Старый младенец и цепь

Черночешуйчатый Ра’ак Нириан нажал на спусковой крючок-!

И стена дрянного оружия — дюжины щербатых мечей, изношенных топоров и тупых кинжалов в общей сложности — выросла, чтобы противостоять ему. В то же время Ричард дернул за нити маны, которые он обмотал вокруг лодыжек ящера, рванувшись вперед, как раз в тот момент, когда плазменный болт пробил экран низкокачественных инструментов. Плазма незначительно замедлилась из-за мешанины орудий убийства, хотя этого было достаточно.

Ричард зашипел, когда капли расплавленного металла дождем посыпались на его кожу. Усыпая его ожогами третьей степени и заставляя ткань вокруг пораженных участков дымиться и сморщиваться.

Однако Ричард получил то, что искал. Достаточное отвлечение, чтобы проскользнуть между ног ящера с целой головой. Он скользил по опавшим листьям, оставляя за собой довольно очевидный след — цепь вокруг его лодыжки гремела, словно в знак протеста. Другими словами, она дала высокому инопланетянину все необходимые указания, чтобы понять, что его атака в упор провалилась. Осознав это, он быстро развернулся, навел свое оружие на иллюзорного сопляка, но Ричард был быстрее.

Уже снова на ногах, он стоял не более чем в двадцати пяти футах от него. Цепь, связывающая его, все еще немного провисала, хотя нельзя было отрицать, что цепь маны значительно ограничивала его движения.

Однако недостаточно.

Невидимые нити маны десятками вырывались из его тела. Быстро насчитывая около сотни, в общей сложности. Около сотни щупалец, работающих независимо друг от друга, большинство из них метнулись во всех направлениях — цепляясь за стволы, корни и крепкие ветви. Паутина невидимых нитей, которая внезапно пронизала весь их небольшой участок леса.

Черночешуйчатый гигант поднял винтовку, выстрелил, но Ричарда уже не было. Резкий рывок правой нити, и он уже летел по воздуху. Он перевернулся. Развернул свое тело. Ноги врезались в ствол ближайшего клена с оглушительным треском! Листья посыпались дождем, как очередной вызов на поклон, скрывая его прыжок на следующее дерево. И на следующее. И на следующее. Внезапно каскад осенних листьев посыпался со всех сторон, сбивая прицел Ра’ак Нириана, пусть и совсем немного.

Дребезжащий звон цепи вокруг его лодыжки — когда она дергалась и смещалась — выдавал его общее местоположение. И все же, как он и надеялся, экран из падающих листьев в конечном итоге уберег его от репрессий, по крайней мере, немедленных. Дыры прожигали листья с регулярностью. Промахиваясь мимо него иногда на целые футы, а иногда на считанные дюймы. Прогрызая стволы и срезая толстые ветви. Не раз Ричард был вынужден перецеплять одно из своих щупалец в полете, хотя, несмотря на все происходящее, он не бездействовал в это время.

Если 75% его нитей были посвящены уклонению, то 25% были сосредоточены исключительно на разрушении связывающих его оков. Несколько возбужденных сверл работали в унисон. Наслаиваясь друг на друга, вращаясь, массивное сверло, образованное из более мелких нитей. Со скрежещущим звуком, разбрасывая синие искры, оно вгрызалось в затвердевшее вещество цепи маны, оставляя лишь царапину на кристаллизованной мане.

— Должно быть, уровень чистоты выше моего. Не так уж сложно, учитывая, что мой даже не приближается к необходимому минимуму. Вся эта штука с «отсутствием каналов маны» действительно всплывает в самые неподходящие моменты, не так ли?

Ричард цокнул языком.

Похоже, ему все-таки придется сразиться с этим громилой.

— Раздражает. Но, если это приведет меня к детям хотя бы на секунду быстрее… мне просто нужно покончить с этим как можно скорее.

Однако именно тогда, когда он принял это решение, темп боя резко изменился.

ТРЕСК!

Оставив вмятины на несчастном клене, Ричард готовился прыгнуть на следующее дерево в ряду, когда его нога… соскользнула.

Или, вернее, ее заставили соскользнуть. Выдернули из-под него, так что он мог только барахтаться в воздухе. Даже сквозь завесу падающих красных и оранжевых листьев он сразу увидел проблему. Пока он прыгал по деревьям, как перевозбужденный лемур на стероидах, умный ящер медленно наматывал цепь на запястье, пока она не натянулась.

Теперь, как только листья рассеялись, у Ра’ак Нириана Ричард был фактически в руках. Или, по крайней мере, так казалось. Ричард действовал быстро, разматывая свои нити маны, пока паутины не стало. Вместо этого он направил несколько из них, чтобы обвить дерево, которое он только что покинул. Удерживая его на месте, в нескольких метрах над землей, даже когда ящер пытался подтянуть его ближе.

Хорошо, что его выносливость стала такой высокой, иначе противоборствующие силы могли бы вырвать его конечности из суставов. Вытянув шею назад, даже цепляясь за жизнь, он увидел момент, когда каскад листьев достаточно прояснился, чтобы инопланетянин смог прицелиться. Ящер поднял винтовку, прицелился, ухмыльнулся. Он и не подозревал, что эта внезапная видимость была улицей с двусторонним движением.

Ричард наводнил ствол его плазменной винтовки быстро вращающимися нитями маны. Зарываясь глубоко внутрь механизма в поисках чего-то хрупкого, летучего, критически важного или, если повезет, всего этого сразу. Он заполнил каждый уголок ее внутренних механизмов своей маной. Сверля все и вся, до чего он мог дотянуться своими фигуральными руками. Он разрушал внутренние механизмы, не особо заботясь о возможных последствиях. Вгрызаясь во все, что казалось хотя бы отдаленно важным.

Он мог только благодарить Опон за то, что проклятое огнестрельное оружие не было пропитано маной, иначе было бы крайне маловероятно, что он вообще смог бы сделать что-то подобное. Внезапно плазменная винтовка ящера словно зажила собственной жизнью. Содрогаясь и вибрируя в руках инопланетянина, прежде чем, с его показателем силы, вероятно, исчисляющимся сотнями, он подавил очевидное неповиновение, подняв винтовку и выстрелив несколько раз в быстрой последовательности.

Ничего не произошло.

Он смущенно посмотрел на свою неисправную винтовку. Просто непонимающе смотрел на нее несколько долгих секунд. Проверил датчик боеприпасов, убедился, что он все еще наполовину полон, прежде чем, наконец, наконец-то заметил, как части огнестрельного оружия начали зловеще раздуваться, а другие — светиться ярко-вишневым цветом. Ричард быстро убрал свои щупальца маны, как раз когда ящер отшатнулся. Сорвав ремень с плеч и запустив оружие высоко в небо, прежде чем упасть на землю, закрыв голову руками.

БУМ!

Расцвел массивный огненный шар, за которым последовала волна обжигающего жара — за ней по пятам следовала ударная волна. Ричарда отбросило ударом, он бросил свои нити маны как раз вовремя, чтобы двигаться вместе с внезапной волной давления, иначе его руки могли бы быть вырваны из суставов на самом деле. Ричард упал лицом вниз на мшистый дерн лесной подстилки, снова благодарный за то, что у него нет зубов, которые можно было бы потерять в такие моменты. Его быстрое падение сопровождалось звоном падающих осколков и доносящимся запахом ядовитых паров.

К счастью, он был достаточно далеко от взрыва, чтобы ни один из осколков даже не задел его. Того же, однако, нельзя было сказать о его чешуйчатом соотечественнике. Резкое шипение агонии прорезало его собственную дезориентацию. Шатаясь, он поднялся на ноги, повернулся и увидел, что ящер делает почти то же самое, хотя и гораздо медленнее, и испытывая гораздо больше боли. Рука была прижата к боку его головы, мокнущие оспины вдоль его левого плеча и широчайшей мышцы спины — и вдоль всей спины, судя по всему, — объясняли, куда делась большая часть этих свистящих осколков.

Сконцентрировавшись на его левой стороне.

Ричард цокнул языком.

— Буквально на несколько дюймов правее, и эта битва уже могла бы быть выиграна. Но в нынешнем виде…

Взгляд абсолютно черной ненависти, который ящер бросил в его сторону, был поистине леденящим кровь. Или, по крайней мере, был бы, он был уверен, если бы его стойкость не была максимальной для его ранга и престижа. Как бы то ни было, Ричард уже подсчитывал количество нитей, которые он потерял с начала боя. Естественно, он перерабатывал их по ходу дела — поглощая их обратно в свое ядро, когда они не использовались или были повреждены — но когда каждая отдельная нить представляла собой очко маны, нельзя было быть неосторожным.

— Хм. Осталось около двухсот семидесяти пяти очков. Ладно, не так плохо, как я думал.

Ящер пошевелился, и глаза Ричарда снова напряглись. Затем, впервые полностью осознав масштабы повреждений, Ричард ухмыльнулся. Его левая рука вышла из строя, осталась только правая. Та самая, что держала цепь. Но сможет ли он управлять ею и защищаться одновременно? Ричард полагал, что они это выяснят.

Ра’ак Нириан, которому не понравилась его непреднамеренная насмешка, зашипел от разочарования и злобы. Ричард выхватил кинжал ускорения из своего импровизированного патронташа. Чешуйчатый гигант обнажил свои острые как бритва когти. Словно по обоюдному согласию, они бросились вперед в унисон.

БУХ!

Земля взорвалась под ними, посылая в воздух огромные гейзеры земли, листьев и прочего лесного мусора. Земля задрожала. Мир размылся. И внезапно они преодолели разделявшее их расстояние. Массивный коготь опустился, чтобы разрубить его надвое. Перехватив кинжал обратным хватом, Ричард шагнул навстречу удару, отразив тяжелую атаку плоской стороной своего оружия.

Полетели искры, мимолетные угли отразились в его глазах. Их взгляды встретились, когти пронеслись мимо, приземлившись с детонацией взрытой почвы.

БУМ

Отдача осыпала его бок рыхлой землей и разноцветными листьями.

Ричард, со своей стороны, продолжил движение вперед, проведя своим заостренным лезвием вдоль внутреннего предплечья зверочеловека. Оставив лишь слабую линию. Зверочеловек сделал выпад, широко разинув пасть — словно собираясь откусить ему голову — но это был лишь финт. Они одновременно отшатнулись друг от друга, один эффектно вытащил свой кинжал, а другой вырвал руку из земли с грубой силой. Они быстро оценили друг друга, инопланетянин взглянул на жалкую линию, портящую защитную чешую его предплечья.

На этот раз настала его очередь улыбаться. Ужасная штука из слишком большого количества зубов. Ричард нахмурился.

— Что ж, если резка не работает, то…

Его противник снова начал наматывать свободные звенья цепи на руку. Стиснув десны, Ричард рванулся вперед, переходя в атаку. Однако на этот раз, когда расстояние сократилось, когда диагональный удар был нацелен ему в голову, а его кинжал поднялся, чтобы компенсировать это, Ричард дернул за удобно расположенную нить, запустив его в совершенно другом направлении. Вверх и в сторону. Он просвистел мимо воротника инопланетянина. Безумно кувыркаясь в воздухе, пока его спина не оказалась обращена к полуденному солнцу.

Ричард ударил своим разумом, обернув десятки нитей вокруг шеи ящера, прежде чем потянуть за них изо всех сил. Летящее колено столкнулось с чешуйчатым виском с резким звуком…

ТРЕСК!

Оглушительный звук удара кости о кость эхом разнесся по их участку леса. Боль расцвела вокруг его коленной чашечки, но он счел этот дискомфорт оправданным. Ричард оттолкнулся от удара, отскочив на несколько футов назад. Немного споткнувшись, когда перенес вес на больное колено, но это было ничто по сравнению с состоянием его противника. Чешуйчатый гигант пошатнулся, споткнулся о собственный хвост, чуть не упав на спину. Его глаза расфокусировались и явно были ошеломлены. Кошмар из разорванной плоти, который осколки сделали из левой части его головы, был хорошо виден.

Ричард не терял ни секунды. Щупальца маны обвились вокруг тела его противника, и, с очередным рывком, миниатюрная фигурка Ричарда отправилась в полет. Воистину, маневренность, предоставляемая ему его маленьким телом, в сочетании с пассивной способностью «Главный Начинающий Восходитель», нельзя было недооценивать. Он атаковал кулаками и ногами. Коленями и локтями. Каждый удар исходил с разных направлений, каждый был так же непредсказуем, как и первый — целясь в слепые зоны и предыдущие травмы.

Ричард погрузил кулак в размозженную плоть плеча чешуйчатого гиганта, вызвав рев боли. За которым сразу же последовал вой разочарования, когда Ричард отскочил так же быстро. Ловко избегая ответного удара.

Примерно через минуту ящер начал паниковать. Или, по крайней мере, так ему сначала показалось. Дико рубя воздух, независимо от того, где в тот момент находился Ричард. Это так сильно напоминало размахивания малыша, который не добился своего, что Ричард списал это именно на это.

Это была ошибка.

Ричард кувыркнулся в воздухе. Цепи звенели, пот капал со лба. Теперь позади существа, его щупальца метнулись вперед, зафиксировались вокруг талии ящера, прежде чем он дернул. Падая с неба, как камень. Мир вокруг него размылся, когда он быстро спускался, хотя и не настолько, чтобы он пропустил внезапный всплеск движения. Ра’ак Нириан развернулся на каблуках. Дикий замах, направленный в его сторону. Ричард фыркнул, дернул за отдельную нить ровно столько, чтобы сместить свою траекторию в сторону и выйти из зоны неуклюжей атаки. Он проскользнул мимо удара на считанные дюймы, кулак уже был отведен назад и готов к-!

Четыре жгучие линии боли вонзились в его плечо.

— Что?!

Управляемый полет был резко прерван, его инерция обратилась против него. Его движение вперед превратилось в неконтролируемое вращение. Выполняя пируэт, его кровь фонтанировала из плеча гипнотической спиралью. Слишком много крови для относительно неглубоких рваных ран. Его выносливость не была чем-то незначительным, в конце концов, и все же-

Это было не столько чувство, сколько инстинкт.

Ричард дернул за несколько нитей маны одновременно. Ловко уклоняясь от удара, который должен был разрубить его надвое.

И снова фактический удар полностью прошел мимо него, и снова четыре жгучие линии боли появились на его коже. На этот раз прочертив его бедро почти от бедра до колена. Кровь хлынула из раны, словно он перерезал бедренную артерию, хотя Ричард был уверен, что это не так. Ричард продолжал слепо дергать за нити, инстинктивно уклоняясь почти от каждого удара ящера. И все же, раны продолжали накапливаться. И это не говоря уже о потере крови.

У него начало кружиться голова.

Ричард стиснул зубы, дернул за нити, как он делал уже много раз до этого, затем резко врезался спиной в ствол дерева. Удар выбил воздух из легких, хотя момент неподвижности наконец позволил его зрению адаптироваться. Ящер навис над ним, высоко подняв когти — блестящие от красной крови. Ричард приготовился. Крякнул.

— Давай! Сколько же у этого парня маны?! Не должно быть много, учитывая класс, в котором я теперь уверен на 99,99%.

Затем внезапно, как раз когда когти собирались опуститься, готовые разрубить его надвое, резкий треск прервал то, что они оба делали.

— Наконец-то!

Мана-сверло, которое он запустил с самого начала этой маленькой вечеринки, наконец-то смогло истощить запас маны инопланетянина. В конце концов, поддержание призванной мана-цепи стоило маны, не говоря уже о сохранении ее структурной целостности. И, постоянно проверяя ее структурную целостность в ходе боя, медленно, но верно, он смог истощить оставшуюся ману Ра’ак Нириана. Незначительная утечка при нормальных обстоятельствах, если бы не тот факт, что он был уверен, что у громилы не могло быть больше тридцати очков в этом редко используемом атрибуте.

И, хотя это могло показаться нелогичным, продолжающееся использование двойного удара и той жадной до маны способности к кровотечению только послужили ускорению его планов.

Внезапно светящиеся синие звенья, сковывающие его лодыжку, разлетелись на миллион крошечных осколков. Быстро рассеиваясь в частицы света, которые затем и вовсе растворились в воздухе. К его чести, громила на удивление быстро оправился от внезапного приступа истощения маны. Однако недостаточно быстро, так как Ричард уже мчался сквозь деревья на скорости. Уже скрывшись из виду.

Ра’ак Нириан, со своей стороны, пошатнулся вперед, словно собираясь пуститься в погоню, когда заметил что-то странное там, где только что лежал младенец. Некое прощальное послание, воткнутое в корни клена, как флаг. Плохой кинжал со светящимися синими линиями, вытравленными на лезвии. Линии, которые, казалось, становились все ярче по мере того, как он наблюдал. Внезапно глаза Скрапа расширились от страха и понимания. Он успел только закрыть лицо руками, прежде чем необработанное железо было перегружено маной и быстро взорвалось.

БАМ!