Охотничьи угодья для руководителей

Заметка от BlueShear

Внимание всем.

Через некоторое время будет несколько глав только про второстепенных персонажей (около четырех глав с кратким обзором того, чем занимается Ричард в промежутках, прежде чем мы вернемся к обычным делам).

Я все еще учусь, как правильно распределять эти вещи, чтобы было интересно, хотя лично мне нравится, как все получилось.

В любом случае, приятного чтения! Надеюсь, вам понравится.

Тишину в лифте, поднимающемся на верхний этаж здания, нельзя было назвать... дружеской. Хотя вид был таков, что его совершенно не волновал нетронутый лед, сковывавший воздух. Окруженный с обеих сторон массивными рептилоидными стражниками, Ричард выглядывал из-под громоздкого бесформенного шлема, который он выпросил у солдата слева.

Ну, скорее выторговал, и, судя по довольной ухмылке, которая до сих пор не сходила с лица — как он был вынужден предположить, обычно сурового — Ричард начинал верить, что он сильно переплатил.

Не то чтобы это имело значение. На двадцать очков меньше сейчас не разорят его. Ричард обвел взглядом сверкающие небоскребы, так не похожие на те, что на Земле. Они изгибались и выступали нелогичным образом, больше напоминая те лишние винты, с которыми никогда не знаешь, что делать после сборки чего-то из Ikea, чем что-то, чему он доверил бы свою жизнь. Но сады на крышах были красивыми, а летающие машины были приятным дополнением.

Было только жаль, что вся эта гладкая хромированная роскошь была построена на костях миллиардов.

Лифт звякнул, когда они прибыли на верхний этаж. Стеклянные двери раздвинулись, открыв то, что выглядело как стартовая площадка. В центре было припарковано одно из их футуристических воздушных судов. Оно было намного меньше, чем он ожидал. Как будто частный самолет и такси очень, очень любили друг друга, и девять месяцев спустя это маленькое чудо появилось на свет.

Ричарда подвели к спускающейся лестнице, и он быстро вскарабкался в хорошо освещенный интерьер. Его встретили плюшевые кремовые диваны и дымящиеся закуски. Несмотря на железные пункты, связывающие админа так же надежно, как запечатывающий талисман высшего класса, Ричард отклонил любезное предложение газированной воды и инопланетных эскарго. Даже если админ не пытался его отравить, была черта, которую он просто не мог переступить.

Ричард заметил, как его два охранника бросили на покрытые соплями закуски тоскливые взгляды.

— Угощайтесь, — воскликнул он, заставив обоих пускающих слюни рептилоидов подпрыгнуть. — Серьезно. Налетайте. Мне от этого ни тепло, ни холодно.

И если это действительно отравлено, ну, тогда я буду знать, что наше маленькое соглашение не такое железное, как я думал.

Двое посмотрели друг на друга, неуверенно. Ричард ободряюще ухмыльнулся и кивнул на блюдо. После еще секунды колебаний двое набросились на еду и начали пожирать ее целиком. Ричард наблюдал за ними некоторое время.

Ну, по крайней мере, это не быстродействующий яд.

Повернув свои холодные глаза обратно к своим собственным угощениям, Ричард ухмыльнулся, и на этот раз выражение действительно достигло его глаз, хотя и ненадолго.

И вот почему вы всегда берете с собой свои собственные закуски, когда предвидите долгий полет.

Стопка сверкающих золотых билетов многозначительно подмигивала ему.

Это было все, что он счел удобным выжать из админа, все еще удерживая достаточно долга, чтобы разорить Консорциум, если до этого когда-нибудь дойдет. Просто еще одна страховка, чтобы помочь принудить к повиновению этих коварных людей-ящериц. В идеале он бы не прикоснулся к этому долгу, кроме как в самых крайних обстоятельствах. Вместо этого удовлетворившись стопкой легендарных лотерейных билетов и приличной порцией очков атрибутов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Свободные очки: 24,990

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Он не будет использовать их сразу. Сначала он получит максимум от обычных тренировок. Все это будет позже. Пока же у него было чем заняться.

Ричард потянулся к первому из многих билетов.

+++

Примерно через час их маленькое такси пришвартовалось к небесному порту, который выглядел весьма впечатляюще. Выступающие причалы, сверкающие небесные мосты, а далеко-далеко внизу — суетливое движение спешащих пассажиров, выглядевших с его высоты как маленькие снующие муравьи. Случайное облако проплывало мимо, заслоняя ему обзор. Ричард отвернулся от захватывающего вида, позволив своим охранникам увести его вниз по лестнице на частный причал.

Там их встретил элегантно выглядящий служащий с плавным поклоном. Даже не удостоив их местного младенца — практически утопающего в явно взрослом шлеме, в качестве хитроумной маскировки — мимолетным взглядом. Вместо этого он повернулся и повел их глубже в здание. Если бы выступающие посадочные доки были раскинутыми ветвями, этот массивный цилиндрический комплекс составлял бы ствол. Ричарда вели вверх и вниз на нескольких лифтах, затем эскалаторах, по длинным коридорам и через автоматические двери. Внушительные металлические плиты, для открытия которых требовалась ключ-карта.

Большая часть этого запутанного пути, к сожалению, была скрыта из-за слишком большого шлема, ударявшегося о его нос при каждом шаге. Ричард, однако, не слишком беспокоился о том, что заблудится. В конце концов, он не пойдет тем же путем назад, что и пришел. Для этого у него была карточка "выход из тюрьмы".

В конце концов, их путешествие подошло к концу. Путь им преграждали две массивные двустворчатые двери, вырезанные в форме круга. Как и много раз до этого, сопровождающий шагнул вперед и прижал свою карточку к датчику. В отличие от всех тех раз, однако, на этот раз за этим последовал пароль из двенадцати цифр, сканирование отпечатков пальцев, сканирование сетчатки глаза и, наконец, сканирование ДНК. Сопровождающий быстро вытер каплю крови с уколотого пальца.

Наконец, внушительные двустворчатые двери раздвинулись со стоном металла и жужжанием сочлененных двигателей, чтобы открыть…!

Еще один лес.

Ричард мог бы поклясться.

+++

Как оказалось, вечнозеленый лес был не таким уж невыносимым, как он ожидал. Вглядываясь сквозь толстый слой стекла, он отметил его положительные стороны.

Он был широким, во-первых, открытым, и, вероятно, пах сосной. Действительно, о чем еще можно было просить? Ричард фыркнул. Однако, даже если бы это было проблемой, любое разочарование с его стороны меркло перед чистой практичностью, предлагаемой какой-то техномагией, которая заставляла это место работать. Стоя под пасмурным небом — что могло быть только искусной проекцией, поскольку в этот момент они находились глубоко внутри здания — Ричард наблюдал, как обслуживающий персонал медленно наращивает замедление времени.

Ричард заговорил только тогда, когда покалывающие ощущения, пробегающие по всему его телу, превратились в острую боль. Обслуживающий персонал немного убавил его, а затем посмотрел на него в поисках подтверждения. Ричард показал чешуйчатому джентльмену веселый большой палец вверх. Тот, в свою очередь, с сомнением уставился на поднятый большой палец. По-видимому, это не был универсальный жест. В конце концов поняв намек, обслуживающий персонал быстро покинул воздушный шлюз — или, как он полагал, это будет шлюз времени? — вместе со своими двумя охранниками.

Ричард подумывал помахать на прощание, но передумал. Тот, что без шлема, мельком оглянулся с ожиданием. Ричард нажал большую красную кнопку, которая запечатала внешние двери.

Что он от него хотел? Он заплатил за этот шлем честно и справедливо!

Прежде чем нажать вторую большую красную кнопку, ту, которая откроет выход в сам лес, Ричард плюхнулся на зад, стянул шлем, позволив ему откатиться в дальний угол, и, наконец, порылся в своем пространственном кольце в поисках вещи, которую он откладывал на потом уже довольно долгое время.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Энергетический батончик New Form: Kalax Tropical Vanilla

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Хорошенько поколотив упаковку, пока содержимое не приобрело подходящую рассыпчатую консистенцию, Ричард разорвал упаковку, стараясь не рассыпать, и высыпал содержимое в открытый рот. Как только первая крошка коснулась его языка, он почувствовал невероятно сильную ману. Она пьянила. Гораздо больше, чем он помнил. Как будто его тело жаждало именно этого неизвестно сколько времени, и только сейчас ему удалось утолить этот голод.

Ричард сглотнул содержимое — мана и ваниль закружились на его языке. Страх и предвкушение боролись за господство, пока сокровище спускалось по его пищеводу. Когда оно наконец достигло его желудка, оно сдетонировало, как атомная бомба. Взрыв был гораздо сильнее, чем он ожидал. Мана текла по широким, десятиполосным магистралям, которыми были его каналы маны, словно одержимая. Или... на самом деле? Была ли это вообще мана, которая делала это?

Из-за своего отвратительно низкого титула пэра, обычно ему приходилось бороться с маной, чтобы заставить ее подчиниться, прежде чем она соизволила выслушать. И все же сейчас…? Прежде чем он даже смог начать весь этот утомительный процесс, мана устремилась к его ядру, словно все демоны подземного мира гнались за ней по пятам.

Это было... неправильно. Уникально неправильно, так, что он даже не знал, как описать.

Странная болезнь охватила его. Пульсирующая тошнота, которая билась в такт его сердцебиению. И это странное ощущение, он был в этом уверен теперь, оно исходило от его каналов маны.

Ричард немедленно захотел исследовать это новое явление, но у него действительно не было времени. Даже за те несколько секунд, что он был отвлечен, все больше и больше маны направлялось в его мана-ядро. Хуже того, когда она прибыла, часть маны, казалось, не была учтена. Просто исчезла, как будто каким-то образом потерялась в пути. Ричард стиснул зубы. У него действительно не было времени на это. И поэтому, вместо того чтобы исследовать аномалию, он вместо этого направил текущие потоки маны туда, где она на самом деле была ему нужна. Нематериальное место рядом с его сердцем, где находилась его душа.

Подчиняясь с гораздо большей готовностью, чем он привык в этой временной шкале, мана быстро сменила направление. Потекла в его душу с все большей и большей скоростью. Поток чистейшей маны, по крайней мере на ступень выше его с точки зрения чистого качества, хлынул к его незаконченной печати души по его приказу. Той самой, которую он оставил на пятидесяти процентах завершения. Грубый каркас, почти как набросок, который просто нужно было заполнить, чтобы подтолкнуть его за край к завершению.

Мана продолжала течь непрерывно, и Ричард мог только ухмыляться. В первую минуту прогресс завершения вырос с 50% до 70%. И за следующие пять это число выросло с 70% до 99%. К этому моменту только капли и брызги — ничто по сравнению с предыдущим потоком — просачивались в его душу. Однако это не было проблемой, потому что из трехсот шестидесяти девяти единиц маны, которые в настоящее время находились в его распоряжении, трехсот шестидесяти восьми было как раз достаточно, чтобы добить этот последний процент.

Ричард вытер каплю пота со лба.

— Фух! Немного впритык под конец, не так ли?

Сказав это, Ричард быстро вскочил на ноги, сунул выброшенный шлем в свое третье пространственное кольцо — не расточай, не будешь нуждаться — и наконец нажал ярко-красную кнопку, которая должна была дать ему доступ к самим охотничьим угодьям. Она открылась с шипением выпускаемого воздуха. Ветерок щекотал короткие волоски, растущие на его макушке. Ричард глубоко вдохнул. Наслаждаясь земляными запахами суглинка и свежими запахами сосны.

Он точно знал, что замедление времени странно влияет на устройства наблюдения. Заставляет их сильно глючить. И хотя внимание, скажем, бога не было бы ограничено чем-то таким приземленным, как пространство-время, если бы он привлек внимание бога, у него были бы гораздо большие проблемы на руках. Все это означает, что он мог выложиться по полной в этом месте и не беспокоиться о том, чтобы разоблачить себя на каждом шагу.

И поэтому именно с этой мыслью он сделал свои самые первые шаги на этом совершенно новом рубеже, готовый и желающий поглотить несколько душ.

+++

Из скрытого укрытия на верхушке дерева Ричард смотрел сквозь сосновые иглы и прищуренными глазами на самую первую из своих жертв. Первую из многих, в идеале.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Искрящийся Однорогий Заяц

[Ур. 19]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Электричество пробегало по его длинному спиральному рогу, красноглазый заяц выскочил на поляну. Поднявшись на свои неудобно мускулистые задние лапы, он резко дернул головой — уши вращались, как поворотные антенны — пытаясь лучше понять окружающую обстановку.

Теперь, он подумал, стоит сказать, что он не прятался исключительно ради кролика — хотя то, как его уши хлопали, когда он чесал назойливый зуд, было по-настоящему пугающим. Скорее, это было вызвано настороженным чувством уважения к другим смертоносным существам, свободно бродящим по этому довольно большому лесу. Прошло довольно много времени с тех пор, как он чувствовал, что танцует на острие ножа, просто прогуливаясь по лесу. И все же несколько близких столкновений уже дали ясно понять, что это место не шутит.

Близлежащее пикирование, захват и исчезновение какого-то кроваво-красного ястреба размером с Боинг 787 прочно впечатали этот факт в его сознание. Что эти корпоративные охотничьи угодья не играли по правилам Детского Режима. Здесь не было удобных зон, на которые можно было бы положиться. Разделения между F-рангами и E-рангами.

Это означало, что при рассмотрении любого отдельного боя всегда нужно было судить, стоит ли тот заяц 19-го уровня, на которого вы положили глаз, возможного приглашения на праздник настоящего кайдзю 199-го уровня. Это добавляло здоровую дозу надвигающейся гибели, по которой он скучал последние несколько недель. В конце концов, что такое жизнь без небольшого риска?

Ричард сосредоточился. Вытащив два простых талисмана из одного из своих пространственных колец. Талисман мороза и силы соответственно. Он влил в руны как можно меньше маны, насколько это было возможно — зная, что здесь есть звери, способные чувствовать расход маны — и поморщился, когда столкнулся с непредвиденной «особенностью» своих каналов маны с супер-всасыванием. Особенность заключалась в том, что, какими бы потрясающими они ни были при втягивании маны, им действительно не нравилась идея выпускать ее обратно.

Ему пришлось давить на ману, с большими затратами умственной энергии — чувствуя, как будто он проталкивает ману через закупоренные артерии, а не по безумно широким путям, которыми они, как он знал, были на самом деле. В конце концов, он преодолел это странное сопротивление, и его мана снова начала течь нормально. Два талисмана вылетели из его пальцев. Один был чуть-чуть быстрее другого.

Голова существа немедленно взметнулась вверх, но к тому времени было уже слишком поздно. Молния сорвалась с его одинокого рога, послав разряд электричества через прыгающий талисман мороза, заставив его взорваться облаком леденящего тумана — быстро окутав зайца. Его мышцы едва заметно напряглись. Не сильно, но достаточно. Так что, когда прыгающий талисман силы опустился, он не смог вовремя увернуться.

Звук сломанной шеи был слишком громким для Ричарда. И когда он безжизненно рухнул на снег, Ричард приготовился бежать. К счастью, момент прошел, и ни один монстр E-ранга не спустился, чтобы разорвать его крошечного на части. Не то чтобы он не мог составить конкуренцию такому зверю с его свежеиспеченным богатством, но он предпочел бы ничего не тратить, если это возможно. Не говоря уже о кошмаре, который ждал бы его, если бы ему действительно удалось его убить.

Нет, для всех будет лучше, если он пока будет их избегать.

На самом деле, разве не было чего-то, что он должен был делать? Широко раскрыв глаза, Ричард откинулся на ствол вечнозеленого дерева и привязал себя куском веревки. И как раз вовремя. В следующий момент что-то нематериальное врезалось ему в грудь, и Ричард больше ничего не осознавал.

+++

Души. Что они собой представляли? Как они появлялись? И как они работали?

Все это были хорошие вопросы. У Ричарда тоже не было ответов. Все, что он знал, это то, что по какой-то причине они играли важную роль в получении уровней. За каждое совершенное человеком убийство, будь то зверь или разумное существо, небольшая щепотка их уходящей души затем присваивалась главным образованием. После чего духовная материя пропускалась через какие-то тайные механизмы, которые позволяли ей действовать. То, что они называли «опытом», в конечном итоге выходило — блестящим и полностью обработанным — с другой стороны.

Конечно, Ричард не имел ни малейшего представления, как работает весь этот сложный механизм души. Что он знал, однако, так это момент, когда захваченная частичка души попадала в конвейер создания опыта. Не заметить это было бы довольно сложно. В конце концов, он провел последние неизвестно сколько дней, закупоривая его.

Фактически это означало, что теперь, когда эта внешняя духовная субстанция от недавних убийств вторгалась в его главное образование, вместо того чтобы плавно переходить в ничтожное количество опыта, она застревала. В ловушке. Ей некуда было деваться, кроме как в узкую импровизированную мана-трубочку, которую он воткнул прямо в свое духовное пространство. Или, по крайней мере, достаточно близко, чтобы разница была практически незначительной.

Теперь! Звучало ли это просто как нанесенное самому себе повреждение души с дополнительными шагами?

Да!

И становилась ли душа немного сильнее, противопоставляя себя другим душам?

Тоже да!

Это называлось Звериной Закалкой Души, и эта практика, по-видимому, простиралась так далеко в прошлое, как старая Земля. Шаманы и им подобные выполняли похожие ритуалы, хотя и под другими названиями и с гораздо менее немедленными результатами. Вполне возможно, это был наименее безопасный метод культивации души из существующих, и если бы у него уже не было дворца души, в котором он мог бы приветствовать своих предполагаемых гостей, ну... к счастью, ему не нужно было об этом беспокоиться.

Когда Ричард открыл глаза, он снова оказался внутри своего дворца души.

— Пока все идет хорошо.

Игнорируя пренебрежительное фырканье своего суперэго, которое сидело, оглядывая библиотеку — открытая книга в одной руке и дымящаяся чашка чая в другой — Ричард перевесился через балкон, чтобы увидеть, что не все было так, как он оставил. Там, где он мог бы ожидать увидеть вторую половину своей библиотеки, на него смотрела замерзшая тундра. Снежная буря обдувала ледяным воздухом и шквалом хлопьев его сторону разделительной линии. То, как холодная среда срасталась с его уютной, было бессмысленным и несколько отталкивающим.

Если бы он задумался хотя бы на секунду, например, о том, как возвышения и перспективы не имели никакого смысла в сочетании друг с другом, все, что он получил бы взамен, это раскалывающаяся головная боль и желание больше не пытаться это понять. Пожав плечами на аномалию, Ричард полетел дальше на открытое пространство — все ближе и ближе дрейфуя к ледяной буре. Где-то во мраке сверкнула молния, обнажив силуэт до боли знакомого существа, подкрадывающегося все ближе.

Поняв, что ее раскрыли, она опустила голову — по рогу пробежало электричество. Волоски на его руках встали дыбом, в нос ударил запах озона, прямо перед тем, как сверкнула синяя молния — безошибочно направляясь в незащищенную грудь Ричарда.

Красные глаза зайца блеснули.

Но ее перехватила массивная стена из книг, высотой почти в шесть метров. Теперь уже довольно жалкая на вид дуга молнии оставила большое пятно ожога на книге «Руководство для идиотов по анонимному наблюдению за птицами», но больше ничего примечательного не сделала. Заяц размером с ребенка побледнел, сделал несколько осторожных шагов назад. Однако не раньше, чем Великая китайская стена из литературы распалась на составные фолианты, закружилась вокруг друг друга в вихре движущейся бумаги — шелест страниц, похожий на зловещие аплодисменты, — прежде чем, наконец, превратиться в переплетенного кожей дракона. Чудовище, дышащее папирусом, в точном масштабе один к одному.

Затем заяц окрасил снег в желтый цвет от страха, после чего был без промедления поглощен разинутой пастью дракона.

Внезапно образ замерзшей тундры лопнул, как мыльный пузырь. Лед и снег превратились в призрачные, полупрозрачные струйки дыма. Извилистые ленты пара, которые массово вливались в трещины и щели, все еще портящие его маленькое духовное убежище. Запечатывая все трещины в реальном времени, пока нельзя было даже сказать, что он вообще был поврежден. Последняя из трещин плавно зажила, прежде чем оставшиеся клочья энергии души, наконец, потянулись вверх.

Ныряя с головой в бурлящую черную массу тумана, которая отделяла его от верхних балконов, и...

— Как думаешь, стало хоть чуточку светлее? — спросил Ричард.

Его суперэго лишь пожало плечами в ответ.

— Если тебе приходится задавать этот вопрос, то какая разница?

Ричард поморщился.

— Хорошее замечание. Это значит...

— Что это определенно займет какое-то время, да. Пожалуйста, постарайся не откусывать больше, чем можешь прожевать.

— Ты меня знаешь. Добросовестность — это, по сути, мое второе имя.

При этих словах, по какой-то причине, его суперэго застонало.

— Святые угодники...

+++

Когда Ричард вернулся к реальности, он все еще был привязан к дереву.

Лучшая новость за весь день.

Освободиться оказалось совсем не сложно, и вскоре он уже легко шагал по лесу в поисках того самого идеального маленького укрытия, которое он обнаружил не так давно. Вскоре опасный лес был пройден, его укрытие вновь найдено — небольшая нора, спрятанная под корнями особенно большой сосны — и приятная маленькая пещера для культивации была оборудована специально для него.

Его маленький эксперимент недвусмысленно показал ему, что повышение ранга души с помощью Звериной Закалки будет долгим процессом. Не слишком удивительно, и не конец света. У него был целый год, чтобы тренировать свою душу и работать над своим талисманным искусством. За это время во внешнем мире должно пройти меньше суток. Это означало, что у него была уйма времени не только сделать то, что нужно было сделать, но и, наконец, наконец-то получить возможность исследовать Наследие Создателя.

Этого пришлось долго ждать, но он чувствовал, что сейчас самое подходящее время. Вытащив круглый черный предмет из своего пространственного хранилища, он был немедленно озадачен тем, как получить доступ к этому предполагаемому «наследию». Полагая, что это должно быть просто, раз уж это дали буквальному младенцу, он влил мельчайшую частицу своей маны в объект, как он делал бы с любым другим системным предметом, который ему попадался.

В следующее мгновение и он, и уникальный артефакт исчезли, не оставив ни единого следа.