисманом.

Массивные чешуйчатые гиганты, сильно израненные и хорошо вооруженные, не их инопланетные черты, ни их странное оружие, ни закаленный вид заставили детей осторожно отступить. Нет, вместо этого именно то, как они смотрели на них, вызвало у них мурашки по коже. Большинство с тусклыми глазами, как у мертвой рыбы, они скорее смотрели сквозь них, чем видели их на самом деле. Хотя это было ничто по сравнению с откровенно хищными взглядами, которые бросали в их сторону несколько самых худых ящеров.

Словно они не ели целую неделю, и им вдруг преподнесли роскошный рождественский ужин.

Джимми и Дональд сделали еще пару шагов назад. Пока, то есть, они не наткнулись на Саню и Скай, которые делали то же самое.

— Эй, что за… — слова Дональда, однако, застряли у него в горле, когда он развернулся в знак протеста, только чтобы обнаружить, что ящеров было столько же сзади, сколько и спереди.

Они были окружены.

Один из ящеров, черночешуйчатый гигант, возвышающийся над другими монстрами на голову, — wielding гигантское футуристическое огнестрельное оружие — прошипел что-то неразборчивое на, что могло быть только, его родном языке. Блинки-талисман, стоящий всего в футе или около того от внушительного ящера, ответил на языке, который они могли понять, хотя его слова и тон были чем угодно, только не знакомыми. Талисман фыркнул:

— Ваши собаки настолько недрессированы, что не могут не наброситься на все, что дышит? — в ответ послышалось резкое шипение, на что талисман вздохнул. — Хорошо, ладно. Если уж ничего не поделаешь. Оставьте девочку, — ящер прошипел вопрос. — Нет, маленькую, дубина, — змей-мужчина прошипел свое возмущение.

Хвост Блинки резко дернулся, и волна ужасающего давления пронзила всех на поляне. Слабейшие из них, все дети, кроме Пенелопы, упали на колени. Сердитое шипение ящера было заглушено на полуслове.

— Знай свое место, червь, — рявкнул талисман, вызывая у них мурашки по коже непривычной резкостью своего тона.

В ответ на это вопиющее оскорбление, и вслед за этим проявлением силы, ящер мог только склонить голову и стиснуть зубы в знак согласия. Затем он жестом указал на своих людей. Более конкретно, на тех, кто проявил живой интерес. Худых ящеров, которые смотрели на детей с ощутимым голодом. Дети сбились в кучу, широко раскрыв глаза и испуганные. Главный ящер бросил на них последний взгляд, прежде чем повернуться и уйти вместе со своими людьми.

— Б-Блинки…? — пробормотал Ченс, его обнадеживающая мольба прорезала напряженную атмосферу, как нож сквозь масло.

Титулярный талисман некоторое время смотрел в умоляющие глаза мальчика, прежде чем принять решение. Он жестом остановил черночешуйчатого ящера. Развернувшись с недовольным выражением лица, он издал шипение, которое было легко понять. Несмотря на языковой барьер:

— Что?!

Все еще глядя Ченсу прямо в глаза, Блинки задумчиво произнес вслух.

— Если можешь, скажи своим головорезам, чтобы это длилось дольше. Растяни это, если угодно. Как можно дольше, желательно. Я бы хотел хоть раз насладиться едой в этом слащавом, приторном, до тошноты сладком краю конфет.

Лидер издал еще одно раздраженное шипение, прежде чем развернуться на пятке и возглавить процессию. Оставив только детей, шесть истощенных ящеров — слюна капала из распахнутых челюстей — и пассивно наблюдающего талисмана, чтобы увидеть, что произойдет дальше. Его хвост нежно покачивался из стороны в сторону, руки были сложены за спиной, а ярко-желтые глаза сузились от восторга.

+++

Пенелопа не совсем понимала, что происходит. О, она думала, что уловила суть, но, с другой стороны, не хотела делать поспешных выводов. Может быть, это все какая-то игра. Конечно, она не казалась очень веселой, судя по выражениям лиц ее друзей, но, с другой стороны, она и раньше ошибалась. А что, если учитель узнает и накажет ее лишением мороженого к торту, когда все это окажется большим недоразумением? Она внутренне содрогнулась. Нет, она этого не хотела.

Что угодно, кроме этого.

И все же, когда большие зеленые ящеры затрусили вперед, ничего хорошего не мелькало в их холодных, щелевидных глазах, и добрый кот-человек не вмешался, ее подозрения наконец развеялись. Она не ошиблась. Похоже, добрый кот-человек не так уж и добр. Она быстро отправила сообщение учителю, чтобы он был осторожен с этим. Только после этого она снова обратила свой взор на приближающихся ящеров. Теперь они были недалеко, всего в паре десятков шагов.

Они замедлились. Теперь делали преувеличенные шаги. Сверкали острыми когтями и злыми клыками. Казалось, получали огромное удовольствие от испуганных лиц своих друзей. Пенелопа нахмурилась. Ей это не нравилось. Нет, ей это очень не нравилось. И, словно почувствовав ее волнение, внезапно, ни у кого из окружающей маны в округе тоже. Она увидела, как глаза злого кота-человека расширились краем глаза, как раз когда шесть невидимых рук схватили глупых ящеров за талию и швырнули их высоко в стратосферу, где они никогда больше никого не смогут напугать!

Или… по крайней мере, таково было ее намерение, и, к ее чести, шестеро кретинов замерли на месте. Паника промелькнула на их лицах, когда они внезапно потеряли способность двигаться. Только… когда она попыталась заставить своих плавающих друзей делать то, что она говорила, она встретила неожиданное сопротивление. Она сразу поняла, что, если бы она хотя бы чуть-чуть сильнее надавила на ману, она прорвалась бы через этот барьер и послушно подчинилась. И все же, столкнувшись с этим странным сопротивлением впервые, она заколебалась.

— Интересно…

Пенелопа, очарованная этим интересным новым развитием, проследила вкус этого странного влияния до его источника и с некоторым удивлением обнаружила, что это был злой кот-человек, заметно дрожащий от усилий, чтобы сдержать ее имперскую волю. Ее глаза расширились, и, невольно, она шагнула вперед, словно чтобы рассмотреть поближе.

— Ай-ай-ай, — отчитал злой кот-человек, в его голосе слышалась легкая дрожь.

Пенелопа прищурилась. Что-то определенно не так. Странность в талисмане, которую она каким-то образом не замечала раньше. Возможно, это все практика с учителем, но что-то не так с этим существом. Тень, отбрасываемая на его голову, не должна была там быть.

— Мы ведь не можем позволить тебе прерывать, не так ли? А теперь, почему бы тебе не быть хорошей девочкой и…

С поворотом ее мыслей она не только отняла у него жалкий контроль над окружающей маной, но и сумела сорвать завесу, скрывавшую его информацию. Теперь, вместо надписи «Блинки, дружелюбный гид по обучению» над его головой, было написано:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ПУРСЕФОНА ПЕСКОВ; ПОЛНОЧНЫЙ ГРАФ

[Ур. ? ЭЛИТА]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Когда и его покров, и контроль над окружающей маной были внезапно сорваны, злой кот-человек пошатнулся назад, его желтые глаза широко распахнулись. Пенелопа ухмыльнулась, быстро отправила учителю отчет о прогрессе и собиралась снова бросать злых ящеров в космос, когда услышала нечто неожиданное. Звон колокольчика. В тот же миг ей показалось, что в глазницу Пенелопы вонзили девятидюймовый гвоздь. Боль была такой внезапной и сильной, что она вскрикнула и упала бы на землю, если бы парила сама по себе.

Очень быстро вся окружающая мана в ближайшем окружении сошлась вокруг ее головы. Сгруппировавшись так плотно, что она ничего не видела из-за кружащихся цветов. К счастью, их вмешательство помогло значительно уменьшить боль, хотя у нее было мало времени, чтобы насладиться ею. Она почувствовала это больше, чем увидела. Лапа жидкой тени выскочила из ее собственной тени, ударив ее прямо по центру. Она едва успела направить окружающую ману вовремя, прежде чем ее саму отправило высоко в воздух, вместо монстров.

Удар был достаточно сильным, чтобы выбить воздух из легких, даже сквозь мягкие слои ее плавучих друзей. Хуже всего было то, что у нее внезапно стало гораздо меньше друзей, чем раньше. Теневая лапа каким-то образом испортила плавающие огоньки, к которым она имела доступ. Пока она смотрела, те красочные частицы, которых коснулись теневые когти, постепенно становились все чернее, пока совсем не отдалились от нее. Больше не под ее контролем. Ее глаза расширились.

Она даже не знала, что такое может произойти. Остановив свое движение мыслью, она очистила зрение от окружающей маны и посмотрела на происходящее внизу. Больше не стесненные ее способностью, ящеры быстро приближались к детям. Несколько храбрых, таких как Джимми и Скай, видимо, решили стоять и сражаться, но даже отсюда она могла сказать, что это не в их пользу.

Нуждаясь в помощи своим друзьям, но не желая приближаться к злому коту-человеку и какой-то злой магии боли, которую он использовал, Пенелопа сделала единственное, что могла придумать. Пенелопа отправила последнее сообщение учителю — на случай, если он попытается связаться с ней, пока она все еще занята — затем она постучала по покачивающемуся пузырю обжигающего жара, который учитель поручил ей носить с собой постоянно, и послала столб пламени на землю, в надежде отпугнуть зверей.

На самом деле она не собиралась ни в кого попадать, так как ее друзья были слишком близко, и все же, возможно…

К сожалению, как раз когда ее огненный столб приближался к земле, и шаги ящеров начали замедляться, возник купол тени, который окутал небольшой участок леса, полностью нейтрализовав ее обжигающее пламя. Столб вошел в купол, как камень, брошенный в рябь пруда, хотя куда он в итоге делся, она в данный момент сказать не могла.

Пенелопа стиснула зубы.

Больше не видя, что стало с ее друзьями, и опасаясь худшего, она максимально укрепила свой разум, а затем бросилась на теневой купол и монстров, которые скрывались внутри.