Девочки против парней с пушками (Часть I)

Несколько часов назад – [Обучение Супер Легкого Режима]

— Она его убьет, — констатировала Майя, как будто это было уже решенным делом.

Маленькие детки, тем временем, бегали по лагерю. Переворачивали бревна и откидывали клапаны палаток. Выкрикивали его имя, как будто он был потерявшимся котенком, брошенным под дождем. Ева наблюдала за детскими выходками с чувством жалости и трепета. Ее глаза время от времени возвращались к сидящей фигуре Денис. Голова опущена, она тщательно затачивала свое лезвие. Двигая им вверх и вниз уверенными движениями, ее глаза были полностью скрыты за светлой челкой.

Ева содрогнулась.

— О да, ему точно конец, — согласилась она.

Однако, не желая мириться с этой неизбежностью, безнадежные поиски детей продолжались. Элис и Саня даже дошли до того, что перевернули особенно мерзко выглядящий камень на краю лагеря, как будто он мог каким-то образом прятаться под ним.

Смело встречая всю эту грязь, мох и сажу, все ради своего бесстрашного лидера.

И хотя зверинец жутких насекомых, который тут же встретил их, мгновенно пресек любые попытки повторить это представление, тот факт, что они вообще были готовы запачкать руки, много говорил об их растущем отчаянии.

— А вы не думаете, что он мог просто заблудиться или типа того? Я имею в виду, он же все еще просто маленький ребенок, не так ли?

— Майя? — Ева переадресовала вопрос ей.

Девушка нахмурила лоб, постукивая по подбородку, словно действительно обдумывая это.

— Хм… ну, согласно моим расчетам…? Я бы сказала, что это оценивается примерно в ноль целых две десятых по шкале достоверности.

Марлен моргнула.

— Из скольки?

— Миллиона.

— Так низко?!

Ева хихикнула.

— Честно говоря, Марлен, тот факт, что ты все еще потакаешь даже половине того, что она говорит в этот момент, оценивается, типа, на пять из пяти Марлен по шкале Марлен.

— Э-э… о! Подожди. Э-это хорошо…?

— Эм, алло? Копикэт, или как?! Серьезно, я знаю, я говорила, что я законодатель мод и все такое, но, подруга! Послушай, я не хотела быть той, кто выйдет и скажет это, но на самом деле это начинает выглядеть по-настоящему отчаянно, и не в хорошем смысле.

— О чем ты вообще говоришь? — спросила Ева, искренне озадаченная.

— Э-э, оценивать вещи? Это в основном то, что я теперь делаю? Это полностью моя фишка.

— С каких это пор? — фыркнула Ева.

— С минуты назад, наверное. Подумала, что кто-то должен оценить вероятность того, что мистер «Мастер Исчезновений» выйдет сухим из воды. Кстати, это ноль из десяти очков искупления. В смысле, он оставляет нас со всеми этими вопросами, а потом сваливает? У него нет ни единого шанса выбраться из этого живым.

Бросив взгляд на Робин, которая тащилась с края лагеря с совершенно пустыми руками, Ева не могла не согласиться. Робин не стала терять времени. Направившись прямиком к неприятной женщине, пресекая любые конфликты до того, как у них появится шанс взорваться прямо у них перед носом.

Или, по крайней мере, она попыталась.

Однако, пройдя примерно три четверти пути, ее нервы сразу же подверглись испытанию. Проверено, и явно признано недостаточным. Возможно, это была врожденная нерешительность женщины, столь привыкшей разрешать конфликты, начинать еще один скандал просто для того, чтобы разрядить атмосферу. Или, возможно, это была аура герцогского авторитета, обволакивающая фигуру Денис, как сильные духи. Невидимое давление, из-за которого у нее всегда подкашивались колени, а мнения казались менее весомыми.

Возможно, это было немного и того, и другого.

Несмотря на это, конечный результат был тем же. Ее строгое выражение лица сменилось гораздо более примирительным. В то время как ее тон также отражал это изменение.

— Денис, я… послушай. Я знаю, что у тебя есть сомнения насчет мальчика — поверь мне! У меня тоже! Но, пожалуйста. Не позволяй своим подозрениям затуманить твой здравый смысл. К худу или к добру, сейчас нам лучше с ним, чем без него, и, просто потому, что он исчез без слова, — даже дети могли уловить явное раздражение в ее тоне. — Я уверена, что всему этому есть совершенно разумное объясне-!

— Да, я знаю. Скорее всего, просто что-то случилось. Уверена, он скоро вернется.

Робин замерла, остаток ее мольбы тут же замер на ее губах. Челюсть отвисла, а глаза широко раскрылись. И она была далеко не единственной. Ева, Майя и Марлен — все стояли с отвисшими челюстями. Даже дети, казалось, потеряли способность двигаться. Все были совершенно потрясены этим странным поворотом событий.

Шокированная тишина в конце концов стала настолько неловкой, что явно озадаченная Денис почувствовала себя обязанной поднять голову с вопросом. Ее взгляд прыгал с одного лица на другое, ее замешательство только росло, чем дольше они смотрели на нее.

— Что?! Почему вы все на меня так смотрите?

— Ничего! — хором выдавили они все.

Слово, по-видимому, освободило их от того неверящего ступора, который их охватил.

— Что ж! — Робин хлопнула в ладоши, прежде чем пробормотать себе под нос. — Это было гораздо проще, чем я ожидала. Наверное, иногда вещи действительно идут так, как ты хотел.

И, конечно же, враг выбрал именно этот момент для атаки.

+++

Пуррсефона из Песков заглянул сквозь полупрозрачный барьер. Золотые глаза сузились до щелочек, когда он осматривал движения внутри лагеря. Взгляд скользнул по имперской занозе в его боку, парящей прямо над центром лагеря. Она не только следила за ним своим надменным взглядом, демонстрируя степень упрямой решимости, столь неуместную для младенца, но и своей маной.

Тысячи невидимых, постоянно блуждающих щупалец маны в буквальном смысле делали из мухи слона. Непробиваемая крепость из стены палок и ежевики. Все его попытки пробить ее защиту были тщетны. Ее реакции, и без того острые, со временем стали только более пугающими.

Что ж, больше нет.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы освоить свои новообретенные классовые навыки, и их уровни в целом отражали это. Отвратительные единицы и двойки по всем показателям. Давно прошли те дни, когда он мог без усилий переходить от одного навыка к другому. Максимизируя их ценность и растягивая их универсальность с каждым столкновением.

И все же, если бы ему дали выбор вернуться к тому, каким он был, он бы отказался без колебаний. Топот множества когтистых ног просигнализировал ему, что прибыли остальные. Повернув голову на сто восемьдесят градусов с громким хрустом — и наслаждаясь тем, как гангстеры подпрыгнули, — Пуррсефона оглядел полностью экипированные фигуры своих штурмовиков.

Гораздо лучше экипированные, чем когда они ступили в это обучение, ни один из них не был без гладкого костюма из черной, облегающей наноткани. В то время как каждый из них держал в руках армейскую энергетическую винтовку прямого действия. И внезапно это маленькое сборище игрушечных солдат больше не выглядело таким уж «игрушечным».

— Помните. Делайте с остальными все, что хотите. Девчонка моя.

Даже не дожидаясь ответа, Полуночный Граф повернул голову обратно и потянулся к навыку, который заменил его Теневые Врата: Полутеневое Отражение. Ухватившись за иллюзорное ощущение пространства вокруг него, он окутал всех двухсот с лишним членов банды и одним щелчком в голове перенес их в теневое отражение реальности. В то, что его навык называл «теневым царством».

Оказавшись там, им не понадобились его уговоры, чтобы начать действовать. Он был откровенен, когда сказал им, что в этом царстве даже он не смеет вести себя беспечно. Хотя, если у них и были хоть малейшие сомнения, реальность этого места быстро положила им конец.

Как и предполагал навык, это было почти один к одному отражение реального мира, с несколькими ключевыми отличиями. Реальный мир не был окрашен в тусклый монохром, во-первых. Не было там и хлопьев тени, подобных падающему пеплу, дрейфующих вниз с пасмурного неба. Тонкие теневые призраки, безумно мчащиеся в атмосфере, и меняющиеся бассейны жидкой тени, которые раздувались, чтобы затмить целые горы в масштабе при нарушении, — уникально пугающий аспект этого царства.

Их группа двигалась быстро.

Стремительно преодолевая разделяющее их и саму поляну пространство. Жуткая тишина этого места нарушалась топотом шагов и их хриплым дыханием. Всего две секунды они оставались в этом зеркальном полутеневом мире, прежде чем Граф вывел их с другой стороны. И все же за это время было ясно видно, что не самая незначительная часть их боевой силы просто исчезла. Выхваченные, когда никто не смотрел, чтобы, вероятно, больше никогда не вернуться.

Но все это того стоило, по его мнению, чтобы увидеть шок, мелькнувший на кукольном лице дерзкой младенца-императрицы, когда двести — или, скорее, сто семьдесят восемь, хорошо вооруженных бойцов обошли всю ее охрану, чтобы появиться в самом сердце их внутреннего святилища. Где они теперь окружили их.

Явно потрясенные душераздирающим испытанием, гангстеры — стоящие тупо, слегка дрожа и бесполезно пялящиеся в пространство — не спешили стрелять. Нет, вместо этого потребовался всплеск авторитета с его стороны, чтобы они наконец взяли себя в руки, подняли свои винтовки и открыли огонь по ошеломленной группе женщин.

+++

Пенелопа отреагировала первой.

Окружающая мана рефлекторно вырвалась наружу. Переплетающиеся потоки сырой, невидимой маны сошлись на круговой стене из светящихся снарядов. Отвечая ударом на удар вопящему натиску. Стая невидимых потоков — как вода под давлением из пожарного шланга — пытающаяся погасить болты в воздухе. Разорвать заряженные частицы грубой силой.

Задушить их. Рассеять их. И все это было тщетно.

Когда стало очевидно, что достичь такого подвига с помощью одного лишь контроля над сырой маной будет невозможно — или, по крайней мере, слишком затратно, как по времени, так и по мане, чтобы принести какую-либо немедленную пользу — она решила вместо этого отражать выстрелы.

Купол затвердевшей окружающей маны возник перед мамочками и всеми ее друзьями. Каждый удар пускал рябь и трещины по барьеру, слабые белые линии, которые, казалось, дугой пересекали воздух. И все же, направив всю свою концентрацию на эту задачу, она едва успевала залечивать повреждения до того, как барьер разлетался вдребезги.

Выстрелы, приземлявшиеся около краев, полностью отскакивали от барьера. Рикошетя, прожигая дыры в серых брезентовых палатках и поджигая ухоженный газон.

Сквозь все это — вой винтовок, рев пламени и пронзительные крики детей — Пенелопа отдавала все свои силы, чтобы защитить своих друзей. И именно поэтому она была застигнута врасплох, когда существо напало.

+++

Марлен наблюдала, как фигура, окутанная тенью, — похожая на массивного тигра, сотканного из черной как смоль тьмы, — выпрыгнула из толпы солдат, чтобы атаковать бедную Пенелопу с неба. Это произошло так быстро, что ей остался лишь размытый остаточный образ и тошнотворный звук удара. Марлен развернулась. Наблюдая, как двое исчезли за кронами далеких деревьев. Ее сердце колотилось. Крик вырвался, непрошено, из ее горла.

Разум был прикован к судьбе их маленькой крошки, даже когда ее плащ умолял ее действовать.

Стрельба прекратилась — это была единственная причина, по которой они не были изрешечены дырами. Наемники были так же заворожены зрелищем, как и она. Однако это восхищение длилось недолго. Казалось, их взгляды снова встретились в один и тот же момент.

Ее желудок скрутило.

Увидев смерть в дымящихся стволах, направленных в их сторону. Вены перекачивали столько адреналина, что все перед ней словно двигалось в замедленной съемке. Чешуйчатые пальцы лежали на спусковых крючках. Всплеск тревоги вызвал такую сильную тошноту, что все ее тело содрогнулось — желчь начала подниматься к горлу. Ее глаза метнулись к пространству между ней и врагом. И к барьеру, которого больше не было.

Чешуйчатые солдаты начали нажимать на спусковые крючки, а Марлен... Марлен просто застыла.

Бесполезная…! Бесполезная! Бесполезная! О, мама была права. Я все порчу!

Как раз в тот момент, когда вся жизнь пронеслась у нее перед глазами, добавляя еще больше соли в метафорическую рану, властный голос прорезал ее тревожный водоворот мыслей.

— СТОЯТЬ!

И, словно маленькие дети, пойманные с руками в банке с печеньем, группа из сотни с лишним кровожадных убийц замерла. Их взгляды, как и у Марлен, были совершенно прикованы к сияющей фигуре Робин, которая вышла вперед перед их группой, в ушах у нее покачивались сережки-колокольчики. Бесстрашно стоя перед почти неминуемой смертью, то, как она держалась, заставило бы поверить, что это они, закоренелые головорезы, оказались в невыгодном положении. А не дрожащая группа беременных женщин и детей.

Нет, вместо того, чтобы проявлять какие-либо здравые эмоции, учитывая обстоятельства, она казалась совершенно в своей стихии. Сурово глядя на гораздо более высоких пришельцев, как на группу непослушных детей.

Только когда она слегка повернула голову, открыв выступивший на лбу пот, Марлен поняла, что та фикция, которую она изображала, не была кристально чистой правдой. В то время как ее следующие слова — прозвучавшие так, как будто они исходили от женщины, которую она узнала за последние недели, а не от божественной заповеди святого посланника — совершенно не были похожи на слова женщины, полностью контролирующей ситуацию. Отчаянные слова, срывающиеся с уголков ее губ, ее глаза, расширенные от дурного предчувствия.

— Ну?! — прошипела она им в ответ. — Чего вы ждете? Бегите!